Гутман Илья. Возмездие чернокнижника

   - Разве? Эх, Ларри, Ларри... Ведь ты же часто сталкивался с нежитью - и неужели всерьёз поверил, что такая армия может исчезнуть лишь от того, что мой дух решил сменить тело?! Нет, все эти создания сейчас уже в Вильине - они обратят всех горожан и многократно увеличат свою численность. Я - единственный, кто может управлять этими существами. Только я могу их остановить. Случись что со мной - и весь материк станет царством Смерти.
   Шакир мерзко ухмылялся, а Ларри лишь кусал губы в бессильной злости: проклятый некромант опять переиграл паладинов...
   - Может, ты всё-таки согласишься стать моим учеником? - с затаённой надеждой поинтересовался Шакир.
   - Никогда! - выкрикнул Ларратос.
   - Ну и зря. Из тебя вышел бы великолепный некромант - а от излишнего идеализма всегда можно избавиться.
   - Я не буду служить тебе, Шакир!
   - А почему, собственно? Ты же видишь, что я всегда добиваюсь намеченных целей. Не буду скрывать - всю эту революцию запланировал именно я. Это я нашёл Раниса, только что отчисленного из академии. Это я помог ему возродить культ Тени. Благодаря мне он стал учеником Баала Хэрека, губернатора Северного Масхона и, пройдя инициацию, получил власть над энергиями Хаоса. Дальше он действовал уже самостоятельно, даже не подозревая, что все его поступки идут лишь мне на пользу. Был всего один-единственный серьёзный прокол - вот этот, - некромант сорвал перчатку с правой руки, и паладины ахнули: перед их взорами предстали кости скелета.
   Новая конечность Кархана была сделана целиком из кости - разумеется, не без помощи некромантии.
   - И вот теперь я занял его тело, - продолжил Шакир. - Я получил все те навыки, умения и способности, за которые этот болван расплатился собственной душой. Согласись, что о таком подарке можно только мечтать. Теперь я сам - шеддит. Шеддит и некромант - замечательное сочетание, не правда ли? И как ты думаешь, кто будет править Северным Масхоном и Гипербореем после моей победы? Уж конечно, не Хэрек! С моими способностями я легко расправлюсь с ним - ведь он по-прежнему будет считать меня своим учеником-слюнтяем! И это только первая часть моего плана. После такого успеха я стану приближённым Хаммона - и, уж будь уверен, сумею завладеть шлемом Тарадаша!
   Шакир мечтательно улыбнулся.
   - О-о-о, ты даже не представляешь, на что способен этот артефакт! И Хаммон не представляет. Об истинных способностях шлема знал один лишь Арастиор - иначе просто не сумел бы его вычислить. Так что, согласись, ты мог бы многое выиграть, присоединившись ко мне.
   - Повторяю - я не буду служить тебе, Шакир! А если и буду, то лишь одним способом - мечом по шее!
   Некромант печально покачал головой.
   - Ну и глупо. Тебе меня не одолеть. Я - как многоглавая гидра, которая всегда возрождается.
   При упоминании о гидре перед мысленным взором паладина возникло то изумрудное создание, которое вырвалось из ящика неподалёку от Зеленохолмска. Металлический отблеск чешуи, гибкие извивы тела, янтарные глаза, чуть удивлённо осматривающие мир... Яркая молния, вырывающаяся из пасти, когда легендарный дракончик превратился в настоящее воплощение смерти...
   - Нет, Шакир, - проговорил паладин. - Гидры совершенны. А ты похож на вурдалака, который всё никак не успокоится в своей могиле. Я ненавижу тебя!
   И, выхватив клинок, Ларратос ринулся в атаку. Презрительно скривившись, некромант описал своим мечом тройную петлю, отшвыривая летящие в него клинки Ларратоса и Зарины. Проход содрогнулся, на головы паладинам посыпались камни, начал проседать пол.
   - Эх, ну почему Ранис не смог хотя бы оцарапать вас! - сокрушённо вздохнул некромант.
