Хайнлайн Роберт Энсон. Достаточно времени любви, или жизни Лазаруса Лонга

   - Ну, они будут молодцами.
   Я не сомневался, что так и будет. Мы с Дорой придерживались единых взглядов на воспитание детей. Следовало хвалить их, не ругать, наказывать по необходимости и сразу, а потом забывать обо всем. А отшлепав, немедленно проявить дружелюбие или даже более горячее чувство. Шлепать их приходилось - Дора обычно пользовалась прутиком, - потому что всех отпрысков, которых я породил за несколько столетий, можно было именовать не иначе как сорванцами. Они охотно воспользовались бы любой нашей слабостью. Некоторые из моих жен удивлялись, что я произвожу на свет маленьких чудовищ, но Дора во всем разделяла мои взгляды и в итоге вывела самую цивилизованную породу, числящуюся среди моих потомков.
   Когда фургон был уже в километре от нас, я выехал навстречу - и сразу же испытал удивление и разочарование. Это была семья, если можно считать семьей мужчину с двумя взрослыми сыновьями. Не было ни женщин, ни детей. Я подивился их странному представлению о жизни поселенцев. Младший сын был еще не совсем взрослым: борода его выглядела редкой и клочковатой. Тем не менее даже он был выше и тяжелее меня. Его отец и брат ехали верхом, а он был возницей - настоящим возницей, поскольку они обходились без ведущего мула. Не видно было никакой живности, кроме мулов. Впрочем, в фургон я заглянуть не пытался.
   Внешний вид прибывших мне не понравился - он совершенно не соответствовал моему представлению о соседях. Оставалось надеяться, что они поселятся подальше, километров за пятьдесят. У верховых на поясе висели пистолеты, как и положено в стране прыгунов. Я тоже был украшен игольным пистолетом и поясным ножом. Впрочем, у меня с собой было и еще кое-что, однако, по-моему, невежливо демонстрировать гостям при первой встрече все это снаряжение.
   Когда я приблизился, всадники остановились и возница сдержал мулов. Я осадил Бьюлу в десяти шагах от головной пары мулов.
   - Привет, - сказал я. - Приветствую вас в Счастливой долине. Я - Билл Смит.
   Самый старший из троих оглядел меня с ног до головы. Трудно судить о выражении лица мужчины, когда он зарос бородой, но то малое, что мне удалось увидеть, выражало лишь усталость. Мое лицо было гладко выбрито: в честь гостей я побрился и переоделся в чистое. Я брился, потому что так нравилось Доре и еще потому, что хотел быть молодым, как она. Я изобразил на лице самое дружелюбное выражение, а про себя подумал: "Даю вам десять секунд, чтобы ответить и объясниться, - иначе не рассчитывайте, что вам удастся вкусно пообедать".
   Старший едва уложился в отведенное время. Я уже отсчитал про себя семь шимпанзе, когда из зарослей, покрывавших лицо, выкарабкалась ухмылка.
   - Ну что ж, ты весьма любезен, молодой человек.
   - Билл Смит, - повторил я. - Но я, кажется, не расслышал вашего имени.
   - Наверное, потому, что я не назвал его, - ответил он. - Меня зовут Монтгомери. Для друзей я Монти, а врагов у меня не бывает: долго не живут. Верно, Дарби?
   - Да, папаша, - согласился второй верховой.
   - Вот это - мой сын Дарби, а там Дэн правит упряжкой. Скажите ему здрасьте, ребята.
   - Здрасьте, - повторили ребята.
   - Здравствуйте, Дарби, здравствуйте, Дэн. Монти, а миссис Монтгомери с вами? - Я кивнул в сторону фургона, не пытаясь заглянуть в него; фургон человека - его крепость, так же как и дом.
   - Почему ты спрашиваешь об этом?
   - Потому, - проговорил я, по-прежнему играя дружелюбного идиота, что мне надо сообщить миссис Смит, на сколько человек ей придется готовить ужин.
   - Хорошо! Вы слышали, мальчики? Нас приглашают на ужин. Очень приветливый человек. Верно, Дэн?
   - Верно, папаша.
