Гомолкo Николай. Шестой океан

   - Родная, ответь: ты выздоровела?
   Закричал и очнулся. Что это? Где он?
   Над головой - черная глубина неба, усыпанная множеством звезд и подернутая белыми и розовыми туманностями.
   Так это же он еще на Луне! Проклятие! Так и не пришлось даже во сне догнать Эсланду, Боба, Мери и маленького Марка. Но почему так дрожат стенки щели?
   Роб пошевелился и хотел встать. В этот момент над щелью выросло какое-то страшилище. Роба охватил ужас. Он торопливо отодвинулся в сторону, прижался к крутой стенке. И увидел: на то место, где он спал, свалился большой круглый валун. Тяжело вздрогнула почва.
   - Ну, вот и вся твоя свобода, Роб Питере! - послышался довольный голос.
   Так это ведь Поль Арноль! Он стоял над краем щели и был хорошо виден на фоне звездного неба.
   Вот негодяй! Роб до боли сжал кулаки. Хотелось выпрыгнуть из ямы, толкнуть его самого в черную ее глубину, забросать камнями. Но это был минутный гнев. Через минуту Робу стало даже смешно.
   - Хелло, мистер! - сказал Питере, нарочно не показываясь из ямы.
   Поль вздрогнул, заметался над краем щели.
   - Клянусь Юпитером, это голос Роба,- дрогнувшим голосом сказал он себе, направляя в щель луч фонаря.
   -- Вы не ошибаетесь, сэр.- Роб с ловкостью акробата выпрыгнул из ямы и стал рядом со своим врагом.
   Поль хотел его ударить, но Питерc успел схватить капитана за руку.
   - Сэр, подождите! Я заметил камень вашей ненаиисти. Вы придавили им свою совесть. Однако с этим все кончено. Знайте, я не мстителен. Чтобы впредь ничего неприятного не случилось, я, мистер Арноль, вынужден буду поселиться в каюте ракеты.
   Поль Арноль все понял. Он ничего не ответил и быстро направился к останкам "Анаконды". Роб прикусил губу. Затем медленно, переваливаясь, пошел вслед за капитаном.
   Так и есть - Поль стоял на страже у входа в каюту. Роб Питере распрямил сутулые плечи и, сжав кулаки, остановился возле ракеты.
   - Слушайте, сэр,- сказал он сдержанно.- Ваше упрямство погубит вас...
   Не успел он договорить, как Поль вдруг навалился на него. Роб упал. Перед глазами, как в лихорадке, закружилось небо, пошатнулась, вздыбилась унылая пустыня с угловатыми острыми скалами. Они душили ДРУГ Друга, дико хрипели...
   Пошатываясь, как пьяный, Роб медленно брел к ракете. Сколько времени он боролся с Полем? Кто его енает. Вокруг по-прежнему царила ночь. По телу пробегала холодная дрожь. Не заболел ли он случайно? Дрожат и подгибаются ноги. Конечно, надо отдышаться, отдохнуть. На этот раз Поль был особенно упрям и крепко помял его в драке. Но ничего! Победа все же ка его, Роба, стороне. Пусть полежит, постонет, гад!
   Роб пролез через отверстие в ракету, забаррикадировал вход какими-то ящиками.
   А теперь можно и устроиться. Он нашел обгорелый диванчик, лег на него, свободно вытянув обессилевшие ноги. Сразу возвратилось спокойствие. В голове появились сначала сбивчивые, а потом все более отчетливые мысли.
   Хватит! Надоело! Он и так долго церемонился с этим мерзавцем. Он, Роб, наконец научит горделивого Поля уважать людей.
   На шестые сутки из-за горизонта взошло солнце.
   Это были последние сутки жизни двух человек на Луне.
   Роб Питере из 72 часов, которые оставались у него после последней встречи с Полем, совсем немного потратил на отдых. Он был доволен: перед ним лежали три толстых исписанных блокнота.
   Таким образом, путешествие оканчивалось. Можно было спокойно умирать. Люди когда-нибудь найдут эти записи и узнают о мучительных, драматических часах их жизни.
