Гутман Илья. Возмездие чернокнижника

   - Зарина, немедленно слезь с меня, - прошептал Ларратос, - я не хочу с тобой спать. Ты... Ты старше меня. Ты мне в матери годишься, и будет как-то неестественно, если я, такой молодой, буду лежать в одной постели с тобой, такой... не очень молодой!
   - Всё естественно! Да, от рождения мне сорок пять лет, но тело моё гораздо моложе - силы Абсолюта сохранили его таким же, как когда мне было двадцать.
   - Мне тебя не понять, - изумлённо ответил Ларратос, - сначала ты пытаешься меня убить, а потом лезешь ко мне в постель...
   - Ничего непонятного. Я на тебя напала, ты меня победил. Вместо того чтобы убить, ты пощадил меня - и теперь я принадлежу тебе.
   - Но постой! - Ларри чуть не сорвался на крик, - у меня же есть жена, - он показал на спящую в соседней кровати Эрану и на своё обручальное кольцо. Зарина сначала посмотрела на него с укором, но потом произнесла:
   - Да, она твоя жена. Но почему у тебя не могут быть и жена и наложница?
   - Да что я, басурманин что ли какой - чтобы были и жена и наложница? Да простит меня Элиддин за такие слова. Нет, я решительно против того, чтобы спать вместе с тобой, - Ларри силой вытолкнул Зарину из своей каюты и закрылся на задвижку. Похоже, этой ночью он выспаться не сможет...

Глава 25. Мощь алхимии.