   - Мы с благодарностью примем приглашение. Верно, Дарби?
   - Верно, папаша.
   Я уже устал от этого эха, но старался сохранить приветливое выражение.
   - Монти, вы еще не сказали, сколько вас.
   - Во! Нас только трое. Но есть мы способны за шестерых. - Хлопнув себя по колену, он расхохотался собственной шутке. - Верно, Дэн?
   - Верно, папаша.
   - Так что погоняй этих тупиц, Дэн; теперь у нас есть причина поторопить их.
   Я остановил готовое сорваться эхо.
   - Потише, Монти. Нет необходимости переутомлять мулов.
   - Что? Это мои собственные мулы, сынок.
   - Они твои и делай с ними, что хочешь, но я поеду вперед, чтобы миссис Смит успела подготовиться к встрече. Я вижу у тебя на руке часы. Я поглядел на свои собственные. - Хозяйка ожидает вас через час. Или, может, вам потребуется больше времени, чтобы добраться, распрячь и напоить ваших мулов?
   - А че, эти тупицы потерпят до после ужина. Если приедем пораньше, обождем.
   - Нет, - твердо сказал я, - через час, никак не раньше. Вы понимаете, как чувствует себя хозяйка, если гости являются раньше времени? Вы будете мешать ей, и она может испортить ужин. Займитесь-ка своими мулами; здесь есть удобное местечко, где можно их напоить: маленький пляж там, где река ближе всего подходит к дому. Удобное место - можно умыться, прежде чем садиться ужинать с дамой. И не являйтесь к нам раньше чем через час.
   - У тебя какая-то странная жена... К чему эти церемонии в диких местах?
   - Да уж такая, - ответил я. - Домой, Бьюла.
   С рыси Бьюла перешла на торопливый галоп, но мне было не по себе, пока я не удалился настолько, что меня уже было не достать выстрелом. Среди животных лишь одно опасно по-настоящему. И иногда приходится делать вид, что веришь, будто коварная, как кобра, зверюга ласкова и невинна.
   Я не стал останавливаться, чтобы расседлать Бьюлу, и поторопился в дом. Дора услышала мои шаги и встретила меня на пороге.
   - Что случилось, дорогой? Беда?
   - Возможно. Там трое мужчин, они мне не нравятся. Тем не менее я пригласил их на ужин. Дети поели? Уложи их спать и скажи, что, если высунут нос, мы спустим с них шкуры. Я не говорил приезжим о детях, и не надо упоминать о них в разговоре. Я сейчас осмотрю дом, чтобы ничто не выдало присутствия малышей.
   - Попробуем. Да, я покормила их.
   И ровно через час Лазарус Лонг встречал гостей у порога своего дома. Они подъехали со стороны пляжа, который Смит показал им. Лазарус решил, что животных напоили, однако с легкой укоризной отметил, что не распрягли, хотя ожидание им, безусловно, предстояло долгое. Однако он с удовольствием обнаружил, что все трое Монтгомери постарались привести себя в порядок. Возможно, они будут вести себя хорошо; его шестое чувство, предупреждающее об опасности, наверное, чересчур обострилось после долгого пребывания в глуши.
   Лазарус был одет в самое лучшее - килт с полной выкладкой; впрочем, эффект портила выгоревшая куртка из Нового Питтсбурга. Но она была и в самом деле нарядной и надевалась только на дни рождения детей. В остальные дни он ограничивался рабочим комбинезоном либо собственной шкурой - в зависимости от погоды и рода работы.
   Спешившись, Монтгомери остановился и оглядел хозяина.
   - Боже, ну и модник!
   - В вашу честь, джентльмены. Я храню эту одежду для специальных оказий.
   - Да? Весьма благородно с твоей стороны. Ред. Верно, Дэн?
   - Верно, папаша.
   - Монти, меня зовут Билл, а не Ред. Можете оставить свои пистолеты в фургоне.
   - Вот еще! Ты не слишком-то приветлив. Мы не расстаемся с нашим оружием. Верно, Дарби?
   - Верно, папаша. А если папаша говорит, что тебя зовут Род, значит, тебя на самом деле так зовут.
