Гутман Илья. Возмездие чернокнижника

   - Вот как? А мне казалось, что шеддиты даже спят в обнимку со своими мечами!
   Кархан бросил на Юлиуса из-под маски недобрый взгляд.
   - Слушай, Кархан, - продолжал расспрашивать Юлиус. - А как ты приобрёл титул Баала? Ведь только девять масхонцев могут носить его - владыка Хаммон и ещё восемь шеддитов. Неужто ты сумел убить предыдущего ученика владыки Хэрека?
   - Нет, - еле сдерживая злобу, ответил шеддит, - это лорд Хэрек пять лет назад убил предыдущего владыку вместе с его учеником, носящим титул Баала. По кодексу шеддитов Хэрек стал новым Балом - он достоин этого титула, ибо править должен сильнейший. А место его ученика осталось вакантным - эта вакансия была свободна целых пять лет. Хэрек заявил, что его учеником станет лишь тот, кто выполнит... кхм... некое сложное задание владыки Хаммона во имя Диктатуры. Первым примазаться к званию шеддита попытался некто Тригдиш. Он выработал в себе мощный поток энергий Хаоса и отправился на север - в Гиперборей. Но чистая сила ещё ничего не значит - Тригдиш оказался полным болваном и был побеждён простым республиканским солдатом. Тогда за дело взялся я. До инициации я был весьма могущественным магом, поэтому с лёгкостью выполнил задание Хэрека - гиперборейцы даже сообразить ничего не успели. А традиционное испытание - уничтожение трёх магических существ - вообще оказалось для меня детской забавой: на каждое создание я потратил всего минуту.
   - Постой, ты сказал, что Тригдиш сумел выработать в себе мощный поток Хаоса ДО инициации в шеддиты?! - поразился Марр.
   - Да, Юлиус. Некоторые люди могут вырабатывать связь с Хаосом без всякой инициации. Кстати, именно поэтому я и познакомился с Зариной - я почувствовал в ней мощный поток Абсолюта.
   - Энергий Хаоса или Порядка?
   - В том-то и дело, что у Зарины очень странная аура - не синяя, как у паладинов, но и не красная, как у шеддитов. Она фиолетовая. Я никогда с таким не сталкивался, да и в книгах мудрости нашего ордена не описано ничего подобного. Я думаю, это значит, что Зарина - нейтрал. Похоже, в ней течёт общий поток Абсолюта - не тёмный и не светлый. Она черпает силы ОДНОВРЕМЕННО и от Абсолюта, и от Хаоса. Только представь себе, какой мощной воительницей она станет, если Зарину инициировать и вручить ей меч из Небесной Стали. Да, она может сильно пригодиться диктатуре.
   - Послушай, Кархан, - перебила его Зарина. - Я простая волшебница, и, в отличие от тебя, не чувствую никакой энергии Абсолюта.
   - Не скромничай, - махнул рукой Кархан. - Внутреннее зрение не может меня обманывать.
   - Значит, Кархан, Зарина интересует тебя лишь как кандидат в шеддиты, и совсем не интересует, как женщина? - облегчённо спросил Юлиус.
   - Ты абсолютно прав. Жалко, что по кодексу шеддитов нельзя обращать женщин. Ну ничего, я скоро выучусь, вызову на дуэль владыку Хэрека и, убив его, обрету огромную мощь плюс высокий статус в глазах лорда Хаммона. Думаю, Баал Хаммон позволит мне внести изменения в кодекс и присвоить Зарине статус Владычицы.
   Баал Кархан говорил что-то ещё, но Юлиус его уже не слушал. Сейчас все мысли молодого паленгенезиста были заняты исключительно Зариной. С его губ сорвалось:
   - Так ты, владыка Кархан, знаешь ли вообще, что такое любовь?
   И это притом, что Юлиус в свои двадцать пять лет и сам смутно знал, что это такое.
