Страница:
Джон Томас проснулся, когда звезды на предутреннем небе уже начали гаснуть. Он размял затекшие мускулы, и его охватил озноб. Вокруг вверх уходили скалы. Дорога как раз огибала одну из них. С противоположной стороны была пропасть, по дну которой протекал ручей. Джонни выпрямился.
– Эй, Лами!
Никакого ответа. Он крикнул снова. На этот зраз Ламокс сонно ответил:
– В чем дело, Джонни?
– Но ведь ты же спишь! – уличающим тоном воскликнул Джонни.
– Я и не говорю, что не сплю.
– Ну хорошо, хорошо… Мы все еще на той же дороге?
Ламокс проконсультировался со своим alter ego и ответил:
– Да. А разве ты хотел, чтобы это было не так?
– Нет. Но теперь нужно сойти с нее, потому что уже светает.
– Почему?
Джон Томас не знал, что ответить. Он не был уверен, что сможет объяснить Ламоксу, что его осудили на смерть, и теперь нужно скрываться.
– Так надо, вот почему. Продолжай двигаться вперед, я тебе потом все объясню.
Уровень, на котором проходило русло горной речки, постепенно повышался. Через милю-другую дорога шла всего на несколько футов выше потока. Вскоре они вышли к месту, где речка привольно разлилась по широкому плесу, усеянному торчащими из воды камнями.
– Ух ты, отлично! – воскликнул Джон Томас.
– Что, будем завтракать? – спросил Ламокс.
– Нет, пока что нет. Видишь эти камни?
– Да, вижу.
– Я хочу, чтобы ты шел по камням, ни в коем случае не наступая туда, где мягко. Нужно сойти с покрытия дороги прямо на эти камни. Ты меня понял?
– Это чтобы не оставить следов? – с сомнением спросил Ламокс.
– Именно для этого. Если кто-нибудь увидит твои следы, то тебе придется идти обратно в город – они будут искать нас, понимаешь?
– Я не оставлю никаких следов, Джонни.
Ламокс как огромная гусеница-землемерка перебрался на обмелевшее ложе потока. При этом Джону Томасу пришлось одной рукой ухватиться за веревку, а другой придерживать мешок с продуктами. Он даже вскрикнул. Ламокс замер и спросил:
– У тебя все в порядке, Джонни?
– Да. Ты просто удивил меня. Теперь давай пойдем вверх по течению этой реки по камням.
Они пошли вдоль потока, выискивая подходящее место, чтобы перейти на другой берег. Русло потока расходилось с дорогой, и вскоре они удалились от нее на несколько сот ярдов. Теперь уже совсем рассвело, и Джон Томас начал беспокоиться, что их могут заметить с воздуха. Хотя вряд ли тревога будет поднята так быстро.
Впереди на берегу показалась небольшая роща горных сосен. Она казалась довольно густой, но даже если Ламокс в ней будет заметен, то если он будет стоять неподвижно, его примут за большой валун. Наверное, это подходящее укрытие, тем более что поблизости ничего лучшего не было.
– Так, а теперь нужно выйти на берег вон к тем деревьям, Лами. И ни в коем случае не осыпав берег. Двигайся осторожно.
Они вошли в рощицу и остановились. Джонни слез на землю. Ламокс отломил ветку сосны и начал жевать ее. Это напомнило Джонни Томасу, что он и сам давно не ел. Но от усталости он голода не чувствовал, только очень хотелось спать. Действительно, ему надо поспать… Полусонный, он подумал, что неплохо бы и в самом деле хорошенько выспаться. То, что ему удалось подремать, сидя на спине у Ламокса и держась за веревку, не могло дать полноценного отдыха. Но он боялся, что если Ламокс будет пастись один, пока он спит, то этот глупый великан выйдет на открытое место, и его заметят.
– Лами, давай поспим перед завтраком?
– Зачем?
– Видишь ли, Джонни очень устал. Я лягу рядом с тобой в спальном мешке. Когда проснемся – поедим.
– И ничего нельзя есть, пока ты не проснешься?
– Именно так.
– Ну что ж, ладно, – с сожалением сказал Ламокс.
Джон Томас достал из кармана свой спальный мешок, открыл маленький клапан его матраса и вставил нагнетатель воздуха. Затем установил термостат, настроил его, и пока тот прогревал спальный мешок, матрас медленно надувался. Разреженный горный воздух затруднял работу. Джонни оставил матрас надутым не полностью и снял с себя одежду. Дрожа от холода, нырнул в мешок и полностью закрыл его, оставив только отверстие для дыхания.
– Спок' ночи, Лами.
– Спок' ночи, Джонни.
Мистер Кику спал очень плохо и проснулся очень рано. Позавтракал один, не став беспокоить жену, потом отправился в Министерство инопланетных дел. Когда он прибыл туда, в гигантском здании было еще почти пусто, не было никого, за исключением нескольких сотрудников, несших ночное дежурство. Сев за свой стол, он попытался стать собранным.
Его всю ночь мучило подсознательное ощущение, что он упустил что-то очень важное. Мистер Кику очень уважительно относился к своему подсознанию, придерживаясь теории, что настоящие мыслительные процессы происходят не в коре головного мозга, которая лишь что-то вроде витрины, где видны уже результаты работы, а в каком-то другом месте. Эта витрина представлялась ему подобием экрана монитора.
Что-то крайне важное скрывалось за словами молодого Гринберга. Что-то насчет того, что раргилианин полагал, будто хрошии, располагая всего одним кораблем, представляли собой серьезную угрозу для Земли. Кику отбросил эту мысль, как неудачную попытку блефа со стороны медузогуманоида. Может быть, это было и несущественно. Сейчас переговоры почти завершены, осталось только установить постоянные дипломатические отношения с цивилизацией хроший.
Его подсознание, однако, не было с этим согласно.
Он облокотился на стол и вызвал ночного дежурного по связи.
– Это Кику. Вызовите, пожалуйста, отель «Универсаль»… У вас должен проживать доктор Фтаемл, раргилианин. Как только он закажет завтрак, я хочу поговорить с ним. Нет, не надо его будить, любое существо имеет право на отдых.
Сделав это, он погрузился в успокоительную рутину повседневной работы, разбирая бумаги.
Его корзина для входящих бумаг впервые за несколько дней была пуста. Здание начало оживать, наполняться звуками, и наконец коммуникатор на его столе подал сигнал.
– Да? Это Кику.
– Сэр, – с тревогой сказал голос. – Это насчет вашего звонка в гостиницу «Универсаль». Доктор Фтаемл не заказывал завтрака.