   - Сам попробуй, если такой умный! - прорычал паладин.
   - Ну нет, мне пока не хочется погибать, - хмыкнул Шакир. - Чары поглощения уже сняты - так что можете не беспокоиться за свои души. А эту женщину-намейруса я вообще оставлю в живых - и на досуге сперва зомбирую, а потом допрошу: меня уже давно интересовал её народ.
   - Как бы не так! - разъярённо шипела Зарина, безуспешно пытаясь поразить некроманта и с трудом отклоняя запущенные Шакиром булыжники (джинн посылал их одной лишь силой воли - как и положено шеддиту).
   - А сейчас, Ларри, - громогласно объявил Шакир, отпрыгивая в сторону пролома, - я преподам тебе последний урок. Я научу тебя накладывать заклятие Абсолютной Тьмы!
   Указательным пальцем левой руки некромант нарисовал в воздухе изломанную руну, символизирующую тёмный дух, цапнул несуществующий рисунок... А когда он разжал мёртвый кулак, оттуда вырвался небольшой непроглядно-чёрный шарик, ринувшийся прямо на Ларратоса.
   - ГАСИ МЕЧ!!! - бешено заорала Зарина: она уже сталкивалась с этими чарами.
   Ларри лишь слегка удивился: неужели Шакир всерьёз рассчитывает на магию? Подставив Зариндуил под магический заряд, паладин легко поглотил шар тьмы Небесной сталью. Некромант довольно расхохотался, а меч Ларратоса поменял окраску. Пламя начало стремительно темнеть и вскоре стало абсолютно чёрным. Затем меч чуть дрогнул, и от его лезвия во все стороны ринулись клубы темноты.
   Тьма. Холодная, обволакивающая. В ней не было ничего - ни запахов, ни звуков, ни ощущений. Только холод и неестественная звенящая тишина. Таламид был ошеломлён произошедшей переменой и не понимал, что с ним случилось. Он не ощущал собственного тела. Вообще - как будто бы осталось одно лишь сознание. Он ничего не видел и не слышал. Ему казалось, что он сейчас медленно парит посреди бескрайнего океана полной темноты, тёмной субстанции. В царстве вечного холода и вечной тишины. Ларри попытался закричать - но не услышал крика и даже не почувствовал своих губ.
   Что со мной? - думал паладин. - Неужели Шакир уже убил меня? Что это вообще за чары? Неужто магия может вызвать... такое? Ведь я же паладин! Ларри попытался призвать силы Абсолюта и с их помощью рассеять заклятье - но тщетно. Он по-прежнему ощущал потоки абсолютных энергий, но совершенно не видел цели. А что, если... Таламид задействовал внутреннее зрение - и полная тьма сменилась слабо светящимся синим туманом. Сквозь него медленно начали проступать ауры и очертания стен прохода. Ларратос осознал, что сейчас валяется посреди коридора в обнимку с собственным мечом, а Зарина... Зарину уже зажали в угол, и Шакир сосредоточенно пытается выбить у неё клинок. Девушка яростно рубилась с некромантом, но силы были слишком уж неравны. Азиз давно уже мог бы её убить, но она была нужна ему живой.
   Звуков по-прежнему не ощущалось. И собственного тела паладин всё ещё не чувствовал. Более того - он вдруг понял, что и Зарина сейчас пользуется внутренним зрением. А стало быть, эта тьма мешает и ей. Он попытался подняться, увидев, что тело всё-таки его слушается, хотя и не ощущается сознанием. После нескольких попыток Ларри удалось встать на ноги. Странное ощущение - будто бы плывешь сквозь вязкий туман. Кстати, синее свечение, затуманивающее внутреннее око, становилось всё гуще. Но теперь таламид уже начинал привыкать к тому, что сотворил Шакир, и, взяв меч поудобнее, двинулся на помощь Зарине.
   Ларри чувствовал злость и досаду своей спутницы. Причём направлены эти чувства были по большей части именно на него, Ларратоса, как будто это он был виноват в случившемся. Заметив, что таламид поднялся, девушка широким жестом указала на свой меч, а затем постучала себе по лбу костяшками согнутых пальцев - мол, ты, Ларри, полный идиот.