   - Когда-то я знал. Но теперь я знаю только, что такое ненависть и месть. Я ненавижу другие страны, я ненавижу паладинов, и главное, - глаза Кархана ярко вспыхнули адским огнём, - я ненавижу нелюдь!!!
   - Постой, Кархан, - перебила его Зарина, - конечно, нечеловеческие существа могут быть и не такими совершенными, как люди. Но они же не виноваты, что родились такими, ибо происхождение не выбирают.
   - Сестричка, да ты, никак, заговариваешься? Может, ты хочешь сказать, что ты против владыки Хаммона и его расовой теории? - злобно спросил Кархан.
   - Расовая теория Хаммона не выдерживает никакой критики. А сам Хаммон не столь мудр, как его предшественник - Баал Хариб, консул Арастиор Скайрис. Тот считал, что в нашей диктатуре есть место как людям, так и нелюди.
   - Править должен сильнейший, - покровительственно произнёс Баал Кархан, - И это - владыка Хаммон. Арастиор был тупицей и слабаком, за что и поплатился. И поделом ему. Надеюсь, в скором будущем так же подохнет и вся нелюдь.
   - Что ты сказал, подонок? - глаза Зарины полыхнули яростным зелёным пламенем. Похоже, эти обычные для шеддита слова почему-то сильно задели девушку.
   - Ах, подонок?! Что ж, - прошипел Кархан Зарине, - для глухих могу и повторить. Нелюдь подохнет! Но ты этого уже не увидишь, потому что загнёшься прямо сейчас.
   - Ты не посмеешь ударить женщину, - вступился Юлиус Марр.
   - Чего? Да кто ты такой, жалкий алхимик, чтобы перечить мне, Баалу Кархану? - глаза шеддита приобрели цвет лавы.
   - Будь ты хоть самим Хаосом во плоти - ты мне не страшен без своего меча! - гневно выкрикнул Юлиус.
   Владыка Кархан ничего не сказал. Он сделал небрежный жест, словно стряхивая с пальцев надоедливое насекомое - и Юлиус, перелетев через всю улицу, рухнул у стенки, сильно ударившись головой. Подняться он уже не мог.
   - Ты следующая, - сухо проронил шеддит, обращаясь к Зарине, и выбросил в её сторону кулак. Но тут произошло нечто неожиданное: вместо того, чтобы мгновенно умереть, девушка схватила вытянутую руку владыки шеддитов, и, резко крутанувшись на носках, швырнула Кархана через свою голову. Он пролетел не меньше, чем Юлиус, и рухнул рядом с ним, тоже как следует приложившись головой о стену. Но, в отличие от паленгенезиста, могучий шеддит выдержал такой удар.
   - Ловкая, тварь! - удивился он и подпрыгнул на пару метров, рассчитывая придавить девушку своим весом. Но Зарина тоже прыгнула навстречу ему, только ещё выше - метра на три, "срезав" Кархана в полёте ударом ноги. Тот тяжело рухнул на пол. На его нагруднике красовалась внушительная вмятина, и это притом, что металл демониум, из которого делались доспехи шеддитов, не прогибался даже под ударами булавы.
   Девушка меж тем грациозно, как кошка, приземлилась на ноги и закрепила свой успех, ударив шеддита кулаком по лицу. Раздался хруст, и зачарованная золотая маска треснула.
   Юлиус лежал, прислонившись к стене, в состоянии двойного шока. Но если шок от падения он ещё мог выдержать, то увидеть, как простая девушка побила шеддита, было уже выше его сил.
   - Успокойся, Юлиус, - тихим голосом произнесла Зарина, - я чувствую, что ты отделался лишь парой ушибов. Вставай, я тебя подлечу.
   Паленгенезист пошёл, опираясь на плечо девушки, а владыка Кархан в разбитой маске лежал возле дома без сознания.

Глава 15. Ветер перемен.