– Возможно, он все еще спит. Это его право.
– Нет, сэр. Я хочу сказать, что он вообще не завтракал. Сейчас он находится на пути в космопорт.
– Как давно он туда отправился?
– Ну… минут пять, десять назад. Я узнал об этом только что.
– Очень хорошо. Свяжитесь, пожалуйста, с космопортом и скажите, чтобы его корабль не выпускали. И позаботьтесь о том, чтобы все было естественно. Никаких дипломатических оснований задерживать его корабль нет, следует придумать что-то подходящее, а не просто вычеркнуть его из списка лиц, которым разрешен вылет, а затем снова завалиться спать. Затем, пожалуйста, свяжитесь с самим доктором Фтаемлом – передайте ему мои наилучшие уверения и спросите, не окажет ли он любезность уделить несколько минут для встречи со мной. Я сейчас же вылетаю в космопорт.
– Да, сэр.
– Постарайтесь отнестись к этому делу максимально серьезно, это будет иметь значение и для вас лично… Знедов, да? Если все будет хорошо, у вас есть шанс продвинуться по службе. Постарайтесь не подвести меня.
– Хорошо, сэр.
Мистер Кику отключился и вызвал транспортный отдел.
– Это Кику. Мне нужно попасть в космопорт как можно быстрее. Пока я добираюсь до крыши, предоставьте мне, пожалуйста, «стрелу» и полицейский эскорт.
– Да, сэр.
Мистер Кику задержался только для того, чтобы сообщить секретарю, куда направляется, затем воспользовался своим личным лифтом, доставившим его на крышу.
Доктор Фтаемл ожидал его в космопорте на прогулочной площадке для пассажиров, наблюдая за взлетом кораблей и делая вид, что курит сигару. Мистер Кику подошел к нему и поклонился.
– Доброе утро, доктор. Очень любезно с вашей стороны, что вы согласились подождать меня.
Раргилианин щелчком выбросил сигару в сторону.
– Это вы, сэр, оказали мне часть. Я и не смел надеяться, что меня будет провожать лицо такого ранга, столь занятой человек…
Он закончил эту фразу пожатием плеч, долженствующим означать, что он удивлен и в то же время доволен этим.
– Я не задержу вас долго. Но я не хотел лишиться удовольствия встретиться с вами сегодня и просто не знал, что вы уже собираетесь покинуть нас…
– Это моя вина, господин помощник министра. Я собирался слетать ненадолго, затем вернуться и иметь удовольствие встретиться с вами после обеда.
– Хорошо. Да, возможно, что завтра я смогу представить вам приемлемое решение вашей проблемы.
Фтаемл был явно удивлен.
– И благоприятное решение?
– Надеюсь, что да. Те данные, что вы нам вчера предоставили, дали ключ к решению этой проблемы.
– Правильно ли я понимаю вас? Вы нашли потерявшуюся хрошию?
– Возможно. Вы знаете сказку про гадкого утенка?
– Гадкого утенка? – Раргилианин, казалось, рылся в архивах своей памяти. – Да, мне знакомо это выражение.
– Мистер Гринберг сейчас выехал, чтобы, используя те данные, которые вы нам предоставили, найти этого «гадкого утенка». И если случится так, что этот гадкий утенок обратиться в лебедя, которого мы ищем, то…
Мистер Кику бессознательно пожал плечами, точно так же, как и доктор Фтаемл. Раргилианин, казалось, с трудом верил в это.
– А он окажется действительно тем… «лебедем», господин помощник министра?
– Это мы увидим. Логика говорит, что так и должно быть. Но может оказаться, что это не так.
– Гмм… мне можно сообщить это моим клиентам?
– Может, лучше подождать, пока мы получим известие от мистера Гринберга? Он выехал из столицы, чтобы провести расследование. Могу ли я передать вам это известие на корабль-разведчик?
– Конечно, сэр.
– И еще, доктор… я хотел вас кое о чем спросить.
– Да, сэр?
– Вы в разговоре с мистером Гринбергом прошлым вечером сделали странное замечание… возможно, это была всего лишь шутка или случайная оговорка… Вы сказали что-то насчет того, что Земля может быть превращена в пар.
Некоторое время раргилианин молчал. Затем, заговорив, изменил тему разговора.
– Скажите пожалуйста, сэр, насколько ваша логика подсказывает вам, что «гадкий утенок» действительно тот самый лебедь?
Мистер Кику, отвечая, тщательно подбирал слова.
– Земной корабль посетил неизвестную нам планету в то самое время, что соответствует вашим данным. Раса, доминирующая на этой планете, могла оказаться хрошиями, хотя описание их не совпадает с такой же точностью, как дата. Там был взят образец фауны и привезен сюда. Этот представитель обитателей планеты жив до сих пор, хотя прошло уже более ста двадцати лет. Мистер Гринберг уехал как раз для того, чтобы забрать этого представителя внеземной жизни, чтобы его могли опознать ваши клиенты.
Доктор Фтаемл мягко сказал:
– Все именно так и должно было быть. Я сам в это не верил, но оно должно было быть именно так. – Он продолжил громко и радостно: – Сэр, вы сделали меня счастливым!
– В самом деле?
– Да, очень! И, кроме того, теперь я могу говорить с вами открыто.
– Но вы всегда могли говорить открыто, доктор, если речь идет о нашем деле. Правда, я не знаю, какие инструкции вы получили от своих клиентов.
– Инструкции не содержали никаких запретов говорить что-либо. Однако… вы понимаете, сэр, что обычаи той или иной расы в какой-то мере находят отражение в словах, которые произносят ее представители.
– Да, я начинал подозревать что-то в этом роде, – бесцветным голосом произнес мистер Кику.
– Это именно так. Например, если вы навещаете своего друга в больнице, зная, что он умирает, зная, что помочь ему уже невозможно, – станете вы рассуждать об участи, которая его ожидает?
– Нет, но если он сам спросит меня об этом, я скажу.
– Именно так. Разговаривая с вами и с мистером Гринбергом, я как раз исходил из обычаев вашей расы.
– Доктор Фтаемл, – медленно сказал мистер Кику, – давайте будем откровенными. Должен ли я понимать вас так, что этот единственный чужой корабль может нанести ущерб нашей планете, учитывая, что наши средства защиты весьма эффективны?
– Буду откровенен с вами, сэр. Если хрошии в конце концов решат, что действия вашей планеты или какого-либо члена земной цивилизации привели к тому, что хрошия, находившаяся на Земле, погибла или навсегда потеряна, то Земле не будет причинен ущерб. Земля просто перестанет существовать.
– И неужели такое может сделать один единственный корабль?
