Фишер Кэтрин. Снежный странник

   Вулфгар заговорил первым.
   — Она просто последняя лгунья, — сказал он почти восхищённо, — ты же её копия.
   Кари рассеянно глянул себе под ноги, потом поднял глаза на Вулфгара.
   — У меня другое сердце, — сказал он.
   Вулфгар задумчиво кивнул:
   — А эта твоя сила, о которой мне столько рассказывал скальд, она так же велика, как у неё? Ты станешь её использовать, если мы будем с ней воевать?
   Один из воронов внезапно сорвался с ветки с таким пронзительным карканьем, что все вздрогнули, даже Брокл. Птица уселась на ветку над головой Кари, поблёскивая глазами-бусинками. Кари протянул руку, и ворон тихонько клюнул его в палец.
   — Я попробую. Это всё, что я могу сказать. Вулфгар посмотрел на ворона:
   — Ну что ж, значит, договорились.

Глава шестнадцатая

   … во тъме — зорок день…

   Брокл разбудил Джессу перед рассветом. Выбравшись из-под одеяла, она увидела Торкила, который сидел и разговаривал с Вулфгаром. Увидев её, Торкил засмеялся и помахал ей — рукой.
   — Кажется, он ничего не помнит, — тихо сказал Брокл. — Лучше и нам помалкивать.
   — Как это не помнит?
   — Не знаю как. Но ты с ним об этом не говори.
   Джесса кивнула:
   — А что с Кари?
   — Всё нормально. У него останется шрам, только и всего.
   Позже, когда Джесса сворачивала одеяло, к ней подошёл Торкил. Он весело ухмылялся, от его былого напряжения и угрюмой молчаливости не осталось и следа. Теперь он снова стал прежним Торкилом — весёлым, беззаботным и ужасно довольным собой.
   — Ну как, тебе лучше? — спросила Джесса, внезапно почувствовав, что рада его видеть.
   Он удивился:
   — Я немного устал.
   Торкил ничего не сказал о пропавшем браслете, но Джесса заметила, что вокруг его запястья так и остался белый шрам. «Теперь у них обоих останется по шраму», — подумала она.
   Всё утро они шли лесом вниз по склону холма, Вулфгар впереди, а Брокл, шагая возле Кари, словно его огромная тень, охранял отряд сзади. В лесу было тихо, но приход весны уже делал своё дело: деревья начали покрываться зелёной дымкой, из почек показались кончики листьев, на тёмной хвое сосен и елей зазеленели молодые иголки.
   Когда лес кончился, они увидели широкую зелёную долину, которую пересекала быстрая речка.
   — Это Сколка, — сказал Брокл. — За ней, в горах, находятся Ворота Ярла, проход в край Мьорнир, где стоит Ярлсхольд.
   Джесса посмотрела на остроконечные скалы:
   — Я не вижу никакого прохода.
   — Он очень узкий, — сказал Вулфгар. — Это просто узенькая горная тропка. Несколько недель назад она была завалена снегом.
   — А как мы переправимся через реку? — спросил Торкил.
   Брокл посмотрел на Вулфгара.
   — Там должен быть брод…
   — Его охраняют. Она же не дура.
   — Что верно, то верно, — тихо сказал Скапти, усмехаясь.
   — Придётся искать место, где можно переправиться, — сказал Брокл. — Остальные пока ждите и отдыхайте.
   — Я с вами, — сказал Торкил.
   Брокл покосился на Кари, но тот едва заметно кивнул. Теперь Торкила можно было не опасаться.
   — Хорошо, — сказал Брокл, — только держись возле меня.
   Когда они ушли, Джесса и Кари расположились на опушке леса, слушая рассказ Скапти о его путешествии. Солнце понемногу пригревало; в листьях послышалось жужжание первой мухи. Кари отдал воронам остатки сушёного мяса и сел, прислонившись к дереву, а птицы пристроились по обе стороны от него.
   Когда скальд закончил рассказ, Джесса сказала:
   — Ты мог бы мне обо всём рассказать — там, в Вормсхеде.
   — Это не моя тайна. Кроме того, — тут он подмигнул Кари, — нам нужно было проверить, можно ли тебе доверять.