   Шакир немедленно воспользовался тем, что его противница отвлеклась - и заклятый клинок ударил Зарину по лицу. Плашмя - ибо Азиз не собирался её убивать. Девушка беззвучно повалилась на пол, а довольный джинн развернулся к Ларратосу.
   Ларри уже понял, что с некромантом ему не тягаться. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Шакир уже фактически победил - мерзавец предусмотрел решительно всё. И даже поражение на Гирдашане ему не помешало. Ясно, что в одиночку, прибегая только к светлым силам Абсолюта, с джинном не справиться. Оставался только один выход - самому временно принять тёмные силы ради победы над врагом.
   Ларри сказал себе: да, я временно принимаю Хаос. Цена может быть очень велика - я могу измениться. Перестать быть таким, какой я есть. Но моя судьба - ничто перед судьбой Гиперборея. Если я не одержу победу над Шакиром, он убьёт консула. А возможно, и королеву. Надо действовать. Принцип меньшего зла, как говорит Зарина.
   Ларри вложил в меч всю свою злость. Теперь бой был наслаждением. Да, потом он займётся медитацией, почистит ауру - но не сейчас. В ауре Шакира Ларри почувствовал лёгкое удивление - джинн пока не понимал, почему его враг вдруг обрёл добавочные силы.
   А, поганый некромант! - подумал таламид. - Небось, не ожидал, что я побью тебя твоим же оружием?
   Гнев в Ларратосе вскипел, придавая нечеловеческую силу. Шакир пятился, с трудом отбивая его выпады. А Мельд, приняв стойку орла, всё агрессивнее шёл на противника, беззвучно крича и крутя мечом над головой.
   Шаг. Вспышка гнева. Взмах меча.
   Теперь от некроманта исходили волны ужаса. Он понял, что произошло нечто, не вписывающееся в его планы.
   Шаг. Вспышка гнева. Взмах меча.
   Шеддит попятился. Ларратос махал мечом над головой с бешеной скоростью.
   Шаг. Вспышка гнева. Взмах меча.
   Ларри вошёл в боевой раж. Размахивая мечом, он шёл на своего заклятого врага. Сейчас паладин освобождался уже и от самого разума.
   В капитане Мельде заговорила память крови. Кровь его предков, варваров-коннунгов, и в свою очередь, их предков, лесных варваров, не могла молчать. В древности коннунги были способны впадать в состояние берсерка - боевого аффекта, что делало их без преувеличения лучшими воинами Вестланда. Никаких чувств. Нет боли. Нет страха. Нет усталости. Чистая сила. Чистый гнев. Идеальная живая боевая машина. Варвар, способный драться зимой по пояс голым, размахивая с бешеной скоростью мечом или секирой.
   Обращение в камриэльство поубавило боевой пыл древних гиперборейцев, и уже более шестисот лет никто в состояние берсерка не впадал. И вот память крови коннунгов решила покарать наглого шеддита. Варварская способность берсерка, помноженная на силу и ловкость паладина, сметает всё на своём пути.
   Ларри шёл вперёд, единый со своим клинком-вихрем - он и не замечал, как в пламени его меча появляются красные вкрапления. Меч из небесно-синего становился фиолетовым. Ларри, временно лишившийся разума, не осознавал, что он больше не светлый паладин - а нейтрал, такой же, как и Зарина.
   Но это не волновало Ларратоса. Шаг, удар - и меч выбит из рук Шакира. Шаг, удар - и две половины его тела лежат на полу.
   Ларратос остановился со светящимся фиолетовым клинком. Разум постепенно возвращался. Заклятие тьмы рассеялось вместе со смертью некроманта. Смертью?! Отшвырнув Зариндуил, Ларри лихорадочно вынул из кармана камень душ и приложил его к трупу Раниса. Тело дёрнулось, выгнулось дугой, чёрная сфера начала стремительно холодеть, впитывая бессмертный дух... И вскоре закончилось: Шакир был пленён.

