Гомолкo Николай. Шестой океан

   Перед сном жители Малой Луны выбирались из тесных комнат на просторное небесное лоно. Вокруг мрак, загадочные дали. Но тут не заблудишься. Летай сколько влезет вокруг стального острова, во мраке хорошо видны фигуры светятся костюмы. А если и залетишь дальше, чем видно, тоже не беда: реактивный моторчик поможет быстро добраться до родного небесного дома.
   И всякий раз, конечно, на какое-то время задержишься, постоишь, любуясь необъятным миром, распахнувшимся на все четыре стороны россыпью мелких и крупных звезд. А где-то там, за далью далей, где горят белые или желтые солнца, также существуют чудесные миры.
   А есть еще, говорят, и антимиры. Конечно, есть! Вот если б заглянуть туда хоть одним глазком! Да, видно, человеку Земли сделать этого не дано. Повстречайся он где-нибудь в космосе с подобным себе, попробуй пожать ему руку - на этом встреча и оборвется. Два сына двух неведомых миров притянулись бы друг к другу каждой молекулой и атомом и на глазах превратились бы в горячий клубок ядерного взрыва.
   Денисов верил, что наука скоро даст ответ на многие волнующие вопросы. Самое важное свершилось человек разгадал хайну строения атома и смело шагнул в океан звезд и далеких сказочных миров...
   Хорошо летать в темном небе! И думается хорошо... Ах, ати звезды! Ояй волнуют, рождают мечты, обнадеживают.
   Малая Луна вот она - рукой подать. И странно: кажется, она неподвижна, висит серебристым облачком перед глазами, а Лува и Земля свободно плывут, то добродушно улыбаясь, то прячась за черную вуаль. Оно и понятно: когда сидишь в вагоне экспресса, тоже не замечаешь его движения. Видишь только мелькание телеграфных столбов, лесов, полей. А меж тем ты летишь вдаль...
   Вернувшись с прогулки в свою комнату, Денисов хотел переговорить с Рыбкиным по телевизофону, но ботаника не было. Глянул на часы. Ну так и есть - все уже ужинают.
   Переоделся и поспешил в столовую. Еще в коридоре услышал взрывы дружного смеха. Денисов знал - так могли смеяться только от рыбкинского репертуара. Вот весельчак и балагур этот ботаник! Работает - слова не вытянешь, а как заботы с плеч долой, смотришь совсем другой человек. Затаенная улыбка в уголках губ, острое словечко, шутка - и уже не отойти от него, будто притягивает он магнитом.
   - Браво! Как у вас весело! - сказал Денисов, входя в столовую.
   - Путешественники, Иван Иванович, любят смех,возвращая лицу выражение озабоченности, проговорил Рыбкин.
   - Смех для здоровья, как масло коровье,- вставил Бобров.
   Денисов сел за свой столик. Откровенно говоря, есть не хотелось. Так зачастую бывает у деятельных натур: все вроде сделано, можно спокойно отдохнуть, а мысли одолевают, не дают покоя. Думалось о многом: о Земле, семье, оставленной там, об институте и директоре Мельнике. Так и надо ему: вилял хвостом - вот и посиди в кабинете. Денисов понимал, что он взял на себя большую смелость направившись на Малую Луну. Поработать надо так, чтоб в результаты были весомые.
   К тому же, он отвечает не только за себя, но и за коллектив людей. Первые дни принесли немалые успехи.
   Люди умеют работать самоотверженно и дерзновенно. Даже Бобров загорелся энтузиазмом. План пленения Гермеса, видно, пришелся ему по душе.
   Ужин подходил к концу. Рыбкин и Дрозд поддерживали оживленную беседу в столовой. Они так много знали, жили настолько разносторонними интересами, что совершенно свободно вели разговор как о проблемах современней науки, так и о музыке, литературе, искусстве.
   Не сиделось за ужином только Олегу. Он время от времени порывался вылезти из-за стола, и Виктор Сергеевич заметил это нетерпение сына.