   Масхонский флот готовился к отплытию. Точнее, даже не флот, а что-то вроде небольшой эскадры - Масхон выделил в помощь монархистам всего три корабля. Впрочем, владыка Хэрек считал, что этого вполне достаточно. В общем-то, монархисты способны справиться и без посторонней помощи, но почему бы лишний раз не подстраховаться? А заодно и новые технологии испытать. Например, гончих ада...
   Владыка шеддитов Баал Ирвэн, которому получили возглавить эскадру, наблюдал за погрузкой стальных ящиков, покрытых инеем - на каждый такой контейнер было наложено мощное заклятие заморозки. Увы, огненных псов можно было перевозить исключительно в замороженном виде, ибо адское пламя проплавляло любой металл. Шеддит оказался доволен: проект "гончая ада" полностью оправдывал себя. Паленгенезисты сумели в рекордный срок вырастить сто пятьдесят гончих - вполне достаточно, чтобы в случае необходимости спалить весь Гиперборей дотла. А вот с идеальными людьми - проектом самого Хаммона - возникли проблемы. Оказалось, что воспроизводство солдат естественным путём обходится значительно дешевле, ибо процесс инкубации поглощает немало маны, а питательный раствор готовится из весьма дефицитных ингредиентов. Тем не менее, первая партия идеальных воинов была уже готова - именно они сейчас и занимались погрузкой ящиков. Всего паленгенезисты вырастили пятьсот бойцов - как раз на три корабля. И сейчас все три судна планировалось заполнить гомункулусами - из "обычных" людей в этом походе будут участвовать лишь капитаны кораблей, шестеро магов (в данный момент руководивших процессом погрузки) и, разумеется, сам Баал Ирвэн.
   Владыка шеддитов лишь презрительно щурился, глядя на суетящихся воинов. Гомункулусы не выделялись особым умом, но зато обладали большой силой, ловкостью, недюжинным воинским умением и безграничной преданностью делу Масхона. Ну так и чем же они отличаются от обыкновенных солдат? - размышлял Ирвэн. - Стоило ли городить весь огород ради кучки бойцов - пусть даже элитных? Вот если бы они, к примеру, получались прямо из воздуха, без затрат маны и зелий... или, допустим, если бы паленгенезисты научились выращивать их уже в доспехах и с оружием в руках...
   Пожалуй, единственным плюсом гомункулусов служило то, что они владели магией - правда, очень и очень примитивной. А именно - у них были развиты умения телекинеза и левитации. Нет, - думал Баал Ирвэн, - ЭТА технология не произведёт революции в военном деле. Да и вообще, самых лучших, самых идеальных солдат производит не новомодная паленгенезия, а банальная некромантия. Вот только как это объяснить Хаммону?
   Баал Ирвэн не любил Тёмного Лорда за его ксенофобство и ограниченность мышления. Он, видите ли, нежить на дух не переносит, - мрачно размышлял шеддит. - С демонами, значит, общается регулярно - а от нежити нос воротит. И ведь не объяснишь ему, что благодаря некромантии каждый умерший может стать идеальным рабом - тупым, послушным, не знающим усталости и не требующим пищи (в отличие от тех же гомункулусов, которые всё же устают, нуждаются в кормёжке и в отдыхе). А сколько бы мертвяков накопилось за все века Диктатуры? Просто дух захватывает! Да что уж говорить о мёртвых, если Хаммон и живую массу не ценит: то казнит их, то демонам скармливает.
   И губернаторы его не лучше: вон, у Хэрека вообще все пыточные застенки доверху забиты. Этих "шпионов" и "неблагонадёжных" уже штабелями укладывают, и мрут они как мухи. А ведь им можно было бы промыть мозги, стереть память... Ну в крайнем случае зомбировать! И пускай трудились бы с пользой для Отечества. А так - никакой выгоды, убыток один.
   Баал Ирвэн уже неоднократно излагал Хаммону свои идеи, причём каждый раз с одним и тем же результатом: Тёмный Лорд глушил его молнией Хаоса и приказывал слугам вышвырнуть наглого шеддита вон из дворца. При одном лишь воспоминании об этих унижениях рука Ирвэна тянулась к поясу, где висела двухпудовая булава из Небесной стали - шеддит не признавал мечей, предпочитая тяжёлое оружие. Не любил Ирвэн и демониумных доспехов - он считал, что истинный адепт Хаоса и так способен защитить себя. А его маска была всего лишь магической иллюзией - по большей части данью Кодексу. Кстати, Кодекс Ирвэн тоже ненавидел. Он вообще не понимал, как можно устанавливать какие-то правила и законы для сил Хаоса. Ведь Хаос и закон - вещи изначально несовместимые. Ирвэн подозревал даже, что шеддитский кодекс некогда был составлен паладинами - для деморализации противника.
   Ещё в годы ученичества юный шеддит жутко бесил своего наставника, Баала Шахрута, постоянно критикуя Кодекс и доказывая его ненужность. Последней каплей стала вот эта самая булава из Небесной Стали. Когда Ирвэн явился на очередную тренировку с двухпудовой шипованной дубиной вместо шеддитского меча, наставник не выдержал.
   - Ты, жалкое ничтожество! - гремел он. - Ты недостоин называться шеддитом! Я долго терпел твои выходки и дерзкие речи, но сегодня ты зашёл слишком далеко! Кончилось моё терпение, а вместе с ним - и твоя никчёмная жизнь!
   В ответ Ирвэн поднял булаву, и она засветилась багровым огнём Хаоса...
   Бой продолжался недолго: выяснилось, что шеддитский меч против булавы - что прутик против кастета. Первым же ударом Ирвэн выбил у наставника меч и сломал ему кисть руки, а после второго удара голова бывшего учителя провалилась ему в грудь. Вместе с маской...

