– И близко нет, – откликнулся Сирк. – Она всегда такая.
   – Обычно, – тихо поправил Крон, знающий девушку намного дольше. Он по-прежнему не шевелился, точно окаменел, но глаза сияли, вперившись в Солу, а на широком лице проступило странное выражение мучительного счастья. Впрочем, знакомо, знакомо…
   Украдкой Светлан вздохнул.
   – Ну, девочка, – заговорил хозяин, – за тобой пришли – как ты и предупреждала. Хорошо, когда в вашем зыбком мире можно положиться хотя бы на одного друга, но тебе повезло сразу на троих. Что скажешь, милая?
   Без спешки оглядев гостей, будто проникая сквозь все заслоны к их сутям, видя самое сокровенное, теньпроизнесла чуть слышно:
   – Я ухожу с ними.
   – Подумай, дочка, – сказал Сирк. – Из года в год зябнуть в заснеженных горах, ждать десятилетия, пока вернется плоть, греться у единственного костра…
   – Сам же сказал: трое друзей, – вмешался Светлан. – А через нас она подружится со многими. И на равнинах вовсе не так зябко.
   – Особенно, если обложить дровами, да? Уж люди Солу согрели – напоследок. Такое помнится долго.
   – То были не люди – выродки. И пусть посмеет кто тронуть ее теперь!..
   – Сударыня, – поддержал Артур, гневно сверкнув очами, – пока бьется мое сердце…
   – Величество, не трать слов, – прервал Светлан. – Дева и так проницает нас до донышка.
   – Итак, Сола? – спросил хозяин.
   – Я иду, – прошелестела она упрямо.
   – И уматывай! – бросил Сирк, состроив обиженную мину. – Стараешься ради них, делаешь как лучше…
   – Отказываешь себе во всем, – подхватил Светлан. – Ты не шутишь, дядя? И от кого это слышу!..
   – Разумеется, шучу, – рассмеялся дьявол. – На благодарность уповают лишь глупые благодетели.
   – Или корыстные.
   – Ну, тогда это не благое дело, а нормальная сделка.
   – Как сейчас?
   – Бесплатный сыр только в мышеловках, – напомнил Сирк. – По-твоему, ты один коварен? А если я затем и увел Солу, чтоб заполучить вас?
   – «Мой миленочек лукав», – хмыкнул Светлан. – «А я лукавее его», да?
   – Почему же нет?
   – Ладно, не заливай. Еще вчера мы сами не знали, что сюда попадем. И с Кроном пересеклись совсем недавно, а без нас он вряд ли бы дотопал.
   – Скажем, я хотел испытать Крона. А заодно одарил стимулом, дабы наш исполин развернулся в полную мощь, чтобы реализовал редкий свой талант. Крон и в одиночку добрался бы до моего мира, просто тогда ему потребовалось бы больше времени. Но ведь мне, знаете ли, не к спеху.
   – Тем более, к тому сроку ты надеялся обработать Солу так, чтобы она не пожелала возвращаться, – подхватил Светлан. – Даже, возможно, стала бы тебе рабой. И тогда ты вертел бы Кроном как хотел, водя на коротком поводке. А своей поспешностью мы спутали тебе все карты, верно?
   – Ну, не все, – улыбнулся Сирк. – Полагаю, мы и теперь сможем договориться кое о чем.
   – Э, вот про договоры речь не заводи!.. Не знаю, что у меня взамен души, но рисковать ею все равно не хочется.
   – Да какой же тут риск? Всё, как в образцовом ломбарде.
   – Н-да? Но в ломбарде можно выкупить… гм… движимое имущество.
   – И здесь то же самое – конечно, если захочешь. Мой договор достаточно гибок, можно включить и такой пункт.
   – Нет уж, на фиг, на фиг…
   – Да чего ты боишься? Все равно ж твоей душе придется к кому-то пристать, когда отпрыгаешься. И почему ты думаешь, что Яхве примет тебя лучше? Я не утверждаю, что он злобен или злонамерен. Но эти его перепады, от гнева до раскаяния, его бесконечные метания, его мнительность…
   – Чего не простишь Творцу за талант, – вздохнул Светлан.