   - Вот непоседа! Гвозди в твоем стуле, что ли?
   - Пора в кинозал,- сказал мальчик,- Сегодня я пускаю картину "Дорога к звездам"
   Олег гордился, что тут, на Малой Луне, ему доверили обязанности киномеханика. И он, ясное дело, старался, чтобы не было заминок во время демонстраций кинофильмов, чтобы все было как надо.
   - Успеешь, она ведь хроникальная, небольшая.
   Бобров тем временем решил блеснуть перед Хлебниковой своими познаниями в области астрономии.
   - Вы что-то грустная сегодня. Надежда Николаевна,- начал он.
   -- Вовсе нет. Вам показалось.
   -Показалось? Может быть. Однако, чтобы вас развеселить, я все же расскажу одну романтическую историю. Вы знаете, что между Марсом и Юпитером некогда существовала довольно большая планета...
   - Ну и что же? - Хлебникова с интересом посмотрела на него.
   - Случилась страшная катастрофа. Юпитер, этот великан, решил отобрать у Солнца планету, сделать ее своим спутником. Началась борьба. Бобров -справедливости ради стоит заметить - умел рассказывать. Взгляд его в такие минуты становился вдохновенным, живым. Он пощипывал себя за бородку, словно подбодряя, и говорил, говорил.
   Вот и сейчас он отложил в сторону салфетку и, все больше входя в роль, продолжал:
   - Юпитеру так и не удалось сорвать планету с орбиты. Но две противодействующие силы были настолько могучи, что планета не выдержала. Это был гигантский взрыв. Во все стороны так и брызнули осколки... Теперь они найдены и известны науке как планеты-малютки.
   - Скажите, а больше не ожидается подобных явлений в нашей солнечной системе? - искренне заинтересовалась Хлебникова.
   Геолог обернулся, посмотрел на Денисова и, увидев, что тот целиком поглощен ужином, тихо сказал:
   - Боюсь, мы можем быть свидетелями такой катастрофы...
   - Да что вы?
   -- Не дай бог, начнется война...- Бобров умолк, ущипнув себя за подбородок.
   - Что вы говорите? Этого не может быть...
   А геолог, будто не расслышав, продолжал:
   - Да, война за Луну. Всем известно: мир социализма и мир капитализма столкнутся на этой планете. За что? - И сам же ответил: - За удобную базу для распространения своего господства на всю Вселенную.
   Хлебникова невольно нахмурила лоб. Где она слышала такой же гнусавый голос, ту же мысль о мировом господстве? Она припоминала свою улицу, знакомых, свой дом на Соколиной горе в Москве. Ну конечно же!.. Был день ее рождения, собирались гости. В квартире играла радиола, Надежда Николаевна хлопотала на кухне. И вдруг - новый звонок! Пришел тот, кого с особенным нетерпением ждали,- Денисов! Она проводила его в зал и услышала... Верно, почти то же самое говорил в тот день и мистер Итон, Мистер Итон из Калифорнийского университета!
   Открытие это ошеломило Хлебникову. Два разных человека из двух разных стран с противоположными системами рассуждали почти одинаково. Надежда Николаевна сначала даже растерялась. Как понять Боброва? Неужели геолог цель проникновения в космос советских людей не отличает от целей империалистических акул? А может, он шутит или брякнул, не подумавши?
   Допив свое какао, Хлебникова поставила бутылку
   под специальный держатель на столе и, глянув на Боброва широко открытыми глазами, сказала:
   - Вот вы говорили о господстве над Вселенной. Но почему вы понимаете такое господство, как военный захват. У нас, на Малой Луне, как известно, даже обыкновенного пистолета нет. Мы не захватчики...
   Бобров улыбнулся. Нет, он не допустит конфликта.
   Это не только рискованно, но и неразумно.
   Раскурив папиросу и пуская перед собой дымок, он откинулся на спинку кресла и с солидной медлительностью проговорил:
   - Надежда Николаевна, я хотел просто-напросто изложить свою мысль о будущем Луны, а вы и тут находите политику. Простите, я - ученый, меня интересует только научная сторона этого вопроса.