   — А как ты сам обо всём узнал?
   Скапти пожал плечами:
   — Я знаю Брокла уже очень давно. Когда она отправила его в Трасирсхолл, мы сразу об этом узнали. Никто не надеялся, что мы его снова увидим. Тогда шла война… Но однажды, оказавшись недалеко от Тронда, я решил его проведать.
   — Ты пошёл в Трасирсхолл по доброй воле? — удивлённо спросила Джесса.
   Скальд усмехнулся:
   — Конечно, мне было страшно. Когда я увидел замок, то думал, что у меня сердце остановится. Но я знал, что Брокл умрёт с голоду, если ему не принести чего-нибудь поесть. Нужно сказать, он мне ужасно обрадовался. Наверное, ему очень надоело питаться крысами.
   Джесса хихикнула.
   — Вот это существо я увидел не сразу. — Скапти тихонько коснулся Кари сапогом. — Мы познакомились позднее, но скальды — это такой народ, который умеет видеть людей насквозь. Не думаю, что я верил её россказням, даже тогда. Мы организовали доставку продуктов; иногда их приносили люди Вулфинга, когда могли пробиться через снега. Тайно. Потом я туда часто приходил. Помню, что было, когда этот парень впервые услышал музыку.
   Кари задумчиво кивнул:
   — Я тоже…
   Вернулись разведчики, мокрые и голодные.
   — Есть одно место, — сказал Брокл, проглотив огромный кусок лепёшки, — вверх по течению. Там полно камней, течение быстрое, а дно местами очень глубокое. — Он выплюнул кусок сыра. — Ну и гадость! Нам нужна еда.
   — Тут недалеко есть какое-то жильё, — сказала Джесса, указывая рукой.
   Все посмотрели в ту сторону и увидели тоненькую струйку дыма, поднимающуюся в небо.
   — Слишком опасно, — пробормотал скальд.
   — Мы можем что-нибудь украсть, ведь Один украл однажды Напиток Мудрости.
   — Я не стану красть у своего народа, — решительно заявил Вулфгар.
   Скапти засмеялся, почёсывая кончик длинного носа:
   — Тогда вам остаётся просто попросить, мой господин. Когда хозяева узнают, что перед ними их новый ярл, они всё отдадут сами.
   Вулфгар рассмеялся.
   — Ты видишь, с какими дерзкими людьми мне приходится иметь дело? — спросил он, обращаясь к Джессе.
   Место переправы, найденное Броклом, было скрыто деревьями. Берег оказался пологим, однако дно речки было усеяно острыми камнями, через которые с рёвом и грохотом перекатывалась коричневая вода.
   Всё было бы просто, если бы между последним камнем и противоположным берегом не бурлило по меньшей мере шесть футов воды.
   Сбросив мешок, плащ и рубашку, Брокл взял конец толстой пеньковой верёвки и обвязал его вокруг пояса. Торкил взял другой конец, закрепил его за выступ скалы и для надёжности взялся за верёвку сам. Брокл рассмеялся:
   — Твоей силёнки здесь не хватит. Если я начну тонуть, вам придётся тащить меня всем вместе.
   Бросив взгляд на Кари, он легко начал спускаться по камням. Несмотря на свой огромный рост, Брокл оказался очень ловким и быстрым: На последнем камне он слегка задержался. Вулфгар и Торкил крепко ухватились за верёвку. Брокл медленно вошёл в ледяную воду. Она поднялась ему до груди. Брокл двинулся вперёд, поток едва не сбил его; широко раскинув руки, Брокл удержался и не упал.
   Медленно, шаг за шагом, он продвигался вперёд сквозь бурлящий поток; его кожа постепенно приобретала синеватый оттенок, словно холод наносил ему удары, оставляя на теле синяки. Наконец он выбрался на берег и смог перевести дух. Вода лилась с него ручьями.
   — Славно сделано! — крикнул скальд, перебрасывая ему одежду.
