Иванов Сергей Григорьевич. Оборотная сторона Бога

   – Это с какой же? – удивился Светлан.
   – Ну, к примеру, по пути сюда вы не обидели никого – несмотря на свои габариты и отменное вооружение.
   – Да просто мы спешили.
   – И все равно: натуру не спрячешь. В любом случае, это разумный шаг – со здешними обитателями лучше обращаться бережно.
   – И тогда воздастся, да?
   – По крайней мере не придется платить – возможно, и дорого. Вы ведь знаете, что такое круговая порука?
   Озабоченно оглядев приблизившегося Крона, хозяин вздохнул:
   – Боюсь, моя обитель не для таких исполинов. Да и вам в ней будет тесно. Если не против, пройдемте за дом – обычно я трапезничаю там.
   За углом хибарки, под кронами нескольких высоких… скажем, сосен, действительно обнаружилось нечто вроде беседки, почти целиком сплетенной из ползучих растений. Внутри нее угнездился просторный стол, уже накрытый к приему, и несколько табуретов, достаточно прочных, чтобы выдержать богатырей.
   – Я знаю: вы голодны. – Хозяин сделал приглашающий жест. – Прошу вас, не стесняйтесь.
   – Ишь, даже мясо есть, – довольно заметил великан, разглядывая угощение. – А говорил: зверушек не трогать.
   – Это, как бы вам сказать, плоть приговоренных. Не больных – боже упаси!.. И не стариков. Но Лес посчитал, что лучше им не жить дальше. Не пропадать же продукту?
   – А что, других падальщиков не нашлось? – поинтересовался Светлан, осторожно втискиваясь за стол.
   – Уверяю, мясо – свежайшее, почти парное. И приготовлено по всем правилам.
   – Надеюсь, не сапиенсов пустили в расход?
   – Бог с вами, это же не в юрисдикции Леса!.. Хотя он вправе давать отпор, если вынудят.
   Теперь расселись все, даже Крон опустился перед входом, аккуратно привалившись спиной к сосне. Кажется, этот странный субъект умел кухарить. Меню не отличалось ресторанным разнообразием или особой изысканностью, но выбрать было из чего – к примеру, Светлану глянулись маринованные грибы, а король явно нацелился на мясной пирог. Имелась тут и рыба, вполне обычная по виду. А какая на вкус, это сейчас выяснится.
   – Пожалуй, нам пора назваться, – сказал Светлан. – Или не обязательно?
   – Вы правы, ваши имена мне известны, – подтвердил хозяин с улыбкой. – И о ваших подвигах я наслышан. Потому и захотелось с вами встретиться. – Затем он вздохнул и добавил: – А меня зовут Грэм. Точнее, это одно из моих имен.
   – Человек? – прямо спросил Светлан.
   – Н-нет, не вполне. Видите ли, я некоторым образом… черт.
   На минуту вокруг стола повисло молчание. Почему-то никто из троицы не усомнился в словах хозяина, хотя он вовсе не походил на исчадие ада. Впрочем, какая преисподняя, такие и…
   – Говорил же: не стоит поминать черта слишком часто! – сказал Светлан. – Вот и дозвались.
   – Вы только не волнуйтесь, – успокаивающе заговорил Грэм, разливая по узорным чашам ароматную наливку. – Я давно не при исполнении. Если начистоту, я как раз и прячусь тут от своего бывшего работодателя.
   – Выходит, ты – черт-расстрига?
   – Ну, если не делать поправки, что я сбежал по своей воле…
   Невольно Светлан глянул на его изящные ступни, обтянутые стильной обувью.
   – Ищете копыта? – догадался черт. – Право же, какая нелепица: копыта, рога, хвост, – мы что, по-вашему, козлы? Да кто бы с нами дело имел, если б от нас несло серой!.. Вообще, это характерно для людей: всё валить в кучу. Вчера мы, выходит, варили грешников в смоле, а сегодня ищем для своих котлов свежую заправку… Ну скажите, разве я похож на палача?
   – Есть такой типаж: лощеный садист, – ответил Светлан. – На контрасте даже страшней.
   Подумав, Грэм согласился:
   – Наверно, вы правы. Вдобавок срабатывает неожиданность: раз – и перед вами зверь… Бр-р-р!
   Его и впрямь передернуло.