   Бобров видел: девушку не убедило его объяснение.
   И в душе шевельнулась тревога, чувство какой-то неуверенности. Видно, он переоценивал себя, когда решался на ответственнейший в жизни шаг. Нелегко тут ему, ох, как нелегко! Каждая минута угрожает провалом.
   Спустя минуту он беззаботно пригладил свою шевелюру и заговорил о Гермесе.
   - Этот астероид, Надежда Николаевна,- он нарочно разжигал любознательность девушки,- видимо, состоит из одного железа. Это часть ядра, сердцевина погибшей планеты.
   - А может, целиком из золота? - не удержалась Хлебникова.
   - Вы шутите, а я хочу серьезно посоветовать вам лететь со мной на Гермес,- сказал он.- Клянусь, вы не будете жалеть!
   Надежда Николаевна простила ему развязно-болтливый тон. Отведя взгляд в сторону, она деликатно проговорила:
   - Спасибо, Петр Васильевич, но у меня тут свои дела.
   - Не волнуйтесь,- снова заговорил Бобров.- Вы только дайте согласие, а за мной остальное. Я все улажу...
   Олег невольно подслушал разговор, который велся за соседним столиком. Увидеть собственными глазами, как Гермес будет сорван с орбиты,- это же мечта! Мальчик подошел к геологу и осторожно тронул его за плечо. Бобров, как показалось Олегу, вздрогнул, словно испугался.,
   - Петр Васильевич, я к вам,-сказал, смутившись, Олег.
   - В чем дело?-Геолог хмуро сдвинул брови.
   - Хочу лететь с вами. Возьмите!
   Бобров удивленно посмотрел на мальчика.
   - Этоты сам придумал? На Гермес? Успеешь! У бога дней много. Всего насмотришься, всюду побываешь.
   - Значит, не возьмете?
   - Не возьму! - сухо отрезал Петр Васильевич.
   Олег понурил голову и, медленно повернувшись, пошел к своему столику. Подумаешь, важная яерсона! Назначили старшим экспедиции на Гермес, так он уж и нос задрал.
   Мальчик обиженно шмыгнул носом и, сев за столик, стал допивать какао. Потом искоса глянул на Боброва, по-прежнему о чем-то секретничавшего с Хлебниковой. Не нравился мальчику этот человек. Какой-то он был не такой, как все. К одним лез с подхалимской улыбкой, с другими рассуждал горделиво: глядите, мол, какой я важный, гордый, независимый.
   К тому же он, видно, чем-то напуган. В столовой, среди своих людей, вздрогнул от обыкновенного прикосновения руки. Странно! Может, что-нибудь секретное рассказывал Хлебниковой? Пожалуй... .
   После ужина жители Малой Луны собрались в кинозале. Демонстрация фильма "Дорога к звездам" заняла всего каких-нибудь полчаса. Перемотав пленку, Олег с отцом, добровольно выполнявшим обязанности помощника киномеханика, пошли в свою комнату. Они успели уже по-настоящему обжить свою небесную квартиру. Тут все было к месту - ничего лишнего. Потому ни Олег, ни отец не чувствовали тесноты, неудобства.
   Заметив, что дверцы гардероба приоткрыты, Олег сразу подумал: "Непорядок". Он подошел к стене и нажал на дверцы рукой. Не закрываются, что-то мешает! Тогда мальчик заглянул внутрь и увидел какой-то черный продолговатый брусок, который будто висел у боковой стенки. "Что еще за игрушка?" - подумал он, беря брусок в руки. И тут глаза его полезли на лоб...
   Виктор Сергеевич сидел уже на диване с трубкой в зубах. Увидев находку сына, он сразу помрачнел. Обойма от пистолета! Виктор Сергеевич взял ее в руки, нажал на пружинку - и на ладонь ему выскочили два куцых патрончика.
   Олег удивленно смотрел на отца.
   - У тебя есть пистолет? - спросил он.