   Луч солнца пробился в каюту через узкую щель, весело затрепетал на осколке стекла, что лежал на полу. Роб посмотрел на него, и мысли о смерти сразу исчезли.
   Смерть! Это же мрак, холод, ужасная бездна. И неужели все-таки придется покориться ее холодным, жестким объятиям? Никогда! Он, Роб, ляжет у ракеты лицом вверх, будет смотреть, смотреть на Землю, невидимыми нитями свяжется с ней и, когда настанет последняя минута, пошлет к ней свою душу, сердце, свои несбывшиеся мечты и порывы.
   Он родился на Земле, и ей, только ей одной должен отдать всю свою жизнь до последнего вздоха. Тело, конечно, останется здесь. Что же, пусть! Оно будет напоминанием об отваге -и несгибаемом мужестве человека.
   Роб встал из-за высокого ящика, который служил ему письменным столом, связал блокноты шпагатом и положил на самом заметном месте.
   - Вот и все,- сказал он тоном человека, который знает: он сделал все, что мог.- Теперь не грех и отдохнуть.
   Он поймал руками солнечный луч, смотрел на него с минуту, затем решительно подошел к отверстию и разбросал по сторонам ящики, доски, куски железа, заграждавшие вход.
   - Арноль, вы живы? - сказал он в безлюдное тихое пространство.Заходите. Я вас жду.
   Через минуту неподалеку от ракеты зашевелилась длинная тень и вслед за нею появился Поль Арноль. Куда девалось его высокомерие? Это был уже совсем другой человек - с серым сумрачным лицом, с потухшими глазами. Безволие, безразличие ко всему, сонливрсть овладели его телом и душой. Потеряв власть, он потерял и интерес к жизни, отупел.
   Поль дрожал, как в лихорадке, облизывал языком пересохшие губы.
   - Холодно? - сочувственно спросил Роб.
   Поль ничего не ответил.
   Роб Питере молча прошелся по каюте и, остановившись у большого солнечного пятна, лежавшего перед отверстием, сказал:
   - Хочу сообщить вам, Поль: я свою работу окончил. История нашего путешествия будет известна людям. А теперь разделим остатки наших запасов. Их хватит ровно на 24 часа...- Он остановился, как будто что-то обдумывая, потом повернулся лицом к своему компаньону и продолжал: - Где ваше обвинительное заключение, сэр? Надеюсь, оно вам больше не понадобится...
   Поль Арноль, услышав эти слова, вздрогнул, как будто проснулся, затем нехотя повернулся, достал из кармана сложенные бумажки и порвал их.
   Это было немного неожиданным для Роба: смотрите, Поль поумнел!
   Таким образом, конфликт между двумя жителями Луны был ликвидирован.
   - Поль, скажите мне что-нибудь,- обратился Роб к капитану ракеты, когда они позавтракали и наполнили свои баллоны остатками кислорода.
   Поль тяжело вздохнул и уныло опустил голову.
   - Что я могу сказать? - проговорил он тихим, печальным голосом.- В душе - пусто, в голове -- пусто, а на сердце - камень. Лучше давайте молчать, сэр.
   -- Я не согласен с вами, Поль,- энергично махнув рукой, ответил штурман.- Молчать - это значит отдать себя смерти. А я не хочу сдаваться ей, не хочу! Слышите? Я попробую бороться с ней! - горячо воскликнул он в заключение.
   - Я уже боролся с нею. Помните?- хмуро бросил Арноль.
   - А я не думаю пользоваться вашими методами. Насколько мне известно, хитрость еще никого не выручала, кроме лисиц да шакалов.
   Поль поднял голову и обжег Роба злым долгим взглядом. Уста его зашевелились, он что-то хотел сказать, но Роб не дал ему вымолвить слова.
   - Не будем сводить счеты, капитан,- сказал он мягко.- Я рад, что мы стали с вами друзьями. Дайте руку, мистер Арноль. Выйдем из этой клетки. Здесь тесно и сумрачно. Нам нужно увидеть все: Солнце, Землю, небо и нашу пустынпую планету.
   Поль покачал головой. На лице его нельзя было прочитать ничего, кроме какого-то детского любопытства. Роб помог ему встать. Они друг за другом пролезли через отверстие ракеты.