   Герцогиня Линда Меггидо сидела возле камина в центральной башне своего замка в городе Диаманте. Она входила в тройку самых богатых людей страны, и её пятибашенный замок из фиолетового камня по праву считался самым красивым зданием во всей республике Гиперборей. Солнце светило ярко, благодаря глобальному потеплению в городе стояла почти что южная погода - но это не радовало и не волновало Линду.
   В длинные чёрные волосы сорокалетней герцогини уже прокралась седина - от напряжённой жизни. Линда была высокой женщиной с голубыми глазами, на её пурпурных одеяниях красовалась эмблема льва, а на поясе висел дорогой меч, рукоятку которого украшал крупный изумруд.
   - Прекрасный день сегодня, не так ли, ваше сиятельство? - спросил у Меггидо командир её охраны, капитан Зигвельд.
   - Зигвельд, - вымученно вздохнула Меггидо. - Неужели ты не понимаешь, что пока наша страна не спасена от заразы, называемой "демократией", ни один день не может быть прекрасен?
   - Ваше сиятельство, демократический строй установился уже давно. Не думаю, что его можно как-то отменить - разве что вы собираетесь провести вооружённый переворот, - Зигвельд коротко рассмеялся.
   - Капитан Зигвельд, вы болван! - теперь в голосе Меггидо звучала сталь. - Народ, осознавший несправедливость нынешнего строя, САМ его свергнет и САМ вернёт нормальный строй, монархию. Более того: все эти простолюдины будут на коленях умолять меня стать их законной королевой. И когда это произойдёт - обещаю тебе, капитан Зигвельд, что назначу тебя генералом королевской гвардии!
   Тот лишь неопределённо хмыкнул, ибо считал себя трезвомыслящим человеком и находил "план" Меггидо неосуществимым.
   Линда была последним представителем аристократического рода Меггидо, некогда самого влиятельного рода в королевстве Гиперборей - после королевского, разумеется. Но весь королевский род уже давно уничтожила революция - как и большинство других знатных родов. Самым крупным из выживших остался род Меггидо, причём почти все представители этого рода, лишённые своего имущества, отказались от прежней фамилии - ради успешной карьеры в республике.
   Один лишь Гетфлойд не стал отрекаться от своей дворянской сущности. Он, фанатично преданный своему происхождению, в таком же духе воспитал своих детей. Через тридцать лет после революции республиканское правительство, смягчив свою позицию, вернуло имущество остаткам аристократии - и род Меггидо вновь вступил во владение диамантийским замком с его великой сокровищницей, став таким образом одной из богатейших семей Гиперборея.
   Линда, некогда получившая замок в наследство от отца, сильно модернизировала его. Она ждала перемен, но, в отличие от своих предков, была настроена крайне решительно. Едва вступив во владение наследством, молодая герцогиня основала монархическую партию и быстро выбилась в Сенат. Партия преодолела необходимый пятипроцентный барьер, но ненамного: идеи о реставрации монархии по ряду причин не пользовались в стране большим спросом, так что монархическая партия никогда не набирала больше семи процентов. Конечно, Линда Меггидо, будучи одним из богатейших людей республики, могла с лёгкостью купить голоса многих избирателей (а то и всю избирательную комиссию), набрав тем самым количество голосов, необходимое для партии власти. Но, будучи аристократкой, она просто не хотела унижаться до банальной взятки. Словом, Линда уже не надеялась прийти к власти путём голосования...
   Зато теперь герцогиня Меггидо твёрдо знала, что все неприятности в Гиперборее имели своим корнем республиканское правление - правительство, состоящее из аристократии, попросту не допустило бы столь наплевательского отношения к стране. Конечно, многие проблемы остались уже в прошлом, но до революции их не возникало. Например, именно правительство простолюдинов позволило войне с нежитью растянуться на века.