– Да, и без всякой помощи со стороны.
Мистер Кику покачал головой.
– Доктор, вы убеждены в том, что говорите, но я в этом не убежден. Наши средства защиты таковы, какими и должны быть у ведущей планеты Федерации. Возможно, вы просто не представляете себе, что это такое. Но если они будут настолько глупы, то им придется узнать, что и у нас тоже есть зубы.
Фтаемл печально посмотрел на него.
– Во всех тех многих языках многих цивилизованных рас, которые я знаю, не найдется слов, которые помогли бы мне убедить вас. Но поверьте мне – все, что вы сможете им сделать, будет выглядеть так же безнадежно, как бросание камней в один из ваших современных космических кораблей.
– Ну что ж, посмотрим. Но будем надеяться, что не увидим. Я не люблю действий с применением силы, доктор. Это последнее средство, когда дипломатия оказывается бессильной. Вы говорили им, что Федерация относится к ним дружественно и готова принять их в Содружество Цивилизации?
– Мне было весьма затруднительно объяснить им смысл вашего предложения.
– Они настроены настолько недружелюбно?
– Нет, они вовсе не настроены воинственно. Как бы это получше объяснить… Можно ли говорить, что вы настроены воинственно, если вы прихлопнете муху? Хрошии в общем-то практически бессмертны, по вашим понятиям, да и по нашим тоже. Они настолько неподвержены воздействию обычных опасностей, что смотрят на нас сверху вниз – по вашему выражению, «с высоты Олимпа». Они просто не видят смысла устанавливать отношения с менее развитыми расами. Поэтому ваше предложение не было принято всерьез, хотя, поверьте, я изложил им его.
– Мне кажется, они ведут себя глупо, – недовольно сказал Кику.
– Нет, это не так, сэр. Они оценивают вашу расу, да и мою тоже, совершенно точно. Они знают, что любая цивилизация, способная осуществить полет к звездам, должна обладать определенными познаниями в физических науках. Они знают, что вы считаете себя весьма могущественными. Именно поэтому они даже собирались сначала продемонстрировать свою силу, чтобы убедить вас в необходимости вернуть хрошию… Они сделали бы это точно так же, как мы поступаем с животным, подгоняя его палкой. Иначе говоря, потому что демонстрация силы будет знаком, понятным для вас.
– Да… И вы представляете себе, какова должна быть подобная демонстрация?
– Да. Знаю. Сегодня утром, будучи на их корабле, я уговорил их подождать с этим. Они собирались слегка коснуться поверхности вашего естественного спутника и оставить на нем неизгладимый след длиной, скажем, в тысячу миль, чтобы убедить вас в серьезности их намерений.
– М-да. Ваши слова не производят на меня особого впечатления. Мы можем дать приказ нашим кораблям сделать то же самое. Но мы этого просто не делаем.
– А можете ли вы сделать это с помощью одного корабля в течение нескольких секунд, без какого-либо особого усилия с расстояния в четверть миллиона миль?
– Неужели вы думаете, что они смогут это сделать?
– Уверен. И это была бы всего лишь маленькая демонстрация силы. Мистер первый помощник министра, в их части пространства наблюдались катастрофы космического масштаба, носящие явно искусственный характер.
Мистер Кику помедлил в нерешительности. Если все это правда, то подобная демонстрация силы могла бы представлять большой интерес, явившись доказательством могущества хроший. Потеря никому не нужных лунных гор ничего не значит. Однако будет довольно сложно эвакуировать с такой огромной территории тех немногих, которые могут там случайно оказаться.
– А вы говорили им, что Луна – населенная планета?
– Дело в том, что она не населена представителями цивилизации хроший, а только это имеет для них значение.
– М-да… Пожалуй, это так. Доктор, не будете ли вы так любезны сообщить им, во-первых, что их хрошию сейчас ищут и вот-вот должны найти, а во-вторых, что она может оказаться как раз на Луне.
Раргилианин изобразил нечто, похожее на широкую человеческую ухмылку.
– Сэр, я восхищен вами! Буду счастлив передать такое послание, и уверен, что не будет никакой демонстрации силы.
– Желаю вам всего доброго, доктор. Буду поддерживать с вами связь.
– До свидания, сэр.
По дороге обратно мистер Кику понял, что, очевидно, уже привык к медузогуманоиду, поскольку не испытывал в его присутствии ничего неприятного… Более того, можно сказать, этот инопланетянин был славным малым, хоть и несколько странноватым на вид. Доктор Морган, безусловно, хороший гипнотизер.
Корзина с поступающей информацией, как всегда, была наполнена до отказа. Он выбросил из головы дело, связанное с хрошиями, и с наслаждением погрузился в разборку документов. Во второй половине дня поступило сообщение узла связи, что его вызывает Гринберг.
– Соедините меня с ним, – сказал мистер Кику с предвкушением, что последние кусочки головоломки наконец встанут на свои места.
– Шеф… – начал Гринберг.
– Да, слушаю тебя, Сергей. Черт побери, ты выглядишь весьма озабоченным.
– Потому что сейчас пытаюсь понять, как дошел до того, что придется теперь поступать в Космический Легион.
– Не надо иносказаний. Что случилось?
– Наша птичка упорхнула.
– Упорхнула? Куда?
– Хотел бы я это знать. Ее наиболее вероятное местонахождение – лес, расположенный к западу от города.
– Тогда какого черта ты тратишь время на разговоры со мной? Немедленно отправляйся туда и разыщи ее.
Гринберг вздохнул.
– Я так и знал, что вы скажете это. Послушайте, шеф, этот «стог сена» простирается на десять миллионов акров, там огромные горы, высокие деревья и никаких дорог. А местный шеф патрульной службы рвется опередить меня, вместе со всеми своими подчиненными и половиной шерифов всего штата. Он приказал убить Ламокса, как только его обнаружат, и назначил награду экипажу той машины, которая это сделает.
– Что?
– Всё именно так, как я сказал. Распоряжение привести решение суда в исполнение к ним дошло, а его отмена оказалась потеряна. Каким образом – не знаю. Но здешний шеф дорожного патруля – закоснелый ретроград с бюрократической душой. Он указывает на этот приказ и не хочет никого слушать… он даже не разрешил мне воспользоваться средствами связи, имеющимися в распоряжении полиции. И поскольку наше участие в этом деле закончилось, у меня нет никаких официальных полномочий, чтобы воздействовать на него.
– И вы, я вижу, принимаете это как должное? – резко спросил мистер Кику. – Просто ждете, пока все это не закончится на наших глазах катастрофой?