   - Ну-ну, Дарби, я так не говорил. Если Ред хочет звать себя Томом, Диком или Гарри, это его дело. А без пистолетов мы чувствуем себя голыми. Вот так-то вот, Ред... Билл. Я со своими, например, даже сплю. Вон там.
   Лазарус стоял возле открытой двери своего дома и не делал ни малейшего движения в сторону, чтобы впустить внутрь гостей.
   - Разумная предосторожность... когда ты в дороге. Но джентльмены не носят оружие, когда обедают с дамой. Оставьте их здесь или уберите в фургон, если так вам больше нравится.
   Лазарус ощущал, как растет напряжение, видел, как двое молодых людей внимательно смотрят на отца, ожидая распоряжений. Не обращая на них внимания, Лазарус с приветливой улыбкой оборотился к Монтгомери, заставляя себя выглядеть непринужденно. Прямо сейчас? Может, этот медведь отступит? Или воспримет его слова как вызов?
   На лице Монтгомери расплылась широчайшая улыбка.
   - Ну что ж, конечно, соседушка... если уж ты так хочешь. Штаны тоже снять?
   - Ограничимся оружием, сэр.
   Он правша. А будь я правшой, где спрятал бы второй пистолет под одеждой? Там, я полагаю... А если там, то он невелик: либо игольный, либо старомодный короткоствольный револьвер. А сыновья его тоже правши?
   Семейка Монтгомери оставила пояса с пистолетами на сидении своего фургона и вернулась. Лазарус отошел в сторону и пригласил их войти, а потом закрыл и заложил дверь. Дора, одетая в свое лучшее платье, ждала их. Первый раз она не надела перед ужином свои рубины.
   - Дорогая, это мистер Монтгомери, это его сыновья, Дарби и Дэн. Это моя жена, миссис Смит.
   Дора присела.
   - Приветствую вас, мистер Монтгомери... Дарби и Дэн.
   - Зовите меня Монти, миссис Смит... а как вас зовут? Приятненькое местечко... в такой-то глуши.
   - Джентльмены, извините меня - мне нужно кое-что сделать и подать ужин на стол. - Она быстро повернулась и поспешила на кухню.
   - Я рад, что тебе здесь понравилось, Монти, - промолвил Лазарус. Пока нам не удалось сделать что-нибудь получше, мы только начали строить ферму.
   В задней половине дома были четыре комнаты: кладовая, кухня, спальня и детская. Все помещения выходили во двор, но сейчас была открыта только дверь в кухню. Внутри все комнаты сообщались.
   За кухонной дверью виднелась датская печь, здесь же располагался и очаг. Очаг, печь да бочонок с водой - вот и все, что было у Доры на кухне... однако муж обещал ей проточную воду: "Еще до того, как ты станешь бабушкой, моя дорогая". Она не торопила его: дом рос и с каждым годом становился удобнее.
   Позади датской печки вдоль стены стоял длинный стол со стульями. У противоположной стены в маленьком помещении располагалось отхожее место: два деревянных корыта, сделанных из разрезанного пополам бочонка, возле бочонка с водой. Возле отхожего места находилась куча земли с воткнутой в нее лопатой; выгребная яма медленно заполнялась.
   - А вы неплохо устроились, - заметил Монтгомери. - Но зачем ты устроил внутри сортир, зачем, а?
   - Снаружи есть еще одно отхожее место, - сообщил ему Лазарус Лонг. Этим мы пользуемся пореже, и я стараюсь, чтобы от него не пахло. По-моему, женщине незачем выходить на улицу после наступления темноты, в особенности там, где полным-полно прыгунов.
   - Много, значит, прыгунов?
   - Теперь стало поменьше. А драконов не видели, когда ехали по долине?
   - Костей видели много. Похоже, что здесь их поразила какая-то болезнь.
   - Что-то в этом роде, - согласился Лазарус. - Леди, к ноге!.. Монти, скажи-ка Дарби, что пинать собаку небезопасно, она может броситься. Это сторожевая собака. Она охраняет дом и знает это.
   - Дарби, ты слыхал, что сказал этот человек? Оставь собаку в покое.