   - Упразднение сословного деления общества превратило многих крестьян в горожан, - медленно произнесла герцогиня, - и погубило хозяйство нашей страны: люди, обязанные заниматься земледелием, пошли в маги, рабочие, купцы и банкиры. Из-за этого в нашей стране и живётся так плохо. Только возвращение всего на круги своя сделает наконец жизнь в Гиперборее нормальной. Вернём сословное деление - и всё будет хорошо.
   - Но как же быть с потомственными горожанами, происходящими от селян? - поинтересовался капитан. - Они никогда не держали в руках лопат и плугов - какие же из них крестьяне?
    - Они люди земли, капитан. -отрезала герцогиня . - Способность к земледелию у них в крови.
   - Ваше сиятельство, но до революции Гиперборей, самая северная страна, был самой бедной из стран Вестланда. Революция подняла уровень жизни!
   - Эх, Зигвельд! - укоризненно покачала головой Меггидо. - Стыдно до такой степени не знать историю родной страны! Вам даже невдомёк, что плохой уровень жизни был лишь у простолюдинов. Но кого они волнуют, эти жалкие никчёмные людишки? А дворянство жило богато и счастливо. И всё пошло прахом! А всё из-за орков! Думаешь, королевство Гиперборей в 1242 году победило в битве при Вербороу?
   - Так точно.
   - Нет, капитан. Наше королевство потерпело сокрушительное поражение, хотя наша армия и выиграла бой. Да, теократическое государство северных орков Гирдашан было почти уничтожено. Но сохранился его небольшой остаток, одноимённое архипелаговое государство со столицей Дэртон. Хотя гиперборейцы издревле славились моряками, пиратами и флотом, наша армия не смогла завоевать Дэртон - друиды орков призывали себе на помощь силы воды, и гигантские волны просто смывали наш флот. А на месте разрушенного Вербороу был построен людской город, Вильин. Увы, в этой битве мы захватили в плен множество гирдашанских орков - хотя этих тварей следовало уничтожать! Уничтожать яростно и беспощадно. Но мы этого не сделали, и эти мерзавцы в конце концов разрушили наше королевство. А потом наш король совершил ещё одну ужасную ошибку - вместо того, чтобы сделать орков рабами, он попросту сделал их подданными второго сорта.
   - Ну и что же?
   - А то, - гневно выкрикнула герцогиня, - что именно орки, ставшие жителями Гиперборея, подстрекали народ против государственной власти! И первым делом после революции они позаботились о собственном... равноправии. - Последнее слово Меггидо выплюнула как грязное ругательство. - Мы же должны возродить наше королевство - королевство людей.
   - Но с чего вы решили, - пробормотал Зигвельд, - что народ сам захочет скинуть нынешнюю власть?
   - Зигвельд, революция, помимо развала страны, принесла общий упадок нравов и религиозности. Вскоре люди осознают все ужасы нынешнего строя, и их разум помутится. Желая стабильной жизни, гиперборейский народ потребует строгой и организованной власти. А ещё... Я найму добровольцев, готовых отдать жизнь за веру, королеву и отечество. Тебе, как будущему генералу, я поручаю нанять шпионов для того, чтобы найти войска, лояльные короне. К тому же, теперь у меня есть новые союзники. И они помогут нашему народу прийти к мысли, что республиканское правительство обречено. Более того - они УЖЕ помогают нам! - Герцогиня привстала и приоткрыла дверь.
   Капитан Зигвельд ахнул: За дверью стояло два человека в блестящих доспехах и красных плащах.

***

   Итак, Герберт, у меня есть для тебя важное задание, - солидно произнёс доктор магических наук Ранис Сильмандир, глядя на своего ассистента.
   - Я готов, господин профессор!
   - Надеюсь, тебе знаком город Зеленохолмск?
   - Вы имеете в виду научный городок, построенный магами на потеплевшем Крайнем Севере, недалеко от руин Айсгарда?
   - Да. Ты знаешь, зачем его построили?
   - Нет, пока не знаю.
