Видимо, вырвавшись из Шахты, Огне-бог сразу же взмыл в небо и унесся прочь, не успев оставить заметных следов. Но теперь, растратив силу на злые дела, передвигался куда медленней и ниже, одним своим приходом устраивая ад среди заснеженных гор. И как часто он нарушал здешнее спокойствие? Неудивительно, что йети не жалуют такого гостя.
   Кашлянув, Светлан сообщил:
   – От такой картины во мне родился стишь: « Вот прет на колеснице Пром, ему бы пригодился бром». А, каково?
   Почему-то никто не пришел в восторг.
   – Мне тоже не нравится, – согласился он. – К тому же я его, по-моему, где-то слямзил.
   – А почему «Пром»? – спросил великан.
   – Да вы вглядитесь – это же Прометей, подаривший людям огонь. Правда, на их беду даритель оказался шибко щедрым и со своим презентом явно переборщил, немалое число городов спалив напрочь. Вот Зевс и поручил нам его приковать, чтобы не бузил.
   – Что-то мы не похожи на Гефеста, – усмехнулся Артур.
   – Зато он – вылитый Вулкан. И вообще вызывает у меня промышленные ассоциации – это к вопросу о «Проме». Считайте, что я окрестил Огне-бога.
   – Как бы он сам не окрестил нас, – проворчал Крон.
   – Но, я слышал, Прометея приковали на Кавказе, – заметил король.
   – От кого слышал – от Геракла? Других людей там вроде не было.
   – Геракл – полубог.
   – Ай, не цепляйся! Тут про себя ничего не поймешь. Но каковы сказочники, а? Если даже такой кошмар исхитрились облагородить…
   – Людям нужны красивые легенды.
   – Или красивая ложь? Впрочем, если ее как следует закамуфлировать… А Прометея все-таки жаль – симпатичный был персонаж.
   Светлан покосился на Амазона, ссутулившимся за своим непонятным «прибором», точно инженер Гарин за гиперболоидом, и нацелившим острый его конец на памятную скалу, где из царства мертвых они явились к живым. Огне-бог уже надвигался на нее, как видно, усталый и довольный после сегодняшних неправедных трудов. Его текучая поверхность теперь не просто мерцала, но сверкала под солнцем, словно сплошное зеркало, выгнутое по изощренному шаблону. И вокруг чудища разливалось сияние, просветляя черную мглу, поглощая молнии, бьющие из нее в ближние камни. А вместе с мглой делалась прозрачной скала, распахиваясь перед хозяином Шахты, словно пещера разбойников перед атаманом.
   – Вы никогда не загоняли джинна в бутылку? – спросил Светлан. – Должно быть, трудная работа.
   – Вот сейчас и узнаем, – проворчал Артур, холодно щурясь на Огне-бога.
   Из того вдруг выплеснулось вперед множество пылающих струек, протянувшись к бледнеющей стене, вплавляясь в нее, проникая все глубже, формируя шланги, по которым пульсирующее тело чудища, смахивающее теперь на исполинскую медузу, стало изливаться в Шахту.
   По напрягшейся спине Амазона Светлан понял, что момент настал, и быстро сказал:
   – Верзила, тебе лучше забраться в воду – думаю, этого не избежать, причем ворочаться придется шустро.
   – Да, – согласился Крон и нехотя отступил в озеро, тут же усевшись на дно.
   И в этот миг гора затвердела. Никакого луча или какого-то его подобия, наверняка вырвавшегося сейчас из псевдогиперболоида, Светлан не увидел, даже не ощутил. Зато этот выброс прекрасно распознал Огне-бог – судя по его реакции, мгновенной, бурной и, увы, безошибочной. Секундой позже прямо на них уже катился клокочущий вал огня, захлестывая скалу за скалой, мгновенно испаряя снег, расплавляя камень, затопляя все видимое пространство.
   – Дьявольщина, – потрясенно выдохнул Светлан, на мгновение оцепенев.
