– Хотел бы я знать, кто пробуравил эти норы, – проворчал Светлан, догнав короля.
   – Может, и взглянуть на них не откажешься? – принужденно засмеялся тот. – Конечно, я не против приключений…
   – Сюда, в глубины, перемены доходят с изрядной задержкой, – зазвенел голосок Лэлли, сейчас же вскинувшей голову. – И что за существа могут обитать здесь, даже мы, эльфы, толком не знаем. А может, успели забыть.
   – Лучше вспомни, – сказал Светлан. – Не то они сами о себе напомнят, и тогда мало не покажется.
   И накаркал-таки… русский шаман. Без всякого предупреждения из бокового прохода вдруг выплеснулась цепенящая воля, сразу затопив ужасом всю четверку, а следом надвинулась чудовищная туша, окруженная клубами душной тьмы, закованная в сегментный панцирь, поддерживаемая сотнями жестких лап, оканчивающихся подобиями клинков.
   Зарычав, Светлан с натугой разорвал невидимые путы, тут же выдернул из-за спины двумечник и, закрутив его в огромный винт, прыгнул к чудищу. Возможно, это и спасло отряд, потому что в следующий миг из многих отверстий, пузырящихся на безглазой харе, выстрелили гибкие шупальца, разлетаясь в широкий пучок. Угодив под бешено вращающиеся лопасти, хищные шланги осыпались вниз, рассеченные на мелкие куски. И тут же на шипастую голову чудища обрушилась громадная секира, сминая тусклые пластины, – на сей раз великан опередил короля.
   Издав беззвучный вопль, туша метнулась обратно, сгинув как призрак, так что подскочивший с воздетым мечом Артур поразил лишь воздух – немыслимое проворство для такой массы.
   – Что это было? – спросил король ошарашено. – Нет уж, друзья, верните мне старых добрых драконов!..
   Наклонившись, он пошевелил острием клинка рассыпанные по камню ошметки, похожие на коротенькие трубки из просвечивающего пластика. Вокруг них темнели брызги, под которыми дымился и шипел камень.
   – Осторожней! – предостерег Светлан. – Если это то, что я думаю…
   Послушно Артур убрал меч, вопрошающе поглядел на него.
   – И что же ты думаешь? – озвучила вопрос Лэлли.
   – Да, – присоединился Крон.
   – Существуют твари, свой желудочный сок впрыскивающие прямо в жертву, – пояснил Светлан. – И если сок этой гадины под стать ее размерам и облику, то с ним не сравнится никакая кислота – за секунды превратишься в мешок с питательной смесью.
   – Экая мерзость! – содрогнулся король.
   – Но может, это яд – что тоже не греет, – продолжил Светлан. – Кстати, мне показалось, сегменты ее брони смахивают на панцири орков. Хотя вряд ли такие твари мрут часто – скорее, живут, пока растут, а растут без конца, раз за разом сбрасывая оболочку. Ну, – обратился он к Лэлли, – что-нибудь вспомнила про здешнюю жуть?
   – Вообще такие встряски прочищают мозги, – пропела она бодро. – И тогда из памяти всплывает такое!.. Но разве ты уже все сказал?
   – Да что толку строить догадки!
   – Так если не остается иного…
   – Я даже не уверен, что нас атаковала целая особь, а не одно из ее щупалец, – со вздохом присовокупил богатырь. – Но хуже всего, что до последнего мига я не чувствовал опасности – мне отказало чутье.
   – Чего ж странного? – пожала Лэлли плечиками. – Я тоже прошляпила. Слишком мы разные с ней, чтобы слышатьдруг друга.
   – Дело не в телепатии, – возразил он. – В этом мне трудно с тобой тягаться. Но опасность я чувствую за минуты – даже когда речь идет об обвале. А тут… – Светлан развел руками.
   – Как интересно! – воскликнула девушка. – Даже немногие из эльфов владеют предвидением… то есть не более, чем на десяток секунд. В тебе живет сила Великих – вот причина. Чистопородные отпрыски Скитальца настолько далеки от здешнего мира, что его предостережения до них просто не доходят.