   - Там сейчас обитает группа магов и учёных, отгородившихся от всего остального мира. Они хотят помочь Великому Альянсу - на случай войны с Диктатурой. Поэтому они вплотную занимаются паленгенезией - наукой, направленной на производство новых жизненных форм. Вокруг Зеленохолмска на многие вёрсты тянется пустынная местность - поэтому, даже если какой-то эксперимент выйдет из-под контроля, никакого вреда от него не будет. А сам городок довольно симпатичный, да и не так уж он далеко от цивилизации, как кажется: туда сумели всего за две недели подвести пятидесятивёрстовую железную дорогу - от заброшенной военной базы. А до самой базы можно доехать непосредственно от Стейнгарда.
   - Что я должен сделать, господин профессор?
   - Возьми большой ящик - верхний слева, тот, на котором нарисована змея и написано "опасно". Ты должен в сопровождении двух полицейских доставить его в Зеленохолмск. Наши разработки секретны. Их нужно самым тщательным образом охранять от возможных шпионов, масхонских лазутчиков или даже простых бандитов. Запомни: лучше уж уничтожить посылку, чем отдать её в чужие руки - кстати, в ящик встроено заклятие самоуничтожения. Ключ я тебе дам, и если что-то пойдёт не так - непременно воспользуйся заклятьем.
   - Я сделаю это, господин профессор!
   - И ещё: что бы ни случилось, ни в коем случае не открывай эту коробку!
   - Там змея?
   - Нет, не змея! - рявкнул Сильмандир. Видно было, что он сильно нервничает. - Я не должен говорить тебе, что там находится, поэтому сразу предупреждаю: не открывай! Это действительно ОЧЕНЬ опасно - если посылка окажется распечатана... думаю, ты уже не успеешь никому рассказать о том, что увидел!

***

   Подполковник Элиддин Кахаби наконец-то вернулся из месячного отпуска, и первым делом он заглянул в свой дом. Конечно, в его отсутствие за домом приглядывал товарищ - армейский лейтенант Ларратос Мельд. Но у Мельда сейчас были свои проблемы - он готовился к поступлению в экономическую академию, поэтому порядок в жилище оказался далеко не идеальным. А тут ещё дракон Руханнур умудрился подхватить простуду, причём такую, что Элиддину пришлось здорово попотеть, леча её мощью Абсолюта. В итоге на работу - в свой полицейский участок - подполковник пришёл с небольшим опозданием.
   В участке творилось нечто странное: Элиддин явственно ощущал лёгкую ауру беспорядка и суеты, окутывающую здание. Более того, здешняя обстановка скорее напоминала Стейнгардский вокзал, чем городское отделение полиции: вещи располагались в самых неожиданных местах, всюду стояли какие-то тюки и пакеты, а сами полицейские суматошно носились по участку, шумели и, похоже, паковали чемоданы. Ещё подполковника немного удивило присутствие на участке военных.
   - Что случилось? - поинтересовался Элиддин. - Мы что, съезжаем?
   - Неужели вы не знаете, господин подполковник? - ответил вопросом на вопрос лейтенант Кай Гордиан.
   - Откуда бы? Я был в отпуске. Просветите меня, если не трудно.
   - Господин подполковник, - невпопад выпалил Гордиан. - Видите ли, в гладиаторских гильдиях вот уже десять лет как не случалось ни одного убийства.
   - Я рад за вас и за ваши гильдии, - ответил Элиддин, - но какое это имеет отношение...
   - Самое прямое: теперь гладиаторские бои узаконены. Представляете - узаконены, причём указом самого консула! - в голосе Кая звучала искренняя радость, - Конечно, полиция лишается дополнительного источника дохода, но зато те из нас, кому приходилось быть и гладиаторами и полицейскими одновременно, теперь могут ЦЕЛИКОМ посвятить себя гладиаторским боям! Поэтому часть офицеров уходит из полиции. Я, кстати, тоже: Тарион, предыдущий глава нашей гильдии, получил сотрясение мозга - и сейчас лежит в больнице. Он заявил, что второй травмы может уже не пережить, вследствие чего отказался от управления гильдией "Белый Медведь". В общем, вручил мне бразды правления. Так что, господин подполковник, я увольняюсь из полиции. А что касается военных - так это бывшие безработные: согласно всё тому же консульскому указу, они теперь могут получить должность в полиции.
