Страница:
Беда, постигшая несчастных айредов, показалась мне поначалу хоть и серьезной, но не критической – пандемия смертельной болезни, косящей народ не хуже приснопамятной легочной чумы, которая чуть не уничтожила в свое время некоторые европейские (и не только) народы. Да и в совсем недавнем прошлом неожиданные и стремительные вирусные атаки не раз наносили человечеству чудовищный урон. Одна пандемия «испанки» 1918–1920 годов, когда умерло около пятидесяти миллионов человек по всему миру – в несколько раз больше, чем погибших на полях сражений Первой мировой и последующей за ней Гражданской войны в России, вместе взятых, – чего стоит.
Однако и после нашествия чумы, холеры, «испанки» и других опаснейших болезней мы, как известно, не только выживали, но и находили способы борьбы с ними, исключающие в будущем повторение этих кошмаров. То есть в каком-то смысле закалялись.
Но не прошло и получаса, как Циля Марковна целиком и полностью изменила мое первоначальное впечатление. Потому что данная пандемия на Лекте (так называло свой мир большинство айредов, что в переводе на русский означало «твердь») по скорости распространения и неотвратимости фатального исхода не шла ни в какое сравнение с тем, что когда-то переживали прошлые и нынешние цивилизации Земли.
Глава 25
Глава 26
Однако и после нашествия чумы, холеры, «испанки» и других опаснейших болезней мы, как известно, не только выживали, но и находили способы борьбы с ними, исключающие в будущем повторение этих кошмаров. То есть в каком-то смысле закалялись.
Но не прошло и получаса, как Циля Марковна целиком и полностью изменила мое первоначальное впечатление. Потому что данная пандемия на Лекте (так называло свой мир большинство айредов, что в переводе на русский означало «твердь») по скорости распространения и неотвратимости фатального исхода не шла ни в какое сравнение с тем, что когда-то переживали прошлые и нынешние цивилизации Земли.
Глава 25
Шестьдесят миллионов трупов за один только последний месяц. Восемнадцать – за прошлый. Десять – за позапрошлый. И так далее, вплоть до дня «Ч» полгода назад, когда были зафиксированы первые случаи болезни.
Всего к этому часу умерло около девяноста миллионов айредов. И это при общей численности населения Лекты в двести пятьдесят миллионов. Плюс-минус десяток.
– Это что же, – окончательно проснулся я, – выходит, что при таких темпах распространения болезни им осталось не больше пары месяцев?
– Могу предоставить график, – сказала Циля Марковна.
– Не надо, – вздохнул я. – Опыт показывает, что прямая экстраполяция чаще всего ошибочна. Всегда появится какой-нибудь неучтенный фактор, или обстоятельства меняются – и все прогнозы летят к черту.
– Ты просто не хочешь испугаться еще больше, – догадалась Марта. – Два месяца – это все равно что ничего, а если окажется даже меньше… – Она покачала головой.
– Одного не пойму, – сказал я. – Почему так быстро?
– Это вы у меня спрашиваете? – осведомилась Циля Марковна.
– Допустим, у тебя.
– Понятия не имею. А делать предположения и выводы не входит в круг моих обязанностей. Это людская прерогатива.
– Ладно, тогда ответь, почему ты раньше молчала?
– То есть как это – молчала? Вся информация отражается на «доске объявлений». Если бы вы были внимательней, давно бы все знали.
Черт, и возразить нечего…
– Она так запрограммирована, – раздался за нашими с Мартой спинами знакомый голос. – Бьет тревогу лишь тогда, когда ситуация грозит закрытием канала.
Мы обернулись.
– Оскар! – дружелюбно воскликнула Марта. – Добро пожаловать в сумасшедший дом.
– Слава богу, – сказал я. – Здравствуйте, Оскар. Как вы себя чувствуете?
– Здравствуйте, друзья, – было заметно, что хранитель Пирамиды рад своему возвращению. – Чувствую я себя нормально, спасибо. Но так бывает всегда после этих… провалов, назовем их так. Увы, они учащаются. Что я и предсказывал.
Он подошел ближе, «вырастил» кресло, уселся в него и окинул взглядом «доску объявлений».
– Так. Ядерная катастрофа на Дрхене – кажется, уже необратимая – и пандемия доселе неизвестной смертельной болезни у айредов. Лекта. Сразу и практически одновременно два мира. Очень странно.
– Нам тоже так кажется, – кивнул я. – Но ваше развернутое мнение по данному поводу очень бы хотелось знать. Да, и что там с каналом на Лекту, он на грани закрытия?
– Скорее всего, – сказал Оскар. – Иначе Циля Марковна не забила бы тревогу в открытую. Она вас подняла с постели, я вижу?
– Не без этого, – сказал я. – Сначала Марту, а уж затем меня. И сколько у нас времени?
– Трудно сказать. Всегда по-разному. Может, неделя или чуть больше… А может, и месяц или вовсе два-три дня. Обычно каналы закрываются, когда ситуация в гибнущем мире становится необратимой.
– Обычно? – приподняла брови Марта. – Значит…
– Да, бывало, что канал на гибнущий мир не закрывался вообще.
– И от чего это зависит? – спросил я.
– Если б я знал, – вздохнул Оскар. – Само существование, а также режим и особенности функционирования каналов и тоннелей Внезеркалья во многом еще большая загадка. Я бы даже сказал – это одна сплошная загадка. Хозяева не смогли ее разгадать – так, лишь надкусили яблочко.
– А я-то думала, что прежние хозяева Пирамиды были практически всемогущи, – заметила Марта. – И всезнающи.
– Отнюдь. Могли и знали они многое, это да. Но не все.
– Давайте вернемся к айредам, – предложил я. – Треть населения целой планетыуже в могиле из-за какого-то вируса. И с каждым днем ситуация все хуже. Черт, мне всегда казалось, что подобное возможно только на страницах фантастических романов.
– Там что-то вроде нашего Средневековья, – напомнила Марта. – Не забывай.
– И что? Или на Альтерре в Средние века чума не свирепствовала?
– Была, как же. И не только в Европе, и не только чума.
– Ну вот. Однако выжили. И вы, и мы. А здесь в чем дело?
– Ты глобус Лекты видел? – осведомилась Марта. – Всего три материка, да и те соединены между собой узкими перешейками.
– Ты хочешь сказать, из-за этого для вируса нет препятствий к быстрому распространению?