   – И что, наша зверюга умеет гасить такие сигналы?
   – Вероятно, – кивнула Лэлли. – Есть гипотеза, – тут она хмыкнула, – что еще до рождения Великих в глубинах планеты существовала жизнь. Они, а тем более мы с вами, – поверхностные существа и приспособлены обитать снаружи тверди, желательно в воздушной среде и при отсутствии высоких температур. Но прежде-то условия были иные, а длилось это уйму времени.
   – Полагают, что жизнь зародилась в океане, – сказал Светлан. – Правда, под ним не подразумевают магму.
   – И напрасно, мне кажется. То есть одно вовсе не мешает другому. А когда поверхность стала остывать, превращаясь в корку…
   – … то огненные зверюшки выбралась на сушу.
   – Скорее, внутрь ее – для начала. Потом уж кое-кто двинулся дальше, осваивая новые пределы, привыкая к солнцу и воздуху, сближаясь с иной жизнью, даже сливаясь с ней, смешивая в своих потомках два разных начала, как сейчас две струи соединились в вас.
   – Драконы? – подсказал Светлан.
   – И драконы, – подтвердила она. – И саламандры. И некоторые демоны. В меньшей степени – тролли с орками. Собственно, в этом их главное отличие от гномов.
   – «Вас» – это кто? – пробасил Крон.
   – «Вас» – это вы втроем, – улыбнулась эльфка, глядя на великана словно бы с высоты своего непонятного возраста. – Думаешь, между вами большая разница? Да вы ведь точно братья, и я не уверена, что старший здесь – ты.
   – А кто ж тогда младший? – удивился тот, насмешив теперь и Светлана.
   – Средний тебя устроит? – спросил он. – Видишь, громила: стоит отойти в сторонку, и наши размолвки кажутся смешными. Думаешь, чистокровок волнует, в каких пропорциях смешалась кровь Великих и Скитальца? Важен, как говорится, факт.
   – И «братья», ишь, – спохватился великан. – Сроду у меня таких братьев не было!
   – Вот мы и нашли друг друга, малыш. Разве ты не рад? Впрочем, мы опять отвлеклись, – сказал Светлан, оборачиваясь к Лэлли. – Стало быть, «кое-кто двинулся дальше» – но кое-кто задержался в глубинах, верно?
   – Именно. И вот у них-то, притормозивших на самом входе, сохранились столь глубокие корни, что даже Великие кажутся рядом детьми. Они формировались с этим миром, миллиарды лет подлаживались к нему и научились такому, чего не умеют более юные, – в частности, гасить предвидение, чтобы не позволить жертве улизнуть.
   – У меня уже голова кругом, – сообщил Артур, наконец не выдержав. – Это ж в какую пропасть вы заглядываете!..
   – Крепись, мой друг, – усмехнулся Светлан. – Я же говорил: дальше в лес – больше дров. И заметь, в отличие от наших ортодоксов, эльфы не приписывают Великим лишнее. Они чтят своих богов, но не раболепствуют. И признают, что в этом пироге много слоев. Кстати, обитатели магмы тоже не первые – если допустить, что и внутри звезд кто-то живет. А уж кто там дальше!.. Так что кичиться древностью рода довольно глупо, – глянул он на Крона. – Вот эта тварь обставит по родовитости любого эльфа – об ограх уж и не поминаю. Для нее даже Лэлли – наша сестренка. Представляешь, как она должна ненавидеть жителей поверхности?
   Дальше уже Светлан выдвинулся вперед, вернув себе авангардную роль, а короля отправив на заслуженный отдых. Что до эльфки, то после такой встряски ей и вовсе расхотелось спать. Отцепившись от Артура, она устроилась рядом с головой Светлана, прилепившись клетью к его наплечнику, и возобновила разговор, тихонько журча ему в самое ухо, чтобы не очень отвлекать от обязанностей. Недурная замена попугаю старого Сильвера, да?