   - Так что же получается, - удивился Элиддин. - Место моего подчинённого теперь свободно?
   - Именно. Впрочем, недостатка в кандидатах не будет.
   - Ну что ж... Похоже, мне осталось лишь пожелать тебе удачи, Кай, в управлении гильдией. А что касается твоего освободившегося места - так у меня уже есть на примете одна кандидатура.

***

   Ларратос Мельд тем временем в очередной раз беседовал с Эраной.
   - ...послушай, Эрана, если ты любила всё это время только меня, почему же ты встречалась с Ранисом, когда я служил в армии?
   - Ларри, я тебя умоляю, не надо вспоминать былое. Я свободная и современная девушка. Ну и что, что я встречалась с Ранисом? В конце концов, ты же всё-таки не мой муж! Просто мне тяжело быть одной.
   - Понятно, - мрачно произнёс Ларратос. Он мысленно представил себе довольную физиономию Раниса, и его передёрнуло от внезапного приступа неприязни.
   - Да, кстати, - вдруг оживился он. - Ты случайно не знаешь, где Ранис сейчас? Я его уже давненько не видел - к тому же он не пришёл на церемонию нашего награждения. Ты видела его в академии?
   - Нет: он перестал там появляться - его не было даже на экзаменах. По-моему, ректор в конце концов отчислил его. Не знаю уж, в чём тут дело, но после того, как ты спас меня в гробнице, Ранис впал в жуткую депрессию. С каждым днём он становился всё мрачнее, а через два дня после церемонии вознаграждения куда-то запропал. Одно время его видели в Новгарде - именно оттуда пришло его последнее письмо отцу, который сейчас служит в министерстве Колдовства. В письме он сообщал, что отправляется путешествовать - уходит куда-то на юг нашей страны.
   Ларри задумался.
   - Эрана, мне кажется, что наши отношения погубили жизнь моему близкому другу.
   - Да не волнуйся ты так, Ларри. Видишь ли, я хорошо разбираюсь в прорицании - и недавно сдала экзамен по этому предмету. Во время экзамена нам нужно было впасть в пророческий транс. Тогда-то мне и открылось, что Ранис ещё вернётся. Более того: я уверена, что он вернётся героем - в моём видении Ранис был окутан сверкающим огненным ореолом, который с каждым мгновением становился всё ярче.
   - Я рад, если у него всё хорошо.
   Они немного помолчали.
   - Ларри, - Эрана первой нарушила молчание. - Эти наши встречи с тобой, происходившие четыре года назад... Я помню их так, как будто всё произошло совсем недавно. И в то же время, они кажутся мне какими-то смутными, словно полузабытый сон. Ты не знаешь, что это может значить?
   - Это может означать, что ты переучилась. Не нужно тратить так много времени на учёбу - вот я, например, когда учился магии, спал всего по четыре часа - и чувствовал себя ужасно разбитым.
   - Так ты что, больше не будешь учиться?
   - Почему же, буду - но только уже не на мага. Сейчас я поступаю в экономическую академию - ту самую, где учился мой отец. Я уже сдал на "отлично" экзамены по математике и истории. Кстати, преподаватель по истории остановил меня, едва только я начал отвечать, поставил мне отличную оценку, и сказал ещё, что такие герои, как я, должны поступать безо всяких испытаний. Смешно, правда? Теперь меня узнают на улицах. А ведь я не сделал ничего особенного - вся заслуга принадлежит вам с Элиддином. Мне уже начинает надоедать моя популярность. Элиддин сказал мне, что именно от неё он сбежал со своей родины, но прошлое до сих пор преследует его по пятам.