Марта неопределенно пожала плечами и промолчала.
– Но ту же нашу бубонную чуму или грипп-«испанку» начала прошлого века, если я правильно помню, останавливали вовсе не океаны, – возразил я неизвестно кому.
– Там, – Марта кивнула на цветную картинку, изображающую нескончаемую череду погребальных костров на окраине какого-то города, дым от которых застилал солнце и превращал ясный день в угрюмую фантасмагорию впавшего в безнадежную депрессию художника-гиперреалиста, – тоже стараются бороться. Как могут. Жесточайший карантин и все такое. Как видишь, не помогает. И вообще, что ты хочешь от меня услышать? Я, знаешь ли, не эпидемиолог. Знаю только, что до открытия антибиотиков или даже прививок им еще далеко.
– Антибиотики, если мне память не изменяет, в данном случае не помогут, – сказал я. – Вирус – не бактерия.
– Да какая разница? Нужных лекарств у них нет по-любому. И вакцины тоже.
– Н-да… – Я непроизвольно потер уже выказывающий первые признаки небритости подбородок. – Скажите, Оскар, вы лично сталкивались с чем-то подобным за тот миллион лет, что здесь сидите?
– Миллион двести, с вашего позволения, – усмехнулся старик. – Да, сталкивался. И не единожды.
– Ага!
– На самом деле всего два раза на моей памяти. Это – третий случай. Но если говорить о гуманоидах – первый.
– И те, негуманоидные, цивилизации погибли от пандемий безвозвратно?
– Увы, – подтвердил Оскар. – Если желаете, могу рассказать в подробностях.
– Может, позже, – сказал я.
– А когда был последний раз? – опередила меня с правильным вопросом Марта.
– Очень давно. Фактически полмиллиона лет назад. А впервые это произошло еще в пору моей юности – через двадцать тысяч лет после того, как ушли Хозяева.
Как-то неожиданно подкралась усталость. Я подумал о том, что вот остальные сейчас преспокойно спят и знать не знают о том, что где-то мучительно и неотвратимо погибает вполне симпатичная раса айредов. И вовсе не потому, что сама, подобно киркхуркхам, выпустила из бутылки какого-то жуткого, рожденного научно-техническим прогрессом джинна. А просто по несчастливой случайности.
Или это не случайность?
Киркхуркхи и айреды. Две обитающие в разных галактиках и отстоящие друг от друга на сотни лет развития расы разумных существ. Что между ними общего, кроме того, что и те и другие относятся к гуманоидным (киркхуркхи, ясное дело, в меньшей степени) и погибают практически одновременно? Статистика и прецедент. Что там говорил по этому поводу Оскар?
– А было на вашей долгой памяти такое, чтобы две цивилизации гибли одновременно? – спросил я Оскара.
– Уже думал, – ответил тот. – Нет, впервые наблюдаю. Но это не значит, что такого не случалось во Вселенной раньше. Пирамида, как вы знаете, связана не со всеми обитаемыми мирами. То есть я хочу сказать, что теоретически вне какой бы то ни было связи с Пирамидой должно существовать множество разумных рас, и мы понятия не имеем, как они живут и умирают.
– Насколько я понимаю, – обратилась ко мне Марта, – ты хочешь понять, носят ли данные печальные события случайный характер или нет. Так?
– Угу. Что-то в этом роде.
– Все когда-то происходит впервые, – заметил Оскар.
– Из-за чего вообще гибнут миры? – Мне показалось, что я вот-вот ухвачу за хвост прячущуюся где-то в извилинах моего уставшего мозга нужную мысль.
– По разным причинам, – сказал Оскар. – В случае киркхуркхов и айредов мы наблюдаем действие хоть и различных, но внутренних факторов. Но бывают и внешние.
– Вот! – поднял я палец. – Меня интересуют внешние факторы. Что они обычно собой представляют?
– Обычно – не совсем точное слово, – хмыкнул Оскар. – Тем не менее… Чаще всего – это, скажем так, природная катастрофа. Довольно банальная, кстати, с точки зрения какого-нибудь земного астронома или космолога, потому что такие вещи случаются в нашей галактике постоянно.
– Например?
– Например, солнце превращается в сверхновую, а разумные существа в системе еще не освоили межзвездные перелеты. Подобное на моей памяти случалось четыре раза. Страшное в своей безнадежности зрелище. Еще – столкновение обитаемой планеты с другим небесным телом. Я имею в виду не просто какой-то там астероид, пусть даже и размером с земной Эверест или даже больше, а, скажем, тело, подобное вашей Луне. Последствия те же – гибель всего живого. Дважды был свидетелем. Так, что у нас еще… Ага, один раз планету просто-напросто разорвало изнутри – внезапные и необратимые процессы в ядре.
– Как наш Фаэтон? – не удержался я от вопроса.
– Фаэтон? – не понял Оскар.
Я вкратце пересказал ему одну из гипотез происхождения Пояса астероидов в Солнечной системе, по которой Пояс образовался после взрыва планеты Фаэтон, когда-то, миллионы лет назад, занимавшей орбиту между Марсом и Юпитером. Некоторые романтически настроенные головы до сих пор считают, что на Фаэтоне вполне могла быть разумная жизнь, а уж совсем фантазеры – что жизнь эта, сделав промежуточную остановку на Марсе, обосновалась в результате на тогда еще безразумной Земле, и мы, люди, являемся прямыми потомками фаэтонян. Или фаэтонцев, как кому больше нравится.
– Ах да, вспомнил, – кивнул Оскар. – Что ж, очень может быть. Я имею в виду существование Фаэтона, а не разумной жизни на нем. Хотя… Впрочем, мы сейчас не об этом.
– Значит, сверхновая, столкновение и взрыв ядра, – повторил я. – И это все?
– Возможно, бывает что-то еще, – сказал Оскар. – И даже наверняка бывает. Но не забывайте, что мне всего лишь один миллион двести тысяч лет и по сравнению с возрастом Вселенной я просто новорожденный.
– Может, в памяти Цили Марковны что-то есть? – поинтересовалась Марта.
– Насколько мне известно – нет. Но я готов поискать специально. Мало ли. Что-то могло и проскочить мимо моего внимания – все-таки я хоть и не рожден от женщины, но не машина.
– Да и машины ошибаются, – успокоил я Оскара. – И еще как. Поищите обязательно, мне кажется это важным. Хотя я и сам пока не знаю почему.
