Страница:
– Вот и хорошо, – сказал я, поднимаясь с места. – Значит, решили. Предлагаю теперь отправиться в кают-компанию и чего-нибудь перекусить. Не знаю, как вы, а я проголодался.
Таких деревьев в этом лесу Рийм Туур раньше не встречал. Его ветви, изгибаясь, касались земли и образовывали нечто вроде зеленого шатра, под которым вполне могло укрыться до полутора-двух десятков солдат.
– Внутрь, – приказал один из сопровождающих, отодвигая в сторону ветвь. – Тебя ждут.
Рийм нагнулся и нырнул в зеленый влажный сумрак. Выпрямился, на секунду закрыл все глаза, привыкая к новому освещению, и затем огляделся.
За походным столом расположились четверо командиров сотен, начальник штаба и сам Верховный. И все шестеро смотрели на него в тридцать глаз.
– Дозорный Рийм Туур, – отчеканил он, как положено. – Вторая отдельная сотня.
– Раздолбай ты, а не дозорный, – сказал командир его сотни. – Дал себя взять, как ребенка. Позор на весь Имперский десант.
– Нет худа без добра, – заметил Верховный. – Зато теперь мы, кажется, имеем возможность получить важные сведения о нашем противнике. Так, дозорный?
– Так точно, – ответил Рийм. – С этим я и прибыл.
– Положим, не ты прибыл, а тебя доставили, – уточнил начальник штаба. – Наши враги. Существенная разница.
Рийм Туур счел за благо промолчать.
– Ладно, – сказал Верховный, – докладывай. От начала и до конца. Присутствующим настоятельно рекомендую от вопросов пока воздержаться.
Он предполагал, что сообщение о ядерной катастрофе на Дрхене произведет ошеломляющий эффект, и не ошибся. Командиры, до этого слушавшие его рассказ о людях, Пирамиде и ее технических чудесах, включая боевых роботов, с неослабевающим интересом, явно растерялись.
– Это невозможно, – первым обрел дар речи начальник штаба. – Ядерные силы под надежнейшим контролем. Только Сын Небесной Глуби может отдать приказ об их применении. И то лишь в критической ситуации. Когда мы уходили, никаким особенным кризисом и не пахло. Ну, конфликты на границе, так они всегда…
– Погоди, – негромко сказал Верховный, и начальник штаба послушно умолк. – Что ты растарахтелся? Скажи-ка, дозорный, – обратился он к Тууру, – это не может быть ловко подстроенной дезой со стороны двуглазых? Сам же говоришь, что технические возможности этой Пирамиды необычайно велики. Что мешало им устроить хорошо срежессированный спектакль? А ты и поверил.
– Не думаю, что это спектакль, – ответил Рийм, который ожидал этого вопроса.
– Почему?
– Уже когда меня доставляли на берег реки, пришло сообщение, что канал, по которому мы сюда попали, закрыт на неопределенное время, и значит, домой мы попасть не можем. А это не в интересах людей. Им, наоборот, нужно, чтобы мы отсюда убрались как можно быстрее.
– Как это закрыт? – не удержался от вопроса начальник штаба. – И что значит на неопределенное время?
– Это значит, что они и сами не знают, когда он откроется, – пояснил Рийм. – Люди недавно владеют Пирамидой, им не известны все тонкости. Там есть нечто вроде искусственного центрального мозга, куда стекается вся информация со всех доступных населенных миров. Так вот, по сведениям этого мозга, канал может не открыться и через круг.
– Ого! – воскликнул командир первой сотни. – Круг. Что ж нам, целый круг здесь торчать? А жрать что будем?
– Отставить неконструктивные замечания, – приказал Верховный. – И вообще, господа военные, держите себя в руках. Не узнаю я вас прямо. Мы еще и в бой ни разу не вступили, а у некоторых уже полные штаны дерьма. Напоминаю, что впереди враг. И очень может быть, что этот враг морочит нам голову, старается посеять в нас страх и сомнения. Нас четыреста, а их только восемь. Включая этого местного дикого. Они чувствуют, что слабее, вот и пытаются всеми возможными способами сбить нас с толку. Неужели я должен вам объяснять элементарные вещи и напоминать о воинском долге? Очень надеюсь, что это первый и последний раз. У нас есть приказ, и мы обязаны его выполнить. А там уж посмотрим, закрыт нам путь домой или нет. Значит так. Дозорный Рийм Туур, ну-ка еще разок и поподробнее расскажи нам все, что тебе известно об устройстве Пирамиды и о подходах к ней. И об этих боевых роботах тоже. Система слежения, боезапас, скорость передвижения по пересеченной местности – все до малейших деталей. Я уверен, что люди выставят их патрулировать берег. Вот и проверим, какие из них солдаты… И запомните – с этой минуты соблюдаем строжайший режим радиомолчания. За нарушение – расстрел. С людьми же в Пирамиде я сам по рации побеседую. Чуть позже. Конвой!
– Здесь! – Под зеленый свод шагнули двое вооруженных десантников.
– Этого дозорного, – он кивнул на Рийма Тура, – увести, накормить, изолировать и не спускать с него глаз до особого распоряжения. Но не трогать. До решения военно-полевого суда он не дезертир и не предатель и скоро нам понадобится живой и здоровый. А вас, господа, прошу остаться. Мне есть что довести до вашего сведения.
Глава 19
Глава 20
Таких деревьев в этом лесу Рийм Туур раньше не встречал. Его ветви, изгибаясь, касались земли и образовывали нечто вроде зеленого шатра, под которым вполне могло укрыться до полутора-двух десятков солдат.
– Внутрь, – приказал один из сопровождающих, отодвигая в сторону ветвь. – Тебя ждут.
Рийм нагнулся и нырнул в зеленый влажный сумрак. Выпрямился, на секунду закрыл все глаза, привыкая к новому освещению, и затем огляделся.
За походным столом расположились четверо командиров сотен, начальник штаба и сам Верховный. И все шестеро смотрели на него в тридцать глаз.
– Дозорный Рийм Туур, – отчеканил он, как положено. – Вторая отдельная сотня.
– Раздолбай ты, а не дозорный, – сказал командир его сотни. – Дал себя взять, как ребенка. Позор на весь Имперский десант.
– Нет худа без добра, – заметил Верховный. – Зато теперь мы, кажется, имеем возможность получить важные сведения о нашем противнике. Так, дозорный?
– Так точно, – ответил Рийм. – С этим я и прибыл.
– Положим, не ты прибыл, а тебя доставили, – уточнил начальник штаба. – Наши враги. Существенная разница.
Рийм Туур счел за благо промолчать.