   Светило Солнце. Над головой висел серый, побледневший диск Земли.
   Два человека настороженно оглянулись. Вес попрежнему: ни деревьев, ни кустов - мертвая однообразная пустыня. Хребты невысоких гор со всех сторон замыкали небосвод. Камень, мрак и Солнце - больше ничего. Безжизненный и бескрайний простор...
   И еще - тишина. Она угнетала, давила на сердце какой-то неимоверной тяжестью. Такой, наверно, бывает предсмертная тишина...
   Небо - черный, молчаливый океан,- неужели ты не можешь хотя бы вздрогнуть от грома в тучах, зажечь радугу, зашуметь молодым весенним дождем?!
   Небо молчало. И вокруг ужасающая тишина. Спят камни, спит пустыня, спит небо...
   Значит, все? А ты, Земля? Что нам ответишь ты?!
   Роб Питере первым почувствовал, что ему не хватает воздуха. Но он ничего не сказал Полю. Больно защемило в груди сердце, а тело все скрючилось, словно туго перевязанное окаменевшими мускулами. Он стал дышать не так глубоко, небольшими глотками. Сначала удалось прийти немного в себя, но скоро чтото жгучее, тяжелое подкатилось к горлу, ножом впилось в грудь. Роб задышал чаще. Пересыхало во рту, и он не успевал облизывать языком сухие губы!
   Он умирал. На него равнодушно и холодно взирал окружающий мир. Роб закрыл глаза - только на одну минуту,- и ему показалось, что рн летит куда-то в бездну. Это его напугало.
   Оглянулся. Рядом лежит Поль Арноль. Он сладко и беззаботно спит. "Разбудить? Зачем? - спросил какой-то внутренний голос.- Чтобы он увидел твои мучения? Разве не лучше умереть молча, не прося пощады? Так молчи, терпи, крепись!"
   Роб крепко сжал зубы, чтобы скорее погасить едва пульсирующую жизнь. Но ненадолго ему хватило терпения. Жизнь сопротивлялась, она, непокорная, вспыхнула с новой силой в его груди, как будто раскручивалась там стальной пружиной.
   Роб разжал зубы, долго с невыразимой печалью смотрел на голубой, большой шар Земли и вдруг вздохнул. Вздох был глубоким и совсем не мучительным.
   "Ну вот и хорошо,- мелькнуло в голове.- Мне стало легче, даже приятно и хорошо".
   Куда девалась тупая боль в горле, слабость и онемение тела? На смену им пришла сладковатая усталость, какое-то умиротворение.
   Как тихо вокруг! Даже не звенит в голове, видно, потому, что ее оставили мысли. А что это вверху? Какая-то черная, печальная река? Куда она течет? Как страшно и жутко: она вливается в его душу, затопляет ее тяжелым жгучим свинцом. Где ты, небо, Земля, Поль?.. Все исчезло, поглощено небывалым черным шквалом...
   ...Нет, он не умер еще, он видит над собой круглое светлое пятно, оно колеблется, дрожит, то исчезнет на минуту, то снова появится. Что это? Он напрягается, хочет овладеть собой. На какое-то мгновение ему это удается, и он вдруг слышит тихий разговор.
   Господи! Сон это или загробное видение? Нет, отчетливо слышны человеческие голоса, притом на непонятном языке. И он куда-то плывет, едет. О, небо! Какая красивая смерть!
   Роб собирает последние силы и улыбается.
   Улыбка надолго застывает на устах...
   Глава двадцать седьмая
   На Луне начались обычные трудовые будни. Уже третий день у кратера Бург, который находится на южном берегу Моря Ясности, идут работы по сооружению телевизионной ретрансляционной станции. Окончен монтаж легкой дюралюминиевой вышки, на которой установлена мощная автоматическая антенна.
   Теперь рабочая площадка переместилась к подножию высокой каменной стены. Космонавты пробивают в ней коридор, вырубают в скалах помещение, где будут установлены основные приборы и аппараты солнечной энергостанции.
   Неподалеку уже стоят огромные зеркала, ловят Солнце, дают энергию для миниатюрных буровых машин и отбойных молотков.