   Трясясь от холода, Брокл оделся, потом вытащил из воды мокрую верёвку и натянул её над речкой. Сначала они перебросили все вещи, потом на ту сторону медленно перешёл Кари, крепко держась за верёвку; его птицы с тревожными криками кружили над ним. Брокл так далеко высунулся вперёд, стараясь его подхватить, что сам чуть не свалился в воду. Когда он вытащил Кари из воды, Джесса увидела на груди мальчика свежий голубой шрам. Кари быстро оделся и, кашляя, скорчился на берегу.
   За ним через речку переправился Скапти, потом Торкил. Когда он был ещё на середине реки, вороны с громким карканьем поднялись в небо. Кари посмотрел вверх:
   — Они близко!
   Близ леса что-то двигалось. Джесса увидела, как оттуда показался человек, в руках которого сверкнуло оружие. Он оглянулся и что-то крикнул.
   — Скорее! — зарычал Брокл, вытаскивая из воды Торкила. — Джесса! Скорее!
   Вытащив из ножен меч, Вулфгар повернулся к лесу; оттуда к нему быстро приближался отряд воинов. Сбросив верхнюю одежду и сапоги, Джесса швырнула их на другой берег Торкилу и прыгнула в реку.
   От ледяной воды у неё перехватило дыхание. Изо всех сил вцепившись в верёвку, она повисла на ней, чувствуя, как вода заливает нос и рот. Потом начала с трудом продвигаться вперёд, ноги скользили по острым камням, одежда отяжелела от воды. Она услышала, как рядом раздался всплеск; кто-то закричал. Вулфгар уже стоял у воды. Руки Джессы занемели, она поскользнулась и крепче сжала верёвку. В это время её подхватил Брокл. Дрожа и кашляя, Джесса выбралась на берег. Кто-то набросил на неё тёплую накидку. Она откинула со лба мокрые волосы.
   Два воина опередили остальных. Обнажив мечи, они бросились на Вулфгара. Уклонившись от удара, он вонзил меч в грудь первого нападавшего; тот вскрикнул и повалился назад. Вулфгар пробежал по камням и с громким всплеском бросился в воду.
   Брокл обернулся к остальным:
   — Бегите. Уходите по тропе вверх!
   Вулфгар был уже на середине реки; крепко держась за верёвку, он боролся со стремительным течением. Воин Гудрун стоял на берегу, увёртываясь от камней, которыми в него швырял Скапти. В руках воина сверкнул нож, и в следующее мгновение Вулфгар вместе с перерезанной верёвкой скрылся под водой, которая понесла его, ударяя о камни. Брокл отчаянно рванулся к нему, вытянулся, как только мог, и крепко схватил за руку.
   — Держи меня! — крикнул Вулфгар, как только его голова показалась над водой.
   Торкил и Скапти, со всех ног бросившись на помощь Броклу, мёртвой хваткой вцепились в одежду Вулфгара и принялись его тащить. Камни сыпались на них градом. Из леса на помощь своим бежали остальные воины.
   — Тяните! — рычал Брокл. — Тяните!
   Медленно, дюйм за дюймом, они вытаскивали Вулфгара из воды. Камень ударил Торкила в грудь; тот задохнулся от боли, но рук не разжал.
   Потом кто-то пронзительно вскрикнул. Посмотрев наверх, Джесса увидела, как вороны, отчаянно хлопая чёрными крыльями и каркая, бросаются на преследователей. Люди пытались защитить голову и глаза. У одного по лицу текла кровь.
   Джесса ухватилась за Торкила и стала тянуть. И вот наконец из воды показался Вулфгар, синий от холода и дрожащий мелкой дрожью. Выбравшись на берег, он без сил повалился на колени, кашляя и выплёвывая воду, но Брокл поднял его на ноги:
   — Кашлять будешь потом. Пошли! — Он оглянулся.
   И тут Джесса поняла, почему вдруг стало так тихо.
   На берегу реки стоял Кари; один из воронов сидел на скале у него над головой, другой спокойно вытирал клюв о траву. По ту сторону реки на них молча смотрели изумлённые люди Гудрун.
   — Ах, — тихо сказал скальд, — вы только поглядите.
   Слова Гудрун обернулись против неё.