   - Не скромничай, Ларри. Почему ты больше не хочешь быть магом?
   - Бессмысленно: Элиддин инициировал меня в паладины, а любая магия меркнет перед мощью Абсолюта. Куда бы я действительно хотел пойти - так это в академию паладинов, но вот уже четыреста лет, как она превращена в академию шеддитов, а добраться до города Шалема почти невозможно.
   - А где сейчас Элиддин?
   - Думаю, на работе - в участке. Он недавно вернулся из отпуска.
   Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.
   - О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, - пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, - стоит тысячу аргусов.
   - Ларратос Мельд слушает, - сказал он прямо в шарик мадаббара.
   - Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас ко мне в участок - у меня есть важная информация.
   - Хорошо, господин Эли.
   Ларратос попрощался с Эраной и пошёл к своему другу-паладину.

***

   Итак, Ларратос, на церемонии вознаграждения ты говорил, что хочешь учиться и работать. Указом консула безработные армейские офицеры переводятся в полицию, а мне как раз нужен толковый лейтенант.
   - Господин Эли, работать под вашим руководством?! Серьёзно! Да я об этом и мечтать не мог!
   - Вот и отлично! Кстати, ты, насколько я помню, хотел не только работать, но и учиться. Я уже прочёл в газетах, что ты почти поступил в экономическую академию - журналисты в последнее время активно освещают твою биографию. Но раз ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое-что поинтереснее экономики - путь паладина.
   - Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская - слишком далеко. Так кто же будет учить меня?
   - Я сам, разумеется. Я обучу тебя всему, что знаю. Обычно для такого обучения требуется не меньше пяти наставников, но их сейчас взять негде. Поэтому обойдёмся одним. Единственным. Видишь ли, когда я прибыл в Гиперборей, то первым делом навестил дом моего погибшего наставника, Оникса Рейнса. Его вдова отдала мне целый набор книг, содержащих мудрость нашего ордена. Так что, прибегнув к этой библиотеке, ты познакомишься с различными аспектами мудрости ордена Стали и Пламени.
   - Я согласен! - радостно вскричал Ларри.
   - Не торопись. Перед тем, как получить ранг таламида, ученика (низший статус в нашем ордене), ты должен выбрать специализацию. Существует три различных вида паладинов: первые - это рыцари-тигры, что занимаются преимущественно рукопашными боями и физическим самосовершенствованием. Они носят оранжевые мантии. Вторые - рыцари-осьминоги, что преимущественно занимаются овладением энергиями Абсолюта и постижением его философии. Их мантии фиолетовы. А третьи - рыцари-драконы, пытающиеся активно совмещать оба пути. Я - рыцарь-дракон, и, будучи таламидом, я носил зелёные мантии. Адепты и магистры свободны в выборе цвета.
   - Так что теперь в нашей троице двое рыцарей и двое драконов, - вставил своё слово неизвестно откуда взявшийся Руханнур.
   - Господин Эли, я хочу стать рыцарем-тигром.
   - Не спеши. Желательно, чтобы твой выбор совпал с твоим устройством личности.
   - А если не совпадёт?
   - Это не трагедия, но сильно рекомендуется, чтобы ты выбрал путь, соответствующий твоему устройству. Поэтому я проведу небольшой тест.
   - Я готов, господин Элиддин.
   - Отлично. Кадур-ан-Нур! - над правым плечом паладина появился пушистый огненный шарик.
   - Вопрос первый. У влиятельного купца бандиты похитили дочь. Купец нанял тебя, чтобы ты вернул её. Придя в логово бандитов, ты обнаруживаешь единственного охранника, который держит дочь купца. Твои действия: ты пригрозишь охраннику физической расправой и при необходимости приведёшь её в исполнение? Или же ты проскочишь мимо охранника и вместе с дочерью купца побежишь со всей силы? А может быть, ты дашь охраннику взятку, чтобы вы могли спокойно уйти?