   Теперь Лэлли интересовало, что чувствуют люди, когда начинают слишком выделяться среди себе подобных. И как относятся к ним большинство тех, кто не сильно удален от нормы. Тяжело ли быть, к примеру, богатырем? С одной стороны, общество вроде как делегировало тебя в защитники, наделив запредельной мощью. Но с другой… Кто об этом знает, если брать по отдельности? Каждый-то убежден, что спасать себя он не поручал никому. А если кто разжился нечеловечьей силой, то, наверно, для собственных нужд. И как обычному человеку вести себя с верзилой, которому даже община не указ: избегать, пытаться умаслить или минировать места, по которым тот ходит?
   – Видишь ли, – говорил Светлан, – я не выношу добропорядочных… э-э…
   – Сапиенсов, – подсказала эльфка.
   – Точно, – кивнул он. – Добрых – да. Порядочных – куда ни шло. Но вместе это отдает агрессией. Не дай бог, поведешь себя не как все… даже если это никому не мешает. В лучшем случае угодишь в изгои. Ну, а в худшем… Ха!
   – Предположим, ты стал бы не богатырем, а… вампиром, – неожиданно сказала Лэлли. – Как бы себя повел?
   Светлан ухмыльнулся – даже с одобрением. Поворот, конечно, занятный… но лучше такие допущения не проверять практикой.
   – Как уже поминалось, я – человек компромисса. Если бы судьба обошлась со мной столь подло, вряд ли я решился бы на самосожжение, но и во все тяжкие, скорее всего, не пустился бы. Почему-то мне кажется, что я не лишился бы совести – как и способности рассуждать.
   – Но тебе пришлось бы убивать…
   – Да, – согласился он. – Вопрос – кого? Можно убивать слабых и никчемных, играя эдакого санитара каменных джунглей, а можно охотиться как раз на волков.
   – Вампиров?
   – На них тоже – если к людям я буду привязан сильнее. Но и среди живых полно людоедов. Глупо же с отвращением упиваться невинной кровью, когда можно кормиться хищниками. Черт возьми, да с такой экстрасенсорикой, с такими супервозможностями я заделался бы чистильщиком большого города – куда там Бэтмену!.. Киллеры, насильники, фашистюги боялись бы меня как огня, а маньяки едва успевали бы открыть кровавый счет – всем воздавалось бы по заслугам. А если наскучит уголовщина, можно взяться за державных убийц. Схватиться с целым режимом – ну разве не заманчиво?
   – Это опасный путь, – заметила Лэлли.
   – Конечно, – опять признал Светлан. – Надеюсь, у меня хватило бы ума пройти по лезвию. Вообще я против смертной казни, но собственную жизнь за этот принцип не положу. И если без смертей нельзя обойтись, то пусть под клыки идут душегубы – без них воздух чище.
   – А как это скажется на человеческой породе? Санитары все-таки!..
   – К примеру, Коба, да? Уж он россиянам подпортил генофонд, перебив умных, – за что его по сию пору боготворят бездари. А что до слабых, уязвимых… Каждому следует давать шанс – я убежден. Жизнь и без убийств достаточно терниста.
   – Каждому? – спросила девушка. – А как быть с теми, кого ты приговоришь?
   – Так я ж не со зла – от неизбежности. Вот тебе, кстати, критерий: не выходить за норму. Какая там у вампиров потребность – один бурдючок в неделю, больше?.. Впроголодь жить не собираюсь, но объедаться тоже вредно. Буду выбирать самых достойных. Возможно, даже объявлю конкурс – с начислением очков, освещением в прессе. Каждый должен знать, сколько ему осталось до черты. И пусть победит худший!..
   – А остальные, значит, пускай себе злобствуют?
   – Не надо суеты, – сказал Светлан. – «Если спокойно сидеть на берегу реки, – гласит восточная мудрость, – мимо тебя рано или поздно проплывет труп твоего врага». Конечно, мы не будем ждать милости от супостатов. А если наказание действительно станет справедливым и неотвратимым – может, тогда охотничков поубавится? Даже психи обычно подбирают жертвы, за которые не придется отвечать.