***

   Маги постепенно просыпались, отходя от пения водного элементаля. Эльфийской посланницы уже не было, как и нежити - изуродованные трупы поглотила земля, оставив лишь небольшие холмики на месте каждого мертвяка. Никаких тёмных энергий поблизости не ощущалось, а сами чародеи чувствовали себя бодрыми и полными сил - хотя чудесный сон продлился всего лишь несколько минут.

***

   Ларратос как раз пытался привести в чувство Зарину, когда в коридор ворвалась толпа орков и республиканцев.
   - Капитан Мельд, город взят! Остался только дворец! Что с консулом?
   - Не знаю - нам так и не удалось до него добраться. Надеюсь, он ещё жив, - ответил Ларратос и добавил, увидев нескольких походных лекарей:
   - Позаботьтесь пока о моих друзьях.
   Те с готовностью кивнули. Воины, гремя сапогами, пронеслись по каменному коридору и, ворвавшись в приёмную, увидели консула с обнажённым мечом. Рядом с ним лежала женщина, сжимающая обломок клинка. Её плечо истекало кровью.
   - Кто это, господин консул?! - выдавил из себя Ларратос.
   - Герцогиня Меггидо собственной персоной. В аристократических семьях детей всегда учат фехтованию. В некоторых - и девочек. Я одержал победу в этом бою.
   - Добить её, господин консул? - выкрикнул кто-то из республиканцев.
   Консул отрицательно покачал головой.
   - Что же с тобой делать, сестра? - обратился он к герцогине.
   - Сестра? - изумился Ларратос.
   - Ты удивлён? Да, она моя двоюродная сестра. Её отец - брат моей матери. Я благородных кровей. Конечно, я, став консулом, вполне мог стать королём. Но я живу в республике, и я не намерен нарушать законы своей страны! Признаться, даже не знаю, как мне теперь с ней поступить. Что вы мне посоветуете, благородный паладин?
   - Её нельзя убивать, - сказал Ларри. - Это подло, - разум полностью вернулся к нему, и он стал похож на того, кем был недавно - на светлого паладина, - её надо посадить в тюрьму.
   - В тюрьму?! - огрызнулась герцогиня, - да ты знаешь, мальчик, какие у меня связи? Я там и двух дней не пробуду - меня освободят.
   - Нет, не освободят, - ответил Николас Марн. - Пока я консул, я этого не допущу. Но лучше тебя всё-таки убить. Безопаснее. Арбалетчики, готовьсь!!!
   - Нет! - выкрикнул Ларратос. Благородство взяло в нём верх - он чувствовал, что светлое начало возвращается к нему. - Убив герцогиню, мы не избавим страну ото всех её последователей. Если она умрёт, то станет в их глазах святой - и её смерть поднимет народ на новый бой.
   - Да будет так, паладин, - ответил консул. - Что ж, сестра, ты будешь жить. Благодари за это паладина и уважаемого Трейка Найгама.
   - Трейка?! - выкрикнули Ларратос и Меггидо одновременно. Только если возглас паладина был изумлённым, то вопль бывшей герцогини - гневным.
   - Он прислал мне столько информации обо всех твоих преступлениях, что, если опубликовать хотя бы треть этого материала, тебя попросту разорвут на части твои бывшие сторонники, сестра. Так что в твоих же интересах не вылезать из темницы - тогда я не буду начинать следствия...
   Парадная дверь в приёмную открылась. Вошёл не кто иной, как Элиддин.
   - Приветствую, друзья мои. Полагаю, война уже закончена!
   - Вы уверены, наставник? - спросил Ларратос. - Я узнал, что гирдашанская нежить...
   - Да, Ларри, я тоже это знаю. Со мной только что связался Трейк - армия Шакира разгромлена. А я уничтожил святилище Хаоса в Диаманте. Теперь народ не будет тянуться к масхонцам и их прихвостням.
   - Наставник, а как вы смогли добраться сюда так быстро? Руханнур же - не бог ветра, я думал, на перелёт потребуется много часов!
   - Ни за что не догадаешься! Я решил наверстать упущенное - и выучить несколько новых заклинаний. Теперь я могу увеличивать скорость Руханнура в несколько раз.

