Гомолкo Николай. Шестой океан

   А вокруг - тишина. Чуть-чуть колышется аир, стрекочут крыльями стрекозы, перелетая с места на место. Где-то в деревне поют петухи. На душе у Олега хорошо, светло. Пусть теперь кто-нибудь попробует сказать, что он не рыбак. Вон какое выбрал местечко!
   Вдруг что-то скребнуло по днищу лодки. Тут бы Олегу посмотреть, в чем дело, да куда там: надо как-то освобождать крючок. Вот засел!..
   Наконец мальчику надоело возиться с рыбиной и он вырвал крючок с мясом. Взяв карася за жабры, хотел бросить в корму, где нежился в теплой воде его пленный собрат. Повернулся - и чуть не закричал от неожиданности. Лодку заливала вода. Она фонтаном била через щель в днище.
   Не долго думая, Олег схватил черпак и начал выплескивать воду. Но не тут-то было... Лодка на глазах оседала все глубже и глубже. Олег начал стягивать с себя рубаху. Он хотел крикнуть, позвать отца, но не успел: через борт хлынула вода. Надо спасаться! Олег нырнул и поплыл, напоследок заметив, что лодка от сильного толчка перевернулась. "Эх, моторчик потонет",- подумал он и пожалел, что не соглашался подвесить его на корме, чтоб не было искушения бросить весла.
   Вода в озере была холодная, как лед, и Олег изо всех сил загребал руками, спеша добраться до берега. Когда он уже достал ногами дно и пошел, из кустарника показался отец.
   - Олег! Сынок! Что случилось?
   Мальчик выбрался на отмель и, сев на камень отдышаться, в отчаянии ответил:
   - Катастрофа, папа. Ничего не жалко, а моторчик...
   - Не понимаю. Как это ты? - спрашивал отец, на ходу раздеваясь.
   - Из щели вылезла пакля. Я не досмотрел. Двух вот таких карасей поймал,- показал он руками.- И они...
   - Ну и дела! - вздохнул Виктор Сергеевич.- На таком тихом озере и так опозориться. Эх, Олег, Олег, а еще капитан корабля.
   - Так это же "Старая черепаха", а не "Кон-Тики",- оправдывался мальчик.
   - А это не Атлантический океан,- шутливо кивнул на озеро отец и, шумно плеснув, нырнул.
   Вскоре лодка стояла у берега. Кроме весел, весь их скарб остался на дне. Но Виктора Сергеевича это не очень волновало.
   - Моторчик достанем. Быть того не может. А ну, капитан, приведи в порядок свою "Черепаху",- сказал он Олегу.- Да побыстрей!
   На затычки пошли носовые платки, носки и даже сухая трава. Работая, Олег заметил, что во многих местах из днища торчит старая пакля. Странно, почему она выбита из щелей не внутрь лодки, а под воду? Если подумать, тут нарушаются все законы физики.
   Олег рассказал о своих наблюдениях отцу. Виктор Сергеевич тоже удивился.
   - Видишь, какие у нас приключения, сынок. Как бы не сталось так, что без штанов домой приедем.
   Олег засмеялся. В самом деле, и смех и грех...
   Когда все щели были аккуратно законопачены, лодку осмотрел Виктор Сергеевич. Чистая работа - все как надо...
   - Ну, а теперь станем водолазами,- сказал он.Поехали!
   С первого раза Виктор Сергеевич разведал глубину и грунт в том месте, где перевернулась лодка. Грунт был черный, илистый. Это немного обеспокоило его.
   - Стоп! - приказал он.- Вот связанные верхушки аира. Здесь.
   Первым нырнул Олег. За ним бросился в воду и Виктор Сергеевич. Вынырнули вместе. Потом еще раз, еще... Но все поиски были напрасными. Нашлась только торбочка с хлебом и салом. Самого же главного - моторчика, брезентовой палатки, удочки - не было. Да, и бамбуковой удочки, которая должна плавать на воде.
   - Что за наваждение? - грустно проговорил Виктор Сергеевич, оглядывая синие просторы озера.