   Вот упрямо налегает на твердый каменный пласт высокий, в голубом костюме человек. Отваливается глыба, он ловко отскакивает в сторону и довольно улыбается. Белесые волосы, смуглое лицо, галстук в красную горошину... Так это же Поль Арноль, капитан погибшей "Анаконды"!
   А где же Роб Питерc? Что-то его не видно. Не погиб ли?
   Нет, он жив. Помощь пришла своевременно. Но муки "воздушного голода" так обессилили его, что он не может ходить и лежит в каюте ракеты.
   Поль Арноль старается за двоих. Он хочет быть заметным, хочет показать сообразительность, ловкость. И понятно, с какой целью,- чтобы заслужить похвалу этого сдержанного, с проницательными глазами Денисова, который все время пристально присматривается к нему.
   Поль совсем спокоен. Только один вопрос тревожит его: как он объяснит своим хозяевам, заправилам Штатов, причину катастрофы. Конечно, его постигла неудача, хотя это было горько и обидно сознавать. Он не сделал самого простого - не спас флага Штатов, перед которым там, на Земле, поклялся, что доставит его на Луну. Флаг сгорел, превратился в пепел.
   Вместо него на высокой скале, возвышающейся серой массивной пирамидой, горит, гордо взлетев в высоту, багряный, как солнце, флаг. Флаг другой страны, чужого народа...
   Что теперь будет? Разве он виновен? Роб, и Макс, и он сам докажут, что все дело в просчетах конструкторов. А если нет, то здесь какая-то загадка, тайна. Как разгадать ее, как вырваться из-под удара судьбы?
   Поль Арноль сел на отваленный камень, задумался.
   Вдруг он заметил, что неподалеку проскользнула тень. Подняв голову, он встретился взглядом с Денисовым. "Неужели он видит, - подумал капитан "Анаконды",- что я мучаюсь, волнуюсь? А может, рассказать ему, и он что-нибудь подскажет?"
   Денисов подошел блипке, спросил:
   - Ну как, мученик, все думаете?
   - О да, сэр,- ответил, вежливо наклонив голову, Арноль.
   - И отгадали загадку?
   - Нет, сэр. Мне трудно делать выводы...
   Иван Иванович Денисов прищурился, отбросил в сторону камешек, который держал в руке, и рассудительно сказал:
   - Оно верно: когда говорят доллары, правда молчит. Однако подумайте..
   -- А что мне думать? Теперь вcе пропало: и Элси, и слава, и пять миллионов Если Уолтер и простит, меня все равнo разорвут на части владелъцы акций его компании. Как видите, не oчень приятное будущее...
   - Откровеннo говоря, я вам не завидую,- сдержанно произнес Иван Ивадович Денисов и отошел в сторону.
   Он не напрасно интересовался Полем. Хотя экипаж "Анаконды" был спасен от гибели, всех era членов - и Поля, и Роба, и Мажса - ожидали на родине большие неприятности. Авантюристический план Уолтера провалился, и сенатор, конечно, чтобы выйти сухим из воды, постарается переложить всю вину на космонавтов. Можно заранее предполагать, что их обвинят во всех смертных грехах.
   Денисова удивила молчаливость и непонятная замкнутость Поля Арноля. Почему он не хочет ни с кем посоветоваться, рассказать о своей беде? Может, он на что-то надеется, а от них сознательно прячет правду?
   Интересно было бы поговорить с Робом Питерсом.
   Но штурман еще очень слаб.
   Сегодня по плану работ Виктор был послан к кратеру Эвдокс, чтобы там провести разведку, определить районы залегания радиоактивных руд. В помощь ему Денисов дал Поля Арноля.
   - Смотри, Виктор,- предупредил начальник экспедиции.- Задание ответственное. Будьте осторожны.
   Виктор озорно улыбнулся и, по-приятельски хлопнув Поля по плечу, сказал:
   - Я с таким богатырем сверну там все горы...
   - Такие высокие,-чуть приподнял руку Олег,- как болотные кочки?
   Виктор Машук криво усмехнулся: шутка ему не понравилась.