Глава 27. Подарок судьбы.

   Ларратос с Элиддином не торопясь шли по подземному коридору: таламид коротко рассказал своему наставнику о происшедшем, и теперь Элиддин хотел осмотреть место схватки.
   - Я чувствую изменения в твоей ауре, Ларратос, - сказал Элиддин. - Похоже, ты рассказал мне не всё.
   - Наставник, я, когда дрался с Шакиром, слегка уступил своему гневу. А Баал Кархан оскорбил честь моей жены - так что я не мог сдержаться.
   - С чего бы это шеддиту оскорблять твою жену?
   - Не знаю, - ответил Ларратос. И Элиддин понял, что его таламид действительно что-то скрывает.
   - Уступка гневу может тебя изменить. Пока изменения твоей ауры не фатальны, но я советую тебе заняться медитациями, чтобы ты укрепил свою связь с Абсолютом.
   - Так и сделаю, наставник.
   Наконец, паладины добрались до входа в подземелье.
   - Мой господин! Вы всё-таки победили! - Зарина, как видно, уже успела очнуться. - Ого! - добавила она, оценив изменения в ауре Ларратоса. - Ты теперь такой же, как я...
   - Да, победили, - кивнул таламид, отстраняясь от своей спутницы. - А где Беллердаш?
   - Ушёл вместе с орками - архидруид собирает всех своих.
   - Наставник, вы не знаете, что с Эраной?
   - С ней всё в порядке. Она сейчас в стейнгардском порту. А вот Апион покинул столицу сразу же после победы.
   - Почему, наставник?
   - Дело в том, что монархисты, когда штурмовали Стейнгард, добрались до тюрем и освободили всех "пострадавших от демократии". Сейчас в городе небезопасно, проводятся многочисленные зачистки - а ведь Апион тоже считается преступником. Поэтому вдали от города ему будет безопаснее. Ну ладно, хватит разговоров...
   Паладин склонился над разрубленным телом шеддита. Оно было изуродовано до такой степени, что узнать его было невозможно. Поэтому Элиддин так и не догадался, что в этом подземелье Ларри убил своего лучшего друга - Раниса Тиррена.
   - Так, маску я забираю, - комментировал паладин. - Она сделана из демониума и вполне может нам пригодиться.
   Затем Элиддин присел возле Меча Поглощения и внимательно осмотрел вражеское оружие.
   - Мда, без всякого сомнения, альмагтин, - пробормотал он. - Этот артефакт нужно уничтожить, но это будет не так-то просто. Нет ничего хуже артефактов из эльфийских металлов - мифрила и альмагтина. Их можно кромсать часами, прежде чем они разрушатся. Даже Небесная сталь тут не слишком-то помогает.
   Элиддин, засветив Малькинур синим пламенем Абсолюта, широко размахнулся и обрушил пылающий меч на альмагтиновую пластину. Потолок содрогнулся от металлического звона, но на серебристом треугольнике появилась лишь небольшая царапина.
   - Вот об этом-то я и говорил, - выдохнул Элиддин, нанося ещё один удар по трофейному артефакту. - Альмагтин невероятно пластичен. Он почти не рвётся, а под сильными ударами всего лишь проминается.
   Паладин лупил по творению Шакира с методичностью кузнеца, но пластина пока держалась. Ларри, видя, что это надолго, отошёл в сторону.
   - Зарина, объясни мне, пожалуйста, что за темноту сотворил Шакир, и почему ты так разозлилась.
   - Мой господин, это были чары Абсолютной Тьмы, и мы из-за них чуть не погибли...
   - Ларри, ты что, и в самом деле попался на этот старый трюк? - удивился Элиддин.
   - Наставник, так вы тоже что-то слышали об этом чародействе?
   - Разумеется. Заклятие Абсолютной Тьмы было известно ещё во времена Давида бен Арье - некроманты частенько применяли его против адептов нашего Ордена. И, к сожалению, молодые паладины нередко погибали... - Элиддин вздохнул. - Пожалуй, это мой просчёт. Я должен был рассказать тебе о подобном приёме. Но мне казалось, что эти чары давно и прочно забыты, что их уже никто не практикует! В общем, слушай.
   И Элиддин начал рассказ, не отрываясь от рубки артефакта.
   - Идея чародейства довольно проста. Заклинание Абсолютной Тьмы - это, по сути, несложное заклятье материализации. Оно материализует энергии Абсолюта - воплощая их в образе тёмного дыма или тумана. Расчёт здесь простой: сгусток магической энергии бросается прямо в паладина, так что он машинально поглощает весь заряд своим мечом. Конечно, пламя Абсолюта быстро разрушит любые чары - но при этом часть Абсолютных энергий успевает материализоваться в виде этой самой тьмы. Чем могущественнее маг, сотворивший заклятье, тем сильнее эффект материализации и тем больше область, охватываемая тёмным облаком.
   - Так что же получается наставник, - поразился таламид, - если бы я не поглотил шарик Тьмы, ничего бы не случилось?!
   - Вот именно! - воскликнула Зарина. - Достаточно было всего лишь погасить меч, чтобы лишить Тьму доступа к энергии.
   - Да, - продолжил Элиддин. - Нужно или увернуться от тёмного сгустка, или же рассеять его силой своей воли. Можно принять весь заряд и на клинок, только предварительно погасив пламя...
   Ларратос сокрушённо вздохнул: он понял, что попался в простейшую ловушку Шакира.