   – Похоже, тебя заинтересовала идея? – хихикнула Лэлли.
   – Не настолько, чтобы претворять ее в жизнь. Возможностей-то у меня и сейчас, пожалуй, хватит. Со временем, правда, хуже… Но даже если я оказался бы сейчас не у дел, вряд ли бы пошел в палачи. Только ради выживания – своего или самых близких. Увы, но я эгоист.
   – И поэтому топаешь сейчас впереди Крона? Поэтому вступился за меня?
   – Именно.
   – И кто же тут близкий?
   – Будто сама не знаешь. Я ведь всегда предпочитал душевное родство кровному.
   – Душа? – спросила эльфка. – У нас?
   – Господи, Лэлличка, не будь формалисткой. Да и тему заездили – об этом уже столько говорено!..
   Внезапно Светлан затормозил, вскидывая руку.
   – Опа! – сказал он. – Приехали.
   Действительно, они наконец дошли до конца тропы. Дальше тоннель упирался в широкую полость, похоже, рассекавшую гору от вершины до невесть каких глубин.
   Осторожно приблизясь к обрыву, Светлан оглядел ровные отвесные стены, но не обнаружил ничего похожего на лестницу или хотя бы скобы. Поверхность выглядела полированной – передвигаться по ней можно разве на присосках. Странно, однако воздух внутри шахты оказался почти нормальным – во всяком случае, таким же прозрачным, как на поверхности. Сверху лился бледный свет, снизу восходил упругий теплый поток, точно они угодили в дымоход. Дымом, впрочем, не пахло, зато влаги хватало. Во, как раз баньки и недостает!..
   – И что теперь? – спросил богатырь у Крона. – Крыльями мы не запаслись.
   С минуту великан помолчал, прислушиваясь к себе, затем кивнул вниз.
   – Сола там, – сообщил он.
   – И?
   – И я пойду к ней.
   – Полетишь, значит? Ну-ну.
   – Если тут проходили гоблины…
   Следы и впрямь уводили в пропасть. Именно так: доходили до самого края и… всё.
   – Может, они на парашютах спускались? – предположил Светлан. – А у тебя даже панамки нет.
   – Я иду к Соле, – повторил Крон упрямо.
   – Кто бы сомневался. Положишься на своих богов, да? Если бы я так же доверял своему!..
   Повернув голову, Светлан посмотрел на Лэлли.
   – Пожалуй, здесь наши пути расходятся, – сказал он с сожалением. – Тебе, птаха, лететь к солнцу, а нам, гадам ползучим, – как и положено…
   – К несчастью, возразить нечего, – вздохнула эльфка. – Дальше вам от меня никакой пользы. Но мы еще увидимся – я знаю.
   – Хотелось бы верить.
   Прозрачная клеть заскользила ввысь, ускоряясь с каждым мгновением, будто в плавном падении.
   – Десять секунд – полет нормальный, – сообщила Лэлли.
   Но голосок ее звучал невесело, она тоже понимала, что расставание будет долгим. А когда речь идет о веках, разлука очень походит на смерть.
   – Двадцать секунд, – звучало сверху. – Тридцать…
   Отчет вечности начался. Прищуря глаза, Светлан следил за клетью, пока та не достигла далекого отверстия. Последний раз он ощутил сознанием ласковое касание, словно бы Лэлли прощалась с ним, затем светлое пятнышко поглотило клетку, и они опять остались втроем.
   – Теперь я, – молвил Крон и без лишних слов шагнул в провал, камнем устремившись вниз, несмотря на встречный ветер.
   Зацепенев, Светлан смотрел, как фигура великана на глазах превращается в точку. От такого зрелища делалось зябко. И каким окажется приземление?
   – Это называется «скоростной лифт», – сообщил он. (Действительно, куда уж скорее!) – Ну что, последуем?
   – По-моему, внизу вода, – откликнулся Артур, вглядываясь.