– Ладно, – сказал Верховный, – докладывай. От начала и до конца. Присутствующим настоятельно рекомендую от вопросов пока воздержаться.
Он предполагал, что сообщение о ядерной катастрофе на Дрхене произведет ошеломляющий эффект, и не ошибся. Командиры, до этого слушавшие его рассказ о людях, Пирамиде и ее технических чудесах, включая боевых роботов, с неослабевающим интересом, явно растерялись.
– Это невозможно, – первым обрел дар речи начальник штаба. – Ядерные силы под надежнейшим контролем. Только Сын Небесной Глуби может отдать приказ об их применении. И то лишь в критической ситуации. Когда мы уходили, никаким особенным кризисом и не пахло. Ну, конфликты на границе, так они всегда…
– Погоди, – негромко сказал Верховный, и начальник штаба послушно умолк. – Что ты растарахтелся? Скажи-ка, дозорный, – обратился он к Тууру, – это не может быть ловко подстроенной дезой со стороны двуглазых? Сам же говоришь, что технические возможности этой Пирамиды необычайно велики. Что мешало им устроить хорошо срежессированный спектакль? А ты и поверил.
– Не думаю, что это спектакль, – ответил Рийм, который ожидал этого вопроса.
– Почему?
– Уже когда меня доставляли на берег реки, пришло сообщение, что канал, по которому мы сюда попали, закрыт на неопределенное время, и значит, домой мы попасть не можем. А это не в интересах людей. Им, наоборот, нужно, чтобы мы отсюда убрались как можно быстрее.
– Как это закрыт? – не удержался от вопроса начальник штаба. – И что значит на неопределенное время?
– Это значит, что они и сами не знают, когда он откроется, – пояснил Рийм. – Люди недавно владеют Пирамидой, им не известны все тонкости. Там есть нечто вроде искусственного центрального мозга, куда стекается вся информация со всех доступных населенных миров. Так вот, по сведениям этого мозга, канал может не открыться и через круг.
– Ого! – воскликнул командир первой сотни. – Круг. Что ж нам, целый круг здесь торчать? А жрать что будем?
– Отставить неконструктивные замечания, – приказал Верховный. – И вообще, господа военные, держите себя в руках. Не узнаю я вас прямо. Мы еще и в бой ни разу не вступили, а у некоторых уже полные штаны дерьма. Напоминаю, что впереди враг. И очень может быть, что этот враг морочит нам голову, старается посеять в нас страх и сомнения. Нас четыреста, а их только восемь. Включая этого местного дикого. Они чувствуют, что слабее, вот и пытаются всеми возможными способами сбить нас с толку. Неужели я должен вам объяснять элементарные вещи и напоминать о воинском долге? Очень надеюсь, что это первый и последний раз. У нас есть приказ, и мы обязаны его выполнить. А там уж посмотрим, закрыт нам путь домой или нет. Значит так. Дозорный Рийм Туур, ну-ка еще разок и поподробнее расскажи нам все, что тебе известно об устройстве Пирамиды и о подходах к ней. И об этих боевых роботах тоже. Система слежения, боезапас, скорость передвижения по пересеченной местности – все до малейших деталей. Я уверен, что люди выставят их патрулировать берег. Вот и проверим, какие из них солдаты… И запомните – с этой минуты соблюдаем строжайший режим радиомолчания. За нарушение – расстрел. С людьми же в Пирамиде я сам по рации побеседую. Чуть позже. Конвой!
– Здесь! – Под зеленый свод шагнули двое вооруженных десантников.
– Этого дозорного, – он кивнул на Рийма Тура, – увести, накормить, изолировать и не спускать с него глаз до особого распоряжения. Но не трогать. До решения военно-полевого суда он не дезертир и не предатель и скоро нам понадобится живой и здоровый. А вас, господа, прошу остаться. Мне есть что довести до вашего сведения.
Глава 19
Имперский десант побеждает всегда. Он может проиграть тот или иной бой превосходящим силам противника, но в конечном счете возьмет свое, и враг тысячу раз пожалеет, что не сдался или не отступил сразу.
Эту непреложную истину вдалбливали в голову любого новобранца в первую очередь. Вдалбливали так, чтобы заставить в ней сомневаться не смогла даже смерть.
И Рийм Туур не был исключением.
Теперь, сидя в одиночестве (двух молчаливых охранников вряд ли можно считать товарищами) под чужим деревом в чужом мире и разбираясь со своими мыслями и чувствами, он начинал понимать, что Верховный прав по всем позициям. Даже если люди не соврали и города Дрхены к этому часу представляют собой радиоактивные пепелища, а канал возвращения закрыт, Имперский десант обязан выполнить приказ. Или хотя бы попытаться это сделать. Потому что иначе это уже будет не десант, а напуганное и дезорганизованное стадо киркхуркхов. Ни разума, ни дисциплины. Сплошные инстинкты и неуправляемые эмоции. А стадо – оно и есть стадо. Веди его, куда хочешь. Хоть на сочный луг, хоть на скотобойню.
Нет, он, Рийм Туур, не настолько глуп, чтобы не доверять собственным глазам. Двуглазые, засевшие в Пирамиде, обладают немалой силой. Одни боевые роботы чего стоят. Не говоря уже о том, чего он не видел. Но кто сказал, что люди и сами знают все, чем располагает Пирамида? Они в Пирамиде хозяйничают сравнительно недавно. Да и мало их. Что такое семеро (восьмого, дикого, можно не считать)? Смешно. Физически невозможно семерым управиться с такой махиной, как Пирамида. Значит? Значит, опять же Верховный прав, и людям не остается ничего другого, как блефовать. Нет, разумеется, боевые роботы, действия которых на берегу озера он наблюдал лично, – это не блеф. Впечатляет. Но сколько их? И насколько они уязвимы для плазменных ружей десанта и персональных ракетометов? Судя по всему, должны быть уязвимы. И весьма. А эта летающая машина и вовсе может быть без оружия. Транспортное средство, не более. Интересно, что задумал Верховный?… В общих чертах догадаться можно. Вступить с людьми в переговоры, постараться усыпить бдительность и потянуть время до вечера. И после захода солнца одним решительным броском добраться до озера, уничтожить роботов, преодолеть водную преграду, занять платформу, взорвать стену и – внутрь. А там уж никакие роботы не помогут – Имперский десант, воодушевленный близостью победы и озверевший от потерь (потери будут обязательно, и, возможно, немалые), снесет все на своем пути. Возможен и другой вариант. Отдельная диверсионная группа, используя дыхательные аппараты, по реке, под водой, подбирается как можно ближе к озеру…
Его размышления прервал внезапно появившийся из кустов посыльный.