– Я поищу, – пообещал Оскар.
– А! – вспомнил я. – Вот еще что. Относительно внешних факторов. Точнее, их классификации. Все, что вы упомянули, относится, и вы же сами об этом сказали, к факторам э-э… природного характера. Верно?
– Верно.
– Скажите, а бывали случаи прямой инопланетной агрессии одной расы против другой?
– Как же, бывали. Мало того, к сожалению, это происходит довольно часто. Особенно в нашей галактике Млечный Путь, и – уж извините, от фактов никуда не денешься – больше всех склонны к подобному типу деятельности именно гуманоиды. Такими уж нас природа сотворила. Или Бог – это как кому больше нравится.
– И?…
– Вы хотите узнать, было ли так, что одна, более развитая и сильная цивилизация полностью уничтожала слабую и захватывала ее планету в собственное пользование? – спросил Оскар.
– Что-то в этом роде, – подтвердил я.
– Такого, чтобы одна раса полностьюуничтожала другую, не происходило никогда, – покачал головой Оскар. – Опять же – на моей памяти. Да, случаи жесточайшего геноцида бывали. Например, те же свароги – это высокоразвитая и агрессивная гуманоидная раса с десятками колоний по всему Млечному Пути – в начале своей межзвездной экспансии не церемонились с теми, кто был гораздо слабее. То есть не церемонились – это мягко сказано.
– Свароги? – переспросила Марта. – Да, помню, Циля Марковна совсем недавно предоставляла нам, в числе прочих, сведения о них. Кажется, эти свароги разделены на две гигантские империи – Северную и Южную, так?
– Это они, – кивнул Оскар. – Как тысячи лет назад еще на Пейане, их родной планете, разошлись, так по сю пору не сойдутся. Разве что в бою. Но и совсем друг без друга тоже не могут обходиться. Такое впечатление, что вечное их балансирование на грани большой войны – это своего рода стимул, чтобы оставаться в тонусе.
– Знакомо, – сказал я. – Так что там у них было с теми, кто слабее?
– Ну, если вкратце, то один раз дело кончилось полной ассимиляцией колонистов-сварогов Северной империи с коренным населением и образованием новой цивилизации. В другом же случае после войны, тянувшейся почти двести лет, свароги-южане были вынуждены отступить и покинуть вожделенную планету.
– Оказалась не по зубам? – усмехнулся я.
– В широком смысле – да. Хотя им хватало военной силы и ресурсов для того, чтобы уничтожить всех сопротивляющихся до последнего человека. И даже не сопротивляющихся.
– И почему не уничтожили?
– Думаю, просто испугались.
– Собственной жестокости? – догадался я.
– Можно, наверное, сказать и так. Не смогли перейти некую границу внутри себя. И это хорошо – подтверждает, что в человеческой природе заложены не только тяга к агрессии и уничтожению себе подобных, но и милосердие.
– Звучит банально, – заметил я, – но надежду, как всегда, внушает. А негуманоиды? Им-то человеческая природа должны быть по барабану.
– Вероятно, понятия о добре и зле универсальны для всех разумных рас во Вселенной, – сказал Оскар и, усмехнувшись, добавил: – Как ни банально это звучит.
– Живи сам и давай жить другим, – пробормотала Марта.
– Именно.
– Так. – Я посмотрел на часы. – Начало четвертого ночи – самое гиблое время для анализа и прочих интеллектуальных упражнений. Тем более что мы ни к чему так и не пришли.
– А к чему мы должны были прийти? – поинтересовался Оскар.
– Ну, вообще-то я надеялся отыскать хотя бы подобие внешней причины.
– Потому что если есть внешняя причина, то всегда отыщется возможность ее устранения?
– Да. Или хотя бы тень такой возможности. Но вижу, что это бесполезно. Во всяком случае, на данном этапе. Или таковой причины вовсе нет, или наш уровень информированности недостаточно высок.
– И какие отсюда выводы? – осведомилась Марта.
– Выводов целых два, – сказал я. – Первый: айредам надо как-то помочь. Чем скорее, тем лучше. Как именно, еще не знаю, но подозреваю, что кому-то из нас придется отправиться в опасную командировку. И второй: прямо сейчас надо идти и еще минут двести поспать. Ибо башка все равно хреново соображает и энтузиазм почти на нуле.
– Верное решение, – одобрил Оскар. – Идите, я подежурю.
– Ты сможешь уснуть? – спросила Марта, когда мы покинули машинный зал и встали на живую дорожку. – Я – вряд ли.
– Поэтому предлагаю спать у меня. – Я обнял Марту за талию и привлек к себе. – Уверен, что мы сумеем отвлечь друг друга от скорбных мыслей по поводу умирающих айредов, несчастных киркхуркхов и всех прочих бед и катастроф обитаемой Вселенной.
– А это не будет выглядеть слишком цинично с нашей стороны? – задумчиво осведомилась Марта.
Лучшего ответа, чем поцеловать ее в теплые податливые губы, я не нашел.
Всего к этому часу умерло около девяноста миллионов айредов. И это при общей численности населения Лекты в двести пятьдесят миллионов. Плюс-минус десяток.
– Это что же, – окончательно проснулся я, – выходит, что при таких темпах распространения болезни им осталось не больше пары месяцев?
– Могу предоставить график, – сказала Циля Марковна.
– Не надо, – вздохнул я. – Опыт показывает, что прямая экстраполяция чаще всего ошибочна. Всегда появится какой-нибудь неучтенный фактор, или обстоятельства меняются – и все прогнозы летят к черту.
– Ты просто не хочешь испугаться еще больше, – догадалась Марта. – Два месяца – это все равно что ничего, а если окажется даже меньше… – Она покачала головой.
– Одного не пойму, – сказал я. – Почему так быстро?
– Это вы у меня спрашиваете? – осведомилась Циля Марковна.
– Допустим, у тебя.
– Понятия не имею. А делать предположения и выводы не входит в круг моих обязанностей. Это людская прерогатива.
– Ладно, тогда ответь, почему ты раньше молчала?
– То есть как это – молчала? Вся информация отражается на «доске объявлений». Если бы вы были внимательней, давно бы все знали.
Черт, и возразить нечего…
– Она так запрограммирована, – раздался за нашими с Мартой спинами знакомый голос. – Бьет тревогу лишь тогда, когда ситуация грозит закрытием канала.