   Люди Гудрун стояли молча; один из них трогал свои амулеты. Но вот их командир резко обернулся:
   — Возвращайтесь! Возьмите под охрану брод! — А беглецам он сказал угрюмо: — Уходите отсюда. И учтите: пока я охраняю подходы к усадьбе ярла, туда не проберётся ни один преступник.
   Воин был высокого роста, с голубыми глазами. На его руке блестел серебряный браслет в виде змеи. Повернувшись, он последовал за своими. Вулфгар кашлянул и плюнул ему вслед.
   — Нужна преступникам твоя усадьба, — заметил он.

Глава семнадцатая

   Дорог огонь тому, кто с дороги, чьи застыли колени; в еде и одежде нуждается странник в горных краях…

   Они совсем окоченели от холода, пока добирались до холмов. Кари не переставая кашлял. Брокл бросал на него тревожные взгляды. Мокрая одежда липла к телу; от ледяного ветра она покрылась ледяной коркой. Найдя укрытие под выступом скалы, они остановились, чтобы перевести дух.
   — Нужно идти дальше, — сказал Торкил. — Нас будут преследовать…
   — До брода ещё очень далеко. К тому же нам нужно согреться, высушить одежду и чего-нибудь поесть, — ответил Брокл.
   — Тогда можно поискать тот домик, который мы видели, — сказал Скапти, вставая. — Пошли вон туда.
   Осторожно пробравшись через густой подлесок, они увидели маленький домик, примостившийся у подножия скалы; это была просто покосившаяся хижина, сложенная из дёрна, с зелёной скособоченной крышей. У двери густо росли куманика и чертополох; хлев стоял пустой. Из дыры в крыше поднимался дымок.
   — Дворец, ничего не скажешь, — заметил скальд. Вулфгар пожал плечами:
   — Выбирать не приходится. Скальд обернулся к Броклу:
   — Позволь мне пойти. Поэты — бродячий народ, мало ли куда их заносит.
   — Один не ходи, — сказал Брокл. — Мы не знаем, сколько там живых людей да и кто они. Джесса, иди с ним. Вроде как ты его дочь.
   Джесса бросила лукавый взгляд на рваную одежду Скапти:
   — Надеюсь, я выгляжу ему под стать.
   — Я польщён, — засмеялся Скапти. Брокл хлопнул его по плечу:
   — А теперь слушай. Если там опасно, немедленно удирайте. Не говори о нас, пока не будешь полностью уверен.
   Скальд кивнул. Высокий и худой, он зашагал к дому, за ним с почти пустым мешком на спине побежала Джесса. Они перебрались через выступ скалы и пошли, мягко ступая по мокрой траве.
   Внезапно из кустов послышалось блеяние. Вздрогнув, Джесса обернулась и увидела двух коз, которые, непрерывно жуя, разглядывали незнакомцев своими выпуклыми глазами.
   Подойдя к двери, Скапти подмигнул Джессе и два раза стукнул по прогнившему дереву. Он был так высок, что головой почти доставал до крыши.
   Из-за двери послышалось шарканье, потом она внезапно распахнулась, и они увидели маленького человечка, ростом едва доходившего Джессе до плеча. У него было узкое лицо и маленькие глазки, прикрытые тяжёлыми веками, отчего глаза казались просто щёлочками. Подбородок закрывала короткая белая щетина. Человечек подозрительно уставился на них.
   — Я скальд, незнакомец, — быстро сказал Скапти. — Это моя дочь Джесса. Нельзя ли у тебя обогреться и хоть чего-нибудь поесть?
   Человечек пристально посмотрел на них сквозь щёлочки глаз. Потом, ни слова не говоря, пошёл в дом. Пожав плечами, скальд последовал за ним, Джесса тоже. Они ожидали засады, но всё было тихо. Внутри домик состоял из одной комнаты, тёмной и захламлённой; на земляном полу лежали грязные половики и циновки. Они сели у очага, наполнявшего комнату удушливым голубым дымом, но Джесса была рада и этому.
   Человечек дал им по куску чёрного хлеба и немного сыра. Сыр был очень твёрдым, но Джесса проглотила его в один присест. От её мокрой одежды поднимался пар.
   — Твоя дочка совсем промокла, — заметил человечек, присаживаясь на табуретку.