   Спохватившись, выстроил на самом входе Сферу, вложив в нее всю свою Силу. Этого хватило (едва-едва), чтобы погасить страшную волну, с легкостью пробившуюся сквозь водопад. Но когда магический заслон и огненный выплеск поглотили друг друга, в пещерку хлынули обжигающие лучи, точно от близкого солнца. Весь отряд словно бы угодил под удар громадного лазера, испустивший пучок шириною с тоннель.
   – В воду! – успел крикнуть Светлан, сам отлетая спиной вперед, словно от налетевшего урагана, а заодно потащив с собой Грэма и юную йети. Артур с Амазоном тоже не задержались, а Крон, успевший упрятать в себя Солу, и так уже сидел в озере – осталось лишь опрокинуться на спину.
   Ледяная купель приняла их, накрыв с головой, но холодной вода казалась лишь в первые секунды, затем стала стремительно нагреваться, вскипая поверху. Поверхность сразу же заволокло паром. Погружаясь все глубже, богоборцы ждали не одну минуту, пока озеро перестанет кипеть. Затем Светлан и Артур пробились сквозь горячий слой и выскочили на воздух, почти такой же обжигающий, наполненный бурлящими клубами пара.
   Первый, самый мощный взрыв огненной ярости они пережили. (Спасибо йети, одарившей отряд этим укрытием!) Но вслед за палящими лучами сквозь протестующе шипящий поток уже рвались щупальца, длинные и гибкие, похожие на пламенные жгуты, – целый лес их.
   Плечом к плечу, заслонив шлемными козырьками лица, рыцари ринулись навстречу щупальцам, воздвигая перед озерцом новый заслон, из свистящей холодной стали, опережая стремительные взмахи огненных хлыстов своими мгновенными ударами, снося напрочь хищные пальцы древнего бога. Те норовили ухватить людей, оплести и сжечь их уязвимые тела, непонятно как различая своих противников, но всюду натыкались на стремительные клинки, отдергиваясь, будто обжигались сами. Или же падали, срубленные, на каменный пол, продолжая бешено извиваться, а богатыри спихивали их в пропасть или в озеро, за секунды остужавшее огненных гостей до температуры небытия.
   Светлан больше не чувствовал страха – его вытеснила свирепая радость. Теперь богатыря переполнял неудержимый азарт и бросал его послушное тело из стороны в сторону, раскручивал в мельницу руки вместе с зажатыми в них мечами. Из ладони, на миг оказывавшейся пустой, он немедленно хлестал Стужей, морозя щупальца, сразу надламывающиеся от собственного буйства. И сметал их на сторону Волной, помогая себе и Артуру. И взрывал Молнией, а то и Громом, если позволяла дистанция.
   – Места мне! – потребовал Крон, взмывая из воды, точно разогнавшийся кит.
   Богатыри слаженно раздвинулись, высвобождая пространство для третьего, и великан вломился в бой, сам больше похожий на стихию, чем на живое существо, вдобавок разумное. Впрочем, громадной своей секирой он ворочал на диво аккуратно, да и сам двигался экономней, а крутился так же проворно, как при схватке с жрецами Мифея. Взамен эльфки Крона теперь направляла Сола, а если к мощи исполина добавить скорость…
   Но все равно: огненных удавов было слишком много даже для такой троицы. Пять за пядью силачи пятились под напором беснующейся массы, и сколько они не срубали жгучих змей, тех не становилось меньше – они вырастали наново, точно головы у лернейской гидры. Шипел водопад, бессильный задержать натиск огня, а вместе с потоком шипело озеро, опять закипая с поверхности. Свистели, почти не прерываясь, мечи, отсекая от бога кусок за куском, и звенела секира, влетая в древнюю плоть, рожденную магмой. И жар в пещере делался невыносимым, все больше напоминая пекло, из которого отрядец выбрался совсем недавно. А терпеть невыносимое не могут долго даже богатыри – впору было снова нырять поглубже, неизвестно на что надеясь. Кожа горела, глотки пересохли, глаза почти не видели, ослепленные паром, залитые потом.