   Злые и хмурые вернулись они на берег. Олег стучал зубами. Он пощупал, высохла ли одежда, что развесил на солнцепеке. Нет, еще ждать и ждать. Развязал торбочку, положил сушиться хлеб и сало.
   Над озером струится и дрожит горячий воздух. Тихо шепчется листва. В травах звенят невидимые пчелы, где-то попискивают зяблики. Красота кругом. А радости - никакой. Неужто придется ни с чем возвращаться домой? Не расскажет Олег своим друзьям, почему так странно ведет себя их озеро, не похвалится приключениями. Конечно, приключения у них были, да только такие, что стыдно рассказывать... Вот и отец разволновался, пошел куда-то.
   Вдруг в ольшанике послышался пронзительный свист. Потом затрещали кусты и перед Олегом остановился незнакомый парнишка с мокрой рыжей шевелюрой. Из-за его спины выглядывали еще двое, чуть поменьше ростом.
   - Ты что здесь делаешь, пацан? - спросил рыжий. Олег сердито повел глазами. Смотри-ка ты на него, не иначе хочет вызвать на драку I
   - Жду одного рыжего великана. Говорят, ему надо подправить нос,вызовом на вызов ответил Олег.
   - А какой такой у него нос?
   - Да вот такой.- Олег развел в стороны руки.- И носить ему помогают два помощника.
   - Фь-ю! - присвистнул незнакомец.- Какой ершистый! А мы к тебе, собственно говоря, по делу.- И он подошел ближе.
   Олег на всякий случай поднялся на ноги. Их трое, а он один, и кто знает, что они затеяли.
   Вдруг рыжий наклонился и протянул руку к сложенным кучкой на траве Олеговым вещам.
   -- Моя блесна,- сказал мальчик с какой-то радостью.- Где взял?
   Олег с облегчением вздохнул.
   - Так ты Витька-Водяной? - удивленно спросил он.
   - Ну, я. Похож?
   - Да как тебе сказать, по суше ходишь, не верится. А блесну эту я у сома из пасти выдрал. На Дрыгвянке, возле Олыиан,- пояснил Олег.
   Витька-Водяной заулыбался. Повернувшись к друзьям, он с гордостью сказал:
   - Ну и помучил он меня, чертяка. Минут двадцать водил... Сорвался... А ты молодчина. Надолго к нам?
   - Мы путешествуем с отцом,- ответил Олег.- Ребята, а вы случаем не видели у реки или на озере керосиновых пятен?
   -- Керосиновых пятен? Так вы с отцом - геологи? Вчера из Слободы звонили в сельсовет. У них озеро заплыло нефтью, а что случилось - не знают...
   - Все понятно! - даже подскочил от радости Олег. Однако надо было до поры до времени держать открытие в тайне, и потому он не добавил больше ни слова.
   - Витя, идем купаться. Смотри, как палит,- сказал белоголовый, показывая на солнце.
   - Послушай, как тебя звать? - вдруг обратился к Олегу Витька-Водяной.
   - Олег Дрозд.
   - Так вот что, Олег,- проговорил строго новый товарищ.- Если вы геологи, ищите себе нефть, а наших карасей в озере не трогайте. Здесь ловить рыбу запрещается. Договорились?
   - А мы не знали,- растерянно заморгал глазами Олег.- И ты видел, как я ловил?
   - Наш Витя все видит,- не без гордости ответил белоголовый.- Не только что делается на озере, но и что на дне лежит!
   - Правда? - удивился Олег.- Тогда помоги, Витя, в нашей беде.
   - Найти мотор, брезентовую палатку и удочку?
   Олег так и присел от удивления. Скажи на милость, говорит, будто в воду смотрит.
   - Ага...
   - Пошли со мной,- сказал Витька-Водяной и направился по тропинке в лес.
   Олег шагнул было вслед, но тут же в нерешительности остановился. Зачем они идут в лес? Все шиворотнавыворот!
   - Искать же надо в воде...- сказал Олег.- А вы... Вы что-то задумали, ребята... Я не пойду.