***

   Внезапно Ирвэн насторожился: где-то рядом ощущался сгусток энергий Хаоса. А в следующее мгновение перед шеддитом материализовалась бесформенная размытая тень.
   - Гонец, - сплюнул Ирвэн. - Зачем припёрся?
   Шеддит даже узнал этого гонца - Тригдиш. Тот самый тип, который некогда пытался стать учеником Хэрека. Увы, мозгов у Тригдиша оказалось маловато: он провалился уже на первом задании. Следующий ученик (некто Кархан), был ненамного умнее и, как подозревал Ирвэн, справился с воссозданием культа Тени не без посторонней помощи. Вообще, у Хэрека прямо талант - подбирать себе в ученики всяких болванов...
   - Послание от Владыки шеддитов Баала Хэрека, - еле слышно прошелестела тень.
   - И что же он мне послал? - мрачно поинтересовался Ирвэн.
   - Приказ. - Голос тени был абсолютно невыразителен. - Повелитель шеддитов, единогласно избранный владыка Северного Масхона, Баал Хэрек...
   - Короче!
   - Слушаюсь. Он приказал тебе сложить командование и вернуться в столицу.
   Рука Ирвэна непроизвольно дёрнулась к булаве, глаза яростно сверкнули.
   - Что же ему за вожжа под хвост попала? - процедил шеддит хриплым от злости голосом.
   - Он нашёл другого кандидата в полководцы. Тёмному лорду Баалу Хаммону, удалось, наконец, вызвать демона.
   - Было бы чем гордиться! - в голосе Ирвэна сквозило презрение. - Небось, замучил тыщонку-другую пленников, вот портал-то и пробило. Я, честно говоря, вообще не понимаю, зачем ему демон. Наверняка это кто-то из малых демонов - на большее просто энергии не хватит - а они не так уж и сильны. Те же две тысячи солдат - куда большая сила, особенно если их зомбировать. А уж делать демона полководцем... - Ирвэн нервно рассмеялся. - У них же извращённая логика, у этих демонов. Они же не о победе думают, а о том лишь, чтоб трупов было побольше. А кто побеждает - демонам плевать.
   - Это не твоего ума дело, человек, - на тень речь Ирвэна не произвела никакого впечатления. - Твоя задача - выполнить приказ. Между прочим, Тёмный Лорд изъявил желание лично встретиться с тобой - сразу же, как только ты вернёшься в столицу. У него в последнее время появились серьёзные сомнения в твоей лояльности.
   - Вот как? - глаза Ирвэна опасно сузились. - А мозгов у него, случайно, не появилось?
   - Ты забываешься, человек. Тёмный...
   Ирвэн внезапно прыгнул вперёд, резко выбросил левую руку и схватил гонца за загривок.
   - Запомни! - шипел шеддит, яростно тряся бесплотный комок. - Я! НЕ! ЧЕЛОВЕК!!!
   Теперь от гонца исходили эманации ужаса.
   - Боишься? Правильно делаешь! - расхохотался шеддит и могучим усилием воли развеял по ветру последние остатки того, кто когда-то именовал себя Тригдишем.

***

   Ирвэн пребывал в ярости: его, великого владыку шеддитов, затёрли! Предпочли заменить каким-то там демоном! Ну уж нет...
   Чеканным шагом шеддит подошёл к кучке магов, руководивших погрузкой. Чародеи испуганно замерли, ощущая дикую ярость своего повелителя.
   - Кто тут у вас главный? - требовательно спросил шеддит. Маги испуганно молчали. - Я спрашиваю, кто возглавляет вашу шарашку?! - повысил голос Ирвэн. - У вас что, языки отсохли?
   - Н-нет, господин, - пролепетал, наконец, один из чародеев - судя по всему, алхимик. - Вы - наш единственный и законный командир!
   - Что ж, - хмыкнул шеддит. - В таком случае, назначаю ТЕБЯ командиром! И вот мой приказ: вы отплываете. Немедленно.
   - Но, владыка... ведь Баал Хэрек...
   - Я сказал, НЕМЕДЛЕННО! - шеддит навис над несчастным чародеем. - Что непонятно?!
   - А как же вы?
   - Я догоню вас... позже, - усмехнулся шеддит. - Ещё вопросы есть?
   Волшебники отрицательно помотали головами.
   - Ну вот и прекрасно!
   Ирвэн скрестил руки на груди и молча злорадствовал, наблюдая, как военная эскадра отправилась в путь - к Гиперборею. Итак, демону теперь придётся потрудиться, чтобы выяснить, куда же запропастились корабли. Конечно, Хэрек будет в ярости, - довольно размышлял Ирвэн, - ну и ангелы с ним! Плевать. Правда, владыка Хаммон тоже может разозлиться, но у меня есть чем купить прощение Тёмного Лорда: один секретный проект, который, безусловно, заинтересует повелителя...