– Верховный требует дозорного Рийма Туура к себе, – сообщил он встрепенувшейся охране. – Немедленно.
Я ждал, что Верховный обязательно выйдет на связь, и он вышел. Аккурат к полудню, когда Никита с Женькой только собрались вниз – обследовать планетолет и атмосферный катер. Программа Цили Марковны голосового перевода с киркхуркхского работала безукоризненно, и между нами состоялся дословно следующий разговор:
– Это командующий Имперским десантом киркхуркхов. Мне нужен главный среди людей в Пирамиде. Насколько я знаю, его зовут Мартин.
– Главный на связи, – ответил я. – Здравствуйте, господин командующий. Или мне называть вас как-то иначе?
– Э… желаю и вам здравствовать. Можете называть меня Верховный.
– Просто Верховный, без имени?
– Да, это общепринятое у нас обращение, оно вас никоим образом не принизит, уверяю.
– Приятно, что вы заботитесь о моем самолюбии. В таком случае называйте меня командор. Это также общепринятое у нас обращение и означает оно главу… скажем так… специальной организации людей.
– Военизированной организации?
– В том числе. У нас самые широкие интересы и полномочия.
– Допустим. Командор, я побеседовал с моим десантником, побывавшим у вас в плену, и у меня возник ряд вопросов.
– Постараюсь на них ответить, Верховный. В меру своей компетенции, разумеется. И обоюдного доверия между нами.
– Разумеется. Никто не знает всего и не доверяет всем. Даже, и в особенности, Сын Небесной Глуби. Сиречь Император. Кстати, он жив?
– Мы по мере возможностей следим за развитием печальных событий на Дрхене. Последнее сообщение ваших электронных средств массовой информации гласило, что Сын Небесной Глуби удалился в какую-то подземную секретную твердыню в горах, чтобы оттуда руководить борьбой с подлыми агрессорами Альянса, коварно и безответственно развязавшими ядерную войну… ну и так далее. Собственно, это было нечто вроде официального обращения вашего правительства к народам Империи. Если желаете, могу зачитать дословно.
– Оно у вас под рукой?
– Оно в памяти ЦМП – Центрального Мозга Пирамиды. Найти его – дело нескольких секунд.
– Пока не надо, спасибо. В общем, я узнаю стиль. Так Альянс напал первым?
– Это уже не имеет значения, Верховный. К нашему величайшему сожалению, ни Альянса, ни Империи больше не существует. Их остатки добивают сейчас друг друга ядерными ударами. Но боюсь, что к вечеру драться будет некому.
– И канал мгновенного перемещения, по которому мы сюда попали и который связывает этот мир с Дрхеной, закрыт?
– Да.
– Откуда вам это известно? Вы проверяли?
– Лично, разумеется, нет. Но я верю той информации, которую сообщает нам Циля Марковна.
– Кто?
– Центральный Мозг Пирамиды. Своего рода сверхкомпьютер. Мы зовем его Циля Марковна.
– Это имя человека, насколько я понимаю.
– Вы правильно понимаете. Имя женщины.
– Интересно. Вы, люди, всегда очеловечиваете технику, с которой работаете?
– Бывает. Уверен, что киркхуркхи в некоторых случаях поступают так же.
– Верно. У нас много общего.
– Может быть. Но это не оправдывает ваших намерений, Верховный.
– Откуда вам известны наши намерения? – Верховный издал странные звуки – смесь кудахтанья и скрипа несмазанных дверных петель, заменяющие киркхуркхам смех. – Может быть, мы всего-навсего собрались нанести дружеский визит?
– Ага, – оценил я шутку. – И вы всегда в рамках дружественных визитов без предупреждения стреляете из плазменных винтовок по безоружным людям? Скажите спасибо, что женщина осталась жива. Иначе мы вряд ли бы сейчас с вами разговаривали.
– Хм, стрелял, насколько я знаю, Рийм Туур. Если бы он хотел убить, он бы убил. Это тот самый дозорный, которого вы затем захватили в плен. И тем не менее отпустили. Целым и невредимым. Почему? Заметьте, я не спрашиваю, зачем вы убили двух других моих дозорных. Ножом из засады. А ведь они только и хотели, что подобрать вашу раненую.
Следовало отдать Верховному должное – он владел начатками дипломатии и умело ими пользовался. Еще бы чуть-чуть, и мне пришлось бы оправдываться.
– Правильно делаете, что не спрашиваете, – сказал я. – Иначе, боюсь, ответ вам совсем бы не понравился. Что же касается первого вопроса, то на него я отвечу. Мы отпустили вашего дозорного, потому что надеялись с его помощью договориться. По-моему, крови уже пролилось достаточно. Как вы считаете?
– И о чем вы хотите договориться?
– А ваш дозорный не рассказал?
– Рассказал. Но мне хотелось бы услышать от вас.
– Что ж, понимаю. Наше предложение такое. Вы немедленно возвращаетесь в точку прибытия и пробуете вернуться через канал к себе, на Дрхену. Это в том случае, если канал к тому времени откроется и вы захотите вернуться на родину. Хотя бы для того, чтобы проверить, действительно ли там случилась ядерная катастрофа. Мало ли, вдруг мы вам убедительно соврали и на самом деле все в порядке?
– А вы соврали?
– Увы, нет.
– Допустим. А если канал действительно закрыт? Или открыт, но возвращение на Дрхену сейчас означает неминуемую гибель?
– В таком случае вы расчищаете площадку для нашего транспортного средства, складываете оружие и ждете.
– Чего?
– Переправки в другое место. Подальше от нас, Пирамиды и местного населения. Если Рийм Туур не доложил, то я сообщу: на этом континенте живут люди. Они находятся в ранней стадии развития, но это люди. Не киркхуркхи.
– Он доложил. И куда же именно вы собираетесь нас переправить? И каким образом?
– Мы подобрали для вас очень симпатичный остров в Западном полушарии. Он достаточно велик, чтобы на нем с комфортом разместились четыреста киркхуркхов. Остров богат растительностью и животным миром. Находится в умеренно-жаркой климатической зоне. Так что от холода страдать не будете. А жар, как у нас говорят, костей не ломит. Переправим мы вас туда на атмосферном катере четырьмя партиями. Без оружия. Десяток-полтора винтовок для защиты от хищников получите потом. Также получите инструменты для строительства жилья, средства связи с нами и полевой синтезатор пищи. Список необходимого оборудования и снаряжения мы уточним отдельно. Будете спокойно жить на этом острове до тех пор, пока не откроется канал на Дрхену. Затем вернетесь на родину.