   – Что ж ты оставил нас, гадский папа? – сквозь зубы выцедил Светлан. – Или и в нас уже больше от Великих, чем от тебя?
   И в этот момент – надо ж, какое совпадение! – наступил перелом. Щупальца подались назад, затем опять надвинулись, словно бы отчаянным усилием, потом отхлынули еще дальше… и дальше, дальше, отступая, точно отлив. То ли растратили последние силы, то ли потеряли слишком много плоти, наконец превысив допустимую долю, то ли остыли настолько, что больше не могли драться.
   – Всё, – выдохнул Крон, опуская секиру. – Кончился Огненный бог.
   Светлан не возразил, но и соглашаться медлил, настороженно следя за уплывающей массой. Даже вскинул предупреждающе руку, когда великан шагнул к водопаду, – хотя и самого тянуло освежиться под холодной водой. Послушно затормозив, Крон нахмурился, недоумевая.
   – Не спеши, – сказал ему король, слишком опытный для таких ошибок. – Это еще не победа.
   И тотчас, словно в подтверждение, из Огне-бога вдруг вырвались три толстых стержня, заостренных на концах точно гигантские пики, и со скоростью бронебойных снарядов устремились к груди великана. Тот лишь и успел, что вскинуть на них глаза, зато богатыри сразу метнулись наперерез, почти одновременно взмахнув мечами.
   Все-таки Светлан успел раньше, своим копьемечом рубанув сразу по всем стержням – в тот самый миг, когда они почти достали Крона. Три остроконечных куска грохнулись наземь, и тут же последовал удар Артура, укоротив два стержня еще на пару метров. Этого хватило, чтобы они не дотянулись до великана, но третий все ж ткнулся в него, отбросив в кипящее озеро, едва видимое за туманом.
   В следующую секунду отростки втянулись обратно, затем и вовсе скрылись за густым паром, затянувшим скалу, к которой приковали Огне-бога.
   – А он как будто из последних сил, – пробормотал Светлан. – Черт, вот это был удар – сам от себя не ожидал… Кстати, а где наши черти? А также милая хозяюшка?
   Слегка смущенный, но вовсе не нокаутированный, даже не ошпаренный (благодарение его толстой шкуре), Крон уже выбирался на берег, озадаченно оглядываясь.
   – Да здесь мы, – прозвучал из тумана слабый голос Грэма. – Живые и, как ни странно, целые. Но если нас сейчас же не снимут с камней… Господи, да когда-нибудь кончится этот ад!
   – Уже лечу, – со вздохом откликнулся Светлан. – На крыльях любви – как сказал один пошляк-вампир, ныне окончательно сдохший.
   Утомленно поднявшись в воздух, он проплыл над булькающей водой к дальней стене пещеры, где и обнаружил всю троицу, действительно парившуюся на двух подогретых озером валунах, причем Амазон обеими руками мужественно поддерживал женственного Грэма. Конечно, выглядел отшельник плачевно, а его элегантный костюм превратился в лохмотья, едва прикрывая странную наготу ангелочерта. Однако Грэм уже показал, насколько устойчив он к неблагоприятной среде и как быстро умеет восстанавливаться.
   Единым взглядом оценив ситуацию, Светлан произнес:
   – Извините, ребята, – сперва дамы.
   И подхватив на руки увесистую йети, слава богу, даже не пытавшуюся трепыхаться, перенес ее к водопаду. Затем доставил туда чертей, транспортируя по одному. Рядом с потоком уже разливалась прохлада, а великан и Артур стояли вплотную к нему (Крон на коленях) и, погрузив руки в воду, направляли на себя холодные струи.
   – Хочу в снег, – внятно произнес Грэм, без сил опускаясь на камень.