   — Брод, — сказал Скапти, жуя хлеб.
   — Ах, вот как. — Человечек помешал дрова в очаге. — Странно. Мне показалось, что вы пришли совсем с другой стороны.
   Наступило молчание. Джесса думала об остальных, которые мёрзли, ожидая их сигнала, о стражниках Гудрун, которые могли появиться в любую минуту, и очень хотела, чтобы Скапти поторопился. Старик посмотрел на неё.
   — Твоя дочка что-то беспокоится, — сказал он. Джесса натянуто улыбнулась.
   Наконец Скапти сказал:
   — Я слышал, ярл Рагнар умер.
   Старик поднял на него глаза:
   — Новости летят быстро.
   — К тем, кто ими интересуется. Ты не назвал своего имени.
   Почесав плечо, старик усмехнулся:
   — Я вас не знаю. Скажи сначала ты, кто вы такие.
   — Я Скапти, сын Арнса. Я был поэтом у Вулфинга.
   На какое-то мгновение Джесса подумала, что не нужно было этого говорить, но время поджимало. Старик бросил на него пристальный взгляд:
   — Вулфинги. Я думал, они все умерли.
   — Все, кроме одного. Вулфгара. Он должен стать ярлом по праву.
   Внезапно старик встал. Взяв маленькую каменную бутылку, он налил в три чашки какого-то горячего красного напитка. Они выпили, и Джесса почувствовала, как жидкость обожгла горло и согрела её изнутри. Старик со стуком поставил свою чашку на стол и вытер бороду:
   — Вот чем я угощаю врагов колдуньи. А теперь давайте перестанем бродить вокруг да около. Меня зовут Асгрим, иногда называют Гном. Сколько вас и кто за вами гонится?
   Скапти с удивлением уставился на него. Потом рассмеялся:
   — Вот тебе раз, значит, я совсем не такой хитрый, как считалось. Там ещё четверо. Один из них Вулфгар.
   — Далеко?
   — Близко. Нас преследуют люди Гудрун. Нам нужно пробраться в замок, но сначала мы хотели бы согреться и поесть.
   — Так зови их! Девочка, приведи их сюда.
   Джесса глянула на Скапти; тот пожал плечами:
   — Делай, что он говорит. — Потом усмехнулся. — Всё-таки нас будет шесть против одного — неплохо.
   Джесса распахнула дверь и побежала к своим. Те, словно привидения, сразу появились из-за кустов.
   — Сюда! — крикнула им Джесса.
   — Сколько? — спросил у неё Брокл.
   — Только один старик.
   Он кивнул и шутливо дёрнул её за волосы. Старик лишь скользнул взглядом по вошедшим Торкилу и Броклу. Потом показал пальцем на Вулфгара:
   — Вы и есть Вулфгар, господин?
   — Да.
   — Тогда вспомните об Асгриме, когда станете ярлом. А если не станете, то навсегда забудьте моё имя.
   Вулфгар рассмеялся и подошёл к очагу. И тут старик увидел Кари. Джесса ещё никогда не видела, чтобы человек так замирал от удивления. После некоторого молчания Кари сказал:
   — Теперь ты меня всегда узнаешь.
   — Кто ты, ради богов? — прошептал старик. Брокл подтолкнул Кари к огню:
   — Снимайте мокрую одежду — все! Быстрее. Развязывая тесёмки своей меховой накидки, он с усмешкой сказал Гному:
   — Это Кари, сын Рагнара. Как ты уже. верно, догадался.
   Асгрим сел, как заворожённый глядя на Кари.
   — Он её копия, — пробормотал старик. — До последнего волоска. И глаза такие же.
   Кари бросил на него быстрый взгляд.
   — Ну хватит, — прервал старика Брокл, — будь любезен, дай нам чего-нибудь поесть.
   Всё ещё покачивая головой, Асгрим положил на стол ещё хлеба и сыра и поставил чашки.
   — Жалкая трапеза для господ, — сказал он, — но больше у меня ничего нет.
   Немного согревшись, все набросились на еду. Вулфгар проглотил последнюю корку и сказал:
   — Если я когда-нибудь смогу отплатить тебе за гостеприимство, хозяин, моя плата будет очень щедрой. Я дам тебе много украшений и лошадей.