***

   Баал Ирвэн сидел в своих покоях, задумчиво перебирая алхимические снадобья, и размышлял, что делать с демоном. Уступать командование адскому созданию шеддит не собирался, терять эскадру - тоже, а значит, схватки не избежать. К сожалению, Ирвэн до сих пор не мог придумать, как победить в этом бою.
   Ведь демоны - плоть от плоти Хаоса. Они обладают примерно теми же способностями, что и шеддиты. На демонов не действует магия - они легко рассеют или отразят любые чары. Не действует на них и оружие - даже зачарованное: шкуру демонов нельзя пробить ничем, кроме адаманта , альмагтина и Небесной Стали, насыщенной силой Абсолюта. Демоны обладают отменной реакцией и громаднейшей физической силой. И, конечно же, алхимические составы против них совершенно бесполезны - даже самое едкое зелье не способно обжечь тело существ, закалённых глубоко в недрах ада. Тем не менее, Ирвэн отложил в сторону ладан и экстракт лаванды: демонам эти вещества сильно не нравились, хоть и не причиняли особого вреда.
   Шеддит подумал было о том, чтобы попросту отравить демона, но сразу же отбросил эту нелепую мысль: по сравнению с той кислотой, которая плещется в демоническом брюхе, бледнеет даже сильнейший из ядов. Так что... Стоп! - Ирвэн вдруг довольно рассмеялся, заметив среди груды алхимического барахла полупудовую упаковку обыкновенной соды. Шеддита осенила гениальная идея, и несколько минут спустя план уничтожения демона был готов. Осталось только позаботиться о том, чтобы сразу же после победы пленить дух твари.