   Витька-Водяной обернулся и с добродушной улыбкой проговорил:
   - Ну и чудак! Не верит. И кому - мне! Ну хорошо, тогда слушай: вон около той осины,- он показал на дерево, верхушка которого возвышалась над кустарником,- склад ваших затопленных вещей! Пошли! Мальчик подтолкнул своих друзей, и они побежали в чащу.
   Олег только пожал плечами. От берега послышались шаги - возвращался отец. Олег все рассказал ему.
   И вот путешественники уже у высокой осины. ВитькаВодяной говорил правду. Ну и молодчина! Когда это он повытаскивал все из озера? А они и не видели. Изпод самого, что называется, носа!
   Отец тоже был озадачен. Косматые брови его настороженно приподнялись.
   - Слушай, Олег,- сказал он.- А то, что наша лодка затонула, тоже, видно, его работа.
   - И я теперь понимаю - он! А знаешь, папа, за что?
   - Ну?
   - За то, что я ловил рыбу, а тут разводят карасей...
   - Вот оно что! - воскликнул отец и захохотал,- Славно получилось. Значит, он нас проучил. Вот так приключение!
   Вернувшись к берегу, путешественники принялись готовиться в дальнейший путь. Их ждало озеро Камышинка.
   Олег последний раз взмахнул веслами и, обернувшись, стал рассматривать озеро. Мрачная, суровая синева... Обрывистые высокие берега. А вокруг зеленым венком сосновый бор. Смотришь и кажется: это кратер неведомого вулкана.
   - Камышинка...- проговорил Виктор Сергеевич, разглядывая развернутую на коленях карту.- Дикое озеро, но красивое...
   - Да, красивое,- мечтательно проговорил мальчик,- и смотри, пятна блестят...
   - Глашин керосин плывет... Узнаешь? Так где же соединяются воды двух озер? А? - хитровато спросил отец.
   Мальчик недоуменно пожал плечами.
   - А я, если хочешь, точно покажу. На, держи пробирку, я сяду на весла.
   Лодка стремительно понеслась на середину озера.
   Олег смотрел то на его сверкающую в лучах заходящего солнца гладь, то .на стеклянную трубку. И вдруг где-то глухо запйп мотор. Мальчик обернулся назад. Из-за длинной песчаной косы, которую они недавно обогнули, вылетела белоснежная моторка. Она шла прямо к ним.
   - Папа, смотри, моторка! - крикнул Олег.
   - Ну так что? Ты лучше наблюдай за трубкой,- ответил отец.- Не видишь, она начинает светиться.
   - Не может быть! - не поверил мальчик.- Это тебе кажется. От солнца это...
   Но все же он стал внимательно присматриваться к трубке. Правда, она светилась и с каждой минутой все сильнее. От чего бы это? Мальчик попросил отца объяснить.
   - Ты в озеро лил керосин, а я с той же целью сыпал радиоактивный порошок. Хорошо, что наше озеро соединено прямо с Камышинкой. На реке от твоего керосина уже бы и следа не осталось. А мой порошок можно отыскать всюду! Он ионизирует газ в трубке, и она светится. Видишь, какая штука...
   Только теперь Виктор Сергеевич оглянулся на моторку. Она стремительно приближалась к ним. Еще минута - и лодки столкнутся...
   Но столкновения не произошло. Мотор вдруг заглох, и белоснежная лодка тихо закачалась на воде.
   - Виктор Сергеевич Дрозд! - послышалось из моторки.
   Отец Олега вздрогнул от неожиданности. И на этом озере сюрприз! Он затормозил лодку, присмотрелся к незнакомым. В моторке сидело двое. Один в тельняшке, усатый, второй - молодой, худощавый, в форме связиста.
   Лодки сблизились. Олег затаил дыхание. Что-то похожее на испуг мелькнуло в его глазах.
   - Я вас слушаю, товарищи,- произнес Виктор Сергеевич и виновато добавил: - По-видимому, мы...- он посмотрел на Олега,- снова нарушили какие-то законы...
   - Вам телеграмма! - сказал мужчина в форме связиста.-Мне поручено вручить вам лично в течение трех часов.