Мы обернулись.
– Оскар! – дружелюбно воскликнула Марта. – Добро пожаловать в сумасшедший дом.
– Слава богу, – сказал я. – Здравствуйте, Оскар. Как вы себя чувствуете?
– Здравствуйте, друзья, – было заметно, что хранитель Пирамиды рад своему возвращению. – Чувствую я себя нормально, спасибо. Но так бывает всегда после этих… провалов, назовем их так. Увы, они учащаются. Что я и предсказывал.
Он подошел ближе, «вырастил» кресло, уселся в него и окинул взглядом «доску объявлений».
– Так. Ядерная катастрофа на Дрхене – кажется, уже необратимая – и пандемия доселе неизвестной смертельной болезни у айредов. Лекта. Сразу и практически одновременно два мира. Очень странно.
– Нам тоже так кажется, – кивнул я. – Но ваше развернутое мнение по данному поводу очень бы хотелось знать. Да, и что там с каналом на Лекту, он на грани закрытия?
– Скорее всего, – сказал Оскар. – Иначе Циля Марковна не забила бы тревогу в открытую. Она вас подняла с постели, я вижу?
– Не без этого, – сказал я. – Сначала Марту, а уж затем меня. И сколько у нас времени?
– Трудно сказать. Всегда по-разному. Может, неделя или чуть больше… А может, и месяц или вовсе два-три дня. Обычно каналы закрываются, когда ситуация в гибнущем мире становится необратимой.
– Обычно? – приподняла брови Марта. – Значит…
– Да, бывало, что канал на гибнущий мир не закрывался вообще.
– И от чего это зависит? – спросил я.
– Если б я знал, – вздохнул Оскар. – Само существование, а также режим и особенности функционирования каналов и тоннелей Внезеркалья во многом еще большая загадка. Я бы даже сказал – это одна сплошная загадка. Хозяева не смогли ее разгадать – так, лишь надкусили яблочко.
– А я-то думала, что прежние хозяева Пирамиды были практически всемогущи, – заметила Марта. – И всезнающи.
– Отнюдь. Могли и знали они многое, это да. Но не все.
– Давайте вернемся к айредам, – предложил я. – Треть населения целой планетыуже в могиле из-за какого-то вируса. И с каждым днем ситуация все хуже. Черт, мне всегда казалось, что подобное возможно только на страницах фантастических романов.
– Там что-то вроде нашего Средневековья, – напомнила Марта. – Не забывай.
– И что? Или на Альтерре в Средние века чума не свирепствовала?
– Была, как же. И не только в Европе, и не только чума.
– Ну вот. Однако выжили. И вы, и мы. А здесь в чем дело?
– Ты глобус Лекты видел? – осведомилась Марта. – Всего три материка, да и те соединены между собой узкими перешейками.
– Ты хочешь сказать, из-за этого для вируса нет препятствий к быстрому распространению?
Марта неопределенно пожала плечами и промолчала.
– Но ту же нашу бубонную чуму или грипп-«испанку» начала прошлого века, если я правильно помню, останавливали вовсе не океаны, – возразил я неизвестно кому.
– Там, – Марта кивнула на цветную картинку, изображающую нескончаемую череду погребальных костров на окраине какого-то города, дым от которых застилал солнце и превращал ясный день в угрюмую фантасмагорию впавшего в безнадежную депрессию художника-гиперреалиста, – тоже стараются бороться. Как могут. Жесточайший карантин и все такое. Как видишь, не помогает. И вообще, что ты хочешь от меня услышать? Я, знаешь ли, не эпидемиолог. Знаю только, что до открытия антибиотиков или даже прививок им еще далеко.
– Антибиотики, если мне память не изменяет, в данном случае не помогут, – сказал я. – Вирус – не бактерия.
– Да какая разница? Нужных лекарств у них нет по-любому. И вакцины тоже.
– Н-да… – Я непроизвольно потер уже выказывающий первые признаки небритости подбородок. – Скажите, Оскар, вы лично сталкивались с чем-то подобным за тот миллион лет, что здесь сидите?
– Миллион двести, с вашего позволения, – усмехнулся старик. – Да, сталкивался. И не единожды.
– Ага!
– На самом деле всего два раза на моей памяти. Это – третий случай. Но если говорить о гуманоидах – первый.
– И те, негуманоидные, цивилизации погибли от пандемий безвозвратно?
– Увы, – подтвердил Оскар. – Если желаете, могу рассказать в подробностях.
– Может, позже, – сказал я.
– А когда был последний раз? – опередила меня с правильным вопросом Марта.
– Очень давно. Фактически полмиллиона лет назад. А впервые это произошло еще в пору моей юности – через двадцать тысяч лет после того, как ушли Хозяева.
Как-то неожиданно подкралась усталость. Я подумал о том, что вот остальные сейчас преспокойно спят и знать не знают о том, что где-то мучительно и неотвратимо погибает вполне симпатичная раса айредов. И вовсе не потому, что сама, подобно киркхуркхам, выпустила из бутылки какого-то жуткого, рожденного научно-техническим прогрессом джинна. А просто по несчастливой случайности.
Или это не случайность?
Киркхуркхи и айреды. Две обитающие в разных галактиках и отстоящие друг от друга на сотни лет развития расы разумных существ. Что между ними общего, кроме того, что и те и другие относятся к гуманоидным (киркхуркхи, ясное дело, в меньшей степени) и погибают практически одновременно? Статистика и прецедент. Что там говорил по этому поводу Оскар?
– А было на вашей долгой памяти такое, чтобы две цивилизации гибли одновременно? – спросил я Оскара.
– Уже думал, – ответил тот. – Нет, впервые наблюдаю. Но это не значит, что такого не случалось во Вселенной раньше. Пирамида, как вы знаете, связана не со всеми обитаемыми мирами. То есть я хочу сказать, что теоретически вне какой бы то ни было связи с Пирамидой должно существовать множество разумных рас, и мы понятия не имеем, как они живут и умирают.
– Насколько я понимаю, – обратилась ко мне Марта, – ты хочешь понять, носят ли данные печальные события случайный характер или нет. Так?
– Угу. Что-то в этом роде.
– Все когда-то происходит впервые, – заметил Оскар.
– Из-за чего вообще гибнут миры? – Мне показалось, что я вот-вот ухвачу за хвост прячущуюся где-то в извилинах моего уставшего мозга нужную мысль.