   Поглядев на него, великан осклабился. Затем обхватил стан красавца громадными ладонями и сунул прямо в водопад, точно куклу. Через десяток секунд тот ожил, принявшись протестующе размахивать руками, и Крон вернул его в пещеру.
   Уж теперь Грэмчик остыл, вновь сделавшись как огурчик, но из всей одежды на нем уцелели сапожки да некое подобие узких плавок, – прочее смыло падающей водой. Сверкнув на Светлана повеселевшими глазами, черт повернулся к нему спиной, поднявшись на цыпочки и подперев бока руками, затем одарил через плечо сияющей улыбкой и спросил:
   – Ну, ты вот этозаказывал?
   – Ох, Грэмчик, – откликнулся Светлан, щедро орошая собственную кожу. – Думаешь, мне сейчас до подобных глупостей?
   – Какой ты скучный, право!
   – Это точно, – согласился богатырь. – Вот и давай поскучаем вместе. А твои прелести оценим после.
   – Обещаешь?
   – Ну, в меру сил. Соберем бригаду врачей, обследуем тебя со всей скрупулезностью. Такой феномен!.. А уж этапы твоего пути в прекрасный пол проследим в деталях.
   – А чего, Грэм и сейчас неплох, – прогудел великан, ухмыляясь во всю ширь огромного лица. – Или, как у вас говорят, недурен. Вон, даже наша йети заглядывается!..
   Девушка и впрямь смотрела на златовласого красавца, свежевымытого, отблескивающего нагим телом, с нескрываемым интересом. К Светлану она льнула, как к роднику силы, чуть ли не божеству, не страшась, но слегка робея его могущества, а вот к Грэму явно чувствовала другое. Неужто и у этой девочки странные пристрастия? Или в ее возрасте уместнее как раз промежуточный вариант? Но молодцы ребята, быстро оправились!.. Будто и не было этой рубиловки в здешнем филиале пекла.
   Впрочем, и Светлан уже приходил в себя – благо водопад, в отличие от озера, оставался освежающе ледяным. Да и в озере вода больше не кипела, перемешавшись с нижними слоями. Еще немного, и там можно будет принимать горячие ванны… если кто-то успеет соскучиться по горячему. И пар в пещере постепенно рассеивался, воздух остывал – можно сказать, атмосфера нормализовывалась.
   – У тебя глаза, как у гоблина-альбиноса, – сообщил Светлан королю, мигавшему воспаленными веками. – Наверно, и у меня не лучше.
   – Ну почему же не лучше? – хихикнул Грэм. – Прекрасный морковный цвет!
   Последний раз Светлан сунул голову в мерцающую пелену, затем покрутил ею, разбрасывая брызги, – хорошо!.. Хотя кожа, скорее всего, облезет.
   – Ну как, с этой Шахтой порядок? – спросил он у Амазона.
   – Полный, – кивнул тот.
   – Стало быть, можем спокойно сваливать?
   – Можем, – подтвердил черт опять. – Больше нас не держит здесь ничего.
   И с сожалением поглядел на остатки «прибора», разбитого в крошево яростными щупальцами.
   – В отличие от Огне-бога, верно? И что теперь станет с ним?
   На это ответил Грэм:
   – Днем он будет впитывать солнечные лучи, ночью – рассеивать вокруг себя тепло, страдая от поверхностной стужи. Наверно, климат в этой долине сделается тропическим – возможно, со временем здесь даже поселятся люди, привычные к разреженному воздуху. Не исключено, даже начнут поклоняться источнику тепла… хотя, если по справедливости, благодарить за свое счастье должны вас.
   – Может, это станет долиной йети? – предположил Светлан, поглядев на шерстистую девушку. – Единственным местом на Земле, где они смогут отдыхать от своих снегов, не опасаясь своей голокожей родни, – эдакий курорт. А то и вовсе обоснуются тут. В конце концов, йети не белые медведи, чтобы так уж любить холода.
   – Во всяком случае, вскоре тут все зазеленеет, а через пару десятков лет долина вполне может превратиться в сад.
