Фомичев Алексей Сергеевич. Меньшее зло

   – Но это правда, – вставил инженер.
   – Сами знаем. Наука вроде доказала, что такое зачатие при определенных условиях возможно. Но не в этом дело. Что ж, выходит, и здесь есть амазонки?
   Харким пожал плечами и спросил:
   – А почему это для нас интересно?
   И тут же сам ответил:
   – Это что, в том районе, где зафиксирован источник непонятного излучения?
   – Верно.
   – И что теперь?
   Я надкусил последний раз яблоко, забросил огрызок в кусты и сыто похлопал себя по животу.
   – А теперь у нас только один вариант. Попасть в тот район и выяснить, что это за фокусы с излучениями. Иначе нам отсюда не выбраться.
   – Это значит...
   – Это значит – марш в направлении зюйд-вест. По возможности скорый и незаметный.
   – И то и другое, – подхватил Антон, – весьма проблематично. Средняя скорость подводы – шесть – восемь кэмэ в час.
   – До того района... сколько ты говорил?
   – Двести восемьдесят два, если быть точным.
   – Вот. Предполагаем, что скорость передвижения десять кэмэ в час. Делим расстояние на скорость, получаем время...
   – Двадцать восемь часов, – подвел итог я. – Без учета времени на отдых, сон, еду. И без учета состояния лошадей, которых еще надо отыскать. Добавляем еще двое суток. Итого три с копейками дня.
   – А вот насчет незаметности... – Антон неторопливо складывал в пакет пустые упаковки. – Судя по прошлым выходам, проскочить незамеченными три сотни кэмэ невероятно сложно. Так что возможны дорожные эксцессы.
   – Понятно, – протянул Харким. – Опять пойдем в режиме – гасить всё.
   Мы, с Антоном переглянулись. Быстро инженер перенял словарный запас и наши привычки. Еще немного, и выйдет из него настоящий боевик. Хватка у парня железная.
   – Верно. Но не совсем. По возможности мы будем избегать столкновений и... эксцессов. Ну а там как выйдет.
   Сборы были недолгими. Убрать остатки «стола», проверить снаряжение, привести оружие в готовность к открытию огня и... вперед.
   – Может, зайдем в то селение? – предложил Антон. – Купим телегу и лошадь?
   – Не стоит. Нас уже видели, достаточно напуганы. Вторичное появление может вызвать либо еще больший испуг, либо вражду. В любом случае рискованно. Мы уж пешочком до городища. А там разберемся.
   На том и порешили. Через пятнадцать минут покинули гостеприимную полянку, вышли на узкую, вытоптанную до каменной твердости грунтовку и стали набирать скорость, втягиваясь в марш.
 
   Какие опасности могут подстерегать путника на дороге в средние века? В большинстве случаев те же, что в более поздние времена. Бандиты и разбойники, сидящие в лесах, у мостов, на околицах населенных пунктов. Крупный караван торговцев – купцы никогда не упустят возможности заполучить бесплатно пару рабочих рук или ограбить. Группа монахов. Эти ребятишки тоже готовы освободить ближнего от забот о богатстве и вещах, переложив их на свои плечи. Дворяне, которые видят в каждом простолюдине рабочий инструмент или предмет той или иной стоимости. Странствующие рыцари. У них приблизительно схожий взгляд на мир.
   Еще? Землетрясение, падение метеорита, атака хищных животных, мор, наводнение. Это менее вероятно, но не менее опасно...
   Спасением от большинства проблем является надежное оружие, крепкие руки, быстрые ноги и хорошо соображающая голова. А также численность путников. И толщина денежного мешка.
   У нас было все вышеперечисленное, за исключением разве что количества. Но оно с лихвой компенсировалось опытом и вооружением. Три «форма» с полным боекомплектом, пистолеты, гранаты, ножи... Для десятого века хватит.