   Виктор Сергеевич насторожился. Что там за телеграмма, если черт знает куда послали людей, чтобы найти его?
   Он развернул телеграфный бланк. В глаза бросился гриф: "Правительственная". К груди подкатила горячая волна, приятно обожгла сердце.
   - Большое спасибо, товарищи, за хлопоты,-- сказал он,- Признайтесь только, пожалуйста, откуда вы дознались, что я здесь?
   - Хо! Откуда! - рокочущим баском заговорил связист.- Дознались! Нам Виктор Машук сказал...
   Олег даже подпрыгнул:
   -- Витька-Водяной?
   - Он самый. А ты уже, видать, познакомился с ним? Хороший малый. Отчаянный! - И, глянув на Виктора Сергеевича, человек в тельняшке проговорил: Желаем, товарищ Дрозд, успешно летать в нашем небе.
   - Спасибо, друзья!
   Моторка глухо затрещала и, круто взяв в сторону, пошла к песчаной косе. За ней бешено бурлила вода, пучилась белая пена.
   Олег подбежал к отцу, взял у нeго из рук телеграфный бланк. Одного короткого мгновения было достаточно, чтобы уразуметь текст телеграммы.
   - Здорово! - У него даже дух перехватило от радости.- Папа, что же это значит?
   Виктор Сергеевич смахнул со лба пот и, оглядывая синие дали озера, торжественно произнес:
   - Начинается новое путешествие, сынок,- потом деловито добавил: - А ну, давай скорей моторчик. Надо наладить и - быстрей домой!
   На обратном пути Олег все время смотрел на небо, надеясь увидеть Малую Луну. Она уже летала, строилась для посланцев Земли, для его отца... Вот времена настали - сказка!
   "Старая черепаха" с двумя путешественниками стре мительно летела навстречу заходящему солнцу.
   Глава шестая
   Генерал Коллинг был недоволен. Каждый день в главное разведывательное бюро приходили вести одна хуже другой. Провал - то в Чехословакии, то в Румынии. А сегодня вдруг повстречала беда агентов, направленных в Литву. Не успели они приземлиться на парашютах, как тут же были схвачены.
   '"Идиоты, ослы!-ругал их мысленно генерал.- Ничего нельзя доверить. Хоть сам собирайся в Россию..."
   Коллинг зло сплюнул и нервно забарабанил пальцами по столу. Ему лет под сорок. Это высокий, широкоплечий мужчина, со смуглым, слегка огрубевшим лицом. Один глаз чуть-чуть приплюснут, будто генерал хитро щурится. С этим глазом связана целая история, о которой не любит вспоминать Коллинг. Случилось это более десяти лет назад. Любимец фортуны, он вел разгульную, безалаберную жизнь. И вот однажды, во время уличной стычки, ему выбили правый глаз и крепко покалечили лицо.
   Коллинг - большой фантазер, но в то же время и человек дела. Он считает, что в жизни нельзя верить в какие-то высокие идеалы, и целиком надеется только па самого себя.
   Он ездил добровольцем на войну в Корею, навестил Вьетнам. Тогда-то заметили его влиятельные круги главного города Штатов, и он быстро стал продвигаться по служебной лестнице. Сейчас генералу доверен самый ответственный отдел разведывательного бюро - так называемый "Бостонный".
   Кабинет генерала - длинный, как вагон. Хаотично, как попало расставлена мебель из красного дерева.
   У стен - шкафы, тесно набитые книгами в богатых переплетах. На столе разбросаны журналы, газеты.
   Просмотрев деловые бумаги, генерал поднял трубку телефона.
   - Хелло, полковник! Как у вас с подбором кандидатуры? Кого рекомендуете? Остановились на Назарове? Не подведет? Пришлите его ко мне. Да-да, я лично проинструктирую его.
   Резкие переходы с низких нот на высокие придавали голосу Коллинга решимость и самоуверенность. Генерал провел рукой по тяжелому подбородку, самодовольно оглядел себя в зеркале-стене и снова углубился в бумаги.