   - А нечего меня обнюхивать! Не люблю собак. Она рычит на меня.
   Лазарус обратился непосредственно к старшему сыну:
   - Она зарычала на тебя потому, что ты ее лягнул, когда она стала тебя обнюхивать. А это входит в ее обязанности. И если бы меня здесь сейчас не было, она перегрызла бы тебе горло. Оставь ее в покое, и она тебя тоже не тронет.
   - Билл, ты бы выставил ее наружу, пока мы едим. - В просьбе Монтгомери звучали нотки приказа.
   - Нет.
   - Джентльмены, ужин подан.
   - Иди, дорогая. Леди, сторожи. Верх. - Сука глянула на Дарби и сразу отправилась по лестнице на крышу. Там она обошла крышу кругом и уселась так, чтобы одновременно видеть, что творится внизу и за оградой.
   Приема из ужина не получилось: разговор вели в основном двое старших мужчин, Дарби и Дэн просто ели. Дора коротко отвечала на реплики Монтгомери и старалась не слушать те из них, которые можно было счесть неприемлемыми. Сыновья как будто удивились, обнаружив около тарелок ножи, вилки, зубочистки и ложку, - они полагались на нож и собственные пальцы, однако отец их, с известной, правда, неловкостью, пользовался каждым предметом и не забывал при этом пачкать бороду.
   Дора поставила на стол жареных цыплят, холодную резаную ветчину, картофельное пюре, политое цыплячьим жиром, горячие кукурузные лепешки и целый пшеничный каравай с топленым беконом. Перед каждым стояли кружка с козьим молоком и салат из латука и помидоров, посыпанный сыром; еще были вареная свекла, свежая редиска, свежая клубника с козьим молоком. Семейка Монтгомери, как и обещала, ела за шестерых, и Доре это было приятно.
   Наконец Монтгомери отодвинулся от стола вместе со стулом и выразительно рыгнул.
   - Во повезло! Миссис. Смит будет готовить нам теперь, ребята!
   - Верно, папаша!
   - Рада, что вам понравился обед, джентльмены.
   Дора встала и начала убирать со стола. Лазарус принялся помогать ей.
   - Сядь, Билл, - велел Монтгомери, - надо спросить тебя кос о чем.
   - Давай спрашивай, - произнес Лазарус, продолжая собирать тарелки.
   - Ты сказал, что больше в долине никого нет.
   - Это так.
   - Полагаю, мы можем здесь остаться. Миссис Смит очень хорошо готовит.
   - Пожалуйста, можете сегодня переночевать здесь. А потом выбирайте место: вниз по течению реки земли отличные. А здесь все принадлежит мне.
   - Как раз об этом я и хотел потолковать. Нехорошо, когда один человек занимает все лучшие земли.
   - Монти, это вовсе не лучшие земли, таких здесь не одна тысяча гектаров. Единственная разница в том, что эту часть я уже вспахал и обработал.
   - Не будем спорить, все равно мы правы - большинством голосов. Из четырех голосующих то есть. А мы трое голосуем за одно и то же. Верно, Дарби?
   - Верно, папаша.
   - Мы здесь не голосуем, Монти.
   - Да ну тебя! Большинство всегда право. Но не будем спорить. Покормил нас, а теперь развлекай. Любишь бороться?
   - Не очень.
   - Не порть удовольствие. Дэн, как по-твоему, ты его бросишь?
   - Конечно, папаша.
   - Хорошо, Билл, сперва ты будешь бороться с Дэном, вот здесь, в середине, а я, значит, буду судьей, чтоб все было хорошо и отлично.
   - Монти, я не собираюсь бороться.
   - Э, нет. Миссис Смит! Иди-ка сюда, ты должна все видеть.
   - Я занята, - отозвалась Дора, - скоро выйду.
   - Поторопись. А потом будешь бороться с Дарби, Билл, а уж напоследок со мной.
   - Никакой борьбы, Монти. Вам пора в свой фургон.
   - Э, нет, ты захочешь бороться, молодой человек. Я ж тебе не сказал, за что мы будет бороться. Победитель спит с миссис Смит. - С этими словами Монти вытащил пистолет. - Ну, че, одурачил я тебя, а?