   Самое смешное – против небольших дорожных инцидентов мы не возражали. Любой бандит, рыцарь, купец для нас – источник информации. И средств передвижения. Так что к схваткам, сшибкам и конфликтам всегда готовы. Но путь до городища был тих, спокоен и благостен.
   – А что там с войной? – спросил Харким. – Кто-то на кого-то идет?..
   – Не кто-то, а местный король. На заморских варваров, – объяснял Антон. Он шел замыкающим, а инженер топал в середке. Я же по привычке возглавлял шествие, выполняя одновременно роль головного дозора и проводника. – Если учесть особенности здешней географии и вспомнить некоторые эпизоды из нашей истории, то можно предположить, что варвары – не кто иные, как пираты. Возможно, северяне, викинги. Они любили делать набеги на южные земли. По словам крестьян, они приплыли сюда лет десять назад. Значит, захватили какой-то район, организовали оборону, поднакопили сил и решили расширять свои владения дальше. А королю и его соседям такой поворот дел не по нраву. Вот тебе и конфликт.
   – Причем на юго-западе. На побережье... – задумчиво проговорил Харким. – Как раз в той стороне, где эта странная область излучения.
   – Это еще ни о чем не говорит. Гарпии тоже в той стороне. И имеют не меньше шансов быть пришельцами. Правда, почему только бабы? Или у них матриархат и все главные роли в обществе исполняют женщины?..
   Антон недоуменно хмыкнул и скривил губы. Такое положение вещей было для него чем-то невероятным. Не то чтобы он считал женщин слабоумными и неспособным управлять страной. Просто полагал, что они царствуют над мужчинами по-своему. Как в поговорке о шее и голове.
   – Кстати, об излучении, – подал я голос. – Как там это облако? И что в эфире творится?
   Харким на ходу вытащил из бокового кармана заплечного ранца сканер, включил его и через несколько секунд сказал:
   – «Облако» на месте. Размеры прежние. А радиоизлучение... Это надо смотреть отдельно. На привале.
   – Привала до городища не будет.
   – Ничего, – спокойно отозвался инженер, – потерпим.
   Он уже втянулся в ритм марша и не испытывал особых проблем. Даже груз килограммов в тридцать весом не мешал ему. Мы несли чуть больше, но нам было легче – привычка к долгим переходам еще свежа в памяти.
   – Впереди на дороге пыль, – сказал я, поднимая бинокль. – Кто-то конный... Трое всадников. И вроде как один из них в доспехах.
   – Рыцарь? – Антон пошел спиной вперед, уделяя больше внимания тылу.
   – Похоже.
   – Что делаем?
   – А ничего. Проедут мимо и ладно. А нет... как обычно.
   Кони. Вот что нас соблазняло. Три коня – хорошая добыча. Но стоит ли она шума? Если этих людей начнут искать, могут выйти на нас. Тогда неминуемы осложнение и еще больший шум. Правда, не факт, что найдут.
   Словом, и хочется, и колется...
   Пока мы раздумывали, что да как, троица всадников проскочила мимо нас. На приличной скорости. В туче поднятой подковами пыли мы смогли разглядеть только блестящие доспехи первого всадника и темные накидки его спутников.
   Судя по всему, всадники удирали. От кого-то сильного и опасного.
   – Либо своровали, либо завалили кого-то, – заметил Антон. Немного подумав, добавил: – Или обесчестили девицу.
   – Тогда уж трех, – хмыкнул я. – Из-за одной такой драп устраивать не стоит.
   – А может, она дочь местного хозяина? Или жена?..
   Харким, прятавший лицо от пыли, закашлял.
   – Тьфу! Пошли отсюда! И так уже наглотались.
   – Да. Пора.
   – Ничего, – бодро сказал Антон, вскидывая рюкзак за спиной, – в следующий раз повезет. Дорога долгая, кто-нибудь да проедет мимо...
 
   Следующий раз настал минут через двадцать, когда мы дошли до поворота дороги. Дальше грунтовка ныряла вниз, в довольно большую низину, по бокам которой шли два оврага, заросшие травой и кустарником. По весне, видимо, овраги заливало водой, а к середине лета небольшие болотца пересыхали, обнажая дно.