   – Я надеюсь. Иначе рискуем воткнуться в грунт по маковку. Как же надоело мне отшибать пятки!..
   – Но ведь ты умеешь летать?
   – А-а, в самом деле. Эдак низэнько – бяк-бяк-бяк… Но вот сумею ли удержать в воздухе обе наши тушки?
   – По крайней мере, сможешь замедлить.
   – А может, это воды Тихого? – предположил Светлан. – И угодим мы к нашим антиподам, как Алиска. Э-э… примерно в Новую Зеландию. Хотя у вас и старой-то, поди, еще нет. Или это и вовсе Мировой океан? Ведь черт поймет в здешней космографии!..
   – Время идет, – напомнил король, сдержанно улыбаясь.
   – Да, верно. Это я заговариваю себе зубы. Что делать, если не хватает решимости. Две вещи мне всегда давались трудно: вставать с… этого… с одра, если разоспишься, и сигать с высоты, которая кажется чрезмерной. – Светлан глубоко вздохнул и добавил: – Ну-с, полетели!..

Глава 12. Черт в раю.

   Внизу и впрямь поджидала вода. Ухватясь за плечо Артура, Светлан притормаживал сколько мог, но все равно в клокочущее озерцо рыцари врезались с немалой силой, а погрузились глубоко, ослепленные кипящими вокруг пузырьками, каждую секунду ожидая удара о дно. И вдруг оказалось, что они уже всплывают, причем ногами вперед, – хотя еще не успели остановиться. Кое-как развернувшись, Светлан пробил головой искрящуюся гладь и тут же зажмурился, ошеломленный нежданным светом. Затем осторожно раздвинул веки, машинально удерживая себя на поверхности экономными гребками.
   Вокруг уже не теснились темные стены, возносясь в несусветную высь, и озеро почти не бурлило, хотя по-прежнему смахивало на громадный чан с кипятком – при том, что вода была всего лишь теплой. Взамен скал по краям виделись пологие берега, присыпанные нарядным песком, а сразу за ними поднимался лес. Самое удивительное, что он куда больше походил на знакомые Светлану чащобы, чем джунгли, обнаруженные наверху. Но больше всего потрясало небо – низкое, багровое, грузное. От него явственно веяло теплом, и оно же дарило здешним обитателям свет. То есть положенные функции эта штуковина выполняла, хотя, конечно, небом ее можно было назвать с большой натяжкой.
   Рядом изумленно озирался Артур, вынырнувший одновременно с ним, а невдалеке Светлан увидел Крона, невредимого и нахмуренного, как раз выбирающегося на крутой бережок. Свою четырехлезвийную секиру великан, разумеется, из рук не выпустил и сейчас держал наготове. Хотя их вроде никто не встречал – как ни странно.
   – За ним, – сказал Светлан. И сам же подал пример, за несколько секунд догнав великана, чтобы не оставлять его наедине с этим чудн ым миром, невесть как очутившимся глубоко под землей.
   Вокруг было тихо, пустынно и на первый взгляд спокойно. Зверье тут водилось в обилии, но мелькающие в листве и пышной траве существа даже близко не напоминали чудищ, населявших пещеры, – как и деревья, они недалеко ушли от Светлановых знакомцев. Птички, млекопитающие – какая прелесть!.. А огромные стрекозы и бабочки, порхающие в густом воздухе, были все ж не настолько велики, чтобы представлять угрозу. Хотя, если здесь и оводы такие же…
   Да нет, возразил Светлан себе, ни оводов, ни комаров тут попросту не должно быть – это же заповедник, райский сад… точнее, лес. А хищники, если и водятся (впрочем, как же без них?), то симпатичные и уютные – вроде кошек… среднего размера. Или небольших медведей. Или волков-одиночек, вовсе не испытывающих нужды сбиваться в свирепые стаи. Богатырям это – тьфу.
   – Райский лес, – повторил он вслух. – Чувствуете себя, как дома? Я – да.
   – Как такое может существовать? – негромко произнес Артур, вставая рядом. – На сколько лье мы опустились, как думаешь?