   Старик усмехнулся:
   — Знаешь, я обещаниями не питаюсь. И согреть они тоже не могут. — Он показал на кучу мокрой одежды на полу. — Для начала я заберу вот это.
   Он провёл рукой по дорогой рубашке Торкила, потом по дырявой рубашке Брокла. Великан расхохотался:
   — Ты в неё два раза завернёшься!
   — Всё теплее, — подмигнул им карлик, и все засмеялись.
   Но тут Кари сказал:
   — Тише.
   Он прислушался:
   — Они здесь.
   — Я ничего не слышал, — начал было старик, но Брокл нетерпеливо махнул рукой.
   Скапти немного отодвинул край ставня. За окном темнело. Деревья превратились в чёрные тени.
   — Ничего не видно.
   — Они здесь, — повторил Кари. — Их очень много.
   На крыше послышалась возня и тихое карканье.
   — Отошли птиц подальше, — приказал Брокл. — Они могут навести их на нас. — Он повернулся к Асгриму. — В доме есть задняя дверь?
   — Вас увидят.
   — Другого пути нет.
   — Он мог бы нас где-нибудь спрятать, — вставил Торкил.
   — И попасть за это в застенки ведьмы?
   Скапти засмеялся:
   — Ну ты и храбрец. Да, об Асгриме легенды слагать не будут, это уж точно.
   Брокл вытащил из-за пояса свой длинный нож:
   — Решай, да побыстрее.
   — Нет. — Вулфгар схватил его за руку. — Нет. Пусть сам решит. Я не подниму руку на человека, приютившего нас.
   Посмотрев ему в глаза, Брокл опустил нож:
   — Как скажешь. Но теперь ты приговорил нас всех.
   — Не думаю. — Вулфгар повернулся к старику и заговорил медленно, почти лениво: — Так где же твоя хвалёная верность Вулфингам?
   Старик почесал бороду и печально рассмеялся:
   — Она здесь, господин, за этой стеной.
   Он провёл их в коровник, примыкающий к комнате; там пахло гнилой соломой и крысами. Одна стена была заделана досками. Когда старик отодвинул одну из них, они увидели довольно большой тайник.
   — Моё тайное убежище. Я им сам недавно пользовался. Только, я думаю, вы там все не поместитесь.
   Брокл молча подтолкнул вперёд Кари, за ним Джессу. Потом внутрь скользнул Скапти, за ним Торкил и Вулфгар. Последним втиснулся Брокл, и места действительно не осталось. Асгрим поспешно поставил доску на место; было слышно, как он набрасывает на неё солому.
   В дверь громко постучали. Затем она распахнулась. В доме послышались голоса, громкие, с угрожающими нотками.
   — Приготовьтесь, — прошептал Брокл, — может, придётся попробовать застать их врасплох.
   Джесса услышала, как из ножен вытаскивают ножи. «Бесполезно, — подумала она. — Если старик предаст, нам уже ничто не поможет». Через дырочку в стене проникал свет. Брокл приник к ней глазом.
   — Шесть… семь, — тихо сказал он. — Остальные снаружи.
   — Преступники, — услышали они чей-то голос. — Предатели, изменившие ярлу.
   — Я их не видел. — Голос Асгрима звучал где-то совсем рядом. — Зачем им сюда идти?
   — Им нужна пища.
   — Мне самому не хватает, хозяин, куда уж кормить всяких путников.
   — Понятно. А это что такое?
   Брокл резко отпрянул от глазка.
   — В чём дело? — прошептала Джесса. Он медленно повернул к ней голову.
   — Мы оставили одежду возле очага, — едва слышно проговорил Брокл. — И они её нашли.

Глава восемнадцатая

   Вновь я пришёл, увидел, что воины стали стеной, — факелы блещут, завалы из брёвен мне путь преградили.

   Асгрим не растерялся:
   — А, это. Ладно, господин, не буду врать, я её украл.
   — Где?
   — Там, возле реки. За камнями.
   — Ты мне об этом не сказал.