***

   Стемнело. Вообще-то в Масхоне всегда темно, однако ночи здесь особенно чёрные. Хорошо хоть, дождь не пошёл - по крайней мере, пристань будет не такой скользкой...
   Когда Баал Ирвэн появился на пристани, демон ждал его. Ещё на подходе шеддит ощутил сильные потоки энергий Хаоса и взвесил в левой ладони булаву. Теперь она была "чистой" - без малейших следов Хаоса, а на рукояти красовалась руна Благословления Камриэля. Разумеется, подобная магия в Масхоне находилась под строжайшим запретом. Если хоть кто-то из шеддитов узнает о том, что Ирэвн проводил обряды осветления и очищения... Нет, лучше даже не думать об этом.
   Очищенное оружие стало чужим: если раньше Ирвэн ощущал булаву как продолжение собственного тела, то теперь она была чем-то чужеродным. Ранее булава впитала тёмные энергии хозяина, став оружием Хаоса. А теперь благословление слегка жгло руку.
   Тем не менее, шеддит остался очень довольным: ведь такой булавой действительно можно неплохо всыпать демону, тогда как предметы, пропитанные Хаосом, не могли причинить адским созданиям никакого вреда.
   Увидев своего противника, Ирвэн облегчённо вздохнул: это был и впрямь всего лишь малый демон - с ним вполне могла справиться даже парочка хорошо обученных паладинов. Шеддиту, конечно, придётся потяжелее...
   Существо выглядело сравнительно небольшим двуногим крылатым ящером, покрытым бронзовой чешуёй: похоже, в процессе вызывания Хаммон выбрал завершающей жертвой танина. Демон тупо пялился на опустевшую пристань - он всё никак не мог понять: а где же вверенные ему суда?
   Ирвэн остановился, скрестил руки на груди и стал разглядывать демона. Тот, почувствовав чужое присутствие, обернулся - и в свою очередь начал буравить шеддита огненным взором. Взгляд порождений ада выдержать непросто, но воля Ирвэна оказалась поистине железной: демон отвёл глаза первым:
   - Ну, ты, смертный червяк! Ты чего о себе вообразил? Где приветствие? Где поклоны? - голос демона был жёстким и хриплым.
   - А кто ты такой, чтобы я тебе кланялся? - зло усмехнулся шеддит.
   - Протри глаза, слепень! Я - Несущий Хаос, а ты - жалкий шеддит, никчёмный раб, продавшийся нам ради власти и славы.
   - Я не раб! Это ТЫ сейчас на побегушках у Хаммона!
   Разъярённый демон злобно зашипел, выпустил из пасти струйку едкого пара, глаза твари бешено сверкнули... И ничего не произошло.
   - Силовой удар, - прокомментировал Ирвэн. - Дешёвка. "Курс молодого шеддита", первый месяц обучения. Уверяю тебя, силой Хаоса меня не сломить. Да и вообще, зачем нам ссориться? Ведь Хаммон, я полагаю, прислал тебя мне в помощь?
   - НЕТ!!! - рявкнул демон. Его хвост с заострённым кончиков хлестнул по земле, метнулся влево-вправо... - Хаммон прислал меня на замену. А ты катись куда подальше, пока я окончательно не разозлился! Только сперва скажи, куда лодки дел?
   - Нет уж, мой друг, - прошипел Ирвэн. - Это ТЫ катись отсюда, пока я тебя не уничтожил!
   - Чего-о? - демон сильно удивился. С ним ещё никогда не разговаривали в таком тоне.
   - А того, что место полководца - моё. Только моё. И тебе я его не уступлю. А будешь возникать - упрячу в духовный камень, - шеддит нащупал в кармане ещё тёплый свежезачарованный шарик.
   Демон расхохотался.
   - Никогда я так не ржал! - произнёс он, отсмеявшись. - Меня даже в аду так не смешили. Ты всего лишь шеддит - пыль под моими ногами. И думаешь победить меня? Да что ты вообще можешь мне противопоставить, кроме дурацких шуток?
   - А вот что. Спаркос де манна! - и с пальцев Ирвэна сорвался целый каскад ярких зелёных искорок.
   Заклятие искр маны. Чародейство, которое ученики волшебных школ изучают в четвёртом классе. Его обычно используют для зрелищных фейерверков. Но маги-студиозусы старших курсов знают: на самом деле это - специфическое боевое заклятье, предназначенное для ослепления потусторонних существ. На магическом плане каждая искра сияла настолько ярко, что внутреннее око слепло. Точно так же теряла зрение попавшая под это заклинание нежить. Демоны смотрели на мир через призмы Хаоса, так что их тоже можно было ослепить этим чарами - хоть и ненадолго. Причём искры маны не контактировали со своими жертвами, так что демон не мог ни отразить их, ни рассеять.
   Адская тварь, не ожидавшая от шеддита никакого подвоха, сразу же поперхнулась и судорожно дёрнулась. Когти демона прочертили на мостовой глубокие борозды. Итак, посланец Хаммона лишился зрения. А Ирвэн, не теряя времени даром, выхватил из кармана хрустальную бутылочку и, отломив её горлышко, плеснул бесцветную жидкость прямо демону в морду. Тварь оглушительно чихнула и затрясла башкой, а в воздухе запахло ладаном и лавандой: Ирвэн приготовил ароматическую настойку на освящённой воде. Серьёзно повредить демону она не могла, но нюх ненадолго отшибла.
   Ирвэн улыбнулся и послал последнее из заготовленных заклинаний - "громобой", предварительно крепко зажав уши.
   Грохот получился такой, что вздрогнула земля, а из окон ближайших домов повылетали стёкла. Ещё одно довольно простое безобидное заклинание: после "громобоя" слух демона существенно ухудшился...