   Выстрелом из кухни Дора выбила пистолет из руки Монти, а в шею Дэна вдруг воткнулся нож. Старательно прицелившись, Лазарус прострелил Монтгомери ногу, а потом, прицелившись еще более тщательно, пристрелил Дарби. Леди Макбет уже пыталась ухватить того за горло. Вся схватка продолжалась менее двух секунд.
   - Отличный выстрел, Адора. Леди, к ноге. - Смит похлопал Леди Макбет по спине. - Хорошая Леди, хорошая собачка.
   - Спасибо тебе, дорогой. Прикончить Монти?
   - Подожди-ка. - Лазарус склонился над раненым. - Ну как, хочешь еще чего-нибудь сказать, Монтгомери?
   - Ах вы, сукины дети! Не дали нам даже шанса.
   - У вас была бездна шансов. Только вы не воспользовались ими. Дора! Сделаешь? Твое право.
   - Что-то не очень хочется.
   - Ну, хорошо.
   Лазарус подобрал второй пистолет Монтгомери, мельком оглядел его, отметив, что это музейный образчик, тем не менее совершенно целый, и с помощью трофея прикончил его владельца.
   Дора уже срывала с себя платье.
   - Подожди минутку, дорогой, дай я разденусь: я не хочу, чтобы оно запачкалось в крови.
   Когда Дора сняла платье, стало заметно, что она беременна. Она была обвешана оружием, включая пояс с кобурой на бедрах.
   Лазарус тоже выбрался из килта и прочего великолепия.
   - Можешь не помогать мне, дорогая. Ты сегодня отлично поработала! Дай мне самый старый комбинезон.
   - Но я же хочу помочь. Что ты собираешься с ними делать?
   - Положу в фургон и отвезу подальше вниз по реке, чтобы о них позаботились прыгуны, потом вернусь. - Он взглянул на солнце. - До заката еще полтора часа. Времени хватит.
   - Лазарус, я не хочу, чтобы ты оставлял меня сейчас! Потом сделаешь.
   - Ты расстроилась, моя смелая Дора?
   - Немного. Не слишком. Ах... Стыдно сказать - мне захотелось. Это извращение, да?
   - Длинноногая Лил, ты возбуждаешься от всего. Да, в общем-то твоя реакция извращенная - она на удивление часто встречается, когда человек впервые сталкивается со смертью. Стыдиться нечего. Это просто рефлекс. Кстати, брось комбинезон - смыть кровь с тела гораздо проще, чем с одежды. - Он отодвинул брус и открыл ворота.
   - Мне утке случалось видеть смерть. Когда умерла тетя Элен, я расстроилась гораздо сильнее, но нисколько не возбудилась.
   - Я хотел сказать, когда впервые встречаешься с насильственной смертью. Дорогая, я хочу вытащить тела наружу, прежде чем кровь впитается в землю. А поговорить можно потом.
   - Ты пс сможешь погрузить их один. Я в самом деле не хочу расставаться с тобой сейчас, действительно не хочу.
   Лазарус остановился и посмотрел на жену.
   - А ты расстроилась гораздо больше, чем позволяешь себе показать. Это тоже часто бывает: человек машинально действует решительно, а реакция приходит поздней. Так что перебори себя. Я не хочу надолго оставлять ребят дома одних. А сажать их в фургон рядом с этими скверными тушами тоже незачем. Убеди себя, что я отошел недалеко, метров на триста, а сама тем временем поставь чайник. Когда я вернусь, придется помыться, даже если на меня не попадет ни капли крови.
   - Да, сэр.
   - Дора, в твоем голосе не слышно радости.
   - Я сделаю так, как ты хочешь. Но можно было бы разбудить Заккура и попросить его посидеть с ребятами. Он уже привык.
   - Ну хорошо, дорогая. Только давай сперва их погрузим. Можешь поддерживать их за ноги, пока я буду таскать. Но если тебя вырвет, останешься с детьми, а я все сделаю сам.
   - Не вырвет. Я почти ничего не ела.