   Едва мы сошли вниз, как впереди зацокали копыта лошадей. Судя по звуку – как минимум пяти.
   В чужом месте все, что непонятно и не видно, – априори опасно. Одна из заповедей странников. Поэтому мы нащупали под накидками рукоятки «формов» и сошли с дороги на обочину.
   – Невед, за спину, – буркнул Антон. – На тебе тыл.
   Инженер молча отшагнул назад, беря под наблюдение овраг и заросли кустарника за ним.
   Всадники влетели в низинку через десять секунд. Шесть человек. Это были воины. Без всякого сомнения. Причем опытные воины. Что-что, а это мы могли различить с первого взгляда.
   Двадцать пять – тридцать лет. Фигуры поджарые, мускулистые, руки крепкие, Взгляды жесткие, уверенные. Губы сжаты, глаза прищурены. Пятеро одеты в комбинированные доспехи. На основу из толстой и очень крепкой, практически несминаемой кожи внахлест нашиты металлические чешуйки. Плечи усилены стальными накладками. На предплечьях кожаные наручи, на локтях накладки со стальными навершиями. От стопы до колен тоже накладки. На головах железные шлемы.
   У каждого топорик на длинной рукоятке, на поясе кистень – деревянная рукоятка, ремень или цепь, на конце металлический шар с шипами. Рядом висит длинный нож. В руках или на седле – короткое полутораметровое копье с длинным и широким лезвием. Пригодное для броска и для рукопашной. За спиной небольшой круглый щит. У последнего к седлу приторочен саадак с луком и колчан со стрелами. Лук составной – дорогая игрушка.
   Первый всадник – несомненно, командир отряда – рыцарь. Мелкоячеистая кольчуга, усиленная на груди зерцалом, а на плечах стальными накладками. Руки и ноги укрыты поножами и наручами. На голове шлем, но более вытянутый, чем у остальных. Со стрелкой.
   На поясе кривой меч и длинный узкий кинжал. За спиной щит. В руках длинное копье с тонким граненым острием, похожим на шило. Для пробивания доспехов.
   Конечно, столь подробно рассмотреть всадников за секунду-две невозможно. Но у нас было время. Потому как они, увидев троих путников, осадили коней и встали в трех шагах от нас.
   Рыцарь чуть повернул коня боком, бросил на нас высокомерный взгляд и отрывисто пролаял:
   – Трех всадников не видели? Они должны были проехать по дороге совсем недавно.
   – Н-нет, – отозвался я, – не видели.
   Следующий за рыцарем воин, видимо, его помощник, подъехал ближе и наклонился. Пахнуло потом. Лошадиным и человеческим.
   – Вы не врете, черное отродье?! Они никуда не сворачивали, проехали в эту сторону! Ну?
   – Нет. Никого не было.
   Не знаю, что натворила та троица, но наводить погоню на их след я не хотел. Не нравились мне эти парни. Вот не нравились и все тут.
   Я глянул на Антона. Тот поймал взгляд и кивнул. Если ситуация пойдет на обострение – работаем. Шесть человек, конечно, многовато, но ничего не поделаешь.
   Воин разогнулся, посмотрел на рыцаря и едва заметно пожал плечами.
   – Больше им некуда деваться. Только если через Тырник или через Нижние Поля. Других дорог на север из Радикарета нет.
   Тот сплюнул и внимательно посмотрел на нас. Взгляд скользнул с больших мешков (вряд ли он знал слово рюкзак) за спинами на странную обувь, потом на накидки, что закрывали тела от шеи до колен.
   Мы ему не понравились. Трое здоровых мужчин, одеты странно, с огромными мешками. Смотрят спокойно, без страха. Так пешие на конных, тем более вооруженных конных, не смотрят.
   – Кто такие?
   – Мирные путники.
   Короткий ответ тоже не понравился. Рыцарь прищурил глаза.