– Да, примерно это я и делаю. Я позвонил мэру – оказалось, его нет в городе. Позвонил губернатору – оказалось, он на закрытом судебном заседании. Я позвонил начальнику лесничества, но тоже безрезультатно. Скорее всего, он сейчас среди охотников, желающих получить награду. Как только закончу этот разговор, я направлюсь к шефу дорожного патруля и буду выворачивать ему руки до тех пор, пока в голове у него не просветлеет.
– Это вам давно уже следовало сделать.
– Поспешу сделать это немедленно. Я позвонил вам лишь затем, чтобы вы со своей стороны тоже помогли мне. Я нуждаюсь в помощи.
– Вы ее получите.
– Нужно, чтобы вы не только переговорили с губернатором, а чтобы мы действительно предприняли вмешательство в это дело. Даже если нам удастся договориться с этим дикарем – начальником патрульной службы – и убедить его отозвать своих цепных псов, все равно мне нужна помощь. Здесь десять миллионов акров гористой местности, шеф… Это означает, что нужны люди и корабли, много людей и много кораблей. Это не работа для одного человека, вооруженного только портфелем. И кроме того, я все же собираюсь поступить в Космический Легион.
– Оба мы там будем, – мрачно ответил Кику. – Хорошо, действуй.
– Мне было очень приятно работать с вами.
Мистер Кику отключил связь. Затем он действовал очень быстро, осуществив еще одно вмешательство Министерства, и послал экстренную депешу губернатору штата, вторую – мэру Уэствилля, и еще одну – Уэствилльскому окружному суду. Сделав это, он несколько секунд посидел за столом, собирая волю для следующего шага. Затем поговорил с министром, чтобы тот запросил оказание помощи военными силами Федерации.
10. Решение по делу «Лебедя»
– Эй, Лами!
Никакого ответа. Он крикнул снова. На этот зраз Ламокс сонно ответил:
– В чем дело, Джонни?
– Но ведь ты же спишь! – уличающим тоном воскликнул Джонни.
– Я и не говорю, что не сплю.
– Ну хорошо, хорошо… Мы все еще на той же дороге?
Ламокс проконсультировался со своим alter ego и ответил:
– Да. А разве ты хотел, чтобы это было не так?
– Нет. Но теперь нужно сойти с нее, потому что уже светает.
– Почему?
Джон Томас не знал, что ответить. Он не был уверен, что сможет объяснить Ламоксу, что его осудили на смерть, и теперь нужно скрываться.
– Так надо, вот почему. Продолжай двигаться вперед, я тебе потом все объясню.
Уровень, на котором проходило русло горной речки, постепенно повышался. Через милю-другую дорога шла всего на несколько футов выше потока. Вскоре они вышли к месту, где речка привольно разлилась по широкому плесу, усеянному торчащими из воды камнями.
– Ух ты, отлично! – воскликнул Джон Томас.
– Что, будем завтракать? – спросил Ламокс.
– Нет, пока что нет. Видишь эти камни?
– Да, вижу.
– Я хочу, чтобы ты шел по камням, ни в коем случае не наступая туда, где мягко. Нужно сойти с покрытия дороги прямо на эти камни. Ты меня понял?
– Это чтобы не оставить следов? – с сомнением спросил Ламокс.
– Именно для этого. Если кто-нибудь увидит твои следы, то тебе придется идти обратно в город – они будут искать нас, понимаешь?
– Я не оставлю никаких следов, Джонни.
Ламокс как огромная гусеница-землемерка перебрался на обмелевшее ложе потока. При этом Джону Томасу пришлось одной рукой ухватиться за веревку, а другой придерживать мешок с продуктами. Он даже вскрикнул. Ламокс замер и спросил:
– У тебя все в порядке, Джонни?
– Да. Ты просто удивил меня. Теперь давай пойдем вверх по течению этой реки по камням.
Они пошли вдоль потока, выискивая подходящее место, чтобы перейти на другой берег. Русло потока расходилось с дорогой, и вскоре они удалились от нее на несколько сот ярдов. Теперь уже совсем рассвело, и Джон Томас начал беспокоиться, что их могут заметить с воздуха. Хотя вряд ли тревога будет поднята так быстро.
Впереди на берегу показалась небольшая роща горных сосен. Она казалась довольно густой, но даже если Ламокс в ней будет заметен, то если он будет стоять неподвижно, его примут за большой валун. Наверное, это подходящее укрытие, тем более что поблизости ничего лучшего не было.
– Так, а теперь нужно выйти на берег вон к тем деревьям, Лами. И ни в коем случае не осыпав берег. Двигайся осторожно.
Они вошли в рощицу и остановились. Джонни слез на землю. Ламокс отломил ветку сосны и начал жевать ее. Это напомнило Джонни Томасу, что он и сам давно не ел. Но от усталости он голода не чувствовал, только очень хотелось спать. Действительно, ему надо поспать… Полусонный, он подумал, что неплохо бы и в самом деле хорошенько выспаться. То, что ему удалось подремать, сидя на спине у Ламокса и держась за веревку, не могло дать полноценного отдыха. Но он боялся, что если Ламокс будет пастись один, пока он спит, то этот глупый великан выйдет на открытое место, и его заметят.
– Лами, давай поспим перед завтраком?
– Зачем?
– Видишь ли, Джонни очень устал. Я лягу рядом с тобой в спальном мешке. Когда проснемся – поедим.
– И ничего нельзя есть, пока ты не проснешься?
– Именно так.
– Ну что ж, ладно, – с сожалением сказал Ламокс.
Джон Томас достал из кармана свой спальный мешок, открыл маленький клапан его матраса и вставил нагнетатель воздуха. Затем установил термостат, настроил его, и пока тот прогревал спальный мешок, матрас медленно надувался. Разреженный горный воздух затруднял работу. Джонни оставил матрас надутым не полностью и снял с себя одежду. Дрожа от холода, нырнул в мешок и полностью закрыл его, оставив только отверстие для дыхания.
– Спок' ночи, Лами.
– Спок' ночи, Джонни.
Мистер Кику спал очень плохо и проснулся очень рано. Позавтракал один, не став беспокоить жену, потом отправился в Министерство инопланетных дел. Когда он прибыл туда, в гигантском здании было еще почти пусто, не было никого, за исключением нескольких сотрудников, несших ночное дежурство. Сев за свой стол, он попытался стать собранным.
Его всю ночь мучило подсознательное ощущение, что он упустил что-то очень важное. Мистер Кику очень уважительно относился к своему подсознанию, придерживаясь теории, что настоящие мыслительные процессы происходят не в коре головного мозга, которая лишь что-то вроде витрины, где видны уже результаты работы, а в каком-то другом месте. Эта витрина представлялась ему подобием экрана монитора.