   – И на Марсе будут яблони цвести, – серьезно кивнул Светлан.
   – Собственно, почему на Марсе? А-а, песня…
   – Ладно, пора взглянуть на нашего пленника ближе. Никто не против?
   Осторожно положив ладонь на шелковистое плечо йети, богатырь повел подбородком в сторону выхода. Следом за девой шестеро выбрались из-за водопада, прошли знакомой тропкой к площадке, где они, к своему счастью, встретились с туземкой, и остановились на краю обрыва.
   Конечно, в долине многое поменялось. Снег не сохранился даже на вершинах, большинство скал потемнело от гневного пламени, многие оплыли и расплавились снаружи, мерцая под солнцем, точно полированные. Немногие выживавшие на такой высоте кусты сгорели напрочь. Живность, если и была, наверняка тоже не уцелела. В общем, порезвился боженька напоследок, набедокурил сколько смог.
   Сам же он сейчас расплющился по громадной стене, уже не такой пылкий, чтобы ее растопить, и далеко не такой огромный, каким был недавно, вваливаясь сюда во всем великолепии суперпакостника. Его текучее тело пульсировало, дышало, переливалось радужными красками, то тут, то там прорастали щупальца, пытаясь дотянуться хоть до чего-нибудь, но опасным чудище больше не выглядело – скорее жалким.
   – Все ж обкорнали Огне-бога знатно! – заметил Светлан. – Размер тоже имеет значение – как говаривали о Годзилле… А может, он поддается дрессировке?
   – Уже пожалел летучего гада? – пророкотал Крон. – Ведь он твоих сородичей жег – не моих.
   – За что и будет расплачиваться вечно. Конечно, приятно смотреть на бога свысока… Но, может, у него было трудное детство? Или его недолюбили родители?
   Светлан вздохнул, грустно взирая на поверженное величие, увы, служившее разрушению. Такого джинна да в хорошие бы руки…
   – А твое укоризненное молчание я отметаю с негодованием, – сказал он Артуру. – И нечего на меня так глядеть!..
   – Мой друг, я не укоряю – изумляюсь, – возразил тот. – Разумеется, ни на миг я не усомнюсь в твоем благородстве…
   – Э, вот это не про меня. Если я не крестьянский сын, то уж внук – точно.
   – Разве в происхождении суть? У тебя дух рыцаря. И если мне придется выбирать, кому доверить спину…
   – Но дух – это так эфемерно, расплывчато. Ни один генеалог не признает такой род благим. И, думаешь, меня это колышет?
   – Истинное благородство не требует подтверждений, – согласился Артур. – А дивлюсь я твоей переменчивости. Как легко от убийственной ярости ты обращаешься к мягкосердечию, иногда даже избыточному.
   – Вот такой я беспринципный. И поступаюсь, и поступаюсь…
   – Ну, теперь тебя увело в покаяние!
   – Ты для меня эталон, мой король, – заявил Светлан. – Я себя по тебе равняю, ибо слаб и подвержен соблазнам.
   – Да неужто? – удивился Артур пуще. – Это ты, что ли?
   – О чем толковать тут? – вмешался Крон. – Все равно ж Огненного нельзя выпускать.
   – Но узнать его ближе не помешало бы, – откликнулся Светлан. – Только заниматься этим некогда.
   – Вообще, со временем здесь может стать не хуже, чем в Преисподней, – задумчиво проговорил Грэм. – Тепла вдосталь, воды тоже хватает… Между прочим, благоустраивать внутренний мир помогали Сирку как раз мы, черти.
   – Так оставайся, – предложил богатырь. – В этой долине тебе хватит дел, и без друзей не останешься. А заодно определишься наконец со своим полом.
   Красавец покосился на йети, продолжавшую с любопытством поглядывать на его изящную бесшерстную наготу – экзотику по здешним меркам. Впрочем, и сам Грэм смотрел на девицу не без интереса. Ну да, такая большая, сильная – любого мужика скрутит в бараний рог. Может, они впрямь созданы друг для друга? Во всяком случае, сочетание занятное.