   - Не хвастай, ты сам на кочкe сидишь!
   Олег чувствовал, что между ними по-прежнему сохраняется скрытая неприязнь. Он ничего не ответил, повернулся и пошел к гранитной скале, где они с Денисовым сооружали солнечную энергостаппию.
   Виктор вскинул на плечи рентгеномютр, кивнул головой Арнолю, и они, включав костюмнме моторчики, стремительно понеслись вдаль.
   - Скажи, пожалуйста, какой петух! - проговорил неожиданно Виктор.Издевается, насмехается.
   - О ком вы, сэр?
   - Разве не догадываетесь? О Дрозде!
   - О, это славный малый... Ваш большой друг, да? - сказал Поль, стараясь вызвать спутника на откровенный разговор.
   - Большой друг? Просто товарищ.
   - У вас в Советах все - товарищи. Не правда ли? - спросил Поль Арноль и посмотрел исподлобья на Виктора.
   Неожиданная мысль мелькнула в его голове: а что, если воспользоваться этим штурманом - сыграть на его честолюбии, а там... Тысяча чертей! Он возвратился бы обратно на Землю не обесславленным неудачником, а настоящим героем. Отличная мысль! Капитан "Анаконды" вместе с советским штурманом овладевают "Вулканом"...
   "Если бы что-нибудь случилось с Денисовым и Олегом Дроздом,- думал он.- Скажем, неожиданно свалился на них метеор... Стоп! - остановил он свои мысли.- А чего ждать? Можно что-либо подстроить".
   Поль Арноль кашлянул и неожиданно спросил:
   - Мпстер Машук, скажите, вы счастливы?
   - Конечно,- ответил Виктор, удивленно глядя на спутника.
   - Вы богаты?
   - Разве вы не слыхали: миллионер!
   - Сколько же у вас миллионов? - вытаращил глаза Поль.
   - 200 с лишним миллионов, которые работают на меня, а я на них!
   - О мистер, это похвально! Но не ново. Кажется,- он прищурил глаза, как бы стараясь скорее вспомнить,- кажется, вы повторяете чужие слова...
   - Да, слова моего соотечественника,- ответил Виктор.
   Как известно, так в свое время оборвал наглого и высокомерного бизнесмена Валерий Чкалов.
   Поль Арноль был озадачен ответом Виктора. Но он не хотел отступать.
   - Я знаю, вы это говорите неискренне. Вы рассчитывали на эффект.
   - А вы на что рассчитываете, сэр? - зло блеснул глазами Виктор.Хватит! Мне все понятно.
   - Сэр,- не унимался Поль.- Я хотел вам просто напомнить, что человек должен брать от жизни все, что можно, даже при неблагоприятных обстоятельствах.
   - Мы все и берем, мистер.
   - Для ваших 200 миллионов? - ехидно проговорил капитан "Анаконды".- А вот мы берем для самих себя. Вы знаете, что в сейфах наших Штатов приготовлены для трех человек пять миллионов долларов? Вы представляете эту бездну денег? Но вот немножко неловко получается - у нас не хватает третьего человека...
   - А Макс Велл? Вы о нем забыли? Он ведь живой, здоровый...
   - Но повис в космосе, не долетел до Луны. Он исключается из расчета,-категорически заметил Поль Арноль.
   - Значит, вы ищете претендента на его долю?
   Поль Арноль оживился и, заглянув в лицо Виктору, радостно сказал:
   - О, вы понимаете меня с полуслова, мистер! Это похвально, очень похвально.
   - Конечно, понимаю,- уже совсем весело проговорил Виктор, которого забавляли наивные старания чужеземца. Он помолчал минуту, потом добавил: На чужом горбу хотите в рай пробраться?
   Поль Арноль прикусил губу. Этот русский парень заядлый коммунист. Видишь, какой неприступный и колючий! Голой рукой не возьмешь...
   Капитан "Анаконды" помрачнел. Он так надеялся! Значит, его план номер один провалился. Что же придумать теперь?
   Виктор Машук остановился, посмотрел на карту.
   - Ну, мистер,- сказал он.- Мы здесь должны расстаться. Вы пойдете по правой стороне Эвдокса, а я по левой. Видите по своей карте?