Что-то крайне важное скрывалось за словами молодого Гринберга. Что-то насчет того, что раргилианин полагал, будто хрошии, располагая всего одним кораблем, представляли собой серьезную угрозу для Земли. Кику отбросил эту мысль, как неудачную попытку блефа со стороны медузогуманоида. Может быть, это было и несущественно. Сейчас переговоры почти завершены, осталось только установить постоянные дипломатические отношения с цивилизацией хроший.
Его подсознание, однако, не было с этим согласно.
Он облокотился на стол и вызвал ночного дежурного по связи.
– Это Кику. Вызовите, пожалуйста, отель «Универсаль»… У вас должен проживать доктор Фтаемл, раргилианин. Как только он закажет завтрак, я хочу поговорить с ним. Нет, не надо его будить, любое существо имеет право на отдых.
Сделав это, он погрузился в успокоительную рутину повседневной работы, разбирая бумаги.
Его корзина для входящих бумаг впервые за несколько дней была пуста. Здание начало оживать, наполняться звуками, и наконец коммуникатор на его столе подал сигнал.
– Да? Это Кику.
– Сэр, – с тревогой сказал голос. – Это насчет вашего звонка в гостиницу «Универсаль». Доктор Фтаемл не заказывал завтрака.
– Возможно, он все еще спит. Это его право.
– Нет, сэр. Я хочу сказать, что он вообще не завтракал. Сейчас он находится на пути в космопорт.
– Как давно он туда отправился?
– Ну… минут пять, десять назад. Я узнал об этом только что.
– Очень хорошо. Свяжитесь, пожалуйста, с космопортом и скажите, чтобы его корабль не выпускали. И позаботьтесь о том, чтобы все было естественно. Никаких дипломатических оснований задерживать его корабль нет, следует придумать что-то подходящее, а не просто вычеркнуть его из списка лиц, которым разрешен вылет, а затем снова завалиться спать. Затем, пожалуйста, свяжитесь с самим доктором Фтаемлом – передайте ему мои наилучшие уверения и спросите, не окажет ли он любезность уделить несколько минут для встречи со мной. Я сейчас же вылетаю в космопорт.
– Да, сэр.
– Постарайтесь отнестись к этому делу максимально серьезно, это будет иметь значение и для вас лично… Знедов, да? Если все будет хорошо, у вас есть шанс продвинуться по службе. Постарайтесь не подвести меня.
– Хорошо, сэр.
Мистер Кику отключился и вызвал транспортный отдел.
– Это Кику. Мне нужно попасть в космопорт как можно быстрее. Пока я добираюсь до крыши, предоставьте мне, пожалуйста, «стрелу» и полицейский эскорт.
– Да, сэр.
Мистер Кику задержался только для того, чтобы сообщить секретарю, куда направляется, затем воспользовался своим личным лифтом, доставившим его на крышу.
Доктор Фтаемл ожидал его в космопорте на прогулочной площадке для пассажиров, наблюдая за взлетом кораблей и делая вид, что курит сигару. Мистер Кику подошел к нему и поклонился.
– Доброе утро, доктор. Очень любезно с вашей стороны, что вы согласились подождать меня.
Раргилианин щелчком выбросил сигару в сторону.
– Это вы, сэр, оказали мне часть. Я и не смел надеяться, что меня будет провожать лицо такого ранга, столь занятой человек…
Он закончил эту фразу пожатием плеч, долженствующим означать, что он удивлен и в то же время доволен этим.
– Я не задержу вас долго. Но я не хотел лишиться удовольствия встретиться с вами сегодня и просто не знал, что вы уже собираетесь покинуть нас…
– Это моя вина, господин помощник министра. Я собирался слетать ненадолго, затем вернуться и иметь удовольствие встретиться с вами после обеда.
– Хорошо. Да, возможно, что завтра я смогу представить вам приемлемое решение вашей проблемы.
Фтаемл был явно удивлен.
– И благоприятное решение?
– Надеюсь, что да. Те данные, что вы нам вчера предоставили, дали ключ к решению этой проблемы.
– Правильно ли я понимаю вас? Вы нашли потерявшуюся хрошию?
– Возможно. Вы знаете сказку про гадкого утенка?
– Гадкого утенка? – Раргилианин, казалось, рылся в архивах своей памяти. – Да, мне знакомо это выражение.
– Мистер Гринберг сейчас выехал, чтобы, используя те данные, которые вы нам предоставили, найти этого «гадкого утенка». И если случится так, что этот гадкий утенок обратиться в лебедя, которого мы ищем, то…
Мистер Кику бессознательно пожал плечами, точно так же, как и доктор Фтаемл. Раргилианин, казалось, с трудом верил в это.
– А он окажется действительно тем… «лебедем», господин помощник министра?
– Это мы увидим. Логика говорит, что так и должно быть. Но может оказаться, что это не так.
– Гмм… мне можно сообщить это моим клиентам?
– Может, лучше подождать, пока мы получим известие от мистера Гринберга? Он выехал из столицы, чтобы провести расследование. Могу ли я передать вам это известие на корабль-разведчик?
– Конечно, сэр.
– И еще, доктор… я хотел вас кое о чем спросить.
– Да, сэр?
– Вы в разговоре с мистером Гринбергом прошлым вечером сделали странное замечание… возможно, это была всего лишь шутка или случайная оговорка… Вы сказали что-то насчет того, что Земля может быть превращена в пар.
Некоторое время раргилианин молчал. Затем, заговорив, изменил тему разговора.
– Скажите пожалуйста, сэр, насколько ваша логика подсказывает вам, что «гадкий утенок» действительно тот самый лебедь?
Мистер Кику, отвечая, тщательно подбирал слова.
– Земной корабль посетил неизвестную нам планету в то самое время, что соответствует вашим данным. Раса, доминирующая на этой планете, могла оказаться хрошиями, хотя описание их не совпадает с такой же точностью, как дата. Там был взят образец фауны и привезен сюда. Этот представитель обитателей планеты жив до сих пор, хотя прошло уже более ста двадцати лет. Мистер Гринберг уехал как раз для того, чтобы забрать этого представителя внеземной жизни, чтобы его могли опознать ваши клиенты.
Доктор Фтаемл мягко сказал:
– Все именно так и должно было быть. Я сам в это не верил, но оно должно было быть именно так. – Он продолжил громко и радостно: – Сэр, вы сделали меня счастливым!
– В самом деле?
– Да, очень! И, кроме того, теперь я могу говорить с вами открыто.