   – А какая толщина земной коры?
   – То есть, по-твоему, мы на ее внутренней стороне? А то, что наверху…
   – Магма, – подтвердил Светлан.
   – Да, но… Как?
   – Это не так сложно, если умеешь управляться с гравитацией. Кстати, ты не заметил: примерно в середине водного слоя мы точно сквозь пленку продрались. И сразу же начали всплывать.
   – Верно, – помедлив, подтвердил король. – Припоминаю.
   – Вот там и повернулся вектор. А все, что попадает на поверхность, с той или иной стороны, собирается в этом подобии дна.
   – И чему же служит это озерцо?
   Светлан пожал плечами.
   – Возможно, фильтр в здешней вентиляции, – предположил он. – Может, тормоз для тех, кто сигает в сию пучину, – эдакая площадка для приземления. Представляешь, сколько без него мотало бы туда-сюда? А может, совмещает то и другое.
   С опаской Артур поглядел вверх, на расплавленную небесную твердь.
   – Опасаешься, не рухнет ли? – хмыкнул Светлан. – Да уж, таким сводом накроет – мало не покажется. Но если он продержался многие десятилетия, судя по деревьям, то еще сутки как-нибудь выстоит… Ну, сколько осталось до твоей Солы? – спросил он у Крона. – Пора бы завершить наше сафари.
   – Близко уже, – ответил тот. – Этот спуск нас сильно продвинул.
   – Понравилось, ха!.. А ты подумал, как будем возвращаться?
   – Видно будет, – пробурчал великан. – Дойти бы.
   – Н-да… И куда тебя тянет теперь – надеюсь, не на здешнее небо?
   – Вон, – показал Крон.
   На секунду Светлан застыл, прислушиваясь к себе, но опасности в той стороне не ощутил. Впрочем, после недавнего прокола он уже не так доверял своему чутью.
   – Ты уверен? – спросил. – Тропка-то ведет не туда.
   – И черт с ней. Орки мне не указ.
   – Ну да, мы пойдем другим путем!.. Что ж, вперед – приключения продолжаются.
   Запомнив направление, Светлан вступил в траву, доходившую ему до колен, и побежал между кряжистых деревьев, выбирая просветы среди раскидистых крон, чтобы за ним мог пройти великан. Как и раньше, Артур следовал вторым, глухо бухая сапогами по мягкому грунту и бросая по сторонам внимательные взгляды. Но здешнего спокойствия по-прежнему не нарушало ничто. Если бы не багряный свод, можно было поверить, что они пробираются через какой-нибудь лес средневековой Европы – сродни тому, по которому год назад бродил Светлан. Впрочем, до магмы отсюда не близко – примерно, как до кучевых облаков. Предположим, кому-то вздумалось окрасить тучи в пурпур…
   – Не так плохо для Тартара, – заметил Светлан, оглянувшись. – Уж если проваливаться, то в такой.
   – Какие миляги обитают здесь, ты заметил? – откликнулся король. – На них даже не тянет охотиться.
   – Кто ж охотится в раю? Тут принято вкушать плоды.
   – С дерева познания? – усмехнулся Артур.
   – Не-е… Зачем богу умные?
   Лес все тянулся, не делаясь ни гуще, ни просторней. Среди деревьев в самом деле хватало плодоносящих, и уж птицы таким угощением не брезговали. Да и вряд ли богатыря можно отравить фруктами – его даже укусом гюрзы не проймешь. Время от времени Светлан взмывал к верхним ветвям, снимая пробу, и редко разочаровывался: вкус, как у садовых пород, – даром что глушь. За ним и Артур принялся закусывать на бегу, чтобы наполнить стремительно пустеющую топку. И в чем у них потребность больше: в энергии или материалах?
   – С вами поведешься, – пророкотал сзади Крон, тоже сдергивая с ветки ягоду размером с арбуз. – Черт, я же мясоед!