   Первая часть плана шеддита была выполнена: демон потерял зрение, слух и нюх. К тому же он теперь не мог воспользоваться своими особыми способностями, так как поток Хаоса направлялся по большей части внутренним зрением.
   Баал Ирвэн перехватил поудобнее булаву и ринулся в атаку. Хотя это оружие не содержало энергии Абсолюта и не могло пробить шкуру демона, шеддит рассчитывал переломать твари все кости. Ирвэн подскочил к своему противнику и с силой опустил булаву ему на затылок.
   Раздался металлический звон, как будто ударили молотом по наковальне, посыпались искры... Но череп выдержал, а Ирвэн с огромным трудом увернулся от когтистой лапы, которой демон попытался сгрести шеддита.
   - Вот тварь! - Ирвэн, отпрыгнув в сторону, едва избежал когтей уже правой лапы и подставил вместо своей головы булаву.
   Оружие чуть было не вырвало из рук, но кости демона всё-таки не выдержали: его правая конечность коротко хрустнула и утратила прежнюю подвижность.
   - Получай, гад! - булава обрушилась на хребет демона, но безрезультатно: на этот раз звук напоминал удар кувалды по бревну. В течение следующей пары минут Ирвэн бешено лупил демона куда придётся, попутно уворачиваясь от когтей и хвоста. Шеддит уже переломал демону все четыре конечности, измочалил крылья, пять раз засветил по черепу, один раз по шее и восемь - по хребту.
   - Да что он у него, цельнолитой, что ли?! - выдохнул запыхавшийся шеддит, в шестой раз впечатывая демону по башке - всё с тем же нулевым результатом.
   Ирвэн уже порядком выдохся и с трудом выдерживал атаки твари. Шеддит держал наготове своё главное оружие - пакет соды, но адское создание пока что не открывало пасти: тварь, напротив, крепко сжала челюсти, её незрячие глаза бешено сверкали, а хвост...
   - Чтоб тебя! - шеддит не успел увернуться, кончик хвоста раскроил ему плечо, и это окончательно взбесило Ирвэна.
   - КАМРИЭЛЬ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!!! - завопил шеддит во всю глотку, широко размахнулся и со всей силой, на которую только был способен, врезал демону поперёк хвоста. Полыхнула яркая синяя вспышка, и хвост... отвалился!
   Демон издал жуткий рёв, высоко подпрыгнул от боли и судорожно задёргал уцелевшим остатком хвоста. Запахло палёным, отбитый хвост валялся на земле, бешено извиваясь, собираясь в кольца и вновь "выстреливая" во всю длину.
   Ирвэн откатился в сторону, пытаясь проморгаться. Он ощущал сильную боль в обожжённой ладони, ещё более дикую - в изуродованном плече, а булава, похоже, всё-таки вылетела...
   Демон, выпучив глаза, продолжал реветь во всю глотку и наматывать круги, пытаясь зализать обрубок хвоста. На каменную мостовую капала тягучая чёрная кровь, пасть твари была широко распахнута...
   Ирвэн вскочил и, размахнувшись, запустил полупудовый пакет соды прямо в глотку демона. Тот судорожно сглотнул, ещё сильнее выкатив глаза, а Ирвэн отбежал на безопасное расстояние.
   И через пару мгновений демона начало пучить: его брюхо сперва пополнело, потом вздулось...
   Ирвэн улыбнулся: взаимодействие соды с кислотным желудочным соком демона началось. Там, внутри, кристаллики соды бешено шипели, растворяясь в кислоте и выделяя многие литры газа.
   Любой алхимик-первокурсник легко рассчитает, что при растворении в кислоте полупуда соды выделится ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛИТРОВ ГАЗА! Этого хватит, чтобы наполнить средних размеров дирижабль. Демон, конечно же, не мог столько вместить и начал стравливать лишний газ. Проще говоря, его одолела дикая отрыжка. Он задыхался, катался по земле, сучил лапами, а из пасти у него хлестала содовая пена. Он даже попытался похлопать себя по брюху, но от этого отрыжка стала совсем уж мощной.
   Баал Ирвэн лежал, прислонившись к колонне ограждения, и улыбался: вторая часть плана тоже выполнена! Демон ослаблен, он уже ни на что не обращает внимания, так что не успеет даже быстро отразить магический удар. А ну-ка, проверим...
   - Инмагна! - и демон стремительно взмыл вверх, не успев вовремя отразить заклинание. В следующее мгновение он всё-таки рассеял чары и, тяжело шлёпнувшись на землю, разразился кашлем и хрипением: похоже, адское создание подавилось собственной блевотой.
   - Бе-э-э... Я-рх... Сдха... Кха... юхрсь! Пощади! - захрипел вконец измученный демон. - Я кху... Бху... ду бэ-э-рх... рхабэххом! Рабом! - выл он, скребя себя по горлу, задыхаясь и отплёвываясь. Отрыжка даже не думала утихать.
   Баал Ирвэн облегчённо вздохнул и с трудом поднялся на ноги. Очень удачно, что демон решил сдаться. К тому же сил для убийства могло и не достать. Согласно плану Ирвэна, ослабленного развоплощённого демона надлежало сбросить в море, заморозить вместе с частью воды и уже в таком виде добить. Теперь же достаточно было заклятия полного подчинения: крови демона вокруг виднелось немало, а если он скажет своё истинное имя...
   - Имя!!! - заорал Ирвэн, надеясь, что демон оглох не окончательно.
   - Скха... жху-у-у!
   Отлично. Ирвэн глубоко вздохнул и приступил к составлению заклятья. Оторванный хвост демона валялся на земле и всё ещё слабо подёргивался. А рядом с ним лежала потерянная булава и неярко светилась. Красноватое свечение пульсировало в такт биению сердца шеддита...