– Но вы всегда могли говорить открыто, доктор, если речь идет о нашем деле. Правда, я не знаю, какие инструкции вы получили от своих клиентов.
– Инструкции не содержали никаких запретов говорить что-либо. Однако… вы понимаете, сэр, что обычаи той или иной расы в какой-то мере находят отражение в словах, которые произносят ее представители.
– Да, я начинал подозревать что-то в этом роде, – бесцветным голосом произнес мистер Кику.
– Это именно так. Например, если вы навещаете своего друга в больнице, зная, что он умирает, зная, что помочь ему уже невозможно, – станете вы рассуждать об участи, которая его ожидает?
– Нет, но если он сам спросит меня об этом, я скажу.
– Именно так. Разговаривая с вами и с мистером Гринбергом, я как раз исходил из обычаев вашей расы.
– Доктор Фтаемл, – медленно сказал мистер Кику, – давайте будем откровенными. Должен ли я понимать вас так, что этот единственный чужой корабль может нанести ущерб нашей планете, учитывая, что наши средства защиты весьма эффективны?
– Буду откровенен с вами, сэр. Если хрошии в конце концов решат, что действия вашей планеты или какого-либо члена земной цивилизации привели к тому, что хрошия, находившаяся на Земле, погибла или навсегда потеряна, то Земле не будет причинен ущерб. Земля просто перестанет существовать.
– И неужели такое может сделать один единственный корабль?
– Да, и без всякой помощи со стороны.
Мистер Кику покачал головой.
– Доктор, вы убеждены в том, что говорите, но я в этом не убежден. Наши средства защиты таковы, какими и должны быть у ведущей планеты Федерации. Возможно, вы просто не представляете себе, что это такое. Но если они будут настолько глупы, то им придется узнать, что и у нас тоже есть зубы.
Фтаемл печально посмотрел на него.
– Во всех тех многих языках многих цивилизованных рас, которые я знаю, не найдется слов, которые помогли бы мне убедить вас. Но поверьте мне – все, что вы сможете им сделать, будет выглядеть так же безнадежно, как бросание камней в один из ваших современных космических кораблей.
– Ну что ж, посмотрим. Но будем надеяться, что не увидим. Я не люблю действий с применением силы, доктор. Это последнее средство, когда дипломатия оказывается бессильной. Вы говорили им, что Федерация относится к ним дружественно и готова принять их в Содружество Цивилизации?
– Мне было весьма затруднительно объяснить им смысл вашего предложения.
– Они настроены настолько недружелюбно?
– Нет, они вовсе не настроены воинственно. Как бы это получше объяснить… Можно ли говорить, что вы настроены воинственно, если вы прихлопнете муху? Хрошии в общем-то практически бессмертны, по вашим понятиям, да и по нашим тоже. Они настолько неподвержены воздействию обычных опасностей, что смотрят на нас сверху вниз – по вашему выражению, «с высоты Олимпа». Они просто не видят смысла устанавливать отношения с менее развитыми расами. Поэтому ваше предложение не было принято всерьез, хотя, поверьте, я изложил им его.
– Мне кажется, они ведут себя глупо, – недовольно сказал Кику.
– Нет, это не так, сэр. Они оценивают вашу расу, да и мою тоже, совершенно точно. Они знают, что любая цивилизация, способная осуществить полет к звездам, должна обладать определенными познаниями в физических науках. Они знают, что вы считаете себя весьма могущественными. Именно поэтому они даже собирались сначала продемонстрировать свою силу, чтобы убедить вас в необходимости вернуть хрошию… Они сделали бы это точно так же, как мы поступаем с животным, подгоняя его палкой. Иначе говоря, потому что демонстрация силы будет знаком, понятным для вас.
– Да… И вы представляете себе, какова должна быть подобная демонстрация?
– Да. Знаю. Сегодня утром, будучи на их корабле, я уговорил их подождать с этим. Они собирались слегка коснуться поверхности вашего естественного спутника и оставить на нем неизгладимый след длиной, скажем, в тысячу миль, чтобы убедить вас в серьезности их намерений.
– М-да. Ваши слова не производят на меня особого впечатления. Мы можем дать приказ нашим кораблям сделать то же самое. Но мы этого просто не делаем.
– А можете ли вы сделать это с помощью одного корабля в течение нескольких секунд, без какого-либо особого усилия с расстояния в четверть миллиона миль?
– Неужели вы думаете, что они смогут это сделать?
– Уверен. И это была бы всего лишь маленькая демонстрация силы. Мистер первый помощник министра, в их части пространства наблюдались катастрофы космического масштаба, носящие явно искусственный характер.
Мистер Кику помедлил в нерешительности. Если все это правда, то подобная демонстрация силы могла бы представлять большой интерес, явившись доказательством могущества хроший. Потеря никому не нужных лунных гор ничего не значит. Однако будет довольно сложно эвакуировать с такой огромной территории тех немногих, которые могут там случайно оказаться.
– А вы говорили им, что Луна – населенная планета?
– Дело в том, что она не населена представителями цивилизации хроший, а только это имеет для них значение.
– М-да… Пожалуй, это так. Доктор, не будете ли вы так любезны сообщить им, во-первых, что их хрошию сейчас ищут и вот-вот должны найти, а во-вторых, что она может оказаться как раз на Луне.
Раргилианин изобразил нечто, похожее на широкую человеческую ухмылку.
– Сэр, я восхищен вами! Буду счастлив передать такое послание, и уверен, что не будет никакой демонстрации силы.
– Желаю вам всего доброго, доктор. Буду поддерживать с вами связь.
– До свидания, сэр.
По дороге обратно мистер Кику понял, что, очевидно, уже привык к медузогуманоиду, поскольку не испытывал в его присутствии ничего неприятного… Более того, можно сказать, этот инопланетянин был славным малым, хоть и несколько странноватым на вид. Доктор Морган, безусловно, хороший гипнотизер.
Корзина с поступающей информацией, как всегда, была наполнена до отказа. Он выбросил из головы дело, связанное с хрошиями, и с наслаждением погрузился в разборку документов. Во второй половине дня поступило сообщение узла связи, что его вызывает Гринберг.
– Соедините меня с ним, – сказал мистер Кику с предвкушением, что последние кусочки головоломки наконец встанут на свои места.
– Шеф… – начал Гринберг.
– Да, слушаю тебя, Сергей. Черт побери, ты выглядишь весьма озабоченным.
– Потому что сейчас пытаюсь понять, как дошел до того, что придется теперь поступать в Космический Легион.
– Не надо иносказаний. Что случилось?