   – Откуда идете? Что надо?
   – Идем издалека. По своей нужде.
   «По малой», – чуть не добавил я, но смолчал. Эти парни могут и не уловить юмор.
   – Что в мешках? – рявкнул воин.
   – Вещи, – на этот раз ответил Антон.
   – Много вещей... Снимай.
   Вот и все. Сшибки не избежать. Неудачная погоня решила оживиться за счет прохожих. Миром дело не решить, так что...
   Я чуть поднял под накидкой «форм» и привычно прикинул орядок... работы. На мне последние трое. На Антоне остальные. Максимум по две очереди. И контрольные...
   Антон мои приготовления видел, отошел на полшага назад, чтобы все его «клиенты» попали в сектор стрельбы.
   Невед, как и положено по расписанию, посматривал назад. На его лице уже не было того испуга, что в первые разы, привык.
   Наше молчание было расценено как неповиновение. Рыцарь обагровел, на скулах вспухли желваки. Правая рука пошла к поясу и вытащила... нет, не меч. Благородное оружие против простолюдинов не обнажают. Рука вытащила плеть.
   – Противиться?! Мне?
   Воины как по команде взяли копья наперевес. Острия лезвий смотрели на нас.
   – Кому сказано – снимайте! – рявкнул помощник рыцаря, тоже вытаскивая плеть.
   – Зря! – печально сказал я. – Жизнь так прекрасна... Огонь!
   Два «форма» выкосили маленький отряд за несколько секунд. Хорошие, крепкие доспехи, способные выдержать скользящие удары мечей, сабель и даже топоров, были бессильны против закаленной стали, спрятанной в томпаковой оболочке.
   Всадники валились с коней, роняя копья и плети, тяжело падали на сухую землю, издавая громкие стоны. Лошади, испуганные резкими звуками, плясали на месте, отскакивали, отрывисто ржали, кося большими глазами на истекающих кровью наездников.
   С расстояния трех – пяти метров промахнуться невозможно, мы уложили всех сразу, даже добивать не пришлось. Быстро проверили тела. Кровь, размолотые кости, куски кожи и металла.
   Лошади, почуяв резкий запах крови, заплясали еще сильнее.
   – Невед, держи лошадей, – крикнул Антон. – Артур, куда тела?
   – В овраг. Завалим ветвями... может, до завтра не отыщут.
   Как это часто бывает, приборка заняла больше времени, чем сам бой. Пока Невед спутывал лошадям передние ноги, мы перетаскали трупы в овраг. Туда же последовало оружие и три седла. Все закидали ветками и охапками травы. Кровь на дороге затоптали.
   Потом отобрали себе трех лошадей. Остальных, уже расседланных, отпустили.
   – Кому-то повезет, – заметил Антон, наблюдая, как отпущенные лошади, подстегнутые шлепками и свистом, выбегают из низины.
   – Кому и повезло, так это той троице. Их погоня исчезла. Кстати... – я глянул на часы, – и нам пора исчезать. Невед, ты как?
   – Нормально, – отозвался тот.
   Антон усмехнулся, глядя, как инженер ищет ногами стремена, и сказал:
   – Еще пару таких прогулок, и на скачках сможешь выступать.
   – Поехали. Надо убираться отсюда подальше.
   Развернув коня, пришпорил его и выскочил на дорогу. Парни понеслись следом...
 

4

   Неполные десять километров на хороших лошадях мы преодолели за час. Кони, специально отобранные и выращенные для войны и дальних переходов, легко шли резвым галопом. Правда, мы их особо не гнали, берегли и, давая возможность отдохнуть, часто переводили на шаг. Когда впереди показались крайние строения городища Радикарет, кони были в полном порядке.
   Городище – местное название населенного пункта, переросшего обычное село или деревню, но не получившее титула города. Около трехсот домов, два трактира, постоялый двор, мельница, храм здешнего бога или богов. И большая площадь почти в центре городища, отведенная под торг.