   – Я даже советую тебе задержаться, – прибавил Светлан. – В наших краях сейчас неспокойно, а через пару месяцев и вовсе может стрястись обвал. На фига тебе соваться в новую бучу?
   – Одному-то мне придется тяжко, – с сомнением произнес Грэм. – Конечно, йети милы, но садоводы из них…
   – Зачем одному – Амазон подсобит. Разве нет?
   Вздрогнув от неожиданности, блондин метнул взгляд на богатыря, затем на соплеменника, потом на йети. Пожал мускулистыми плечами.
   – А что я скажу Хозяину, когда он заявится сюда? – спросил он.
   – Если заявится, – поправил Светлан. – Скажешь, что мы отказались брать тебя с собой. Верно, Крончик?
   – Точно, – осклабился тот.
   – И кто-то же должен приглядывать за Огне-богом – вдруг он вырвется? А мы, будем живы, наведаемся к вам через год-другой… Как, громила?
   – Уж постараемся, – кивнул великан.
   – Возможно, даже не одни – с ведьмами. Уж они знают толк в земледелии. За пару недель активного отдыха дадут местному озеленению такой разгон!..
   – Семян не забудьте прихватить, – промолвил Грэм, делая маленький шажок к йети. Уголки ее пухлых губ чуть поднялись в намеке на улыбку. Прищурясь, Амазон следил за парочкой краями глаз.
   Э, да тут треугольник наклевывается, подумал Светлан. Или даже триада? По крайней мере им не будет скучно.
   – Обязательно, – ответил он. – А теперь пора поискать Шахту, через которую мы сможем вернуться домой.
   – А чего ее искать? – сказал Крон, поглядев вбок. – Она тут, неподалеку – я чувствую.
   – В самом деле? И что, на сей раз обойдется без пересадок?
   – Прямая, – подтвердил великан. – Вернемся, откуда ушли, – за минуту.
   – Даже не верится, – вздохнул Светлан. – Неужто конец нашим мытарствам? Ну, тогда пришло время прощаться. Целоваться не будем?
   – Ну отчего же? – откликнулся Грэм, расплываясь в коварной улыбке. – Уж тут тебе не отвертеться.
   – Грэмчик, это был риторический вопрос!..
   – Ты уверен? А вот сейчас поглядим. Но дамы, как и всегда, первые.
   Самое удивительное, что йети послушалась черта. Обнадеживающее начало.

Глава18. Пречистая Праматерь.

   Крон сдержал слово: их последний бросок к родному времени оказался прямым и коротким – примерно, как переход по Каналу, уже ставший для богатырей привычным. Не успели они толком проникнуться радостью возвращения, как очутились в пещере, откуда так рьяно ринулись в неведомое, не подозревая, чем это обернется. Но, к счастью, вернулись без потерь, даже с приобретением – возможно, не единственным.
   – Home, sweet home! – пробормотал Светлан, озирая закопченную пещеру, наполненную сложными ароматами. – Н-да…
   – Воняет, ага, – со вздохом признал Крон и в смущении поглядел на Солу, с задумчивой улыбкой кружившую по залу. – Так нам и ни к чему куковать тут. Вы ж как бы послы, да? Вот и давайте отведу вас к старейшинам.
   – Да уж будь такой добрый.
   – Друзья, поспешим! – призвал Артур. – Развлеклись-то мы знатно, но главное дело еще не исполнено.
   – Так это мы, значит, развлекались? Чего ж ты сразу не предупредил?
   – Кроме того, давно пора проведать наших лошадок.
   – Думаешь, их проймет хоть что-то? – усомнился Светлан. – Разве нас могут теперь не признать. К счастью, они были сделаны на вырост.