***

   Ларри медитировал. Медитация длилась уже третий час, но для значительного "осветления" ауры этого было мало. Зарина сидела напротив Ларратоса в той же самой позе: она тоже занималась медитацией, но не для того, чтобы улучшить ауру, а просто от нечего делать. Элиддин всё это время методично рубил Меч Поглощения, делая небольшие перерывы. Пока что альмагтиновая пластина сдаваться не собиралась.
   - Ларри! Вот ты где! А я тебя по всему Стейнгарду ищу!
   Таламид вздрогнул, выходя из транса, и увидел Эрану.
   - Эрана! А мне сказали, что ты сейчас у кораблей.
   - Сражение давно окончилось. А я так за тебя беспокоилась, - шепнула девушка, нежно обнимая своего мужа, - но понятия не имела, где тебя искать. Хорошо хоть, Беллердаш рассказал. Ну неужели нельзя было найти лучшего места для медитаций?!
   Зарина тоже начала выходить из транса - она гораздо сильнее выпадала из реальности и не могла прервать медитацию мгновенно.
   - Просто я ждал наставника, - пожал плечами Ларратос. - Наставник, а что там с мечом?
   - Пока ещё ничего, - паладин вновь размахнулся и продолжил свой нелёгкий труд.
   Эрана поморщилась от громкого металлического звона, усиленного сводами коридора.
   - Зато представляешь, - похвастался Ларри, - нам удалось, наконец, покончить с Шакиром! - таламид осторожно вытащил чёрный камень духа. Сейчас он стал очень холодным и ощутимо потяжелел.
   - И... ты так и будешь хранить его?
   - Ну а что с ним ещё делать?
   - Не говори ерунды, таламид! - вмешался Элиддин. - А вдруг камень кто-нибудь разобьёт?! Нет, лучше уж передать его оркским экзорцистам и проследить, чтобы дух Азиза, наконец, прекратил своё существование. Или же расправиться с ним самостоятельно - сила Абсолюта тоже позволяет разрушать призраков.
   Элиддин в очередной раз опустил Малькинур на заклятый клинок - и более чем трёхчасовые усилия увенчались, наконец, успехом: пластина негромко хлопнула, выбрасывая облако морозного пара, и отвалилась от лезвия, расколовшись надвое.
   - Вот так-то, - довольно улыбнулся паладин, подбирая осколки. - Альмагтин сдам Трейку, а клинок из Небесной стали теперь уже безопасен. Его я тоже заберу...
   Речь паладина прервало гудение мадаббара.
   - Да, подполковник Кахаби слушает. Трейк, это снова ты?
   - Я. У нас неприятности.
   - Что, опять?! Ещё один сюрприз Шакира?
   - Хуже, - голос мага был предельно серьёзен. - Срочно бросайте всё и вылетайте в Диамант - надеюсь, твой ящер выдержит ещё один ускоренный перелёт.
   - А... Собственно говоря, что случилось?
   - В городе демон.
   Элиддин вздрогнул и выронил мадаббар.