   Внешняя ограда Радикарета – чисто символический тын из неотесанных бревен высотой метра полтора. За тыном узкий и неглубокий ров. Абсолютно сухой. Никаких башен, вышек, бойниц. Ни одной боевой машины. Даже охрана чисто символическая – два невооруженных парня, собиратели дорожного оброка.
   Радикарет расположен в центре провинции. Внешних врагов нет, опасаться набегов нечего. А разбойники и бандиты сюда не полезут. Им дорог и лесов хватает. Впрочем, кое-кто за порядком здесь следит. В этом мы убедились, когда въехали в город. У коновязи при входе в трактир стояли три воина. Доспехи, шлемы, вооружение точь-в-точь как у тех, кого мы посшибали в овраге.
   – Интересно, они из одного отряда? – тихо проговорил Антон. – Или здесь доспехи сделаны под один стандарт?
   – Понятия не имею. Возможно, из одного. Тогда у нас будут проблемы. Из-за коней.
   – Думаешь, опознают?
   – Могут. Хорошо хоть рыцарского коня отпустили. Того уж точно узнают.
   – Может, не стоит заезжать? – спросил Харким. – Как бы не влипнуть. Весь городок не перестреляешь...
   – Это верно. Но заехать надо. Нужна информация. А также продовольствие, корм лошадям и... местные деньги. Так что вперед. Но ворон не ловим.
   И мы поехали дальше.
 
   Волнения были напрасны. Никто на нас подозрительно не смотрел. На коней не косился. И с вопросами не приставал. И все потому, что в Радикарете в самом разгаре был торг.
   Центральная площадь городища – почти правильный квадрат сто на сто метров – застроена рядами палаток, шатров, ларьков. От разноцветья тканей и тряпок рябило в глазах. Торговали решительно всем. Мясом, рыбой, дичью, овощами и фруктами, водой, железом, посудой, тканями, оружием и доспехами, седлами, обувью, одеждой...
   Над торгом стоял сплошной гул сотен глоток, сдабриваемый пиликаньем струнных инструментов и свистом дудок заезжих трубадуров.
   Для нас с Антоном, видевших подобные мероприятия, все было вполне привычно, обыденно. А вот Невед вертел головой, моршась от шума.
   Я первым разглядел широкий проход между торговыми рядами, специально сделанный для конных и пеших, и направил туда коня.
   – Проезжаем!
   – А закупки? – крикнул Невед.
   – Потом.
   Тот не понял, но я махнул рукой, и инженер послушно повернул коня.
   – Найдем постоялый двор, снимем номер, перенесем вещи. А уж потом на базар, – объяснял ему Антон. – Нечего с таким грузом по улицам шастать.

* * *

   Мы проезжали мимо рядов, бросая взгляды по сторонам. Ярко раскрашенная посуда, сапоги разных фасонов, блестящие на солнце клинки ножей и кинжалов, целые горы фруктов, отделанные шитьем кафтаны...
   Спорили торговцы, ругались из-за товара покупатели, нудно ныл калека, прося милостыню, орал обворованный мужик, визжала затисканная в толчее молодка.
   Ближе к выходу палатки и столики поредели. И мы увидели впереди разноцветный купол и высокий помост под ним. На помосте выделывал сальто ловкий парень, затянутый в черное трико. Он прыгал через голову вперед-назад, садился на шпагат, стоял на голове, не прекращая жонглировать тремя кинжалами. Потом вдруг замер, присел и с разворота кинул кинжалы один за другим в деревянный прямоугольник, стоящий метрах в пяти от него. Клинки вошли в дерево точно один под другим. Последний перерубил тонкую веревку, что удерживала бумажного воздушного змея. Змей взлетел над площадью и повис на высоте десяти метров. К нему была привязана еще одна веревка.
   Зрители – человек тридцать – закричали, захлопали. В стоящем на краю помоста маленьком блюдце зазвенела медь.
   – Еще и балаган есть, – хмыкнул Антон. – Богато живут.