– По разным причинам, – сказал Оскар. – В случае киркхуркхов и айредов мы наблюдаем действие хоть и различных, но внутренних факторов. Но бывают и внешние.
– Вот! – поднял я палец. – Меня интересуют внешние факторы. Что они обычно собой представляют?
– Обычно – не совсем точное слово, – хмыкнул Оскар. – Тем не менее… Чаще всего – это, скажем так, природная катастрофа. Довольно банальная, кстати, с точки зрения какого-нибудь земного астронома или космолога, потому что такие вещи случаются в нашей галактике постоянно.
– Например?
– Например, солнце превращается в сверхновую, а разумные существа в системе еще не освоили межзвездные перелеты. Подобное на моей памяти случалось четыре раза. Страшное в своей безнадежности зрелище. Еще – столкновение обитаемой планеты с другим небесным телом. Я имею в виду не просто какой-то там астероид, пусть даже и размером с земной Эверест или даже больше, а, скажем, тело, подобное вашей Луне. Последствия те же – гибель всего живого. Дважды был свидетелем. Так, что у нас еще… Ага, один раз планету просто-напросто разорвало изнутри – внезапные и необратимые процессы в ядре.
– Как наш Фаэтон? – не удержался я от вопроса.
– Фаэтон? – не понял Оскар.
Я вкратце пересказал ему одну из гипотез происхождения Пояса астероидов в Солнечной системе, по которой Пояс образовался после взрыва планеты Фаэтон, когда-то, миллионы лет назад, занимавшей орбиту между Марсом и Юпитером. Некоторые романтически настроенные головы до сих пор считают, что на Фаэтоне вполне могла быть разумная жизнь, а уж совсем фантазеры – что жизнь эта, сделав промежуточную остановку на Марсе, обосновалась в результате на тогда еще безразумной Земле, и мы, люди, являемся прямыми потомками фаэтонян. Или фаэтонцев, как кому больше нравится.
– Ах да, вспомнил, – кивнул Оскар. – Что ж, очень может быть. Я имею в виду существование Фаэтона, а не разумной жизни на нем. Хотя… Впрочем, мы сейчас не об этом.
– Значит, сверхновая, столкновение и взрыв ядра, – повторил я. – И это все?
– Возможно, бывает что-то еще, – сказал Оскар. – И даже наверняка бывает. Но не забывайте, что мне всего лишь один миллион двести тысяч лет и по сравнению с возрастом Вселенной я просто новорожденный.
– Может, в памяти Цили Марковны что-то есть? – поинтересовалась Марта.
– Насколько мне известно – нет. Но я готов поискать специально. Мало ли. Что-то могло и проскочить мимо моего внимания – все-таки я хоть и не рожден от женщины, но не машина.
– Да и машины ошибаются, – успокоил я Оскара. – И еще как. Поищите обязательно, мне кажется это важным. Хотя я и сам пока не знаю почему.
– Я поищу, – пообещал Оскар.
– А! – вспомнил я. – Вот еще что. Относительно внешних факторов. Точнее, их классификации. Все, что вы упомянули, относится, и вы же сами об этом сказали, к факторам э-э… природного характера. Верно?
– Верно.
– Скажите, а бывали случаи прямой инопланетной агрессии одной расы против другой?
– Как же, бывали. Мало того, к сожалению, это происходит довольно часто. Особенно в нашей галактике Млечный Путь, и – уж извините, от фактов никуда не денешься – больше всех склонны к подобному типу деятельности именно гуманоиды. Такими уж нас природа сотворила. Или Бог – это как кому больше нравится.
– И?…
– Вы хотите узнать, было ли так, что одна, более развитая и сильная цивилизация полностью уничтожала слабую и захватывала ее планету в собственное пользование? – спросил Оскар.
– Что-то в этом роде, – подтвердил я.
– Такого, чтобы одна раса полностьюуничтожала другую, не происходило никогда, – покачал головой Оскар. – Опять же – на моей памяти. Да, случаи жесточайшего геноцида бывали. Например, те же свароги – это высокоразвитая и агрессивная гуманоидная раса с десятками колоний по всему Млечному Пути – в начале своей межзвездной экспансии не церемонились с теми, кто был гораздо слабее. То есть не церемонились – это мягко сказано.
– Свароги? – переспросила Марта. – Да, помню, Циля Марковна совсем недавно предоставляла нам, в числе прочих, сведения о них. Кажется, эти свароги разделены на две гигантские империи – Северную и Южную, так?
– Это они, – кивнул Оскар. – Как тысячи лет назад еще на Пейане, их родной планете, разошлись, так по сю пору не сойдутся. Разве что в бою. Но и совсем друг без друга тоже не могут обходиться. Такое впечатление, что вечное их балансирование на грани большой войны – это своего рода стимул, чтобы оставаться в тонусе.
– Знакомо, – сказал я. – Так что там у них было с теми, кто слабее?
– Ну, если вкратце, то один раз дело кончилось полной ассимиляцией колонистов-сварогов Северной империи с коренным населением и образованием новой цивилизации. В другом же случае после войны, тянувшейся почти двести лет, свароги-южане были вынуждены отступить и покинуть вожделенную планету.
– Оказалась не по зубам? – усмехнулся я.
– В широком смысле – да. Хотя им хватало военной силы и ресурсов для того, чтобы уничтожить всех сопротивляющихся до последнего человека. И даже не сопротивляющихся.
– И почему не уничтожили?
– Думаю, просто испугались.
– Собственной жестокости? – догадался я.
– Можно, наверное, сказать и так. Не смогли перейти некую границу внутри себя. И это хорошо – подтверждает, что в человеческой природе заложены не только тяга к агрессии и уничтожению себе подобных, но и милосердие.
– Звучит банально, – заметил я, – но надежду, как всегда, внушает. А негуманоиды? Им-то человеческая природа должны быть по барабану.
– Вероятно, понятия о добре и зле универсальны для всех разумных рас во Вселенной, – сказал Оскар и, усмехнувшись, добавил: – Как ни банально это звучит.
– Живи сам и давай жить другим, – пробормотала Марта.
– Именно.
– Так. – Я посмотрел на часы. – Начало четвертого ночи – самое гиблое время для анализа и прочих интеллектуальных упражнений. Тем более что мы ни к чему так и не пришли.