   – По большому счету, – сообщил он затем, – черт отличается от ангела лишь тем, что служит противной стороне – не той, что сейчас у власти. А врагов, настоящих ли, мнимых ли, люди всегда изображают не в лучшем виде.
   – Только люди?
   – Да все, пожалуй, – от эльфов до гоблинов. Еще одна черта, которая роднит сапиенсов.
   – Вообще, обряди тебя в белое да оснасти крыльями… А чего, за ангела вполне сойдешь. Как, Артур?
   – Я бы поверил, – пожал плечами король. – Смазливый, обходительный. А если добавить к крыльям левитацию и люминесценцию…
   – Обтекаемый он какой-то, – вставил Крон, огромной рукой снимая со стола печеный окорок, сочащийся прозрачным жиром. – Не поймешь, что за фрукт.
   – Понимаете, мы ведь должны нравиться женщинам и мужчинам, детям и старикам – отсюда наш некоторый… э-э… универсализм.
   – Так вы бесполы?
   – Скорее наоборот, бисексуальны, – мягко поправил красавец. – Если желаете, можете удостовериться лично.
   – Нет уж, лучше поверю на слово, – отказался Светлан. – Я-то – стопроцентный натурал.
   – Тут не бывает абсолюта. Максимум – девять десятых.
   – Сойдемся на девяти с половиной. Кстати, о стариках… Был у меня знакомый хмырь, тоже любил объегоривать доверчивых дедов, втюхивая залежалый товар, – ну очень хотелось спустить его с лестницы!..
   – Мы никогда не лжем, вы же знаете, – возмутился черт.
   – Только играете на инфантильности и маразме, да?
   – И тут вы ошибаетесь. Договор об обмене можно заключать лишь с дееспособными, причем наши критерии построже любого законодательства. Да и к чему нашему господину сознания незрелые или ущербные?
   – Можно подумать, зрелый и полноценный клюнет на дьявольщину. И за что, по-твоему, можно продать душу?
   Черт улыбнулся и вдруг сделался до изумления похож на девицу, всего лишь ряженную под мужика, да и то без особых стараний. Эдакая очаровашка, чуть-чуть нескладная, неуклюжая, что даже добавляет ей притягательности. При этом в самой внешности не изменилось ничего – лишь поза, мимика, пластика.
   – Убеждает, – вынужден был признать Светлан. – А если раздеть?
   – И у вас поднимется рука на даму? – промурлыкал Грэм таким волнующим контральто, что обоих мужчин пробрала дрожь.
   – Тьфу, нечистая сила, изыди!.. Не то и впрямь поднимется.
   – Важна ведь суть, верно? – сказал черт обычным тоном. – А уж в какую форму ее воплотить…
   – Как раз форма для меня значит не меньше. В таких вещах важна гармония.
   – Господи, ну не будьте же таким правильным!
   – Гм, – сказал Светлан. – Господи?
   – В широком смысле, – пояснил Грэм. Или пояснила? Черт, даже с Джинной больше ясности!.. Вот именно: черт.
   – Ладно, вернемся с сути, – предложил Светлан, пододвигая к себе миску с грибами. – Точнее сказать, сущности – дела. Зачем сдались вам эти клятые души? Вряд ли ж только для того, чтоб было кого истязать. Или вы их тоже маринуете?
   Даже не глядя на великана, он ощутил, как тот сразу напрягся, уловив аналогию. Даже перестал жевать.
   – Во-первых, не мы, – поправил черт. – Мы лишь поставляем их нашему… э-э… сюзерену. Во-вторых, на маринование это мало похоже. И даже консервацией это можно назвать с большой натяжкой. Складирование – пожалуй. Концентрация…
   – А как зовут вашего… э-э… сюзерена.
   – Сирк, – покорно ответил Грэм.
   – И как он выглядит?
   – Весьма обычно. То есть по виду совершенно заурядный… гм… человек. В отличие от вас.
   Наверно, теперь следовало спросить, что представляет из себя этот… э-э… Сирк, но Светлан заинтересовался иным:
   – А почему ты оставил работу?
   – Думаете, это просто: бродить по странам и временам, выискивать нестойких или отчаявшихся, уговаривать их отступиться от Него? Ведь мы не умеем лгать – хитрить, куда ни шло.
   – Но разве тебе не по вкусу такие игры? Или лучше назвать это флиртом? Ты ведь у нас такой кокетун!..