   В кабинет грациозной походкой вошла девушка, исполняющая обязанности секретаря. Платье на ней легкое, кокетливое.
   -- Сэр, мистер Назаров просит аудиенции.
   -- Пусть войдет! - приказал генерал.
   Она скрылась за дверью.
   И вот в кабинет вошел круглолицый, розовощекий человек со светлым макинтошем, элегантно перекинутым через левую руку. Пристальный, присматривающийся взгляд, пухлые губы, высокий открытый лоб все какое-то картинное. Подойдя к генералу, он молча поклонился, снял шляпу и сел в кожаное кресло.
   - Вы уверены в успехе, сэр? - не отвечая на приветствие, спросил генерал.
   - У меня нет никаких сомнений, генерал,- ответил Назаров, рассматривая узор персидского ковра на полу.
   - Человек силен, как зверь.- хитростью! Хитрость вам понадобится на каждом шагу. Вы знаете: большинство наших людей в России провалилось. И вас может постичь такая же участь. Если вы не хотите, чтоб вас точили черви, подготовьтесь к операции серьезно.
   - Операция подготовлена, генерал,- медленно проговорил Назаров.Промашки не будет.
   Коллинг поднял голову и, сощурившись, принялся рассматривать агента. Назарову даже стало как-то не по себе.
   - Давно вы покинули Россию? - спросил генерал.
   - В тысяча девятьсот сорок втором году. Потом служил в гитлеровских войсках, в карательных отрядах. После войны был милостиво приглашен в Штаты.
   - Почему вы так невзлюбили красных?
   Назаров подумал. Потом сухо ответил:
   - Мой отец, уральский фабрикант, был расстрелян большевиками в двадцатом году за активное участие в одном контрреволюционном заговоре. Я мщу Советам, сэр, за него, за то, что они лишили меня, сына бизнесмена... гм... больших перспектив...
   - Понятно! - Коллинг откинулся на спинку кресла и протер платочком стеклянный глаз.- Вы считаетесь специалистом по геологии? - Он смотрел на собеседника с показным равнодушием.
   - Как сказать... Одно время эта наука интересовала меня.
   - Откуда вы знаете этого русского ученого Боброва?
   - Лично не знаком,- поспешно ответил Назаров,- но много читал о нем. Я заинтересовался Бобровым после того, как меня однажды приняли за него. Я и сам, когда добыл фотокарточку, был удивлен своим сходством с ним. Потом пришла мысль, что на этом можно сделать отличный бизнес...
   - Ха-ха-ха!..- рассмеялся Коллинг.- Вы производите впечатление настоящего делового человека.
   - Бобров - доктор геологических наук,- продолжал Назаров.- Им написано более пятидесяти научных работ. Уже решен вопрос о включении его в экспедицию советских ученых на Малую Луну.
   Назаров достал бумажник, вытянул несколько фотокарточек и показал их Коллингу,
   - Вот он, Бобров!
   Генерал сел на край стола, разложил на коленях снимки.
   - Черт побери, это же вы! - нотка недоумения прозвучала в его голосе.
   - Нет, генерал, это Бобров. Его последние фотографии. И я, как видите, оделся в его вкусе.
   - Если так, вы дьявольски легко расправитесь с русскими. Сходство полнейшее. Ха-ха-ха...- Коллинг довольно похлопал Назарова по плечу.- От вашего успеха, сэр, зависит будущее Штатов и будущее России... Кстати, мистер Назаров, вам надо спешить. Дня через три вы уже будете там. Сопровождать вас будут ваши земляки - Крутский и Свистунов. Сегодня вы познакомитесь с ними.
   Генерал нажал кнопку. В кабинет вошел служащий управления.
   - Проводите мистера Назарова,- сказал Коллинг спокойным, но властным голосом,- к полковнику Бределю.
   Глава седьмая
   Вилли Рендол жил в небольшом дачном городке Сан-Критоне, милях в двадцати от главного города Штатов. Чистенький, беленький, с красивым озером, городок этот очень нравился Рендолу. Инженер любил ходить по его тихим коротким улочкам, разглядывать залитые светом витрины, слушать взрывы смеха из открытых баров, наблюдать в парках за влюбленными парами.