***

   Юлиус Марр медленно приходил в себя - когда Элиддин разрушил заклятый меч, сущность молодого паленгенезиста обрела свободу и душа сумела восстановиться. Он решительно не понимал, где сейчас находится.
   Но теперь Юлиус приоткрыл глаза - и медики смогли в них разглядеть проблески жизни, пока ещё не разума. Пациент моргнул, а потом его ноги потянулись к полу. Около трёх минут он сидел на кровати, приходя в себя, а потом попытался встать. Но обессилившие ноги не смогли удержать тело, и Марр упал.
   - Оо-оох, - громко выдавил он из себя, - крикнуть не было силы.
   - Он оживает, - выкрикнул один из врачей.
   - Я что, уже в аду? - негромко спросил Марр.
   Ему никто не ответил: лекари уже давно махнули рукой на этого пациента, который, несмотря на изначально идеальное состояние организма, почему-то не приходил в сознание. И Юлиуса переместили в палату для безнадёжно больных. По счастью, сейчас он был её единственным "обитателем". И медики, и пациенты, понимали, что он уже не совсем человек. И даже не животное. Растение. Организм, способный существовать, если его подкармливают, но неспособный не только к разумной деятельности, но и к движению. Тело было живо - однако, он являлось лишь оболочкой человека. Мускулы атрофировались без движения, глаза потускнели - живое тело также начало без движения превращаться в мёртвое.
   Марр осмотрелся. Хм, - подумал он, - да никак я в госпитале! Удивительно. Учитывая всё, что со мной случилось, мне следовало бы быть на том свете или, в крайнем случае, в пыточной камере Баала Кархана...
   - Я - в госпитале? - посмотрев мутными глазами на медика, промолвил пациент.
   - Да, мой друг, - ответил врач, - вы лежали здесь уже несколько недель. Честно говоря, мы потеряли всякую надежду на ваше спасение. Хотя ваше тело функционировало, мы были почти уверенны, что вы погибли странной смертью. У вас атрофированы мускулы, но я думаю, что за месяц-другой вы полностью восстановитесь.
   - Благодарю вас, - поднявшись обратно, произнёс пациент.
   - Вы помните своё имя? - спросил врач.
   - Юлиус Марр. Паленг... - пациент осёкся, словно проговорился. - Ээээ, алхимик.
   Чувствовалось, что Юлиус, только что очнувшись, очень туго соображает - и может сразу не вспомнить очевидных вещей.
   - Помните ли, как попали сюда? Что с вами случилось?
   - Ну да. Пылающий меч. Шеддит ударил меня им, и я понял, что погибаю. Потом ко мне подошла Зари... подошла старуха с косой и утащила меня в Небытие. Дальше я ничего не помню.
   - Что это за шеддит такой?
   - Баал Кархан, - уже более живо произнёс Юлиус, - ученик лорда Хэрека.
   - Кархан сейчас в Гиперборее. Борется за правое дело.
   - У меня такое чувство, что уже не борется.
   - Откуда?
   - Я не знаю.
   - Ну и демоны с этим чувством! - выкрикнул медик и выскочил в коридор, - господин главврач! Господин главврач! Пациент, которого мы считали мёртвым, очнулся! Его жизни ничто не угрожает, однако, надо подлечить его ещё денёк другой - чтобы он смог нормально ходить.
   Так-так, - подумал Юлиус, к которому возвращалась способность мыслить, - я пережил тебя, Кархан. - Но я более не доверяю шеддитам. Я не доверяю власти. И мне даже начинает казаться, что демонопоклонничество не есть правильная религия.

***

   Как - демон?! Какой?! Откуда?
   - Из ада, я думаю, - хмыкнул маг. - Какой? Естественно малый. Вероятно, его привезли масхонцы - не знаю только, почему не использовали.