   – Играть мне нравилось – ваша правда. Пока не доходило до расплаты. Моя беда: слишком привязываюсь к партнерам. Я же отлично понимаю, какова цена всему тому, что эти бедолаги пытаются выторговать: богатство, власть – пф-ф, как это преходяще!.. А что такое вечное неволя, представляю гораздо лучше их. И потом, я сам не люблю служить… как выяснилось. Не терплю подчиняться, не хочу диктовать. У чертей, как и у ангелов, жесткая иерархия, знаете ли, – сверху донизу. Всяк сверчок, да?
   – Но разве тебе не идут комиссионные? Полагаю, ваш наниматель не скупится – не дурак же он!..
   – И все равно – это напрягает. Поэтому я ушел на покой.
   – Сбежал, – уточнил Светлан. – Вернее даже сказать: дезертировал. С трудового фронта.
   – Ну, или так, – засмеялся черт. – Видите ли, вся эта отчетность: принял на баланс столько-то душ, сдал столько-то… Такая тягомотина!
   – Ладно, не выдумывай, а то начну спрашивать в лоб. Вот тогда повертишься, как этот самый… не будем показывать пальцем.
   – Лучше не надо, – вздохнул Грэм. – Я хоть и уволилс… себя со службы, но вовсе не для того, чтобы переметнуться на противную сторону. Предпочитаю оставаться лояльным к бывшему нанимателю.
   – Так спокойнее, верно?
   – И это тоже. Надо признать, пока мы… сотрудничали, Сирк вел себя корректно. Да и сейчас не слишком лютует по моему поводу, даже не ищет специально.
   – Я ж говорю: не дурак. Крыс ни к чему загонять в угол.
   – Как и многих женщин, – парировал черт тем же обольстительным контральто. – В отчаянии они делаются опасными.
   – А нанялся ты по идейным соображениям или от большой симпатии?
   Пару секунд Грэм подумал, затем сказал:
   – Говоря откровенно, мне не нравится ни тот, ни другой. Но Сирк хотя бы не отвергает нас. Скучно было без серьезного дела, хотелось активности. А вторая сторона уже прекратила набор. Вакансии ангелов закрыты, осталась чертовщина. Куда было податься нашему брату?
   – Сирк еще не проводил чистки?
   – Зачем? Никто из его наемников не стремится к власти. Подобного честолюбия мы, бессмертные, лишены. Лишь бы нас не трогали.
   – Так и Скиталец вроде бессмертен. Зачем же ему столько… рабов?
   – А Бог его знает, – усмехнулся черт. – Возможно, он лишь долгожитель. Либо изначально был смертным, а психика, вы знаете, формируется в нежном возрасте. Или он, как насекомое, в своем развитии проходит несколько стадий, причем каждая завершается неким подобием гибели. В конце концов, что есть его Страшный Суд? Может, для того Скиталец и скликает души, чтоб осуществить очередную инкарнацию, уйти в новое качество? И мне занятно, что станет тогда с его ангелами: уволят по сокращению? Или вовсе пустят в расход, дабы не мешались…
   – По-твоему, он такой свинтус?
   Грэм пожал точеными плечами.
   – Если верить Библии, ваш Бог только и делает, что проверяет своих чад на верность, а затем сам же карает проштрафившихся. Ну разве не провокатор? Или он параноик, как многие правители… И его пресловутый сынок ничуть не лучше – сперва так старался принести эту самую «искупительную жертву», а после посчитался со всеми, кто ему в этом помог. Какое двуличие, а? Нет, дорогие мои, нам, Древним, этого не понять!
   На какое-то время наступило молчание. Войдя во вкус, богатыри насыщались, хотя догнать великана, уже успевшего подобрать со стола все мясные куски, им вряд ли бы удалось. Черт вправду оказался отличным кулинаром – в хорошем кафе ему бы цены не было. Меж блюд уже прыгали пичуги весьма красочных расцветок, поклевывая крошки. Отдельные нахалюги даже пытались отщипнуть от пирога. С ближних веток на них завистливо глядели зверьки с пушистой вишневой шерстью, похожие на бесхвостых белок, но примкнуть пока не решались. Идиллия!..