– Наша птичка упорхнула.
– Упорхнула? Куда?
– Хотел бы я это знать. Ее наиболее вероятное местонахождение – лес, расположенный к западу от города.
– Тогда какого черта ты тратишь время на разговоры со мной? Немедленно отправляйся туда и разыщи ее.
Гринберг вздохнул.
– Я так и знал, что вы скажете это. Послушайте, шеф, этот «стог сена» простирается на десять миллионов акров, там огромные горы, высокие деревья и никаких дорог. А местный шеф патрульной службы рвется опередить меня, вместе со всеми своими подчиненными и половиной шерифов всего штата. Он приказал убить Ламокса, как только его обнаружат, и назначил награду экипажу той машины, которая это сделает.
– Что?
– Всё именно так, как я сказал. Распоряжение привести решение суда в исполнение к ним дошло, а его отмена оказалась потеряна. Каким образом – не знаю. Но здешний шеф дорожного патруля – закоснелый ретроград с бюрократической душой. Он указывает на этот приказ и не хочет никого слушать… он даже не разрешил мне воспользоваться средствами связи, имеющимися в распоряжении полиции. И поскольку наше участие в этом деле закончилось, у меня нет никаких официальных полномочий, чтобы воздействовать на него.
– И вы, я вижу, принимаете это как должное? – резко спросил мистер Кику. – Просто ждете, пока все это не закончится на наших глазах катастрофой?
– Да, примерно это я и делаю. Я позвонил мэру – оказалось, его нет в городе. Позвонил губернатору – оказалось, он на закрытом судебном заседании. Я позвонил начальнику лесничества, но тоже безрезультатно. Скорее всего, он сейчас среди охотников, желающих получить награду. Как только закончу этот разговор, я направлюсь к шефу дорожного патруля и буду выворачивать ему руки до тех пор, пока в голове у него не просветлеет.
– Это вам давно уже следовало сделать.
– Поспешу сделать это немедленно. Я позвонил вам лишь затем, чтобы вы со своей стороны тоже помогли мне. Я нуждаюсь в помощи.
– Вы ее получите.
– Нужно, чтобы вы не только переговорили с губернатором, а чтобы мы действительно предприняли вмешательство в это дело. Даже если нам удастся договориться с этим дикарем – начальником патрульной службы – и убедить его отозвать своих цепных псов, все равно мне нужна помощь. Здесь десять миллионов акров гористой местности, шеф… Это означает, что нужны люди и корабли, много людей и много кораблей. Это не работа для одного человека, вооруженного только портфелем. И кроме того, я все же собираюсь поступить в Космический Легион.
– Оба мы там будем, – мрачно ответил Кику. – Хорошо, действуй.
– Мне было очень приятно работать с вами.
Мистер Кику отключил связь. Затем он действовал очень быстро, осуществив еще одно вмешательство Министерства, и послал экстренную депешу губернатору штата, вторую – мэру Уэствилля, и еще одну – Уэствилльскому окружному суду. Сделав это, он несколько секунд посидел за столом, собирая волю для следующего шага. Затем поговорил с министром, чтобы тот запросил оказание помощи военными силами Федерации.
10. Решение по делу «Лебедя»
Проснувшись, Джон Томас не сразу понял, где находится. В спальном мешке было тепло, сам он прекрасно отдохнул и чувствовал даже какую-то расслабленность. Постепенно в его сознании всплыло, где он и почему здесь находится, и он выглянул из мешка. Солнце стояло уже высоко, его лучи приятно согревали. Ламокс был рядом.
– Привет, Лами!
– Привет, Джонни! Ты спал долго. Ты спал громко.
– Неужели?
Он вылез из мешка, натянул на себя валявшуюся рядом одежду и отключил спальный мешок. Затем повернулся к Ламоксу – и вздрогнул от удивления.
– Ох, что это?
Возле головы Ламокса лежала раздавленная туша, словно кто-то наступил на нее. Это был мертвый медведь-гризли весом примерно сотен в шесть фунтов. По-видимому, из его рта хлестала кровь, сейчас она засохла. Ламокс посмотрел на него.
– Это завтрак, – объяснил он.
Джон Томас посмотрел на тушу с неодобрением.
– Не для меня, – сказал он. – Где ты его достал?
– Я его ловил, – ответил Ламокс с глупой улыбкой.
– Не «ловил», а «поймал».
– Я и в самом деле его поймал. Он пытался напасть на тебя, а я его поймал.
– О, это здорово! Спасибо!
Джон Томас снова посмотрел на медведя, отвернулся и открыл свой мешок с запасом продовольствия. Он достал из мешка консервную банку с яичницей и ветчиной, вскрыл крышку и стал ждать, пока содержимое подогреется.
Ламокс воспринял это как сигнал и приступил к завтраку. Сначала он съел медведя, затем пару молодых сосенок, несколько булыжников, приятно хрустевших у него на зубах, а затем пустую консервную банку из-под завтрака Джонни. После этого они спустились к ручью. При этом Джонни внимательно следил за небом. Ламокс запил свой завтрак, выпив несколько бочек чистой горной воды. Джонни наклонился и тоже попил, затем ополоснул лицо и руки и вытер их рубашкой.
– Что мы теперь будем делать, Джонни? – спросил Ламокс.
– Нужно опять отправиться под те деревья и тихо сидеть там до наступления темноты. Тебе будет лучше притвориться скалой.
Он пошел вверх по берегу. Ламокс следовал за ним.
– Ну-ка, остановись, – сказал Джон Томас. – Я хочу осмотреть твои припухлости.
Ламокс остановился и нагнул шею, чтобы хозяину не пришлось тянуться вверх. Джонни осмотрел опухоли с беспокойством. Они увеличились и, похоже, стали неправильной формы, словно изнутри что-то выпячивалось. Джонни пытался припомнить, как определить, злокачественная ли опухоль. Кожа на припухлостях растянулась и истончилась настолько, что в некоторых местах выглядела просто как толстая кожа, ничуть не напоминая обычную броню Ламокса. Она была на ощупь сухой и горячей. Когда Джонни дотронулся до левой припухлости, Ламокс отпрянул.
– Это так чувствительно? – с беспокойством спросил Джонни.
– Ну просто невыносимо, – ответил Ламокс.
Он распрямил ноги, подошел к ближайшей сосне и стал тереть о нее свои припухлости.
– Эй! – воскликнул Джонни. – Не делай этого. Тебе будет больно.
– Очень чешется. – Ламокс продолжал тереться о сосну.
Джон Томас подошел к нему, напустив на себя строгость. Но как только он приблизился, одна из припухлостей вскрылась. Он с ужасом наблюдал за этим.