   – Или ты до сих пор веришь вздору про мои садистские наклонности, про мою ненависть к людям, возведенную, видимо, в абсолют?
   – А может, я буду гордым призраком бродить по прериям и пампасам, не примкнув ни к кому? – предположил Светлан. – Видишь ли, шибко настырных благодетелей я опасаюсь, наверно, не меньше, чем завзятых садюг. И хватит об этом, ладно?
   – Ладно, – не стал упорствовать Сирк. – Тем более, время поджимает.
   – И каков итог?
   – Вы вольны уходить – вместе с Солой, понятно. Никто не собирается задерживать ни вас, ни ее. Я даже распоряжусь показать вам дорожку короче и безопасней, чтобы вам не рисковать на обратном пути.
   – Какое благородство, надо же! – проворчал Светлан. – Что-то мне не нравится тут.
   – Что именно?
   – Ты ж говорил о сделке, намекал на бесплатный сыр… В чем подвох?
   – Уверяю, я имею в виду как раз то, что говорю. Забирайте девицу и уматывайте.
   – Нет, – внезапно сказал Крон, и дьявол удовлетворенно ухмыльнулся.
   – Ну что еще? – повернулся Светлан к великану. – Ты же за Солой шел.
   – А другие сородичи? Без них не уйду.
   – Господи! – простонал он. – На полпути не тормозишь, да? Сколько их тут?
   – Около тридцати.
   – Двадцать восемь, – уточнил Сирк.
   – А сколько из них захотят обратно? Только честно.
   – Ну-у… Около двадцати.
   – Больше или меньше?
   – Больше.
   – На восемь, да?
   – Нет. На… Впрочем, разве это важно?
   – Действительно. И что имеешь сказать по этому поводу? Здесь и начинается настоящий торг, верно?
   – Угадал.
   – А ты неплохо просчитал ситуацию, – признал Светлан. – Умеешь разбираться в… э-э… великанах.
   – Спасибо.
   – Это что, у тебя такая мера допустимого злодейства? То есть ради одной Солы не стоит пачкаться в насилии, которое ты, в принципе, отвергаешь. Но когда речь заходит о тридцати великаньих призраках… пардон, о двадцати с неким довеском. Это напомнило мне одну телевизионную игру…
   – Опять тянешь время, да?
   – Ну не драться же с тобой? Хотя, если в нарушение законов гостеприимства ты попробуешь вытурить нас… – как бы невзначай богатырь коснулся ладонью рукояти двумечника.
   – Об этом и речи нет. Я давно не нападаю первым… на живых.
   – Тогда отпусти и этих бедняг.
   – А заодно поклясться, что не переиграю тут? – Сирк покачал головой. – Такая потеря слишком повлияет на мои планы.
   – А если мы просто задержимся тут подольше? Тебе ж не хочется начать все сначала, как Яхве после Потопа? Такой труд накроется!..
   – Ведь тогда вы сами сгинете и огров не освободите. Не говоря о том, что миллионы «заблудших» душ лишатся последнего прибежища. Патовая ситуация, а? И кто рискует большим – это вопрос спорный.
   – Не можешь не куражиться? – спросил Светлан. – Ну сделай широкий жест, освободи призраков без условий!
   – А как же правила, традиции?.. Нет, парни, легкой жизни не ждите.
   – Уж куда легче!.. Мало по пути сюда натерпелись?
   – Ничто не должно даваться даром – ты сам говорил. Героев это расслабляет, а тех, кто уже слаб, попросту развращает.
   – Даром? – возмутился Светлан. – Ничего себе. Да мы по твоей милости уже столько потратили!..
   – Вот только не надо давить на жалость, – ухмыльнулся Сирк. – Приобрели тоже немало.
   Помолчав с минуту, богатырь отступил:
   – Ладно, и что предлагаешь?
   – Чтоб вы исполнили одно мое поручение – не скрою, опасное.
   – А насколько пакостное?
   – Своего Бога вам не придется предавать – если ты об этом. И на злодейство толкать не собираюсь, не такой я дурак.