   В городке текла мирная, спокойная жизнь. Поселив шись здесь, Рендол сразу оценил выгоды дачной местности. И ничего удивительного! Хоть был он еще довольно молод, но уже давали себя знать результаты большого нервного напряжения, вызванного грустными раздумьями, отчаянием, бесперспективностью жизни. Теперь он вроде ухватился, что называется, за землю. Довольно бродяжничать! Можно свернуть парус и немного пожить по-человечески.
   Жене Рендола тоже нравилось новое место жительства. Свой городок она не то в шутку, не то всерьез называла не иначе, как "землей чудесных иллюзий". И правда, прежде не могло быть такого.
   У Рендолов даже есть своя машина. Подарил ее Уолтер. Хоть старая она, с помятыми крыльями, но разгони ее по широкой авеню - летит альбатросом.
   После работы Рендол нигде и никогда не задерживался, ехал домой. В Сан-Критоне его ждала тишина, мягкий, чистый воздух, семья.
   Вот и сегодня он с радостью услышал желанный гудок сирены. Конец работе! Из цехов группами начали выходить рабочие. Рендол закрыл свою конторку, поклонился управляющему, стоявшему у заводских ворот, и пошел к стоянке автомобилей.
   Уверенно нажал педаль стартера - и вот по обе стороны широкого бетонированного шоссе уже поплыли высокие платаны, постройки ферм...
   Сегодняшние события на заводе порядком взволновали инженера. Он никак не мог понять, почему все так случилось. Навязчивые мысли роем кружились в голове. Убийство Тома Блейна было каким-то таинственным, неожиданным. "Том был на службе в тайной полиции,- рассуждал инженер,- это так. Чем же он не угодил своему начальству?"
   От Нью-Джерси до Сан-Критона была прямая дорога, однако на этот раз Вилли решил ехать домой через главный город Штатов.
   Тридцать минут - и быстрый лимузин Рендола уже среди небоскребов великого города. Город шумел, как встревоженный улей. Площади и улицы были запружены машинами, троллейбусами. Низко над ними пролетали воздушные авто. Рендол любил этот город вечной суеты. Cколько тут людей - океан! И у каждого человека - свои заботы, стремления, свои горести и радости.
   Вот он едет по городу. Зачем? Посмотреть на сказочные дворцы, навестить знаменитый памятник какому-то герою или посмотреть последнюю экспозицию в музее искусств? Нет, не развлечения влекут его. Жизнь снова ставит перед ним тяжкую задачу, и надо хорошенько продумать, какой дорогой пойти, чтоб не было стыдно за себя, чтобы не укоряли люди.
   Минуло два года, как он трудится на заводе компании Уолтера. После долгих блужданий по Штатам в поисках работы, получив должность, Рендол считал, что наконец найден тот островок, на котором он создаст землю обетованную, выстраданную им в муках.
   Пять лет назад он окончил Чикагский университет с дипломом инженера. Казалось бы, чего еще желать? Однако тут встал вопрос: где найти работу? Всюду было столько безработных,- что разве только счастливчики могли похвастаться, что они где-то работают два-три часа в день.
   Рендол рад был стать портовым грузчиком, обыкновенным мойщиком автомобилей. Но и тут надо было ждать удачи: чтобы вдруг, скажем, у какого-нибудь хозяина рабочий умер или был выгнан им за провинность. А сколько жадных глаз смотрело на освобожденное место! Одним словом, Рендолу долго не везло. И тогда ему пришла мысль попробовать силы в разработке проекта космической ракеты на необычайно оригинальной основе.
   Начались поиски, бессонные ночи. Не за что было купить обыкновенной ватманской бумаги, но все же дюйм за дюймом дело продвигалось вперед. Собравшись с долларами, он по предложению Нелли и своих друзей выехал в Нью-Джерси на ракетостроительный завод.