   Виктор Сергеевич поднялся, подошел к гардеробу.
   - Где ты нашел? Покажи!
   Олег показал. Отец обыскал ящик гардероба, перетряхнул свой и Олега костюмы.
   - Это твои патроны? - еще ничего не понимая, спросил Олег.
   - Зачем они мне? На Малой Луне нет ни у кого оружия.
   - Тогда откуда это? - Олег ожидающе смотрел на отца.
   - Чудеса да и только! - рассуждал вслух Виктор Сергеевич, подбрасывая на руке находку.- Как она попала сюда? И вдобавок - в нашу комнату? - Он посмотрел на сына.
   - Не знаю,- пожал плечами мальчик.
   - Ага, патрончики, оказывается, не наши - сделаны в Штатах! воскликнул Виктор Сергеевич, пораженный еще большей неожиданностью.
   Он задумчиво прошелся по комнате, посмотрел в иллюминатор. В его глазах Олег заметил тревогу,
   - Папа, что-то нехорошее случилось?
   - Молчи, не твое дело! - оборвал его отец.
   Нет, не к добру это, когда он начинает сердиться. Может, кто-то хочет спровоцировать отца, очернить и ради этого подкинул обойму с американскими патронами? А может,- даже страшно подумать - тут где-то спрятались шпионы? Олег сжал свои увесистые не по возрасту кулаки и глянул на дверь, за которой, казалось ему, уже стоят враги с пистолетами в руках.
   - Сынок! - подошел отец и положил ему руку на плечо.- Давай условимся: ты ничего не видел! И нигде - ни гу-гу! Государственная тайна. Понял?
   Олег освободился, гордо глянул Виктору Сергеевичу в глаза и тихо ответил:
   - Понял!
   Тем временем Виктор Сергеевич снял трубку телефоиа. Набрав номер, прислушался. Потом сдержанно сказал:
   -- Иван Иванович, у меня важное и неотложное дело... Иду! - и положил трубку на рычаг.
   * * *
   Денисов, расстегнув китель,- в кабинете было довольно тепло,- сидел перед развернутой картой звездного неба и делал какие-то пометки карандашом.
   - Я слушаю вас, Виктор Сергеевич,- сказал он, отодвигая в сторону карту и кивая на свободное кресло.- Рассказывайте!
   Дрозд молча сел. Брови на его помрачневшем лице, когда он взглянул на начальника экспедиции, чуть приподнялись, но вид по-прежнему оставался хмурым,
   Денисов насторожился.
   - Что с вами, Виктор Сергеевич?
   - На Малой Луне - враг! - сдержанно проговорил Дрозд.
   - Вы меня пугаете! - не поверил Денисов.- Не может этого быть,
   - А это что? - протянул Дрозд Ивану Ивановичу обойму с патронами.
   Денисов ужаснулся. Потом взял обойму в руки и стал внимательно ее рассматривать.
   - "Паркер Нельсон",- прочитал он.- Известная фирма, старина. Где вы нашли эту игрушку?
   Виктор Сергеевич рассказал. Денисов не сводил с Дрозда глаз.
   - А как она попала в вашу комнату? - спросил он.
   - Лихо его знает,- пожал плечами Виктор Сергеевич.- Может, кто-нибудь нарочно...
   Денисов встал, решительно махнул рукой.
   - Нарочно никто не будет подкидывать. Зачем? Такой метод провокации давно отжил свой век. Тут, видимо, что-то другое...
   Некоторое время Дрозд и Денисов сидели молча.
   Потом Виктор Сергеевич высказал мысль, что, может, обойма с иностранными патронами занесена кем-нибудь из строителей межпланетной станции,
   - Нет, вряд ли это так,- покачал головой Денисов.- Диверсант не покинул бы Малой Луны, не воспользовавшись своим оружием. Тут что-то другое... Скажем, поменялись костюмами. Вот вы с Олегом и принесли...
   - Возможно... Очень возможно,- растерянно пробормотал Виктор Сергеевич. А я и не подумал...