   – Итак, что мы знаем? – заговорил Светлан, потягивая наливку. – Некий типус, именуемый Сирком, активно таскает у Скитальца души, выдергивая их из обычного кругооборота и подминая под себя. Мало того, теперь он принялся уволакивать через Шахты великаньих призраков, а заодно, кажись, подбирался к эльфам, натаскивая и науськивая гоблинов.
   – У которых вы посекли все верхушку, оставив без направляющего начала, – вставил черт, одобрительно улыбаясь. – Признаться, из всей команды Сирка меня более всего страшил Мифей – уж он не прощал отступников.
   – Вопрос: на что Сирку сдались чужие сознания? Понятно, что людей пугают кознями дьявола, а преисподнюю принято рисовать, как некий гибрид ГУЛАГа и фашистских застенков, – иначе диссидентов оказалось бы намного больше. Но угодить в вечное рабство, как ни крути, удовольствие на любителя.
   Один из зверьков, видимо самый смелый, пробравшись по живой стене беседки, соскочил Светлану на плечо и замер, опасливо зыркая по сторонам. Рассеянно тот стал его кормить прозрачными ломтиками сыра, поднося к цепким лапкам.
   – Возможно, я сгустил краски, – сказал Грэм. – На самом деле не так все страшно. Если не вдаваться в детали, наши овечки просто перейдут из одного стада в другое. А заодно поменяют хозяина. И неизвестно, который хуже.
   – Все же там-то над ними властвует родич, а здесь – чужак.
   – Ну, в этом я не был бы столь категоричен!
   Прищурясь, Светлан бросил на него острый взгляд.
   – Ага, – сказал он. – Стало быть, ваш бог – не из Великих. Что, еще один пришелец?
   Черт смущенно потупился, делая вид, будто проговорился. Интересно: значит, словами лгать они не вправе, а вот изображать вольны что угодно.
   – Нет, здесь что-то другое, – продолжил Светлан. – Не соплеменник, даже не родственник… Неужто клон?
   И на это Грэм предпочел не отвечать. Что ж, имеет право.
   – Впрочем, не так важно – кто. Но зачем Сирку погибшие души?
   – Может, ему попросту скучно? – предположил Артур. – Вот и решил окружить себя тенями, чтоб играть с ними по своему усмотрению. Развлечение-то – не из худших. Некоторые оттого и дерутся за трон, что в детстве не доиграли в солдатики.
   – Или слишком увлеклись такой игрой?
   – Возможно, и так, – согласился король.
   – Опасное это дело – воровать у Скитальца. Без веской причины дергать тигра за усы станут лишь идиоты.
   – Если не считать других тигров. Не столь сильных, чтобы сцепиться с правителем в его владениях, но у себя вполне способных отразить атаку.
   – Эдакое равновесие, да? Ну-у… возможно. Как вариант. Хотя мне чудятся иные мотивы.
   – Какие же, позвольте спросить? – промурлыкал черт.
   – А сам разве не знаешь?
   – Сирк не делился замыслами – давал ровно столько, сколько требовалось для работы. Конечно, это разумно…
   – Но строить догадки вам же не возбранялось? – хмыкнул Светлан. – Целеустремленность Сирка уже похожа на манию – такое впечатление, будто она изначально заложена в его суть.
   – Лучше подойдет: предначертание, – ввернул Грэм.
   – Но из пушки по воробьям не стреляют…
   – Н-да? – усомнился черт. – А по тиграм?
   – Короче, твой бывший наниматель, возможно, готовит революцию. А самые последовательные ниспровергатели выходят из тех, кто сильно обиделся на прежний строй.
   – Ого! – сказал Крон.
   – Я пока не берусь судить о конкретной причине, но какая-то собака тут зарыта…
   – Э-э… Простите?
   – Идиома, – пояснил Светлан.
   – Для идиотов, – пробурчал великан.
   – Но при чем здесь души? – спросил Артур. – Не говоря о призраках.
   – Мы уже условились: души – это частицы Скитальца. А теперь представьте, что произойдет, если собрать их в месте, при первом приближении вполне способного сойти за рай, – особенно, когда к нему слегка привыкнешь. Если даже черту не захотелось отсюда сбегать!..
   – Положим, такая жизнь на любителя, – возразил король. – Ни настоящих страстей, ни прекрасных дам, ни хорошей потасовки…
   – То есть ты предпочел бы кипящий котел, лишь бы в компании с красоткой? А вокруг свору банщиков с вилами, чтоб было кому начистить харю во славу веселой подружки? Ну извини, тут тебе не Валгалла.