   Главный инженер завода около недели знакомился с проектом Рендола. Потом пригласил его и бросил ему на руки все пять рулонов с чертежами. Рендол побледнел, как мертвец. Его последняя надежда лопнула, как мыльный пузырь. Неужто конец? Неужто он никому не нужен? Эх, святые драконы и гремучие змеи! Куда ж теперь податься?
   Рендол понуро опустил голову и, отшвырнув уже никому не нужные чертежи, хотел было выйти из уютного кабинета главного инженера. Но тот вдруг поднялся из-за стола и сухо бросил:
   - Молодой человек, вы напрасно считаете, что разговор окончен.
   Рендол обернулся и застыл в почтительном ожидании.
   - Да-да,- сказал уже довольно ласково главный инженер,- ваши чертежи ни к черту, но идея - есть! Будем работать, мистер Рендол. Сенатор дает вам штат конструкторов. Вы возглавите их.
   - А какая плата? - спросил Вилли Рендол и спохватился: что он говорит! Разве сейчас до оплаты, когда ему дают настоящую работу. Старший конструктор! Это же невероятнейшая удача! Сколько бы ни платили, он будет и должен работать. Под Чикаго, в одном из ранчо, ждут его Нелли, дети. Он обязан привезти им хлеб и надежду.
   - Четыреста долларов в неделю,- сказал главный инженер, рассматривая на Рендоле старый, видавший виды костюм.- Вас удовлетворяет?
   - Да, сэр,- ответил тихо Вилли.- Я согласен!
   Они сразу же подписали контракт. В нем значилось, что зарплата по четыреста долларов в неделю будет идти в первый год работы. На следующий год она уменьшалась на сто долларов, а что касается дальнейшего, то администрация компании оставляла за собой право пересмотреть контракт. Это означало, что она могла без неприятных для себя конфликтов уволить Рендола с работы.
   Вилли не пугал последний пункт контракта. Главное - на двадцать четыре месяца найдено надежное место в жизни! И это в то время, когда по улицам городов бродят миллионы обездоленных, утративших всякую надежду людей. Нет, тогда и не думалось о будущем.
   И вот теперь истекает второй год его работы. Как быстро пролетело время - даже не верится. Правда, сделано немало. Ракета уже не в чертежах, она в строгих формах и линиях металлических конструкций. Рендол уже и хозяином себя чуточку почувствовал, хотя и дом, и садик при нем, и даже автомашина еще не являются его собственностью. Все это получено в рассрочку от компании Уолтера. За дом придется выплачивать еще добрых пять лет. Хорошо, еще работа есть. А кончится срок действия контракта, и вдруг не посчастливится, что тогда? За невыплату процентов компания наверняка отберет назад земельный участок со всеми постройками. Страшно подумать...
   Рассчитывать наверняка на удачу Рендол не мог. На заводе компании Уолтера становилось неспокойно. Это заставило Вилли крепко призадуматься над последними событиями. Эх, жизнь-житуха!..
   Очнувшись от мыслей, Рендол заметил, что он выехал на Бруклинский мост. Тут движение транспорта было не таким хаотичным, и он повел машину быстрей.
   Вот, наконец, и СанКритон. Он раскинулся на высоком берегу озера красивыми, уютными коттеджами, небольшими особняками в зелени садов. На улицах тихо, безлюдно, в воздухе - сладковатый аромат цветов. Над озером с криком кружат чайки.
   Поворот руля - и в конце длинной аллеи молодых платанов открывается особняк. Сверкают окна, цинковая крыща, на клумбах - пламя цветов. Рендол дорожит этим милым, заветным уголком.
   Всякий раз, приближаясь к дому, он переживает какое-то особенное волнение. Пусть этот домик в Сан-Критоне и невзрачный, но здесь есть все, что в других домах и даже коттеджах богачей: застекленная верандочка, окна, двери и даже настоящее крыльцо с семью ступеньками...
   Как только машина затормозила, со двора выбежали дети. Послышались их звонкие голоса. И вот Вилли уже подхватил маленького Джони на руки.
   - А мама привезла нам шоколад. И я ел, и Феми, и мама,- щебетал мальчик.- И еще одна плитка осталась. Это мы тебе, па, оставили.