– Это все? – выдержав паузу, осведомился Верховный.
– В общих чертах. Частности обговорим в случае вашего согласия.
– Послушайте, командор, давайте для начала договоримся о формулировках. Вы называете это предложением. Мне же кажется, что более всего это напоминает ультиматум.
– Хм, если мы начнем спорить о формулировках, то можем далеко зайти и так ни к чему и не прийти. Тут все зависит от точки зрения. Я назвал это предложением, потому что уважаю расу киркхуркхов, сочувствую беде, которая вас постигла, и в меру своих сил предлагаю вам помощь.
– Хороша помощь – разоружить и отправить на необитаемый остров посреди океана в незнакомом мире! Уж не знаю, как для вас, людей, а для нас это будет пыткой, а не помощью. В большинстве своем мы терпеть не можем открытых водных пространств. Да еще когда они со всех сторон. Вы в курсе, что Дрхена в основном состоит из суши и почти все наши океаны и моря – подземные?
– В таком случае я не понимаю, как вы собирались хозяйничать в Пирамиде, Верховный. Ведь она, по сути, является островом. Не поверите, но со всех сторон – масса воды. Берег едва виден в ясную погоду. А уж туманным утром, что здесь бывает весьма часто, этот клочок искусственной суши и вовсе кажется единственным на всю планету. Нет-нет, мы не можем допустить, чтобы, возможно, последние киркхуркхи во Вселенной погибли от элементарного страха перед открытым водным пространством со всех сторон. Остров, который мы отдаем в ваше распоряжение, Верховный, – добавил я, изменив тон, – имеет площадь в восемь тысяч квадратных километров. Там физически невозможно увидеть воду со всех сторон.
– Другими словами: берите что дают и не стройте из себя идиота, – в голосе Верховного мне послышалась усмешка, хотя коммуникатор не передавал интонаций. – Разрешите еще один вопрос?
– Сколько угодно. Времени у меня навалом.
– Что будет, если мы не согласимся?
Было бы странно, если б он его не задал, подумал я. И хорошо, что ответ приготовлен заранее.
– Не согласиться можно по-разному, – сказал я. – В чем именно выразится ваше несогласие?
– Чисто гипотетически?
– Разумеется.
– Вариант первый и самый, на мой взгляд, справедливый. Вы добровольно пускаете нас в Пирамиду, и раса людей и киркхуркхов, забыв обиды и распри, начинает вместе, на взаимовыгодной основе, пользоваться всеми ее возможностями. Вы сами сказали, что сочувствуете нашей беде. Так проявите ваше сочувствие на деле! С помощью Пирамиды мы гораздо быстрее сумеем восстановить нашу цивилизацию.
Теперь рассмеялся я и, отсмеявшись, сказал:
– Простите, Верховный, но так не бывает. Вас четыреста профессиональных солдат. А нас только семеро. Восьмой – охотник из местного племени. И вы хотите, чтобы мы поверили в возможность равноправного сотрудничества в данных обстоятельствах? Извините, но это смешно. Вот вернетесь на Дрхену, хоть как-то наладите жизнь, и тогда мы с вами свяжемся. И, возможно, сами предложим сотрудничество. Извините за жесткие слова, но как можно доверять расе, которая устроила ядерную бойню на собственной планете? Вы первый, кто не стал бы этого делать. Поэтому наш ответ таков: сунетесь к Пирамиде – будете уничтожены. Безжалостно.
– Что ж, спасибо за искренность. Тогда давайте рассмотрим второй гипотетический вариант.
– Давайте.
– Мы возвращаемся в точку прибытия, разбиваем там лагерь и спокойно ждем, когда откроется канал на Дрхену. Ну разве что попросим у вас этот… как его… полевой синтезатор пищи. Чтобы не тревожить особо местную фауну.
– При оружии?
– Конечно. Мы не проигрывали сражения, чтобы сдавать оружие.
– Так проиграете его. Это я вам обещаю. Поймите, Верховный. Вы рассуждаете как солдат, и я уважаю вашу позицию. Мы же рассуждаем как хозяева ситуации. А хозяева обязаны заботиться о… ситуации. Она же такова, что земли вокруг Пирамиды на десятки дней пути принадлежат племени того самого охотника, который нынче у нас в гостях. Подчеркиваю – в гостях. Ибо пришел, в отличие от вас, с миром. Так вот, после обсуждения данного варианта с ним – а мы его обсуждали, поверьте, – был сделан вывод, что он нам не подходит. Племя Свема не желает, чтобы на его земле расположились вооруженные чужаки.
– И что из этого следует?
– Из этого следует, что мы не позволим вам этого сделать.
Я помолчал, и Верховный молчал в ответ. Мне казалось, я слышу, как трудно ему дается эта пауза.
– Послушайте, Верховный, – сказал я как можно мягче. – Давайте подводить черту. Иначе наш разговор может длиться до бесконечности. Предложение или ультиматум – назовите как угодно. Но суть одна. Вы принимаете наши условия, и лишь тогда наши отношения могут получить дальнейшее позитивное развитие. Иначе прольется кровь, и она будет на вашей совести.
– Мы не боимся крови, – сказал Верховный.
– Я ни на секунду не сомневаюсь в храбрости киркхуркхов, мы успели в ней убедиться, – подсластил я пилюлю. – И мне почему-то кажется, что вы проявите величайшую храбрость, согласившись на наше предложение. Да, я забыл сказать, что, как только откроется канал на Дрхену, оружие будет вам возвращено в целости и сохранности.
– Сколько у нас времени на размышления?
– До вечера устроит?
– Вечер – понятие растяжимое.
– Когда солнце опустится на ладонь от кромки леса, – вспомнил я Свема. – Ладони у нас с вами примерно одинаковой величины. Ваши чуть длиннее и шире.
– Хорошо. Тогда еще одно, командор.
– Слушаю вас, Верховный.
– Отзовите ваших воздушных соглядатаев. Меня нервирует, когда за мной следят. Это мешает принять верное решение.
– Соглядатаев?
– Ну-ну, командор. Неужели вы думали, что мы не заметим этих автоматических разведчиков над нашими головами? Кстати, у нас есть чем их сбить. Это я вам сообщаю в знак доверия. И жду от вас ответного знака. Пусть это будет единственной маленькой уступкой, на которую вы согласились по отношению к нам.
Мне потребовалось несколько секунд.
– Договорились. Я немедленно отдам им команду возвращаться.
– И не запустите новых?
– До вечера – нет. А там все будет зависеть от вас.
– Спасибо.