Появилось что-то темное, мокрое и шевелящееся. Надорванная кожа некоторое время мешала этому выбраться наружу, затем оно освободилось и повисло наподобие тропической змеи, висящей на ветви дерева. В течение какого-то времени Джонни именно так и казалось, что это нечто наподобие гигантского червя-паразита, прогрызшего изнутри отверстие в теле своего несчастного хозяина. Он винил себя в том, что заставил Лами карабкаться по горам, в то время как тот был поражен этой ужасной болезнью.
Ламокс облегченно вздохнул и пошевелился.
– Фух! – сказал он удовлетворенно. – Вот так гораздо лучше.
– Ламокс, как ты себя чувствуешь?
– Как обычно. Почему я должен чувствовать себя как-то иначе, Джонни?
– Как – почему? А вот это что такое?
– Что? – Ламокс огляделся вокруг. Странный отросток вытянулся вперед, и он посмотрел на него. – Ах, это… – ответил он, как бы считая незначительным пустяком. Конец отростка вдруг раскрылся, подобно распустившемуся бутону, и Джонни наконец понял, что это такое.
У Ламокса выросла рука.
Рука быстро подсыхала, стала светлее и уже казалась довольно крепкой. Ламокс пока что не очень хорошо владел ей, но Джонни уже мог представить, какой она в итоге будет формы. У нее было два локтя, четко выраженная ладонь с большими пальцами с каждой стороны, и еще пять пальцев, то есть всего семь. Средний палец был длиннее и более гибкий, чем остальные, наподобие окончания хобота слона. Эта рука не напоминала человеческую, но вне всякого сомнения она была полезной – или, в любом случае, будет полезной. Пока что она просто болталась без дела.
– Привет, Лами!
– Привет, Джонни! Ты спал долго. Ты спал громко.
– Неужели?
Он вылез из мешка, натянул на себя валявшуюся рядом одежду и отключил спальный мешок. Затем повернулся к Ламоксу – и вздрогнул от удивления.
– Ох, что это?
Возле головы Ламокса лежала раздавленная туша, словно кто-то наступил на нее. Это был мертвый медведь-гризли весом примерно сотен в шесть фунтов. По-видимому, из его рта хлестала кровь, сейчас она засохла. Ламокс посмотрел на него.
– Это завтрак, – объяснил он.
Джон Томас посмотрел на тушу с неодобрением.
– Не для меня, – сказал он. – Где ты его достал?
– Я его ловил, – ответил Ламокс с глупой улыбкой.
– Не «ловил», а «поймал».
– Я и в самом деле его поймал. Он пытался напасть на тебя, а я его поймал.
– О, это здорово! Спасибо!
Джон Томас снова посмотрел на медведя, отвернулся и открыл свой мешок с запасом продовольствия. Он достал из мешка консервную банку с яичницей и ветчиной, вскрыл крышку и стал ждать, пока содержимое подогреется.
Ламокс воспринял это как сигнал и приступил к завтраку. Сначала он съел медведя, затем пару молодых сосенок, несколько булыжников, приятно хрустевших у него на зубах, а затем пустую консервную банку из-под завтрака Джонни. После этого они спустились к ручью. При этом Джонни внимательно следил за небом. Ламокс запил свой завтрак, выпив несколько бочек чистой горной воды. Джонни наклонился и тоже попил, затем ополоснул лицо и руки и вытер их рубашкой.
– Что мы теперь будем делать, Джонни? – спросил Ламокс.
– Нужно опять отправиться под те деревья и тихо сидеть там до наступления темноты. Тебе будет лучше притвориться скалой.
Он пошел вверх по берегу. Ламокс следовал за ним.
– Ну-ка, остановись, – сказал Джон Томас. – Я хочу осмотреть твои припухлости.
Ламокс остановился и нагнул шею, чтобы хозяину не пришлось тянуться вверх. Джонни осмотрел опухоли с беспокойством. Они увеличились и, похоже, стали неправильной формы, словно изнутри что-то выпячивалось. Джонни пытался припомнить, как определить, злокачественная ли опухоль. Кожа на припухлостях растянулась и истончилась настолько, что в некоторых местах выглядела просто как толстая кожа, ничуть не напоминая обычную броню Ламокса. Она была на ощупь сухой и горячей. Когда Джонни дотронулся до левой припухлости, Ламокс отпрянул.
– Это так чувствительно? – с беспокойством спросил Джонни.
– Ну просто невыносимо, – ответил Ламокс.
Он распрямил ноги, подошел к ближайшей сосне и стал тереть о нее свои припухлости.
– Эй! – воскликнул Джонни. – Не делай этого. Тебе будет больно.
– Очень чешется. – Ламокс продолжал тереться о сосну.
Джон Томас подошел к нему, напустив на себя строгость. Но как только он приблизился, одна из припухлостей вскрылась. Он с ужасом наблюдал за этим.
Появилось что-то темное, мокрое и шевелящееся. Надорванная кожа некоторое время мешала этому выбраться наружу, затем оно освободилось и повисло наподобие тропической змеи, висящей на ветви дерева. В течение какого-то времени Джонни именно так и казалось, что это нечто наподобие гигантского червя-паразита, прогрызшего изнутри отверстие в теле своего несчастного хозяина. Он винил себя в том, что заставил Лами карабкаться по горам, в то время как тот был поражен этой ужасной болезнью.
Ламокс облегченно вздохнул и пошевелился.
– Фух! – сказал он удовлетворенно. – Вот так гораздо лучше.
– Ламокс, как ты себя чувствуешь?
– Как обычно. Почему я должен чувствовать себя как-то иначе, Джонни?
– Как – почему? А вот это что такое?
– Что? – Ламокс огляделся вокруг. Странный отросток вытянулся вперед, и он посмотрел на него. – Ах, это… – ответил он, как бы считая незначительным пустяком. Конец отростка вдруг раскрылся, подобно распустившемуся бутону, и Джонни наконец понял, что это такое.
У Ламокса выросла рука.
Рука быстро подсыхала, стала светлее и уже казалась довольно крепкой. Ламокс пока что не очень хорошо владел ей, но Джонни уже мог представить, какой она в итоге будет формы. У нее было два локтя, четко выраженная ладонь с большими пальцами с каждой стороны, и еще пять пальцев, то есть всего семь. Средний палец был длиннее и более гибкий, чем остальные, наподобие окончания хобота слона. Эта рука не напоминала человеческую, но вне всякого сомнения она была полезной – или, в любом случае, будет полезной. Пока что она просто болталась без дела.