   Они начали рассуждать дальше. Кто же среди жителей Малой Луны враг штурман, комендант, Хлебникова, Рыбкин, Бобров? Попробуй разберись! Какая-то страшная и непонятная тайна.
   Пока они разговаривали, Малая Луна вышла из земной тени. Яркие лучи Солнца скользнули по рамкам иллюминатора и растеклись по комнате. Край стола Денисова, противоположную сторону будто залило золотом. В комнате сразу стало светло и по-земному уютно.
   Дрозд, как всегда в минуты раздумья, закурил. Дым стлался по комнате тонкими длинными струйками. Денисов тоже погрузился в мысли. О себе он напоминал лишь тем, что потихоньку барабанил пальцами по столу.
   Да что тут думать-рассуждать. Действовать надо.
   Но как? Враг был в лучшем положении - у него оружие! У Денисова от волнения и напряжения выступил на лбу пот. Он смахнул его платочком, еще раз посмотрел на патроны, вынутые из обоймы, и решительно проговорил:
   - Надо, Виктор Сергеевич, готовиться к бою. Среди наших жителей чужак, посланец Штатов. Это очевидно. И цель империалистов - не секрет. Они хотят захватить Малую Луну, использовать ее как военную базу против нашей Родины. Вы же знаете, Виктор Сергеевич, у них с космической ракетой задержка.
   - Вот как! - удивился Дрозд.
   - Если верить зарубежным газетам, конструктор Вилли Рендол отказался работать на сенатора Уолтера,- продолжал Денисов.- Вот они и ошалели. А бешеный зверь - кусается...
   - Нам теперь будет легче,- тихо проговорил Виктор Сергеевич.- Мы уже кое-что знаем...
   Денисов нервно заходил по комнате. Только-только наладилась работа, и вдруг все планы рушатся. Теперь не до них: надо искать шпиона. Но где он и кто?
   - Может, Бобров? - задумчиво проговорил Иван Иванович и смолк. А спустя минуту добавил: - Есть в нем что-то такое... неуловимое.
   Дрозд покачал головой.
   - Нет, не верится...
   - Тогда - ботаник!
   - Даю голову на отсечение - не он! - горячо заступился Виктор Сергеевич за своего старого друга.
   - Тогда Хлебникова...
   - Абсурд!
   - В таком случае, недобрая тень падает на штурмана и коменданта.
   - И на Олега,- грустно добавил Дрозд.
   Денисов кисло усмехнулся. В самом деле, кого ни бери под сомнение, скорей себя посчитаешь идиотом чем их шпионами.
   Долго сидели Денисов и Дрозд, строили догадки, советовались. Наконец остановились на том, что каждого надо остерегаться, проверять и быть наготове.
   - Все это начинает меня выводить из равновесия,- не скрывая раздражения, проговорил Иван Иванович.- Эх, кабы я знал кто, своими бы руками задушил.
   Виктор Сергеевич раскурил трубку, по-стариковски пососал ее и, когда она разгорелась, спросил:
   - Где находится наш атомный заряд, что предназначен для Гермеса?
   - За него я спокоен,- тут же ответил Иван Иванович.- Он разделен на части и лежит в надежных местах.
   - Надо сообщить в Москву. Иначе мы рискуем...
   - Верно.- Денисов задумчиво посмотрел куда-то в пространство. Подбородок его как-то вздернулся, придавая лицу озабоченный вид.- И самим принимать меры...
   - У нас же нет оружия!
   - Надо вооружиться хитростью,- улыбнулся чему-то своему начальник экспедиции.
   - Как же вы думаете действовать?
   - Из засады,- твердо проговорил Денисов.
   Виктор Сергеевич долго смотрел на Ивана Ивановича, надеясь прочесть его мысли и намерения. Но Денисов нахмурился, замкнулся. Теперь особенно стала заметна седина на его висках.
   - Я не понимаю вас, Иван Иванович,- признался Дрозд.- Если делать засаду, надо для всех.