   - Я тоже. - Продолжая заниматься этим неприятным делом, Лазарус сказал: - Дора, а ты превосходно среагировала.
   - Я заметила твой сигнал. У меня хватило времени.
   - Тогда я еще не был уверен, что он осмелится вытащить пистолет.
   - В самом деле, дорогой? Я знала, что они хотели убить тебя и изнасиловать меня, - еще до того, как они если за стол. Разве ты не чувствовал этого? Поэтому я постаралась получше накормить их, чтобы им стало трудно двигаться.
   - Дора, а ты действительно ощущаешь чужие эмоции?
   - Да ты только взгляни на его физиономию, дорогой. И дети его ничуть не лучше. Просто я не была уверена, что ты с ними справишься. И решилась уже покориться насилию, если это могло бы спасти нас.
   - Дора, - грустно произнес Смит, - я допустил бы, чтобы тебя изнасиловали, только в том случае, если иначе мне не удалось бы спасти твою жизнь. Сегодня, слава Богу, обошлось. Семейка Монтгомери показалась мне подозрительной уже у ворот. Три пистолета на поясе, а мой под килтом могли возникнуть проблемы. Если бы он намеревался убить меня, незачем было тянуть. Надежная моя, три четверти успеха в любой схватке обеспечивает решительность, надо лишь уметь уловить момент. Поэтому я так горд тобой.
   - Но ты же все сделал сам, Лазарус. Дал мне сигнал, остался стоять, когда он велел тебе садиться, а потом отошел к другому концу стола, стараясь держаться подальше, когда я начну стрелять. Спасибо тебе. Мне оставалось только выстрелить, когда он достал пистолет.
   - Конечно, я старался не попасть тебе под руку, дорогая. В моей жизни это уже не первый случай. Но лишь твой точный выстрел избавил меня от необходимости возиться с папашей, а дал возможность всадить нож в Дэна. А Леди занялась Дарби. Вы, девушки, не дали мне разорваться натрое. Это я всегда считал трудным делом.
   - Ты же учил нас обеих.
   - Ммм, да. Однако это не умаляет твоей заслуги. Когда он выдал себя, ты выстрелила, не потеряв даже доли секунды. Словно ты собаку съела на пистолетной стрельбе. Обойди-ка фургон и подержи мулов - я открою дверцу сзади.
   - Да, дорогой.
   Не успела она подойти к передней паре мулов и ласково заговорить с ними, как Смит окликнул ее:
   - Дора! Иди скорей сюда!
   Она вернулась.
   - Погляди-ка. - Смит вытащил из фургона плоский кусок песчаника и опустил на землю рядом с трупами. На камне было написано:
   БАК
   РОДИЛСЯ НА ЗЕМЛЕ
   в 3031 от Р.Х.
   УМЕР НА ЭТОМ САМОМ МЕСТЕ,
   НЕ ДОЖИВ ДО 37 ЛЕТ.
   ОН ВСЕ ДЕЛАЛ ХОРОШО.
   - Что это, Лазарус? Понятно, что они хотели изнасиловать меня: наверное, много недель не видели женщин. Понятно даже, зачем они хотели убить тебя: они готовы были на все, чтобы добраться до меня. Но зачем им понадобилось красть камень?
   - Не ломай голову, дорогая. Люди, не уважающие чужой собственности, способны на все. Они украдут что угодно, даже если вещь прибита гвоздями. Даже если она не нужна им. - Смит помолчал и добавил: - Если бы я знал об этом раньше, то не дал бы им шанса. Таких людей следует уничтожать немедленно. Проблема только в том, как быстро распознать их.
   Минерва, Дора была единственной женщиной, которую я любил до самозабвения. Я знаю, что не сумею объяснить почему. Я не любил ее так, когда женился на ней; тогда у Доры еще не было времени показать мне, какой может быть истинная любовь. О, конечно, я полюбил ее сразу, но то была любовь дряхлеющего отца к любимому ребенку или нечто подобное чувству, которое можно испытывать к любимому домашнему животному. Я женился на ней не по любви, а потому, что восхитительное дитя, которое подарило мне столько радостных часов, хотело иметь... моего ребенка. И существовал единственный способ подарить ей то, что она хотела, и потешить свое самолюбие. Поэтому я почти хладнокровно рассчитал цену и решил, что все обойдется мне настолько дешево, что я вполне могу сделать Доре подобный подарок. Подумаешь, она же эфемерка. Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят, от силы восемьдесят лет - и она умрет. Можно пожертвовать такой малостью, чтобы украсить прискорбно короткую жизнь моей приемной дочери, - так я думал тогда. Это немного, и я могу принести такую жертву. Да будет так!