– Пожалуйста. Кстати, не могли бы вы ответить на один вопрос? Сейчас, в общем-то, уже все равно, но он меня почему-то интересует.
– Задавайте. Если смогу, отвечу.
– Как вы узнали о существовании этого места? Те трое киркхуркхов, которые вернулись отсюда на Дрхену, не должны были ничего помнить о том, что с ними произошло.
– Они и не помнили, – мне показалось, что Верховный должен сейчас улыбаться. – Но существуют, знаете ли, способы возвращать память.
– Ясно. Значит, нас подвел гуманизм. Так я и думал.
– Вы поступили… благородно. Мы это ценим.
– До связи, Верховный.
– До связи, командор.
Я отключил рацию и тут же закурил. Руки у меня заметно дрожали.
– Ты молодец, – сказала Марта. – Только… Впрочем, об этом потом.
Влад улыбнулся, одобрительно подмигнул и вытер пот со лба.
Эту непреложную истину вдалбливали в голову любого новобранца в первую очередь. Вдалбливали так, чтобы заставить в ней сомневаться не смогла даже смерть.
И Рийм Туур не был исключением.
Теперь, сидя в одиночестве (двух молчаливых охранников вряд ли можно считать товарищами) под чужим деревом в чужом мире и разбираясь со своими мыслями и чувствами, он начинал понимать, что Верховный прав по всем позициям. Даже если люди не соврали и города Дрхены к этому часу представляют собой радиоактивные пепелища, а канал возвращения закрыт, Имперский десант обязан выполнить приказ. Или хотя бы попытаться это сделать. Потому что иначе это уже будет не десант, а напуганное и дезорганизованное стадо киркхуркхов. Ни разума, ни дисциплины. Сплошные инстинкты и неуправляемые эмоции. А стадо – оно и есть стадо. Веди его, куда хочешь. Хоть на сочный луг, хоть на скотобойню.
Нет, он, Рийм Туур, не настолько глуп, чтобы не доверять собственным глазам. Двуглазые, засевшие в Пирамиде, обладают немалой силой. Одни боевые роботы чего стоят. Не говоря уже о том, чего он не видел. Но кто сказал, что люди и сами знают все, чем располагает Пирамида? Они в Пирамиде хозяйничают сравнительно недавно. Да и мало их. Что такое семеро (восьмого, дикого, можно не считать)? Смешно. Физически невозможно семерым управиться с такой махиной, как Пирамида. Значит? Значит, опять же Верховный прав, и людям не остается ничего другого, как блефовать. Нет, разумеется, боевые роботы, действия которых на берегу озера он наблюдал лично, – это не блеф. Впечатляет. Но сколько их? И насколько они уязвимы для плазменных ружей десанта и персональных ракетометов? Судя по всему, должны быть уязвимы. И весьма. А эта летающая машина и вовсе может быть без оружия. Транспортное средство, не более. Интересно, что задумал Верховный?… В общих чертах догадаться можно. Вступить с людьми в переговоры, постараться усыпить бдительность и потянуть время до вечера. И после захода солнца одним решительным броском добраться до озера, уничтожить роботов, преодолеть водную преграду, занять платформу, взорвать стену и – внутрь. А там уж никакие роботы не помогут – Имперский десант, воодушевленный близостью победы и озверевший от потерь (потери будут обязательно, и, возможно, немалые), снесет все на своем пути. Возможен и другой вариант. Отдельная диверсионная группа, используя дыхательные аппараты, по реке, под водой, подбирается как можно ближе к озеру…
Его размышления прервал внезапно появившийся из кустов посыльный.
– Верховный требует дозорного Рийма Туура к себе, – сообщил он встрепенувшейся охране. – Немедленно.
Я ждал, что Верховный обязательно выйдет на связь, и он вышел. Аккурат к полудню, когда Никита с Женькой только собрались вниз – обследовать планетолет и атмосферный катер. Программа Цили Марковны голосового перевода с киркхуркхского работала безукоризненно, и между нами состоялся дословно следующий разговор:
– Это командующий Имперским десантом киркхуркхов. Мне нужен главный среди людей в Пирамиде. Насколько я знаю, его зовут Мартин.
– Главный на связи, – ответил я. – Здравствуйте, господин командующий. Или мне называть вас как-то иначе?
– Э… желаю и вам здравствовать. Можете называть меня Верховный.
– Просто Верховный, без имени?
– Да, это общепринятое у нас обращение, оно вас никоим образом не принизит, уверяю.
– Приятно, что вы заботитесь о моем самолюбии. В таком случае называйте меня командор. Это также общепринятое у нас обращение и означает оно главу… скажем так… специальной организации людей.
– Военизированной организации?
– В том числе. У нас самые широкие интересы и полномочия.
– Допустим. Командор, я побеседовал с моим десантником, побывавшим у вас в плену, и у меня возник ряд вопросов.
– Постараюсь на них ответить, Верховный. В меру своей компетенции, разумеется. И обоюдного доверия между нами.
– Разумеется. Никто не знает всего и не доверяет всем. Даже, и в особенности, Сын Небесной Глуби. Сиречь Император. Кстати, он жив?
– Мы по мере возможностей следим за развитием печальных событий на Дрхене. Последнее сообщение ваших электронных средств массовой информации гласило, что Сын Небесной Глуби удалился в какую-то подземную секретную твердыню в горах, чтобы оттуда руководить борьбой с подлыми агрессорами Альянса, коварно и безответственно развязавшими ядерную войну… ну и так далее. Собственно, это было нечто вроде официального обращения вашего правительства к народам Империи. Если желаете, могу зачитать дословно.
– Оно у вас под рукой?
– Оно в памяти ЦМП – Центрального Мозга Пирамиды. Найти его – дело нескольких секунд.
– Пока не надо, спасибо. В общем, я узнаю стиль. Так Альянс напал первым?
– Это уже не имеет значения, Верховный. К нашему величайшему сожалению, ни Альянса, ни Империи больше не существует. Их остатки добивают сейчас друг друга ядерными ударами. Но боюсь, что к вечеру драться будет некому.
– И канал мгновенного перемещения, по которому мы сюда попали и который связывает этот мир с Дрхеной, закрыт?
– Да.
– Откуда вам это известно? Вы проверяли?
– Лично, разумеется, нет. Но я верю той информации, которую сообщает нам Циля Марковна.
– Кто?
– Центральный Мозг Пирамиды. Своего рода сверхкомпьютер. Мы зовем его Циля Марковна.
– Это имя человека, насколько я понимаю.
– Вы правильно понимаете. Имя женщины.