   - Вижу, сэр.
   - Если что заметите, передайте по радио. Встретимся на южном склоне кратера.
   Поль молча кивнул головой и, выбрав ориентир - тупой пик какой-то горы, видневшийся на горизонте, медленно направился по маршруту.
   Теперь эта прогулка потеряла для него всякий интерес. Он подпрыгивал, высоко взлетал вверх, подолгу останавливался на выпуклых валах цирков, заглядывал в широкие черные щели. За показаниями рентгенометра не следил. Зачем? Служить коммунистам? Это уже чересчур. Если Уолтер узнает, будет лишнее основание судить его, как предателя.
   Долетев до горы с тупой вершиной, он начал старательно обследовать ее. Выступы скал светились на солнце, склоны тонули в густом непроглядном мраке.
   Неожиданно Поль остановился. Что это там блестит? Да так ярко, лучисто. Господи, не алмаз ли такой большой?
   Сердце сильно забилось, затрепетало. Поль, не сводя глаз с чудесного огонька, направился вперед. Широкий прыжок, и вот - одинокая, похожая на башню скала.
   Руки нетерпеливо потянулись к ее шершавым, серочерным бокам. Он отбил кусок скалы, жадно впился в него глазами. На ладони лежал какой-то камень с синеватыми, красными и зелеными прожилками. Под лучами Солнца он вспыхивал то огнями алмаза, то удивительным сапфиром, то зеленоватым малахитом.
   Но нельзя было с уверенностью сказать, что это алмаз. Поль загрустил. Как ему не везет! Все же он положил свою находку в сумку, чтобы показать ее советским астронавтам.
   Сел на камень, задумался. Что делать? Душу жгли нехорошие предчувствия. Он на мгновение вспомнил Элси. Два дня назад, после прихода в лагерь советских астронавтов, он послал ей телеграмму. Но она что-то не ответила. Забыла, нашла другого или ей приказано молчать? Видимо, не только Элси, но и все в Штатах не очень радовались их спасению.
   Повернув обратно, он увидел вдалеке высокие горы, которые очень напоминали унылые грозовые тучи. Это Кавказ. Не обследовать ли его? Может, там что-нибудь найдется неожиданное?
   Не долго думая, он оставил берег кратера и помчался к сияющим, освещенным солнцем хребтам.
   Вот круглая каменистая чаша большой ямы, какие-то волнистые горные цепи, широкая котловина, зажатая скалами. А дальше... Он даже остановился, чтобы немного отдышаться. Перед ним громоздились, теснясь одна к другой, каменные громады гор-небоскребов.
   "Это немножко похоже на главный город Штатов,- подумал Поль.- Вон там, кажется, должен быть Бродвей, а немного в сторону - Уелл-стрит. Эх, пусть бы это был в самом деле родной город",- печально вздохнул Поль.
   Долго он стоял неподвижно, очарованный увиденным зрелищем.
   Затем резко взмахнул руками, подпрыгнул вверх и полетел к плоской каменистой скале. Долго он блуждал по теснинам, склонам, взбирался на высокие скалы, опускался в холодные сумрачные щели - и все напрасно. Под руки попадались известные на земле минералы: горные шпаты, слюда, гранит и только. Нигде ни одного алмаза! "Какая бедная планета,- подумал Поль.Даже первых своих гостей не может ничем вознаградить".
   Путешествие по Кавказу не было легкой прогулкой.
   На каждом шагу его подкарауливали неожиданности. Опускаясь на отдельные горные площадки, он то вдруг тонул в мелкой, рыхлой, как зола, пыли, то летел в бездну вслед за отломанными кусками породы, которая тотчас же рассыпалась мельчайшим порошком.
   Посмотрев на часы, Поль встревожился. Оказывается, пять часов пробыл он в каменных ущельях Кавказа. Нужно было торопиться к кратеру Эвдокс.
   И вдруг... Что это? С горы свалился камень и летит вниз, в бездну? Поль от неожиданности застыл на месте. Нет, это не камень. Он отчетливо увидел две ноги, обутые в ботинки. "Кто же это? - молнией мелькнула мысль.И почему он летит вниз головой, не использует своего моторчика?"