– А к чему мы должны были прийти? – поинтересовался Оскар.
– Ну, вообще-то я надеялся отыскать хотя бы подобие внешней причины.
– Потому что если есть внешняя причина, то всегда отыщется возможность ее устранения?
– Да. Или хотя бы тень такой возможности. Но вижу, что это бесполезно. Во всяком случае, на данном этапе. Или таковой причины вовсе нет, или наш уровень информированности недостаточно высок.
– И какие отсюда выводы? – осведомилась Марта.
– Выводов целых два, – сказал я. – Первый: айредам надо как-то помочь. Чем скорее, тем лучше. Как именно, еще не знаю, но подозреваю, что кому-то из нас придется отправиться в опасную командировку. И второй: прямо сейчас надо идти и еще минут двести поспать. Ибо башка все равно хреново соображает и энтузиазм почти на нуле.
– Верное решение, – одобрил Оскар. – Идите, я подежурю.
– Ты сможешь уснуть? – спросила Марта, когда мы покинули машинный зал и встали на живую дорожку. – Я – вряд ли.
– Поэтому предлагаю спать у меня. – Я обнял Марту за талию и привлек к себе. – Уверен, что мы сумеем отвлечь друг друга от скорбных мыслей по поводу умирающих айредов, несчастных киркхуркхов и всех прочих бед и катастроф обитаемой Вселенной.
– А это не будет выглядеть слишком цинично с нашей стороны? – задумчиво осведомилась Марта.
Лучшего ответа, чем поцеловать ее в теплые податливые губы, я не нашел.
Глава 26
Раньше, до того семирежды проклятого дня, когда Ржавая Смерть явилась в Брашен и расположилась в нем наглой, жестокой и полновластной хозяйкой, густой лес, полный зверья, птицы (и рыбы в притоках Браши – а уж в самой Браше и подавно!) – начинался в полутора-двух сотнях шагов от городских стен. И стоя на сторожевой башне во время дежурства знакомого дружинника (а кто не нарушает уставы? нет таких), можно было глядеть не наглядеться на простирающееся до горизонта зеленое море и вдыхать полной грудью сладкий, напоенный запахом цветов и листьев, грибов и ягод воздух.
Это летом.
Но и зимой, когда на землю и лес вокруг города и на сам город ложились большие снега, тоже было хорошо.
Особенно ясным, не слишком морозным днем. Деревья спят до весны, укутавшись в снежные, сверкающие под солнцем мириадами разноцветных искр шубы; тянутся к ярко-синему небу белые дымки из труб окрестных деревень; из ближайшей пекарни поднимается вверх и доносится до площадки башни теплый хлебный дух, и отчетливо слышен в лесу одинокий стук топора – видать, кому-то не хватило дров на зиму или еще какая домашняя нужда выгнала человека из теплой хаты. А ночью, когда звезды, словно живые, шевелят своими длинными лучами, от мороза слипаются ноздри и далеко разносится волчий вой… Эх, чего там говорить! Были времена, да все кончились. Теперь лес отступил от стен Брашена чуть не до самого горизонта – одни пни торчат там, где раньше весело шумела под ветром листва, и воздух пахнет не грибами да ягодами, а жирной гарью от погребальных костров и печей, в которых пережигают известь.
Извести нынче требуется много.
Для того чтобы сжечь все трупы, дров уже не хватает. Вот и нашли способ – валят умерших за ночь в Лисий овраг да засыпают сверху известью, чтобы съела она тела вместе с заразой. И водой поливать не надо – дожди этим страшным летом не заставляют себя долго ждать.
Йовен Столеда – еще месяц назад ученик, а нынче волею обстоятельств уже городской лекарь – уселся на пол, прислонившись спиной к тесаным бревнам навершия сторожевой башни (лавок для дозорных здесь не предусматривалось – нечего рассиживаться на посту!) и едва слышно вздохнул.
На самом деле ему хотелось завыть в голос. Но его учитель, старый Ронва Умелый, не избежавший объятий Ржавой Смерти и три дня назад ушедший в овраг с известью вслед за сотнями и сотнями брашенцев, всегда говорил: «Истинный лекарь уверен в себе, доброжелателен, верит в лучшее и не выказывает своих истинных чувств ни на людях, ни в одиночестве. Особенно в одиночестве, потому что в такие минуты Бог особенно пристально наблюдает за человеком». Йовен искренне любил своего учителя, а посему всегда старался следовать его наставлениям. Даже если они напрямую и не касались избранного им искусства и ремесла лекаря.
А завыть Йовену было от чего. За последний месяц в одном только Брашене Ржавая Смерть забрала около восьми тысяч жизней, начиная от младенцев и заканчивая дряхлыми стариками. Тем самым сократив численность горожан до неполных двадцати тысяч. Это при том, что еще совсем недавно в стольном городе жило и здравствовало не менее шестидесяти, а то и все семьдесят тысяч айредов.
Разумеется, не всех из недостающих ныне сорока-пятидесяти тысяч настигла Ржавая Смерть. Кто-то умер от старости, кто-то от других болезней, некоторые сгорели и задохнулись в пожарах, вспыхивающих в разных концах города чуть ли не ежедневно, очень многие покинули Брашен в надежде на то, что им удастся где-то спрятаться и отсидеться до лучших времен. Но, насколько Йовену было известно, отсидеться нигде и никому не удалось. Не только его страна, но и вся населенная айредами земля в сотнях дней пешего и конного пути на закат и восход была нынче под властью Ржавой Смерти, не щадящей ни молодых, ни старых, ни женщин, ни мужчин.
И все – князья и дружинники, попы, монахи и купцы, ремесленники, вольные пахари, рабы, лекари, знахари и колдуны с ведьмами, разбойники и последние нищие на церковных папертях – были бессильны что-либо сделать. Курьеры-горевестники, посланные сильными мира сего во все концы земли для того, чтобы сообщить о беде ближним и дальним соседям и, быть может, отыскать лекарство от болезни, возвращались ни с чем или чаще всего не возвращались вовсе.
Впрочем, и курьеров в последний месяц что-то было совсем не видно – то ли умирали по дороге, то ли властители стран и земель отчаялись дождаться помощи и теперь каждый сам искал средства против Ржавой Смерти.
Но не находил.