– Интересно. Вы, люди, всегда очеловечиваете технику, с которой работаете?
– Бывает. Уверен, что киркхуркхи в некоторых случаях поступают так же.
– Верно. У нас много общего.
– Может быть. Но это не оправдывает ваших намерений, Верховный.
– Откуда вам известны наши намерения? – Верховный издал странные звуки – смесь кудахтанья и скрипа несмазанных дверных петель, заменяющие киркхуркхам смех. – Может быть, мы всего-навсего собрались нанести дружеский визит?
– Ага, – оценил я шутку. – И вы всегда в рамках дружественных визитов без предупреждения стреляете из плазменных винтовок по безоружным людям? Скажите спасибо, что женщина осталась жива. Иначе мы вряд ли бы сейчас с вами разговаривали.
– Хм, стрелял, насколько я знаю, Рийм Туур. Если бы он хотел убить, он бы убил. Это тот самый дозорный, которого вы затем захватили в плен. И тем не менее отпустили. Целым и невредимым. Почему? Заметьте, я не спрашиваю, зачем вы убили двух других моих дозорных. Ножом из засады. А ведь они только и хотели, что подобрать вашу раненую.
Следовало отдать Верховному должное – он владел начатками дипломатии и умело ими пользовался. Еще бы чуть-чуть, и мне пришлось бы оправдываться.
– Правильно делаете, что не спрашиваете, – сказал я. – Иначе, боюсь, ответ вам совсем бы не понравился. Что же касается первого вопроса, то на него я отвечу. Мы отпустили вашего дозорного, потому что надеялись с его помощью договориться. По-моему, крови уже пролилось достаточно. Как вы считаете?
– И о чем вы хотите договориться?
– А ваш дозорный не рассказал?
– Рассказал. Но мне хотелось бы услышать от вас.
– Что ж, понимаю. Наше предложение такое. Вы немедленно возвращаетесь в точку прибытия и пробуете вернуться через канал к себе, на Дрхену. Это в том случае, если канал к тому времени откроется и вы захотите вернуться на родину. Хотя бы для того, чтобы проверить, действительно ли там случилась ядерная катастрофа. Мало ли, вдруг мы вам убедительно соврали и на самом деле все в порядке?
– А вы соврали?
– Увы, нет.
– Допустим. А если канал действительно закрыт? Или открыт, но возвращение на Дрхену сейчас означает неминуемую гибель?
– В таком случае вы расчищаете площадку для нашего транспортного средства, складываете оружие и ждете.
– Чего?
– Переправки в другое место. Подальше от нас, Пирамиды и местного населения. Если Рийм Туур не доложил, то я сообщу: на этом континенте живут люди. Они находятся в ранней стадии развития, но это люди. Не киркхуркхи.
– Он доложил. И куда же именно вы собираетесь нас переправить? И каким образом?
– Мы подобрали для вас очень симпатичный остров в Западном полушарии. Он достаточно велик, чтобы на нем с комфортом разместились четыреста киркхуркхов. Остров богат растительностью и животным миром. Находится в умеренно-жаркой климатической зоне. Так что от холода страдать не будете. А жар, как у нас говорят, костей не ломит. Переправим мы вас туда на атмосферном катере четырьмя партиями. Без оружия. Десяток-полтора винтовок для защиты от хищников получите потом. Также получите инструменты для строительства жилья, средства связи с нами и полевой синтезатор пищи. Список необходимого оборудования и снаряжения мы уточним отдельно. Будете спокойно жить на этом острове до тех пор, пока не откроется канал на Дрхену. Затем вернетесь на родину.
– Это все? – выдержав паузу, осведомился Верховный.
– В общих чертах. Частности обговорим в случае вашего согласия.
– Послушайте, командор, давайте для начала договоримся о формулировках. Вы называете это предложением. Мне же кажется, что более всего это напоминает ультиматум.
– Хм, если мы начнем спорить о формулировках, то можем далеко зайти и так ни к чему и не прийти. Тут все зависит от точки зрения. Я назвал это предложением, потому что уважаю расу киркхуркхов, сочувствую беде, которая вас постигла, и в меру своих сил предлагаю вам помощь.
– Хороша помощь – разоружить и отправить на необитаемый остров посреди океана в незнакомом мире! Уж не знаю, как для вас, людей, а для нас это будет пыткой, а не помощью. В большинстве своем мы терпеть не можем открытых водных пространств. Да еще когда они со всех сторон. Вы в курсе, что Дрхена в основном состоит из суши и почти все наши океаны и моря – подземные?
– В таком случае я не понимаю, как вы собирались хозяйничать в Пирамиде, Верховный. Ведь она, по сути, является островом. Не поверите, но со всех сторон – масса воды. Берег едва виден в ясную погоду. А уж туманным утром, что здесь бывает весьма часто, этот клочок искусственной суши и вовсе кажется единственным на всю планету. Нет-нет, мы не можем допустить, чтобы, возможно, последние киркхуркхи во Вселенной погибли от элементарного страха перед открытым водным пространством со всех сторон. Остров, который мы отдаем в ваше распоряжение, Верховный, – добавил я, изменив тон, – имеет площадь в восемь тысяч квадратных километров. Там физически невозможно увидеть воду со всех сторон.
– Другими словами: берите что дают и не стройте из себя идиота, – в голосе Верховного мне послышалась усмешка, хотя коммуникатор не передавал интонаций. – Разрешите еще один вопрос?
– Сколько угодно. Времени у меня навалом.
– Что будет, если мы не согласимся?
Было бы странно, если б он его не задал, подумал я. И хорошо, что ответ приготовлен заранее.
– Не согласиться можно по-разному, – сказал я. – В чем именно выразится ваше несогласие?
– Чисто гипотетически?
– Разумеется.
– Вариант первый и самый, на мой взгляд, справедливый. Вы добровольно пускаете нас в Пирамиду, и раса людей и киркхуркхов, забыв обиды и распри, начинает вместе, на взаимовыгодной основе, пользоваться всеми ее возможностями. Вы сами сказали, что сочувствуете нашей беде. Так проявите ваше сочувствие на деле! С помощью Пирамиды мы гораздо быстрее сумеем восстановить нашу цивилизацию.
Теперь рассмеялся я и, отсмеявшись, сказал:
– Простите, Верховный, но так не бывает. Вас четыреста профессиональных солдат. А нас только семеро. Восьмой – охотник из местного племени. И вы хотите, чтобы мы поверили в возможность равноправного сотрудничества в данных обстоятельствах? Извините, но это смешно. Вот вернетесь на Дрхену, хоть как-то наладите жизнь, и тогда мы с вами свяжемся. И, возможно, сами предложим сотрудничество. Извините за жесткие слова, но как можно доверять расе, которая устроила ядерную бойню на собственной планете? Вы первый, кто не стал бы этого делать. Поэтому наш ответ таков: сунетесь к Пирамиде – будете уничтожены. Безжалостно.