   – Вообще, над воспарившими душами плоть не имеет прежней власти, – заметил Грэм. – Вот я – другое дело.
   И он тихонько вздохнул.
   – Поэтому я и не тороплюсь в рай, – сказал Артур. – Пусть другие усмиряют плоть, а мы с ней ладим весьма недурно.
   – Говори про души, – попросил великан Светлана. – Что делается с ними тут?
   – Наверно, они лишаются последних сомнений и признают Сирка истинным Богом. А с каждой примкнувшей душой у него прибывает сил. И когда он сравняется со Скитальцем, тогда и устроит пресловутый Армагеддон. По сути, Скиталец станет сражаться с собой, половина на половину. Веселая картинка, да?
   – Но зачем Сирку понадобились огры?
   – А вы что, надеялись отсидеться, пока другие дерутся? Пусть, дескать, они наваляют друг другу – нам же лучше… Нет, спокойной жизни никому не будет. По сравнению с этой битвой даже Большое Сражение покажется цветочком – хуже нет, когда схватываются близкие. Уж у них найдется, за что лупить друг друга, будут выяснять отношения до полного изничтожения спорного объекта.
   – У Сирка есть и другой путь, – заметил Артур. – Дождаться, пока его преимущество станет подавляющим, и вот тогда явиться к людям не Дьяволом, но Спасителем, обойдясь без разрушительной войны.
   – Почему-то мне кажется, на такое у Сирка не хватит терпения. К тому ж и эта тропка не безопасна. Помнишь, я говорил, что на каком-то этапе у Скитальца перестало хватать душ на всех? Слишком уж много расплодилось людей.
   – Может, он просто стал делить себя на меньшие доли?
   – На меня намекаешь?
   Король сделал протестующий жест.
   – Хотя души и впрямь могут отличаться размерами – не исключено, в этом даже заложен смысл. Миру ведь нужны великие личности, без них он просто не выживет. Но варианта с бездушными такое дробление не отменяет. А теперь представьте, что они становятся подавляющим большинством. Какое им дело до прочих людей, до человечества? Они же звери по своей сути, хотя и наделенные рассудком – что, кстати, делает их еще опаснее. А если добавить сюда новейшие технологии… Да люди сами разнесут себя в пыль, не дожидаясь чужих разборок!.. Великаны – я помню, – предварил Светлан новое замечание Крона, вдруг ставшего нетерпеливым. – Понимаешь, старик, когда душа расстается с телом, лишаясь главного из своих якорей, ее тут же притягивает к громадной общности сознаний, оставшихся не у дел, – в просторечии она именуется Богом. Как видно, среди тонкой материи тоже действует гравитация, а малое поглощается большим… Великаны – да-да, – кивнул он, вновь опережая Крона. – Великаньи сознания не подвержены такой сцепке, и Бог не забирает их – во всяком случае, так было раньше, пока вы не породнились со Скитальцем. Однако он по-прежнему вас не трогал, предоставлял и после смерти пастись вблизи родичей, нагуливая новые тела. Но здешний хозяин не столь разборчив… или высокомерен – как хотите… к тому ж он торопится. Наверно, при достижении некоторой массы… э-э… духа, божество уже способно поглотить и ваши сознания, добавляя себе могущества. Поэтому Сирк взялся за вас. Гоблинов он уже оставил без душ. А затем, возможно, собирается подмять гномов, эльфов, прочих сапиенсов.
   Светлан перевел взгляд на хозяина, с удовольствием наблюдавшего, как насыщаются его гости, и спросил:
   – Кстати, а вы-то откуда взялись? Не будем пока наклеивать ярлыки – «ангелы», «черти»… тем более, они означают лишь место службы. Но кто вы по своей исконной сути? Вряд ли же Скиталец приволок вас с собой?
   – Разумеется, мы аборигены, – улыбнулся Грэм. – Кто был нашим демиургом, сейчас трудно судить, – на сей счет имеется не одна версия.
   – Хо!.. Значит, и вы любите версии?
   – А кто еще: эльфы? Мы с ними действительно родственны, хотя не близко.
   – А как насчет сатиров?
   Красавец терпеливо вздохнул.
   – Не можете расстаться с привычным образом? – спросил он. – Ну разве это не смешно? Нам даже не сумели придумать оригинальную внешность – скопировали с каких-то полукозлов!..