В этом, увы, молодой лекарь был уверен так же, как и в том, что его зовут Йовен Столеда и ему скоро должен исполниться ровно двадцать один год. Потому что, если бы таковое средство было хоть где-то найдено, то весть об этом всяко достигла бы Брашена – столицы северных айвенов – рашей и одного из самых крупных и значимых городов на всем Среднем материке планеты Лекты.
И еще одно Йовен Столеда знал совершенно точно: сегодня он сделает свой выбор. Потому что иначе выбор сделает Ржавая Смерть. Тянуть больше нельзя, и нужно принимать решение, каким бы трудным оно ни казалось.
Три дня, прошедшие с того часа, как он погрузил тело учителя в телегу, лично отвез его к Лисьему оврагу и после краткой молитвы сбросил вниз, в пузырящуюся известковую жижу, – более чем достаточный срок. За это время собранный им гной из язв Ронвы Умелого высох, и невидимые глазу носители Ржавой Смерти (будем надеяться, что они существуют, и покойный учитель и некогда лучший лекарь стольного града Брашена прав) должны были утратить свою жуткую силу, а может быть, и вовсе сдохли. Хотя последнее – вряд ли. Но это уже не имеет значения.
Безумная на первый взгляд идея Ронвы Умелого, которую он успел за несколько часов до кончины донести до Йовена Столеды, являлась на сегодня единственным и пока еще призрачным шансом на выживание не только жителей Брашена или рашей, но и всех айредов.
Так думал Йовен. Но идея, даже самая красивая и безумная, – это всего лишь идея. Для того чтобы она превратилась из призрачного шанса в реальный, нужен был опыт.
Да, пора решаться. В конце концов, он – лекарь, и это его работа. А умирать придется в любом случае. Не от последней беды, так от еще какой-нибудь пакостной заразы или просто от старости. Но если опыт удастся…
Йовен поднялся, еще раз окинул взглядом безрадостный пейзаж за городскими стенами и шагнул к лестнице.
– Ни хрена себе денек начинается, – сказал Женька. – Мало нам с киркхуркхами возни, так теперь еще и эти айреды. Кто они такие?
Атмосфера в кают-компании – поначалу весьма жизнерадостная ввиду очередного «воскрешения» Оскара и вкусного завтрака – довольно быстро омрачилась, когда мы с Мартой сообщили присутствующим свежие новости прошедшей ночи.
– Гуманоидная раса, – ответил я. – По техническому развитию отстают от Земли на несколько сотен лет. Там Средневековье, Женя, и, кроме нас, помочь им некому.
– А чем ты недоволен? – удивился Никита. – Насколько я понимаю, в этом заключается наша работа. Точнее, и в этом тоже. Иначе от владения Пирамидой нужно было отказываться с самого начала.
– Чем выше возможности, тем больше ответственность, – сказал Влад. – Это универсальный закон. Разумеется, для тех, кто готов данную ответственность нести.
– Ладно, ладно, – проворчал Аничкин, – набросились. Вы мне еще о Киплинге и его бремени белого человека напомните. Все я понимаю. Кроме одного.
– Чего именно? – поинтересовалась Марта.
– Именно того, каким образом мы можем оказать айредам помощь. Конкретно. Ни врачей, ни тем более вирусологов-эпидемиологов среди нас нет. Да если бы даже и были… – Он безнадежно махнул рукой. – Чтобы лечить, необходимо лекарство. Или вакцина. Ни того, ни другого у нас тоже нет. Да и вообще… Их там целая планета, а нас всего семь человек.
– Восемь, – поправила Маша.
– Хорошо, ты права, пусть будет семеро землян. Свем – местный.
– Отец моего отца жил долго, – веско промолвил Свем и, по своему обыкновению, умолк, дожидаясь, когда на его слова обратят должное внимание.
Мы молча посмотрели не него, ожидая продолжения.
– И что? – как всегда, не выдержал Женька.
– Однажды, когда он был еще мальчишкой, в племя пришла болезнь, от которой не было спасения. Человек внезапно становился очень горячим, терял силы. Потом на его теле появлялись незаживающие язвы, потом кожа серела и чернела. Потом человек умирал. Обычно за три или четыре дня. Редко кто мог прожить пять.
– Подобные заболевания нам изве… – нетерпеливо попытался перебить охотника Аничкин, но был остановлен спокойным жестом широкой, словно том медицинской энциклопедии, ладони Свема.
Это летом.
Но и зимой, когда на землю и лес вокруг города и на сам город ложились большие снега, тоже было хорошо.
Особенно ясным, не слишком морозным днем. Деревья спят до весны, укутавшись в снежные, сверкающие под солнцем мириадами разноцветных искр шубы; тянутся к ярко-синему небу белые дымки из труб окрестных деревень; из ближайшей пекарни поднимается вверх и доносится до площадки башни теплый хлебный дух, и отчетливо слышен в лесу одинокий стук топора – видать, кому-то не хватило дров на зиму или еще какая домашняя нужда выгнала человека из теплой хаты. А ночью, когда звезды, словно живые, шевелят своими длинными лучами, от мороза слипаются ноздри и далеко разносится волчий вой… Эх, чего там говорить! Были времена, да все кончились. Теперь лес отступил от стен Брашена чуть не до самого горизонта – одни пни торчат там, где раньше весело шумела под ветром листва, и воздух пахнет не грибами да ягодами, а жирной гарью от погребальных костров и печей, в которых пережигают известь.
Извести нынче требуется много.
Для того чтобы сжечь все трупы, дров уже не хватает. Вот и нашли способ – валят умерших за ночь в Лисий овраг да засыпают сверху известью, чтобы съела она тела вместе с заразой. И водой поливать не надо – дожди этим страшным летом не заставляют себя долго ждать.
Йовен Столеда – еще месяц назад ученик, а нынче волею обстоятельств уже городской лекарь – уселся на пол, прислонившись спиной к тесаным бревнам навершия сторожевой башни (лавок для дозорных здесь не предусматривалось – нечего рассиживаться на посту!) и едва слышно вздохнул.
На самом деле ему хотелось завыть в голос. Но его учитель, старый Ронва Умелый, не избежавший объятий Ржавой Смерти и три дня назад ушедший в овраг с известью вслед за сотнями и сотнями брашенцев, всегда говорил: «Истинный лекарь уверен в себе, доброжелателен, верит в лучшее и не выказывает своих истинных чувств ни на людях, ни в одиночестве. Особенно в одиночестве, потому что в такие минуты Бог особенно пристально наблюдает за человеком». Йовен искренне любил своего учителя, а посему всегда старался следовать его наставлениям. Даже если они напрямую и не касались избранного им искусства и ремесла лекаря.