– Что ж, спасибо за искренность. Тогда давайте рассмотрим второй гипотетический вариант.
– Давайте.
– Мы возвращаемся в точку прибытия, разбиваем там лагерь и спокойно ждем, когда откроется канал на Дрхену. Ну разве что попросим у вас этот… как его… полевой синтезатор пищи. Чтобы не тревожить особо местную фауну.
– При оружии?
– Конечно. Мы не проигрывали сражения, чтобы сдавать оружие.
– Так проиграете его. Это я вам обещаю. Поймите, Верховный. Вы рассуждаете как солдат, и я уважаю вашу позицию. Мы же рассуждаем как хозяева ситуации. А хозяева обязаны заботиться о… ситуации. Она же такова, что земли вокруг Пирамиды на десятки дней пути принадлежат племени того самого охотника, который нынче у нас в гостях. Подчеркиваю – в гостях. Ибо пришел, в отличие от вас, с миром. Так вот, после обсуждения данного варианта с ним – а мы его обсуждали, поверьте, – был сделан вывод, что он нам не подходит. Племя Свема не желает, чтобы на его земле расположились вооруженные чужаки.
– И что из этого следует?
– Из этого следует, что мы не позволим вам этого сделать.
Я помолчал, и Верховный молчал в ответ. Мне казалось, я слышу, как трудно ему дается эта пауза.
– Послушайте, Верховный, – сказал я как можно мягче. – Давайте подводить черту. Иначе наш разговор может длиться до бесконечности. Предложение или ультиматум – назовите как угодно. Но суть одна. Вы принимаете наши условия, и лишь тогда наши отношения могут получить дальнейшее позитивное развитие. Иначе прольется кровь, и она будет на вашей совести.
– Мы не боимся крови, – сказал Верховный.
– Я ни на секунду не сомневаюсь в храбрости киркхуркхов, мы успели в ней убедиться, – подсластил я пилюлю. – И мне почему-то кажется, что вы проявите величайшую храбрость, согласившись на наше предложение. Да, я забыл сказать, что, как только откроется канал на Дрхену, оружие будет вам возвращено в целости и сохранности.
– Сколько у нас времени на размышления?
– До вечера устроит?
– Вечер – понятие растяжимое.
– Когда солнце опустится на ладонь от кромки леса, – вспомнил я Свема. – Ладони у нас с вами примерно одинаковой величины. Ваши чуть длиннее и шире.
– Хорошо. Тогда еще одно, командор.
– Слушаю вас, Верховный.
– Отзовите ваших воздушных соглядатаев. Меня нервирует, когда за мной следят. Это мешает принять верное решение.
– Соглядатаев?
– Ну-ну, командор. Неужели вы думали, что мы не заметим этих автоматических разведчиков над нашими головами? Кстати, у нас есть чем их сбить. Это я вам сообщаю в знак доверия. И жду от вас ответного знака. Пусть это будет единственной маленькой уступкой, на которую вы согласились по отношению к нам.
Мне потребовалось несколько секунд.
– Договорились. Я немедленно отдам им команду возвращаться.
– И не запустите новых?
– До вечера – нет. А там все будет зависеть от вас.
– Спасибо.
– Пожалуйста. Кстати, не могли бы вы ответить на один вопрос? Сейчас, в общем-то, уже все равно, но он меня почему-то интересует.
– Задавайте. Если смогу, отвечу.
– Как вы узнали о существовании этого места? Те трое киркхуркхов, которые вернулись отсюда на Дрхену, не должны были ничего помнить о том, что с ними произошло.
– Они и не помнили, – мне показалось, что Верховный должен сейчас улыбаться. – Но существуют, знаете ли, способы возвращать память.
– Ясно. Значит, нас подвел гуманизм. Так я и думал.
– Вы поступили… благородно. Мы это ценим.
– До связи, Верховный.
– До связи, командор.
Я отключил рацию и тут же закурил. Руки у меня заметно дрожали.
– Ты молодец, – сказала Марта. – Только… Впрочем, об этом потом.
Влад улыбнулся, одобрительно подмигнул и вытер пот со лба.
Глава 20
Свежие следы молодого ойова Свем обнаружил почти сразу, как только вошел в лес – там, где в озеро с этой его стороны впадал широкий ручей. Следы вели от ручья на заход солнца. Свем определил, что ойов пил здесь воду совсем недавно, может быть, когда Свем с Никитой на его чудесной машине уже подлетали к берегу озера.
Как быстро учится человек, думал Свем, разглядывая следы и определяя направление движения ойова и приблизительное время, необходимое для того, чтобы его догнать, убить и притащить тушу обратно на берег.
Учится и привыкает.
Всего третий раз он летел на этой машине, а уже знает, что подобные самодвижущиеся изделия рук человеческих (оказывается, именно человеческих, не божественных!) называются «машинами» и летать в них не страшно. То есть уже не страшно.
Свем усмехнулся, припомнив, чего ему стоило преодолеть свой ужас, когда он впервые поднялся над лесом внутри этой штуковины, источающей незнакомые и тревожные запахи.
Да, привык, привык. И это, наверное, хорошо. Боги оказались людьми. Пусть почти равными богам, но все же людьми. Такими же, как он. Из плоти и крови. И они приняли его хорошо. Значит…
Тут мысли Свема всегда начинали путаться. Вот он достиг своей цели, добрался до Хрустальной горы и нашел там богов, которые оказались людьми. И что дальше? Возвращаться назад? Он соскучился по жене, но эта рыжая, которую он спас, Машша… Один ее запах кружил голову. А голос? Как может быть в голосе женщины столько тайн и обещаний? Колдовство, не иначе. И глаза. Свем мало чего боялся в этой жизни, а если и боялся, то умел победить страх. Но в эти прозрачные зеленые глаза он старался не смотреть. Ибо понимал – здесь победа ему не светит и можно пропасть навсегда.
Или он уже пропал?
Даже не из-за того, что повстречал Машшу. А потому, что он достиг Хрустальной горы.
К прежней жизни возврата нет, неожиданно понял Свем и даже остановился, пораженный ясностью и обжигающей правдой этой мысли.