   – Золотых яблочек захотелось? С древа познания, небось? Или чудища какие допекают?
   – С чудищами и сам разберусь – если сунутся. На кормежку тоже, видите, не жалуюсь. А что до знаний, то их, увы, получают не через желудок.
   – Ну, и чего не хватает дьяволу для счастья? – спросил Светлан. – Что мы умеем такого, с чем не управиться сатане? Как понимаю, речь вновь пойдет о работе лифтера. Здесь-то тебе далеко до Яхве, да?
   – И даже до Великих, – спокойно согласился Сирк. – Что не дано, то не дано. Каких трудов мне стоило дотянуться до вашей станции!..
   – Может, не стоило тужиться? – съязвил богатырь. – Жил бы себе спокойненько тут, лепил сатанят по своему подобию. Зачем таскать у других?
   – Это тоже не мой профиль. Я управленец, не Создатель. Но, может, ты перестанешь меня перебивать?
   – Слушаю, слушаю…
   – Вообще, Шахты – изобретение Великих… точного авторства не знаю. Но почти все они отсюда ведут вниз – исключая ту, которую пробуравил Яхве, возносясь к истокам человечества. И станции в ней он устраивал сам, потому выходить можно далеко не на всех уровнях, к тому же выходы эти…
   – Порталы, – негромко подсказал Светлан.
   – … движутся вместе со временем, как ты уже сообразил. В самом деле, время можно сравнить с рекой, хотя какова плотность этого течения, я не берусь судить – скорее всего, оно вовсе не такое непрерывное, как вода, а меж ближними слоями имеются изрядные пустоты. И все ж события одного временного среза каким-то образом откликаются на других станциях – точно от камня, брошенного в воду. При том что прямой зависимости, конечно же, нет. Однако сознания людей, обитающих в разных слоях, связаны меж собой неким резонансом – возможно, как раз через Яхве, ибо истинный бог взаимодействует с рекой времени по иным законам, нежели существа не столь масштабные.
   – Включая тебя, да?
   – Наверно. Но разговор сейчас не об этом. Видите ли, существует Шахта, которую не строили ни Великие, ни мой брат, которая возникла здесь еще до углеродной жизни, – и вот в нее мне хода нет. Я даже закупорить ее не могу.
   – Может, тамошний лифт попросту не останавливается здесь?
   – В том и дело, что здесь – самое дно Шахты. А уж как долго это дно дрейфует по течению… Видимо, миллиарды лет.
   – Выходит, нацелена она вверх? – спросил Светлан. – И куда ж ведет эта ветка, на какую высоту, много ли в ней порталов?
   – Насколько мне удалось разведать, это очень простое сооружение, даже примитивное. Такое впечатление, что его и пробили-то случайно, словно бы одним мощным выплеском энергии. Так что станций там всего две, нижняя и верхняя. Ну, здешний-то выход я обезопасил надежно. А до вас Шахта не достает совсем чуть, лишь несколько тысячелетий.
   – Да уж, на фоне-то миллиардов…
   – Мой братец понятия не имел о таком сюрпризе, когда драпанул отсюда. Да и я узнал о дикой Шахте, лишь когда начал свое строительство. И тогда же столкнулся с Огненными Племенами, остатками некогда великого народа, до сих пор обитающими на поверхности магмы. Кстати, я вернул им прежнюю планету, отодвинув удушающую кору, – только вряд ли они оценят такой широкий жест.
   – Все это, как я понимаю, присказка…
   – А сказка в том, что их бого-царь тоже выжил. Хотя и выродился до первобытного состояния, почти в зверя. Когда Земля остыла настолько, что на смену прежним владыкам пришли Великие, принявшись заселять ее своими народами, Огненным сделалось совсем худо. К естественным невзгодам добавились существа, с которых можно было спросить за свои беды, – примитивам свойственна такая реакция, да и основания для этого, признаться, были. В общем, взаимной любви не получилось, и, думаю, для Огненных нет разницы меж потомками Великих и отпрысками Скитальца – слишком большая дистанция, чтобы видеть отличия.