   Остальное попросту следовало из того, что я не признаю полумер, продвигаясь к цели, следует идти на все. Я рассказал тебе о некоторых из возможностей; вероятно, я не упомянул, что подумывал на время жизни Доры остаться капитаном "Энди Джи", а Заккур Бриггс мог бы заняться земными делами или выкупить свою долю, если это его не устроило бы. Но если для меня восемьдесят лет в космическом корабле - пустяк, то для Доры это целая жизнь, и она могла бы не согласиться. К тому же корабль отнюдь не идеальное место для воспитания детей. А что с ними делать потом, когда вырастут? Высаживать на первых попавшихся планетах? Это не дело.
   И я решил, что мужу эфемерки следует самому стать эфемером насколько это возможно. И следствия такого решения привели нас в Счастливую долину.
   Счастливая долина - самая счастливая во всех моих жизнях. И чем больше я жил с Дорой, тем больше любил ее. Своей любовью она учила меня любить, и я учился - правда, медленно, ибо не был прилежным учеником. Я увяз в своих привычках и не имел ее природного дара. Но я учился. И понял, что наивысшее удовлетворение состоит в том, чтобы подарить другому человеку покой, тепло и счастье, и тебе повезло, если у тебя есть такая возможность.
   Но чем глубже познавал я любовь, проживая день за днем вместе с Дорой, и чем счастливее становился, тем больше ныло сердце при мысли о том, что недолгое счастье скоро закончится. А когда ему действительно настал конец, я прожил холостяком почти целый век. А потом женился, потому что Дора научила меня примиряться со смертью. Она тоже знала, что короткая ее жизнь неминуемо закончится смертью... знала, как и я. Но учила меня жить сегодняшним днем, не оставлять ничего на завтра... С трудом преодолел я скорбь приговоренного к жизни.
   Мы удивительно хорошо жили с ней! Работали до упаду, поскольку дел всегда хватало, и наслаждались каждой минутой. Но никогда не искали в жизни только удовольствий. Иногда, пробегая через кухню, я хлопал Дору пониже спины и гладил ее грудь, а она быстро улыбалась в ответ; иногда мы целый час бездельничали на крыше, глядя, как заходит солнце, как встают луны, зажигаются звезды, и не пренебрегая при этом "эросом", - и жизнь наша становилась прекраснее.
   Наверное, ты думаешь, что в течение многих лет секс был единственным нашим активным развлечением. Да, это занятие всегда было у нас на первом месте, потому что Дора в семьдесят лет оставалась такой же пылкой, как и в семнадцать. Обычно я здорово уставал, чтобы играть в шахматы, хотя и сделал набор фигурок и доску. Других игр мы не имели, да и некогда было играть; всегда были очень заняты. Мы развлекались иначе: часто один из нас читал вслух, а другой вязал, или готовил, или занимался другим делом. Или пели хором, кидая в такт зерно или навоз.
   Мы работали вместе, когда это было возможно; разделение труда обусловливалось лишь естественной необходимостью. Я не могу выносить младенца или выкормить его грудью, но нянька из меня великолепная. Кое-чего Дора просто не могла делать, потому что сил не хватало, особенно на последних месяцах беременности. Она готовила лучше меня (я совершенствовался несколько столетий, но так и не достиг такого мастерства). И при этом ухаживала за младенцем и приглядывала за младшими, теми, кто был еще слишком мал, чтобы помогать мне в поле. Я чаще всего готовил ужин, пока она возилась с детьми, а она помогала мне работать на ферме и в особенности в саду. Дора ничего не знала о фермерском деле, но она училась.