   Сола уже плыла к выходу, успев, видимо, наглядеться на последнее прибежище своего дружка. Сейчас же великан устремился за ней, наклоняя голову и тихонечко ворча, – прежние отлучки научили его опасаться потолков, а сейчас Крон опять подрос, причем заметно. Затем и рыцари выбрались на воздух.
   Конечно же, шестиногам ничего не сделалось, а главное, они не сбежали, хотя окрестные кусты подъели начисто и на ближних камнях не осталось ни клочка моха, еще пару дней назад произраставшего тут в обилии. Как ни странно, звери признали хозяев. А может, устрашились их новой силы, решив не перечить напрасно.
   – По крайней мере они преданные, – заметил король, забираясь в седло-трон.
   – Или тупые, – откликнулся Светлан, усаживаясь на своего. – Что часто дает одинаковый эффект.
   Слава богу, они вернулись в утро, так что света вокруг хватало. Правда, такое начало дня больше смахивало на сумерки. В сравнении с Гималаями мороз был слабенький, зато солнце здесь совершенно заслоняли облака, свинцовые и тяжелые, из которых сыпал то снег, то дождь – самое оно после недавнего перегрева. Впрочем, эта морось, вкупе со слякотью, приелась им на диво быстро. Хорошо, хоть ветер досаждал не особенно.
   Пару минут рыцари размещали по сиденьям трофеи, скопившиеся за их плечами и в торбе Крона, а когда закончили, отрядец немедленно выступил. Сола с великаном ходко вышагивали впереди, негромко переговариваясь, – наконец-то им никто не мешал. Деликатно приотстав, рыцари следовали за ними, беседуя о своем.
   – Должен заметить, мой друг, – говорил король, – четкие знания сильно усложняют жизнь и запутывают мировоззрение. Еще пару дней назад Вселенная казалась мне такой прозрачной!.. А где не хватало фактов, помогала вера. Конечно, я никогда не был фанатиком…
   – Просто нужно время, чтобы свежие сведения улеглись по своим полкам, выстроясь в новую систему, – сказал Светлан. – Как раз этом нет страшного – история науки изобилует подобными прорывами.
   – А в чем же, по-твоему, проблема?
   – Как и всегда – в личностях. Вечно приходится выбирать из двух зол!.. Не скажу, что Яхве так уж мне симпатичен, и все-таки больше я сочувствую ему… может, оттого, что ношу в себе его частицу. Конечно, он наломал на Земле дров. Однако ж пытается измениться, движется куда-то, ищет истину, где только возможно… А вдруг обрящет в итоге? И потом, он талантлив… все-таки. А Сирк лишь упорен.
   – В нем есть сила, – задумчиво произнес Артур. – Он последователен, целеустремлен…
   – И слишком многое пытается взять на себя. Вот этого я боюсь. Ну их к богу, этих самодержцев – даже самых добрых. Уж лучше без них.
   – Это ты мне говоришь? – улыбнулся король.
   – Да какой из тебя властитель? Ты ж демократ в душе, случайно угодивший в монархи. А вот когда Сирк примется мостить дорогу в свой новый мир… Хватит уже с нас – чего только не строили!
   И в этот миг из-за скалы на тропу, прямо перед Кроном с Солой, слишком увлекшихся разговором, скользнула густая тень, загородив проход. Это был призрак со стажем, воплотившийся почти на треть, – рядом с молодым великаном он казался приземистым и коренастым, а лысым черепом, длинной бородой и горбатым носом смахивал на ассирийского царя. Зато Крон на его фоне вдруг показался стройным и пропорциональным точно титан, какими их рисовали греки.
   Поневоле отрядец затормозил, упершись в препятствие. Все четверо умолкли, предоставляя слово пятому, наверно, и явившемуся для того, чтобы высказаться.
   – Что вижу я? – обличающе зашелестел призрак, поблескивая глазами и обширной плешью. – Любимейшие из детей Матери сделались проводниками врагов!..
   – Это не враги, Череп, – возразил великан. – Это послы. Они пришли предложить мир.