   – Короче, дядя, – поторопил Светлан, глянув на бурлящие темные клубы, сгущавшиеся над озером. – Что все-таки стряслось на верхнем выходе Шахты? Чего натворил там Огненный бого-царь?
   – Да уж ничего хорошего, разумеется. Из созидателей он давно перешел в разрушители и за те минуты, которые способен выдержать в прохладе субтропиков, успевает наделать немало зла. У людей хватило соображения, чтобы в разгуле огненных стихий, время от времени накатывающих на них невесть откуда, распознать сознательное начало, но вот понять, что к их Богу это не имеет отношения… Видите ли, произошло как бы наложение двух образов: нормального, человеческого божества и древнего, даже в сравнении с Великими, чудовища, смертельно ненавидящего людей. Или даже трех, если считать меня, – хотя я на сцене появился позже. В результате образовалась такая каша!.. Что-то приписали Яхве, что-то навесили на меня. К тому ж людям свойственно раболепствовать перед сильными и жестокими… э-э… большинству, по крайней мере, – прибавил Сирк, глянув на богатырей. – По-вашему, спроста у них возник культ огня, грозного, но очистительного? Ну не странно ли, что с одной стороны огонь сделался обязательным атрибутом дьявола, а с другой – на кострах сжигают грешников, оправдывая свой кретинизм Божьей волей?
   – А чего ж Яхве не вытурит Огненного?
   – Моя брат не боец, как я уже говорил. Он и после драки с Великими не может прийти в себя – комплекс вины, понимаете ли.
   – А ты, значит, – те самые кулаки, которые должны быть у добра?
   Благодушно усмехнувшись, Сирк продолжил:
   – Вдобавок Яхве заметно ослаб к тому времени, растратив немалую часть себя на людские души. Рассеянная сила – уже не оружие, ей трудно справляться с чудищами, тем более укрощать стихии. Собственно, затем и появились вы, герои, чтобы компенсировать эту потерю. И потом, подобраться к духу огня вовсе не просто – он же носится, как демон!..
   – Смешались в кучу джинны, черти, – проворчал Светлан. – А теперь еще и демона приплел. Может, хватит, а?
   – Между прочим, Содом с Гоморрой вовсе не Яхве порушил. Да и Потоп он затеял, чтобы пожары загасить. Ну, не рассчитал маленько, перебрал – с ним это случается, хотя и гений.
   – Новая трактовка дорогого образа? – осведомился Светлан. – Выгодная на текущий момент. Как это знакомо!.. Прямо родным повеяло.
   – Так ведь у каждого события обычно несколько причин, потому и возможен разброс толкований. Но ошибки же не снимают вину?
   – Умысел отягощает убийство – даже юридически. Мало ли чего не натворишь по нечаянности!..
   – Проблема в том, что люди тоже звереют, когда видят ужасы, якобы творимые их Господом. И волны затем расходятся по всей Реке. Все эти старые религии, искажавшие лик Яхве до неприличия, превращающие его в Ра, Ярило, Уицилопочтли, Маниту, еще бог знает кого!.. Если Бог позволяет себе убивать, рушить, жечь, то почему его детям не поступать так же?
   – Вспомни еще легенду про Фаэтона, угнавшего папин дилижанс.
   – Тоже в струю, – кивнул Сирк. – «И взмолилась мать-Гея!..» Ну, тут даже мой тихоня брат не стерпел, разнес колымагу вдрызг.
   – Чем и прославил имя хулигана в веках – раньше-то он катался, теперь на нем. Кстати, коляска там впрямь фигурировала или это образ?
   – Что-то в этом роде наверняка было, потому что с тех пор Огненный бог стал перемещаться заметно медленней.
   – Уже легче. Хотя не сильно. Ну, а каков вывод из вышесказанного?
   – С дискредитацией наших светлых образов пора кончать, – твердо сказал Сирк.
   – И заняться этим ты предлагаешь нам, – подхватил богатырь. – Вот спасибо, родной, уважил! Об этом я и мечтал всю дорогу: как бы из преисподней угодить в пекло. Проклятье, да сколько ж нам еще болтаться тут?