   – Считай, что ты в монастыре – чужом, – посоветовал Светлан. – А со своим уставом, сам понимаешь…
   – Видал я ваши монастыри, – огрызнулся великан. – И монахов встречал – такие рожи!.. Уж они не изнуряют себя постами.
   – Не кощунствуй, сын мой. Это они с голодухи пухнут.
   – Ага, конечно…
   В этот момент деревья впереди раздвинулись, точно портьеры, открывая широкую поляну. А на другой ее стороне, укрывшись в густой тени… Тотчас же затормозив, Светлан сощурил глаза, включая бинокулярный режим, и присвистнул изумленно. Это и впрямь была хибарка, сложенная из потемнелых досок, – столь обыденная, заурядная, будто ее перенесли сюда из сибирской заимки, но и живописная по-своему. Крышу покрывал то ли дерн, то ли мох, вдобавок домик наполовину утопал в листве, и даже сверху его заслоняли лохматые ветви. И от кого прячется здешний жилец?
   – Мы еще не прибыли? – спросил Светлан у Крона, опять задействовав свой секретный шепот.
   Тот молча качнул головой, благоразумно избегая лишних звуков. А его возвышенная макушка, к счастью, все-таки не торчала над кронами.
   – Подожди здесь, – велел Светлан. – Ты слишком приметен.
   И достав кладенец, заскользил к хижине, спиной ощущая Артура, привычно подстраховывающего друга. Ну, бабка-ежка, на выход, или, клянусь Скитальцем, я сам запихну тебя в печь!.. Впрочем, труба над зеленой крышей не торчала – значит, гостей тут не жарили. Вообще домик больше походил на сарай, хотя чердак у него имелся. Надо ж, какая фазенда!.. Вот бы погостить тут денек-другой.
   Но не успел Светлан вступить в покосившуюся дверь, как та сама отворилась, музыкально заскрипев, и открыла за собой стройного человека, вовсе не крупного и, кажется, безоружного. На всякий случай богатырь нацелил на хозяина меч.
   – Эй-эй! – предупреждающе закричал тот и даже руками помахал для убедительности. – Только не надо эксцессов, прошу вас!..
   Его лицо было гладким и женственно тонким, пропорции тоже не выдавали пол, а элегантный костюм, лишенный характерных деталей, мог подойти любой эпохе и едва не каждой стране – конечно, исключая первобытные племена, где модно не носить лишнего, а разукрашивают собственную кожу. Но, может, он меняет цвета не хуже хамелеона?
   – Кто-то еще в доме есть? – справился Светлан тоном уголовного опера, а напряженным слухом устремляясь внутрь, вылавливая шорохи, дыхание, шелест одежды или шуршание шагов… Вроде бы чисто. Он переглянулся с Артуром, застывшим в паре шагов, – тот кивнул, подтверждая.
   – Абсолютно никого, уверяю вас, – произнес хозяин. – Даже кота не держу. Впрочем, можете удостовериться сами.
   – Разрешаешь, да? Или приглашаешь?
   – Разумеется, разумеется, приглашаю, – улыбнулся он. – Хотя, увы, не смогу оказать достойного приема. Вы же сами видите: нищета. Только не подумайте, что я жалуюсь, – лично меня это устраивает. Роскошь, знаете ли, тоже может наскучить – хочется простоты…
   – Назад к природе, да?
   Обернувшись, Светлан помахал рукой Крону. Сейчас же великан выступил из-за деревьев и затопал к ним – чем совершенно не удивил радушного хозяина, словно подобные компании навещали его через день. Или он засек гостей еще на подходе?
   – Да-да, – ответил красавец на его мысли. – Я ожидал вас. Видите ли, у меня… как бы это выразиться… отлаженная агентурная сеть.
   – В буквальном смысле?
   – Конечно же нет, ну что вы!.. Просто я сотрудничаю со здешней фауной и даже, насколько это удается, с флорой. Иначе меня отсюда давно бы выжили. Я вообще, как вы могли заметить, покладистый индивидуум. Да и вас мне охарактеризовали с наилучшей стороны.