   Карлик засмеялся:
   — Я бедный человек, господин. А одежда хорошая — не вся, конечно. Эти ваши, должно быть, чего-то испугались, нацепили сухую одежду и удрали, а мокрую бросили. Сейчас они, верно, идут по проходу в горах.
   Последовала пауза. «Он не верит», — подумала Джесса.
   В следующую секунду Асгрим вскрикнул от боли.
   — Ты жалкий лгун, — прорычал воин. — Они ведь заходили к тебе, да? Ты знаешь, что она с тобой за это сделает? На серебряных копях в Железном лесу всегда нужны люди.
   — Поверьте, — задыхаясь, сказал карлик, — я себе это очень хорошо представляю. Но здесь не было ни одного преступника, истинная правда.
   — Тише! — прошептал Брокл. — Сюда идут.
   — Обыскать всё! — Голос командира прозвучал так близко, что Джесса чуть не подпрыгнула. — Каждую щель! Если понадобится, поджигайте.
   Звук ломающегося дерева и разлетающейся во все стороны мебели заставил Вулфгара заскрежетать зубами.
   — Нельзя им этого позволить.
   — Я думаю, — сухо заметил скальд, — что лично я могу позволить им всё, если сделаю над собой усилие.
   Шум стал ближе. Что-то глухо стукнуло по доскам их убежища. Джесса закусила губу. Все затаили дыхание. Чья-то рука скользнула по доскам, ощупывая их. Брокл поднял топор.
   И вдруг снаружи поднялся шум, послышались крики. Кто-то влетел в коровник и крикнул:
   — Птицы! Они кружат над проходом!
   Суматоха, хлопанье дверью, убегающие шаги. Брокл пришёл в себя первым.
   — Пошли, — сказал он, отбрасывая доску, и вылез наружу. За ним последовали остальные. Шорох совсем рядом заставил Вулфгара резко обернуться, но это был всего лишь старик, который заглянул к ним через дверь.
   — Быстрее, — сказал он. — Они могут вернуться.
   Вулфгар крепко пожал ему руку.
   — Я не забываю своих обещаний, — сказал он. Старик усмехнулся:
   — А может, ты погибнешь. И уж от неё-то я точно не получу никаких лошадей.
   Вулфгар похлопал его по руке и вышел за дверь. Когда за ним двинулись остальные, старик остановил Кари:
   — Она должна тебя бояться. Ты единственный, кто сможет её одолеть.
   Кари мрачно посмотрел на него:
   — А если я и сам её боюсь?
   Брокл подтолкнул его к двери.
   — Как же теперь ты, старик? — спросил он карлика.
   — Я в большей безопасности, чем вы.
   Брокл печально кивнул.
   — Может, про тебя и в самом деле будут слагать песни, — сказал он и пошёл догонять остальных.
   Они бежали через лес, пока дорога не пошла вверх. За кучей камней Брокл остановился. Положив руку на плечо Кари, он сказал:
   — Слушайте. Идти будем неслышно и быстро. Они впереди нас и сторожат каждую тропинку. И уж конечно, охраняют проход, но у нас нет другого пути. Будьте осторожны и очень внимательны.
   Они кивнули.
   — Ничего с собой не тащите. Выбросьте пустые мешки сюда.
   Он раздвинул кусты, и все забросили туда сумки. Кусты плотно сомкнулись.
   — А теперь вперёд.
   Они начали медленно подниматься, двигаясь вдоль узкого горного ручейка, впадающего в реку. Ручеёк ушёл глубоко в торфяную землю, его берега покрывали густые заросли утёсника и куманики. В сгущающихся сумерках они осторожно пробирались среди камней, иногда на четвереньках, низко опустив головы, прячась за каменной грядой, идущей вдоль перекатывающейся по камням коричневой воды. Когда ручеёк превратился просто в тоненькую струйку, им стало труднее. Здесь было открытое место, спрятаться можно было только за каким-нибудь камнем или пнём. Осторожно крались они в темноте, при каждом звуке припадая к влажной болотистой земле; вскоре Джесса снова промокла насквозь, из всех запахов она чувствовала только запах мха и каких-то крошечных ползучих растений, болотной травы и росянки, которая запуталась у неё в волосах.