А завыть Йовену было от чего. За последний месяц в одном только Брашене Ржавая Смерть забрала около восьми тысяч жизней, начиная от младенцев и заканчивая дряхлыми стариками. Тем самым сократив численность горожан до неполных двадцати тысяч. Это при том, что еще совсем недавно в стольном городе жило и здравствовало не менее шестидесяти, а то и все семьдесят тысяч айредов.
Разумеется, не всех из недостающих ныне сорока-пятидесяти тысяч настигла Ржавая Смерть. Кто-то умер от старости, кто-то от других болезней, некоторые сгорели и задохнулись в пожарах, вспыхивающих в разных концах города чуть ли не ежедневно, очень многие покинули Брашен в надежде на то, что им удастся где-то спрятаться и отсидеться до лучших времен. Но, насколько Йовену было известно, отсидеться нигде и никому не удалось. Не только его страна, но и вся населенная айредами земля в сотнях дней пешего и конного пути на закат и восход была нынче под властью Ржавой Смерти, не щадящей ни молодых, ни старых, ни женщин, ни мужчин.
И все – князья и дружинники, попы, монахи и купцы, ремесленники, вольные пахари, рабы, лекари, знахари и колдуны с ведьмами, разбойники и последние нищие на церковных папертях – были бессильны что-либо сделать. Курьеры-горевестники, посланные сильными мира сего во все концы земли для того, чтобы сообщить о беде ближним и дальним соседям и, быть может, отыскать лекарство от болезни, возвращались ни с чем или чаще всего не возвращались вовсе.
Впрочем, и курьеров в последний месяц что-то было совсем не видно – то ли умирали по дороге, то ли властители стран и земель отчаялись дождаться помощи и теперь каждый сам искал средства против Ржавой Смерти.
Но не находил.
В этом, увы, молодой лекарь был уверен так же, как и в том, что его зовут Йовен Столеда и ему скоро должен исполниться ровно двадцать один год. Потому что, если бы таковое средство было хоть где-то найдено, то весть об этом всяко достигла бы Брашена – столицы северных айвенов – рашей и одного из самых крупных и значимых городов на всем Среднем материке планеты Лекты.
И еще одно Йовен Столеда знал совершенно точно: сегодня он сделает свой выбор. Потому что иначе выбор сделает Ржавая Смерть. Тянуть больше нельзя, и нужно принимать решение, каким бы трудным оно ни казалось.
Три дня, прошедшие с того часа, как он погрузил тело учителя в телегу, лично отвез его к Лисьему оврагу и после краткой молитвы сбросил вниз, в пузырящуюся известковую жижу, – более чем достаточный срок. За это время собранный им гной из язв Ронвы Умелого высох, и невидимые глазу носители Ржавой Смерти (будем надеяться, что они существуют, и покойный учитель и некогда лучший лекарь стольного града Брашена прав) должны были утратить свою жуткую силу, а может быть, и вовсе сдохли. Хотя последнее – вряд ли. Но это уже не имеет значения.
Безумная на первый взгляд идея Ронвы Умелого, которую он успел за несколько часов до кончины донести до Йовена Столеды, являлась на сегодня единственным и пока еще призрачным шансом на выживание не только жителей Брашена или рашей, но и всех айредов.
Так думал Йовен. Но идея, даже самая красивая и безумная, – это всего лишь идея. Для того чтобы она превратилась из призрачного шанса в реальный, нужен был опыт.
Да, пора решаться. В конце концов, он – лекарь, и это его работа. А умирать придется в любом случае. Не от последней беды, так от еще какой-нибудь пакостной заразы или просто от старости. Но если опыт удастся…
Йовен поднялся, еще раз окинул взглядом безрадостный пейзаж за городскими стенами и шагнул к лестнице.
– Ни хрена себе денек начинается, – сказал Женька. – Мало нам с киркхуркхами возни, так теперь еще и эти айреды. Кто они такие?
Атмосфера в кают-компании – поначалу весьма жизнерадостная ввиду очередного «воскрешения» Оскара и вкусного завтрака – довольно быстро омрачилась, когда мы с Мартой сообщили присутствующим свежие новости прошедшей ночи.
– Гуманоидная раса, – ответил я. – По техническому развитию отстают от Земли на несколько сотен лет. Там Средневековье, Женя, и, кроме нас, помочь им некому.
– А чем ты недоволен? – удивился Никита. – Насколько я понимаю, в этом заключается наша работа. Точнее, и в этом тоже. Иначе от владения Пирамидой нужно было отказываться с самого начала.
– Чем выше возможности, тем больше ответственность, – сказал Влад. – Это универсальный закон. Разумеется, для тех, кто готов данную ответственность нести.
– Ладно, ладно, – проворчал Аничкин, – набросились. Вы мне еще о Киплинге и его бремени белого человека напомните. Все я понимаю. Кроме одного.
– Чего именно? – поинтересовалась Марта.
– Именно того, каким образом мы можем оказать айредам помощь. Конкретно. Ни врачей, ни тем более вирусологов-эпидемиологов среди нас нет. Да если бы даже и были… – Он безнадежно махнул рукой. – Чтобы лечить, необходимо лекарство. Или вакцина. Ни того, ни другого у нас тоже нет. Да и вообще… Их там целая планета, а нас всего семь человек.
– Восемь, – поправила Маша.
– Хорошо, ты права, пусть будет семеро землян. Свем – местный.
– Отец моего отца жил долго, – веско промолвил Свем и, по своему обыкновению, умолк, дожидаясь, когда на его слова обратят должное внимание.
Мы молча посмотрели не него, ожидая продолжения.
– И что? – как всегда, не выдержал Женька.
– Однажды, когда он был еще мальчишкой, в племя пришла болезнь, от которой не было спасения. Человек внезапно становился очень горячим, терял силы. Потом на его теле появлялись незаживающие язвы, потом кожа серела и чернела. Потом человек умирал. Обычно за три или четыре дня. Редко кто мог прожить пять.
– Подобные заболевания нам изве… – нетерпеливо попытался перебить охотника Аничкин, но был остановлен спокойным жестом широкой, словно том медицинской энциклопедии, ладони Свема.