   - А как вы думали? Так и сделаем,- тихо ответил Денисов.- А вы, может, хотите предложить иной план?
   Виктор Сергеевич оживился. Отведя в сторону руку с трубкой, он вдруг сказал:
   - Узнать, кто имеет оружие, нетрудно.
   - Ну? - поднял на него глаза Денисов.
   - Я предлагаю подождать до завтра. Утром у дверей столовой незаметно установить аппарат "Урал" с рентгеновской трубкой. После завтрака мы уже будем знать, у кого оружие.
   Денисов прищурил глаза, сдержанно улыбнулся.
   - Вы прочли мои мысли, коллега,- проговорил он весело.
   - В таком случае этот план принимается?
   - Конечно!
   Глава двадцать седьмая
   Вилли Рендол вернулся в каюту мрачный, встревоженный. Кто такая Аида? Так ли в действительности обстоит дело, как она рассказывает? Если она хоть немного к нему расположена, то это надо, конечно, использовать. На корабле нет никого, кому он мог бы довериться, с кем поделился бы своими мыслями, планами. Дружба с Айдой приобретала для Рендола в таких обстоятельствах немаловажное значение. Более того, она могла содействовать его победе в этой жестокой схватке с невидимым врагом.
   А если эта девушка подослана? Если она только стремится войти к нему в доверие и безукоризненно играет свою роль?
   Держится она пока довольно искренне. Даже призналась, что ее вызывали в администрацию, предлагали тысячи долларов. Будь у нее дурные намерения, разве могла бы она отказаться от такого щедрого вознаграждения за жизнь какого-то малоизвестного инженера?
   И снова возник вопрос: а так ли это?
   Сложилась небезопасная, запутанная ситуация. Одно было бесспорно: надо оставаться бдительным, ни на кого не надеяться, не заводить ни с кем связей.
   Рендол лег в постель и принялся наблюдать через толстое стекло иллюминатора за океаном. Волны с белыми намыленными гребнями одна за другой упрямо бросались на корабль, глухо стонали, разрезанные его могучим телом. Небосклон с редкими, разбросанными тучками колыхался, будто хотел оторваться от океана, вознестись высоко над ним.
   На ужин сегодня Вилли Рендол решил не идти.
   "Меньше показываться на глаза, меньше и риска...думал он.- А жизнь моя нужна не только мне, Нелли, детям. Она нужна и тем смелым советским астронавтам, которые на космической станции ведут большую и важную работу. Если верить Аиде, среди них опасный шпион, диверсант, посланец империалистических хищников. Их надо предупредить, спасти!"
   Аида больше не тревожила телефонными звонками.
   Что с нею? Обиделась? Оскорбилась? Инженер вспомнил сегодняшний разговор, холодное прощание. Он пожалел сейчас, что поспешил оборвать этот разговор, вел себя грубо.
   В "каюте смерти" предстояло провести вторую ночь. Рендол не сомневался: она будет не менее тревожной, чем первая. Он решил как следует подготовиться. "Невидимка", безусловно, снова будет покушаться на него. Но не зря он носит голову на плечах! Еще неизвестно, кому придется торжествовать победу! Нет, только безвольные люди, чувствующие свою обреченность, могут спасовать перед встречей со смертью. Рендол не из таких!
   Когда инженер продумал до мелочей все события минувшей ночи, в голову ему вдруг пришла интересная мысль.
   "Отлично! - чуть не воскликнул он от радости и, как мальчишка, соскочил с дивана.- "Невидимка". проникая в каюту, всякий раз гасит свет. Вот тут-то он и попадется! Да-да, мерзавец, я дознаюсь, кто ты такой!"
   Рендол раскрыл чемодан, достал лезвие безопасной бритвы и прикрепил его возле кнопки выключателя настольной лампы.
   За иллюминаторами уже колыхалось ночное звездное небо. Шаги в коридоре слышались все реже и реже, стих говор пассажиров.
   Как и в первую ночь, Рендол лег головой не к иллюминатору каюты, а к дверям.