   Холодок пробежал по телу Поля. Он еще долго стоял, всматриваясь в унылые островерхие хребты гор, ждал, что вот-вот из далекой теснины вынырнет фигура человека.
   Наконец продолговатое лицо Поля расплылось от удовольствия.
   Да, Поль радовался. Он видел, как погиб человек. "Конечно,-думал он злорадно,-это или Денисов, или Олег Дрозд. Ну вот, исполняются мои желания..."
   Перебравшись через гребень невысокой горы на другую сторону, Поль что было сил помчался к кратеру Эвдокс. Там его ждал Виктор.
   На просьбу рассказать, что он заметил на своем маршруте, Поль учтиво улыбнулся и проговорил:
   - Пожалуйста, мистер Машук. Вот точный план. Я считаю: здесь целое сокровище для всей Земли...
   - Да,- согласился Виктор,- большое будущее у Луны. Скоро здесь возникнут настоящие городские поселки...
   - И один из них назовут городом Машук...
   Виктор обернулся, испытующе посмотрел на своего попутчика. Смотри ты, как старается. С чего бы это?
   - Я, мистер Арноль, не претендую ни на деньги, как вы знаете, ни, тем более, на славу,- медленно произнес он.
   - О, мне нравится ваша независимость!
   На этом разговор окончился. Конечно, Виктор не мог догадаться, что Поль подсунул ему ложный план радиоактивного участка.
   Довольные друг другом, они направились в обратный путь.
   В лагере было пустынно и тихо. Ракета, как величественный обелиск, возвышалась на скалистом берегу Моря Ясности. Виктора немного удивила унылая тишина. Потом он успокоился. "Видно, устали за день, отдыхают",подумал он.
   Денисов был в ракете. Он сидел у постели Роба, о чем-то с ним разговаривал.
   - А-а! Наконец-то! - воскликнул Иван Иванович.-А мы с Робом начали уже волноваться... Пора, друзья, обедать,- встал он с легкого плетеного кресла.- Но вот что-то Олег задерживается...
   - А где он? - спросил Виктор.
   - Часа три назад попросился на прогулку с кинокамерой. Хочет целый фильм привезти на Землю.
   - О, это похвально с его стороны! - воскликнул Поль Арноль, и глаза его хитро заблестели.- Он такой деловой, инициативный. Клянусь, мистер Дрозд далеко пойдет. У него - талант!
   Иван Иванович долгим, пристальным взглядом посмотрел на капитана "Анаконды", затем добродушно спросил:
   - Меня интересует, мистер Арноль, с каких это пор вы стали предсказателем судьбы?
   - Когда учуял свою беду,- хихикнул Виктор.
   Поль Арноль сначала нахмурился, но потом беззаботно захохотал и сам.
   - А вы юморист, мистер Машук, хе-хе-хе! В моей стране любят таких людей.
   Задержка Олега уже не на шутку волновала всех. Денисов несколько раз подавал сигналы по радио, хотел связаться с парнем, спросить, чего он медлит, но Олег молчал.
   Что за напасть? Не забрался ли он куда-нибудь далеко?
   Они больше не стали ждать и собрались в столовой обедать.
   Глава двадцать восьмая
   В высоком зале с белыми и черными щитами, расставленными широким полукругом, царила настороженная тишина. Мягко и ровно светились огоньки разных приборов на щитах, мелькали какие-то черные, усыпанные звездами экраны.
   В стороне застыла в ожидании небольшая группка людей. Все взгляды были направлены на бархатный экран осциллографа. По нему, выписывая дугу, ползла зеленоватая полоска. Радиолуч шел вслед за астероидом, показывая его путь. Сбоку, тихо гудя, работала электронно-счетная машина. Она регулярно давала точные справки о местонахождении астероида, о скорости, о его орбите...
   Получив сообщение Денисова о встрече с небывалым метеором, ученые Центрального штаба космопорта направили в небо телескопы. Им удалось увидеть лишь едва приметную звездочку. Решено было следить за астероидом при помощи радиолокаторов.