   – Вон еще, гляди.
   Я кивнул в сторону, где стоял другой помост. Чуть ниже первого. На нем была натянута ширма. Из-за ширмы торчали две куклы. Одна явно женская. Облаченная в набедренную повязку, с непомерно большой грудью. В руках молния в виде зигзагообразной стрелы. Вторая фигура – здоровенный мужик. Он то и дело падал на колени. А кукла-женщина потрясала молнией.
   – Очень актуальная постановка, – сказал я.
   – В смысле?
   – В смысле – сценка из реальной жизни. Баба с молнией, несомненно, гарпия. А мужик...
   – А мужик и есть мужик. Захват пленного? Будущего осеменителя?
   – Вроде того. Интересно, как здесь изображают оружие гарпии.
   – Ничего особенного, – буркнул подъехавший Невед, – примитивный уровень...
   – Не скажи. Это шоу – отражение реальности, каковой ее понимают аборигены. Молния – образ. Видение. В представлении людей гарпии бросают во врагов молнии. То есть что-то блестящее и смертельно опасное.
   – Ну?
   – А что может быть блестящим и опасным в десятом-одиннадцатом веках?
   – Стрела. Болт арбалетный. Какая-нибудь огненная смесь. Их уже умеют делать.
   – Да. У нас это был «греческий огонь». Но подобная, с позволения сказать, техника – вещь громоздкая и тяжелая. В руке не удержать. Тем более в женской. А тут ясно передано – молния в руке.
   Невед пожал плечами, с сомнением посмотрел на куклы и сказал:
   – Насчет балагана не знаю. А вот что на нас пялятся некие типы, это да. По-моему, это воришки.
   – Вполне может быть. В таких местах их полно. Внимательно следи за вещами и не зевай.
   Мы подъехали ближе к помосту и расслышали слова незамысловатой песенки. Исполнял ее актер, державший куклы. Музыкальное сопровождение обеспечивала молоденькая девчонка лет пятнадцати. Она сидела рядом с помостом и перебирала струны некоего инструмента, напоминавшего гусли, балалайку и арфу одновременно. Доска с дырой, четыре струны, дека... Струны, конечно, из жил, а не из металла. Но звук выходил вполне приличный. Правда, простенький. Не тянул и на три аккорда.
   Меня больше интересовали слова. И хотя за гомоном голос певца был не очень слышен, но разобрать можно.
   Что-то о рыбаке, вытащившем сетями вместе с рыбой некую рыбку... которая обернулась грозной гарпией... Та требует подчинения и исполнения долга. А рыбак не хочет, боится. Да и не знает, как с рыбой поступить, чтобы долг исполнить...
   Эти слова у слушателей вызывают громкий хохот. А актер на куклах еще и демонстрирует процесс...
   Потом о наказании, о том, что гарпия забирает рыбака с собой, чтобы тот ублажил еще и подружек гарпии... Обещает осыпать золотом, а за неповиновение сожжет молнией. Ну вот, опять молния!
   Рыбаки так и сяк, но спорить опасается. В результате... целый выводок гарпий в следующий раз... и что-то там еще... Антон кривит губы, тоже слышит слова. Невед крутит настройки линготранса (мы ему успели записать словарный минимум).
   – Да-а... Неплохо сложено... В самый раз для местных...
   – Едем дальше, – сказал я, поворачивая коня.
   Метрах в семидесяти от балагана стоял трактир. Небольшое заведение с двумя залами. Один внутри дома, второй на улице под навесом. Здесь было полно посетителей, почти все места заняты.
   Тут же, неподалеку, расположились торговцы амулетами, талисманами, любовными зельями. Рядом небольшая площадка, где проходили соревнования по борьбе. Зрители, разгоряченные пивом и вином, азартно подбадривали двух здоровенных борцов. Тоже шум, гам, крики, свист. Гуляет народ...