   Медленно тянулось время. Вилли смотрел в потолок, следил, как покачивается люстра, как мерно пробегают по стенам серые дрожащие тени. Усталость давала себя знать. Звенело в голове. Хорошо бы сейчас вызвать официанта, заказать пива, выпить, закусить и спокойно лечь отдыхать. Но это мог позволить себе любой пассажир, только не он, Вилли Рендол, бывший инженер ракетного завода сенатора Уолтера, опасный тип, коммунист, как сейчас его называют в Штатах буржуазные борзописцы.
   Было уже заполночь, а "невидимка" не появлялся. Неужели битва со смертью выиграна? Неужели преследователи решили, что все старания их напрасны? Возможно, так и есть. Дважды они начинали борьбу, и дважды их постигала неудача. Эта мысль на время подбодрила Рендола.
   Вот уже час ночи. Второй... В каюте по-прежнему спокойно горит настольная лампа, беззвучно покачиваются тени на стенах. Ни одного подозрительного звука и шороха.
   Когда же? Когда?
   Тревога в сердце росла. Одна за другой рождались неспокойные мысли, и трудно было от них отвязаться. Должно быть, начинают сдавать нервы.
   Когда же конец этой мучительной ночи? Уже третий час на исходе, скоро минутная стрелка начнет отсчитывать четвертый.
   И вот... щелкнул выключатель, погас свет. Наконец!.. Инженер прикрыл голову подушкой и замер в ожидании. На столе что-то зашевелилось и резкое шипение наполнило каюту.
   Что такое? Но вскочить с постели, зажечь свет у Вилли не хватило решимости.
   Спустя несколько минут шипение утихло и в каюте снова установилась тишина. Инженер поднял голову, присмотрелся. Лунные блики, отражаясь от воды, время от времени скользили по иллюминаторам, и тогда можно было разглядеть стол, лампу, кресла, живописные панно на стенах. В каюте никого не было. "Невидимка" исчез так же неожиданно, как и появился.
   Выставив вперед атомный пистолет, Вилли осторожно приблизился к столику и нажал кнопку выключателя. Яркий свет, хлынувший из-под абажура, заставил на миг зажмурить глаза. Инженер заметил на столе темные пятна крови...
   От неожиданности он чуть не вскрикнул. Ужас остудил разгоряченное сердце. "Да,- решил Вилли,- в каюте живет какое-то привидение, чудовище. А может, на столе не кровь? - усомнился он и дотронулся пальцем до пятна.Да, кровь настоящая! Значит, теперь не трудно проследить, куда же спрятался пришелец ночи..."
   Рендол осмотрелся. Пятна крови были только на столе. На полу, как ни вглядывался инженер, ему не удалось заметить ни одного пятнышка. На креслах, на стенах тоже ничего. Снова загадка. "Невидимка" исчез, будто растаял в воздухе.
   Рендол обошел вокруг стола, и вдруг в глаза ему бросилась продолговатая красная полоска. Осторожно тронул ее рукой: кровь...
   Ему стало жарко от напряженных мыслей. Что же делать дальше? Рендол взял в руки лампу, начал внимательно осматривать столик.
   И тут произошло что-то невероятное: боковая стенка столика вдруг отодвинулась и на пол, будто вышвырнутый кем-то, упал черный тяжелый узел. Змея!..
   Жуткое шипение снова наполнило каюту. Живой клубок пружинисто изогнулся, подскочил в воздух, и... тяжелое, скользкое тело змеи на миг коснулось ног инженера.
   Падая, Рендол нажал кнопку атомного пистолета... Ошеломленный, он в тот же миг вскочил на ноги. Стены и пол каюты были забрызганы кровью. Вилли, оказывается, еще не изменило счастье: змея не успела его укусить. Хорошо, пистолет не подвел!
   Перед инженером лежала змея, рассеченная пополам. Хвост бешено вертелся, подскакивал, бился об пол. Туловище с клиноподобной головой лежало почти неподвижно. Пасть змеи была открыта, и в ней в бессильной злобе металось страшное жало...