   – А почему – «тут»? – ухмыльнулся дьявол. – Все равно же вам это по пути… ну, с пересадкой, правда. Да и не предлагаю я сразиться с Огне-богом – разве сами захотите. Впрочем, вряд ли в этом есть смысл, все устраивается проще.
   – Дождаться его очередного наскока и завалить дверь, чтоб он не смог вернуться?
   – Соображаешь, – похвалил Сирк. – А уж я позабочусь, чтобы зверь выскочил в нужный момент.
   – То есть рванул по нашим следам?
   – Ну, тогда шансов у вас будет намного меньше – вы даже до Шахты не сможете добраться. Нет, это вы последуете за ним и как можно быстрей.
   – А что дальше?
   – Оснасткой, инструкциями я вас обеспечу… собственно, с вами пойдет специалист.
   – Ага, – сказал Светлан и посмотрел на Амазона.
   – Главное – добраться до места. Разрушить Шахту не по моим силам, зато ее можно перевернуть, нацелив в прошлое. А это, как понимаете, совсем другой коленкор. Особенно для налетчика.
   – То есть нам надлежит воздействовать на нее снаружи?
   – Именно.
   – Но если Крон не сумеет открыть другую Шахту? Останемся там навечно, да?
   – Смогу, – сказал Крон. – Войти – не выйти. В крайнем случае пробью собственный ход. Уж несколько тысчонок лет я осилю.
   – Видите? – тотчас ухватился Сирк. – И это, оказывается, не проблема.
   «Оказывается»!.. Выходит, прежде он не был в этом уверен?
   – Пустячок, ага, – фыркнул Светлан. – Начать и кончить.
   – Никто не говорит, что дело плевое. Зато какой эффект! Несколько часов труда, и вы – спасители человечества… возможно. По крайней мере сдвижки ожидаются серьезные. В конце концов, разве это не прямая обязанность героев? Я понимаю, Крона нужно покупать – но вы, люди… Ау!
   – Тебе не жарко в очках? – спросил Светлан участливо. – Наверно, яркий свет раздражает? А ведь это уже симптом.
   – Нет, я не вампир, – отказался дьявол. – Крови не пью, даже чужой энергетикой не питаюсь.
   – А души кто сманивает? Тоже, благодетель!.. Ты же паразит, привык выезжать за счет других. И твои принципы растягиваются с легкостью, причем в такую ширь…
   – Ну чего ты заводишься? – поинтересовался Сирк. – Мы ж вроде не чужие – надо быть снисходительней.
   – Знаешь, когда близкие лю… э-э… существа начинают вести себя скверно, это воспринимается намного больней. С чужаков-то – какой спрос?
   – Вот это я и пытался втолковать вам, босс, прежде чем дезертировал с доверенного поста, – неожиданно заговорил Грэм. – Мне было больно наблюдать, как избранные вами способы воздействуют на вашу суть, и как все дальше убегает конечная цель, исчезая в туманной дали, заслоняясь промежуточными…
   – Ты слишком много болтаешь, чертушка, – оборвал хозяин. – А иногда невредно и подумать. Каждую задачу приходится решать поэтапно… Впрочем, сейчас не время для дискуссий.
   – Значит, тебя не сдвинуть? – спросил Светлан. – Упорен в достижении цели, как все самодуры. Решил таки расколоть нас еще на один подвиг?
   – Никакого принуждения, – возразил Сирк. – Вот вам два пути, на выбор. По первому можете убираться без потерь и опасностей, прихватив то, за чем шли…
   – А чем, по-твоему, мы занимались раньше? – перебил богатырь. – Да тут сплошные распутья!
   – На втором… э-э… стяжаете вечную славу…
   – Посмертно.
   – … избавив людей от исконного Врага, настоящего, невыдуманного Зверя, сохранив миллионы жизней, вернув цивилизацию в нормальное русло. Ставка: будущее человечества, – разве мало?
   Не глядя Светлан стиснул могучее предплечье Артура, чтобы тот не ринулся соглашаться, купившись на величие цели. Короли ведь такие доверчивые!..