   Проехав торг, мы миновали улицу и оказались у двухэтажного здания постоялого двора, иначе говоря – гостиницы. Добротное деревянное строение довольно больших размеров. В окнах вместо бычьих пузырей разноцветная слюда. Перед входом широкая коновязь. Рядом конюшня. А чуть в стороне несколько столов – для тех, кто хочет посидеть на свежем воздухе.
   – Подходящее место, – выдал итог осмотра гостиницы Антон. – И от торга недалеко.
   – Остаемся, – киваю я. – Если места есть.
   Места были. Буквально перед нами съехали несколько человек и освободили две большие комнаты. Одну тут же заняли какие-то торговцы, а вторая досталась нам. Владелец гостиницы – средних лет толстый мужик, безбородый и с густой кудрявой шевелюрой – окинул нас внимательным взглядом и назначил цену. По-моему, слегка завышенную. Но я торговаться не стал. Некогда. Отдал две мелкие серебряные монеты, получил горсть меди на сдачу и большой ключ.
   – Второй этаж, шестая, – пробурчал владелец. – Лошадей можете оставить, отведут.
   – Благодарю, мы сами.
   Мы поставили коней в конюшню, сняли вещи и седлай поднялись в номер.
   – Да-а, – протянул Антон, – не «Хилтон».
   – Сойдет для сельской местности.
   Комната довольно большая – пять на три. Окно одно. Ставни наместе. Два лежака, стол, три табуретки, даже вешалка есть. Матрацы набиты соломой, вместо подушек сверток из шкур. Одеяло – тоже из шкур. Медвежьи, что ли?..
   – Нам здесь сидеть часа три-четыре. От силы пять. Так что не будем привередничать.
   – Не будем, – согласился Невед.
   Он поставил свой рюкзак на стол, бросил седло в угол и повернулся ко мне.
   – Что делаем?
   – Ты сидишь здесь. Охраняешь вещи. Мы идем на торг. Закупаем необходимое, разговариваем. Получаем информацию. Потом возвращаемся. Перекусон и выезд. Все ясно?
   – Все. Вы надолго?
   – Максимум три часа. Твоя задача – сидеть здесь безвылазно. Дверь не открывать, не отвечать на стук. При попытке взломать – сигнал нам и... огонь на поражение. Бей, невзирая на лица. Патронов у тебя хватит перебить местное войско и полгорода. Ясно?
   – Надеюсь, держать оборону мне не придется.
   – Это точно, – заметил Антон. – Но быть готовым ты должен.
   – Всегда готов! – скопировал инженер клич пионеров.
   – Тогда – за дело!..
 
   На торг мы отправились пешком. В такой толчее все же удобнее на своих двоих. И незаметнее. После недолгого колебания оставили в комнате «формы» и разгрузки, взяв с собой только пистолеты и по паре гранат. Куртки сняли, в них жарко.
   – Куда сначала? – осведомился Антон. И тут же предложил: – Возьмем мясо и хлеб.
   – Можно. Потолкаемся среди рядов, послушаем разговоры, что-нибудь разузнаем.
   – Если и разузнавать, то лучше возле балаганов. Или у трактира.
   – Да. Но туда пойдем в конце. Уже с покупками. А то два дюжих молодца с пустыми руками, задающих вопросы, выглядят подозрительно.
   Так и сделали. Я пошел впереди, выбирая дорогу, Антон метрах в пяти позади. Страховал тыл, присматривал за прохожими. Мы прошли торг сначала вдоль, потом поперек. Потом еще по диагонали. Узнали цены на хлеб, специи, мясо, мешки, корм для лошадей. Но покупать не спешили. Успеем.
   Торг, как и другие места подобного рода, – идеальный источник информации. Причем самой разнообразной. От взаимоотношений местных хозяев до политических проблем королевства и его соседей. Сплетни, слухи, разговоры, мнения, споры, ссоры...
   В запале выбалтывается столько данных, что любой шпион сможет рассчитывать на щедрое вознаграждение после предоставления доклада. Если, конечно, умеет слушать, сопоставлять, делать выводы.