***

   Море Кракенов освобождалось ото льда - ещё несколько дней, и морские пути наконец-то откроются. Даже слабое тёплое течение Сильмир, гревшее летом пролив Инея и Дэртонский залив помогало морю покончить с холодным панцирем. Сейчас же в море виднелось множество дрейфующих ледяных глыб, так что все суда стояли в портах, а их команды от нечего делать драили палубы.
   Впрочем, у ЭТОГО судна, стоящего на рейде неподалёку от берегов Масхона, не было ни палубы, ни команды. Да и вся конструкция выглядела весьма странно, напоминая наконечник стрелы.
   Сигарообразный корпус судна полностью закрыт, а рубка располагалась прямо в носу, который, в отличие от остальной части судна, был остеклён. По бокам корпуса торчали два треугольных выступа, похожих на стилизованные драконьи крылья. Именно они придавали судну треугольно-стреловидную форму.
   И корпус, и "крылья" были выполнены не из дерева, а из металла, ярко отсвечивая на солнце. Сверху на корпусе располагался люк, через который только и можно было попасть внутрь. Над "крыльями" судна шли ряды иллюминаторов, а перед носом крепился спиралевидный винт.
   Любой кораблестроитель, увидев столь нелепую конструкцию, не знал бы даже, с какой стороны к ней подойти.
   Это был слайдер - судно нового поколения.
   Вообще-то идея слайдеров не нова: её выдвинули ещё древние мизрахимы. Именно их маги, летая над морем на своих верных танинах, заметили, что когда дракон летит очень низко - над самой водой - его скорость повышается, а сил он тратит гораздо меньше. Более того: при таком низком полёте растёт и грузоподъёмность танинов: когда они скользят над поверхностью воды, то свободно выдерживают не двух, а трёх, а крупный танин - аж целых четырёх всадников!
   Это явление было названо слайдер-эффектом. Суть его в том, что воздух, загребаемый крыльями танинов, отражается от поверхности воды и создаёт дополнительную подъёмную силу.
   Мизрахимы и по сей день осуществляют слайдерные рейсы - правда, нечасто: перегруженный танин должен взлетать с воды и на воду же садиться. А такой трюк может проделать лишь опытный всадник на хорошо тренированном драконе.
   Мизрахийские мудрецы, в подробностях изучив слайдер-эффект, выдвинули идею слайдера - судна, которое не плывёт, а скользит над водой. Но дальше идеи дело не пошло.
   Однако прогресс шёл вперёд семимильными шагами, и где-то лет сто назад идея слайдеров завладела умами гиперборейских учёных. Они разработали полную теорию слайдеров, но с практическим осуществлением идеи у них тоже не заладилось.
   Позже гиперборейские разработки были украдены масхонскими шпионами. Тёмный Лорд сразу же оценил, какие преимущества даст Масхону флот слайдеров, и вскоре в масхонских лабораториях закипела работа. Исследования продолжались сорок лет и завершились созданием судна, вобравшего все достижения современной технологии. Корпус и крылья слайдера были выполнены из металла, облегчённого специальным заклятием, а на все стёкла наложены чары неразбиваемости. Форма крыльев была точно выверена, как и их размах, так что построенный слайдер действительно МОГ БЫ скользить над водой, если бы... Если бы удалось заставить его двигаться. Ведь ни парус, ни вёсла, ни пароходные колёса не могли приводить в движение воздушное судно, а использование заклятия левитации сводило на нет все преимущества слайдера (ибо точно позиционировало судно в пространстве, ограничивая скорость, манёвренность и заставляя тратить ману как раз на ПРЕОДОЛЕНИЕ слайдер-эффекта). Как ни бились исследователи, а сделать ничего не смогли. В конце концов всю команду репрессировали за саботаж, чертежи сожгли, а судно буквально в последний момент успел выкупить Баал Ирвэн.