   – Наконец я дожил до счастливого детства, – хмыкнул он. – Где еще смогу наиграться всласть?
   – Но разве тебе не хочется сыграть по-крупному?
   – Господи, и этот помешался на играх!.. А на жизнь у вас остается время?
   – Жизнь – игра… Кто это сказал?
   – Пушкин, – отмахнулся Светлан. – Ладно, тогда давай играть по-честному. Мы-то рискуем самым дорогим, а ты швыряешь на кон то, что все равно вряд ли станет твоим. Несолидно, а?
   – Ваши предложения?
   – Освободи всех, кто попал сюда не по договору. Тоже, конечно, не равноценно, но для тебя это хоть какой-то урон.
   – А если они не захотят уходить?
   – Вот это уже не твоя забота.
   – Договоримся так, – произнес хозяин, подумав. – Солу вы, конечно, забираете с собой, великаны уходят сразу же после вас… А прочих я отпущу, когда закончите дело. Обещаю.
   – Если выживем, хотел ты сказать, – поправил Светлан мрачно. – Что, и у нас вроде как наклевывается договор?
   – Лучше назовем это контрактом – чтобы не путаться. Или ты решился-таки заложить душу?
   – Обойдешься, – буркнул богатырь. – Но все равно – этого мало. Ведь если мы гибнем, то теряем, как понимаешь, жизни. А ты – лишь великанов. Где справедливость?
   – Нет ее, – авторитетно заявил дьявол. – И никогда не было. Даже моему брату Яхве не удалось протолкнуть справедливость, как закон.
   Ну, это я и без тебя знаю, подумал Светлан. Однако озвучивать не стал.
   – Во, уже дождит! – заметил он, вскидывая глаза. – Таких тучек здесь, верно, не видывали. А то ли еще будет!..
   Над озером впрямь собиралась гроза – из разряда тех, которые на поверку оборачиваются бурей. Ждешь ливней, максимум града, а тут бац – и на тебя рушится дерево. Или сперва рушится, а потом «бац»?
   – Ну говори, – усмехнулся Сирк. – Чего еще хочешь? Я-то думал: делаю одолжение, предлагая вам славу, какая не снилась ни одного драконоборцу. Или вас больше не влекут опасности?
   – Эх! – азартно вскричал король. – Да отчего ж не погонять кровь по чреслам еще разок?
   – Эй, ну дай поторговаться, – наклонясь к нему, прошептал Светлан. – Уж с дьяволом – сам бог велел.
   – Торговаться – мне?
   Вот таким интонациям Светлан всегда завидовал. Какое величественное презрение!
   – Ты, главное, не встревай, ладно? Уж я, ты знаешь, не такой привереда… В твоих интересах вооружить нас получше, – сказал он хозяину. – А ведь ты, в нарушение традиций, еще не одарил дорогих гостей подходящими сувенирами.
   – Именно, что «дорогих», – проворчал тот. – Дешево от вас не отделаться, это точно.
   Впрочем, торговался Сирк со вкусом и, если бы не поджимало время, наверное, растянул бы удовольствие надолго. В итоге Светлан выцыганил у него еще два Знака, Жара и Стужи, а к ним огненный меч ангелочертей (действительно огненный, а не лазерный, – пламя как у газовой горелки, только намного длинней и жарче), затем роскошно оформленный трезубец, словно бы заимствованный у батьки Нептуна, сыплющий трескучими разрядами на пару десятков метров, и завесу невидимости (правда, всего на дюжину применений, но все равно – круто). Выходит, не врали про Аида. Но как узнали, интересно? Или сюда уже наведывались ходоки? Скажем, Одиссей – проныра еще тот!..
   Закончив с торгом, дьявол уперся взглядом в Амазона, уже оттесненного прибывающей публикой к самой веранде.
   – Идут только добровольцы, – сообщил он лукаво. – По условиям контракта я не могу посылать чертей в огонь. Но ведь ты вызовешься сам, мой родной, не убоишься? Не думай, я ценю тебя очень высоко – однако дело и требует лучших. Ну, ты не разочаруешь меня?