Да, он может вернуться в племя. Хоть завтра попрощаться и отправиться в обратный путь. Но в племя вернется совсем другой Свем. Ему уже не захочется быть лучшим охотником. Он даже не уверен, что ему захочется жену или любую другую женщину племени, несмотря на то, что по жене он соскучился. Ему захочется… Что? Рассказать об увиденном? Так не хватит слов. А даже если и хватит, ему никто не поверит. Потому что одно дело – слушать около вечернего костра сказки стариков о Хрустальной горе, на которой живут боги, и совсем другое – дневные рассказы молодого сильного мужчины, лучшего охотника племени, о том, что такая гора действительно существует, но только это не гора вовсе, и внутри нее живут не боги, но люди. Только очень могущественные и… Нет, не поверят. А как только не поверят, то немедленно сочтут, что боги покарали Свема за его дерзость и лишили разума. И тогда он станет изгоем. Свем Одиночка – это одно. Свем Изгой – уже совершенно другое. Он не хочет быть изгоем. Разве что Никита отвезет его на своей летающей машине и высадит прямо возле общинной хижины на глазах взрослых мужчин, женщин, стариков и детей. На глазах всего племени. Но Никита может и не согласиться. И даже скорее всего не согласится, Свем это чувствует. А просить Свем не станет. Если хочешь остаться сильным, нельзя ни о чем просить у тех, кто сильнее тебя – эту истину Свем Одиночка усвоил с самого раннего детства.
Получается, что уходить рано. Особенно когда никто не гонит. И даже, кажется, наоборот. Вот свежего мяса захотели. Он добудет, ему не трудно.
Может, и правда захотели.
Тем более что он и сам не откажется от свежего мяса и успел соскучиться по охоте.
А вот теперь внимательнее, Свем. И тише. Ойов совсем близко. Ветер с правильной стороны, и он уже чует его терпкий запах. Зверь и правда молод. Двухлетка, не старше. Молод и беспечен. Пасется, думаю, вон там, за деревьями, на поляне, которую выдает солнечный свет. Один. И это очень хорошо.
Вытащив из-за спины копье, Свем прокрался к краю поляны, лег за деревом и осторожно приподнял голову.
Вот он. Кр-расавец. Ух, рога какие. Подвернуться под эти рога – мало удовольствия. Жуй, жуй, животина, вокруг никого нет, все тихо и спокойно. Ветерок дует, солнышко светит… Для смертельного броска далековато. Но трава высокая и, главное, ветер не меняется. Нужный ветер. Давай, охотник, пора, а то как бы не упустить момент.
Как быстро учится человек, думал Свем, разглядывая следы и определяя направление движения ойова и приблизительное время, необходимое для того, чтобы его догнать, убить и притащить тушу обратно на берег.
Учится и привыкает.
Всего третий раз он летел на этой машине, а уже знает, что подобные самодвижущиеся изделия рук человеческих (оказывается, именно человеческих, не божественных!) называются «машинами» и летать в них не страшно. То есть уже не страшно.
Свем усмехнулся, припомнив, чего ему стоило преодолеть свой ужас, когда он впервые поднялся над лесом внутри этой штуковины, источающей незнакомые и тревожные запахи.
Да, привык, привык. И это, наверное, хорошо. Боги оказались людьми. Пусть почти равными богам, но все же людьми. Такими же, как он. Из плоти и крови. И они приняли его хорошо. Значит…
Тут мысли Свема всегда начинали путаться. Вот он достиг своей цели, добрался до Хрустальной горы и нашел там богов, которые оказались людьми. И что дальше? Возвращаться назад? Он соскучился по жене, но эта рыжая, которую он спас, Машша… Один ее запах кружил голову. А голос? Как может быть в голосе женщины столько тайн и обещаний? Колдовство, не иначе. И глаза. Свем мало чего боялся в этой жизни, а если и боялся, то умел победить страх. Но в эти прозрачные зеленые глаза он старался не смотреть. Ибо понимал – здесь победа ему не светит и можно пропасть навсегда.
Или он уже пропал?
Даже не из-за того, что повстречал Машшу. А потому, что он достиг Хрустальной горы.
К прежней жизни возврата нет, неожиданно понял Свем и даже остановился, пораженный ясностью и обжигающей правдой этой мысли.
Да, он может вернуться в племя. Хоть завтра попрощаться и отправиться в обратный путь. Но в племя вернется совсем другой Свем. Ему уже не захочется быть лучшим охотником. Он даже не уверен, что ему захочется жену или любую другую женщину племени, несмотря на то, что по жене он соскучился. Ему захочется… Что? Рассказать об увиденном? Так не хватит слов. А даже если и хватит, ему никто не поверит. Потому что одно дело – слушать около вечернего костра сказки стариков о Хрустальной горе, на которой живут боги, и совсем другое – дневные рассказы молодого сильного мужчины, лучшего охотника племени, о том, что такая гора действительно существует, но только это не гора вовсе, и внутри нее живут не боги, но люди. Только очень могущественные и… Нет, не поверят. А как только не поверят, то немедленно сочтут, что боги покарали Свема за его дерзость и лишили разума. И тогда он станет изгоем. Свем Одиночка – это одно. Свем Изгой – уже совершенно другое. Он не хочет быть изгоем. Разве что Никита отвезет его на своей летающей машине и высадит прямо возле общинной хижины на глазах взрослых мужчин, женщин, стариков и детей. На глазах всего племени. Но Никита может и не согласиться. И даже скорее всего не согласится, Свем это чувствует. А просить Свем не станет. Если хочешь остаться сильным, нельзя ни о чем просить у тех, кто сильнее тебя – эту истину Свем Одиночка усвоил с самого раннего детства.
Получается, что уходить рано. Особенно когда никто не гонит. И даже, кажется, наоборот. Вот свежего мяса захотели. Он добудет, ему не трудно.
Может, и правда захотели.
Тем более что он и сам не откажется от свежего мяса и успел соскучиться по охоте.
А вот теперь внимательнее, Свем. И тише. Ойов совсем близко. Ветер с правильной стороны, и он уже чует его терпкий запах. Зверь и правда молод. Двухлетка, не старше. Молод и беспечен. Пасется, думаю, вон там, за деревьями, на поляне, которую выдает солнечный свет. Один. И это очень хорошо.
Вытащив из-за спины копье, Свем прокрался к краю поляны, лег за деревом и осторожно приподнял голову.
Вот он. Кр-расавец. Ух, рога какие. Подвернуться под эти рога – мало удовольствия. Жуй, жуй, животина, вокруг никого нет, все тихо и спокойно. Ветерок дует, солнышко светит… Для смертельного броска далековато. Но трава высокая и, главное, ветер не меняется. Нужный ветер. Давай, охотник, пора, а то как бы не упустить момент.