   Злосчастный службист с решительностью кивнул, но сказал почему-то:
   – Нет.
   – И славно, – одобрил Сирк и повернулся теперь к главному охраннику. – Гавруша, ты не проводишь их? – произнес он чуть ли не просительно. – Только до Моста, ладно? Дальше они уж сами.
   – А что, разве Амазон не доведет? – пробурчал тот, словно подхватывая игру. Любимейший из слуг, ага… может покапризничать – в меру дозволенного. Хотя в разговор, надо отдать должное, даже не пытался влезть.
   – Ты же знаешь: временами его заносит. Еще переусердствует, не дай бог… Ну ради меня, а?
   – Хорошо, хорошо. Если ради тебя… Давайте, гостюшки, шевелитесь, – обратился Гавр к пришельцам, – пока тут и вправду все не взлетело к ангелам. По-моему, мы достаточно вам надоели, не смеем больше навязываться. Живее, парни, не доводите нашу погоду до греха!.. Как говорится, следуйте за мной.
   – А ты что, тоже с ними? – окликнул сатана Грэма, поднявшегося разом с богатырями. – Брось, такие дела не для тебя!
   – Вам это странно, верно? – спросил черт. – Признаться, мне тоже. И все ж лучше я положусь на удачу моих новых товарищей, чем вернусь на службу.
   – Успокойся, чудак, я не собираюсь тебя принуждать – живи, как хочешь. Мне даже забавно наблюдать за тобой.
   – В ваши шуты я тоже не нанимался, – заявил отшельник, осмелевший от близкой опасности. – К тому же мой отпуск слишком затянулся. Пора и мне решаться на что-то, вам не кажется?
   – Ну-ну, не пожалей…
   – Эй, а угощение? – спохватился Светлан. – Артур-то отвел душу, но мы остались голодными. Как насчет сухого пайка?
   Широко осклабясь, Крон единым махом смел блюда в свою бездонную торбу.
   – Господи, громила, – вздохнул богатырь. – Иногда ты бываешь такой порывистый!.. И как теперь это есть?

Глава 15. Тропка над пеклом.

   До места Гавр довел кратчайшим путем – попросту перебросил всех из пункта А в пункт Б, предварительно попросив богатырей не противиться его магии. Дескать, для их же блага тужится: раньше сядешь, раньше выйдешь… если доживешь. Оказалось, архичерт умел не только левитировать, и не зря Сирк назначил в провожатые именно его. С другим бы они добирались сюда не один час.
   А местечко оказалось примечательным. На вершине пологого холма, заодно служившего в бескрайнем лесу поляной, высилась винтовая лестница, плавной спиралью вздымаясь к самому небу. Никаких излишеств, включая перила, на ней не было, зато по ее широким ступеням даже Крон прошел бы, не нагибаясь. Вот здесь ясно просматривалась пелена, затянувшая местное «солнце», поскольку верхние витки стальной спирали словно бы погружались в багровый кисель, растворяясь на глазах.
   – Ну, теперь не промахнетесь, – бодро произнес Гавр, тормозя у подножия загадочного сооружения. – Теперь вам, ребятки, все вверх, вверх…
   – … по лестнице, ведущей вниз, – заключил Светлан. – Помнится, Сирк велел нас проводить до Моста.
   – А я не формалист, подхожу к его поручениям творчески, – огрызнулся старшой. – Ладно, парни, проваливайте – вы и так тут навели шороху.
   – Возмутили спокойствие, да? Вот уж чего не жаль.
   – Пошли, – сказал Крон, шагнув на удивительную лестницу. Но тут же остановился и вопросительно поглядел на Светлана.
   – Верно, – подтвердил тот без энтузиазма. – Первыми, как и обычно, идут самые осторожные. А ты уж опекай Солу… Прощай, Гаврош, – сказал он архичерту. – Я буду поминать тебя в своих молитвах.
   – С тебя станется, – пробурчал охранник сатаны. – На фиг, на фиг…
   – Только не крестись, ладно? У меня и без того голова кругом.