   – Сами виноваты. Зачем было идти в услужение к Врагу? Те же эльфы, ваша дальняя родня, вовсе не стремятся в его объятия.
   – Эльфам проще – они самодостаточны, – возразил Грэм. – А мы не можем без подпитки со стороны. Даже в прежние времена мы не удалялись от Великих, греясь в лучах восхищения ими.
   – Только восхищения?
   – Ну, или ненависти. Лишь бы не забывали. Пока в нас верят, мы живем.
   – Как Ленин, что ли? – хмыкнул Светлан. – Выходит, и вы паразитируете на вере?
   – Ну, это слишком грубая формулировка!..
   – Ладно, бог с вами… или вы с богом – разбирайтесь уж сами. Все это, конечно, занятно, да только мы тут не на экскурсии.
   – Надеюсь, вы не рассчитываете одолеть Сирка так же легко, как разделались с Мифеем? – спросил Грэм. – Глупый гоблин слишком возомнил о себе, поднявшись из грязи, но до настоящего бога ему как до неба.
   – Если честно, мы и с царьком совладали еле-еле, – признался Светлан. – А если Сирк уже набрал силу, сравнимую с мощью Скитальца… Нет, это не наша весовая категория – пока. Может, мы и богатыри, но, как ни странно, не идиоты. Даже Геракл, по слухам, предпочитал не связываться с большими боссами – мелких-то еще позволял себе долбать. Так что встречи со здешним правителем мы вовсе не желаем.
   – Но разве вы не к нему направляетесь?
   – Вот наш карманный компас, – кивнул Светлан на Крона. – Куда он, туда и остальные. Но мы не думали, что этот Сусанин ведет к Сирку.
   – Вы же в его мире, – напомнил черт. – Здесь все пути ведут к владыке, ибо он есть средоточие всего, а власть его безгранична.
   – Даже сейчас я не верю в абсолют, – сказал Светлан. – Тот же Скиталец всеведущ настолько, насколько знающи люди, глазами которых он видит мир, – бог попросту суммирует эти знания. И вездесущ Бог не более, чем те, в ком он живет. А его всесилие и вовсе чушь, потому как лишает смысла любые проблемы, а всех сапиенсов обращает в марионеток. Слава богам, предел имеется всему, даже им самим.
   – Возможно, возможно… Но если чего-то нельзя увидеть, разве это не означает, что практически его нет?
   – Главный довод атеистов, – усмехнулся Светлан. – Я сам такой – пока не пощупаю… Впрочем, это абстракции. А чем Сирк опасен конкретно?
   – Наверно, тем же, что и Скиталец. Уж своего-то властелина вы знаете?
   – Поверишь, до сих пор не встречался с ним. Почему-то он избегает контачить с живыми, а наши покойники не любят болтать. Может, Скиталец и вовсе не имеет телесного воплощения?
   – Ну, с этим у Сирка все в порядке. Что не мешает ему метать молнии, когда не в духе. Или наносить акустические удары. Думаете, «разрази гром» – лишь оборот речи? Да это пострашней любого разряда!
   – Вот они, истоки Соловья-разбойника!.. А что еще у него в рукаве? Умеет он, скажем, делаться невидимым? Способен на мгновенные перемещения?
   – Да разве это трудно? – пожал плечами Грэм. – Даже я могу сгинуть с глаз обычного человека или за секунды явиться на зов – без этого в нашей деле не обойтись. Конечно, сбежать от богатырей намного трудней…
   – Это радует, – кивнул Светлан. – Потому что в этом вражьем раю нам требуется проводник. А по законам войны мы не обязаны искать добровольцев. За угощение, конечно, спасибо…
   – Нет, судари мои, от таких дел я теперь стараюсь держаться подальше.
   – И от бабушки ушел, и от девушки ушел, – поддакнул Светлан. – Но с мужиками такой фокус не выгорит. Ты, милая моя, угодил меж двух огней, а уж кто ухватит тебя за горло – выбирай сам.
   – Это такая сказка, да? – проявил черт осведомленность. – Право же, господа, я вовсе не стремлюсь окунуться в события. Роль созерцателя мне намного милей. Вот повидался с вами, прикоснулся к вашей героической сути. Заодно, надеюсь, и вам запомнился…
   – Доктор сказал: в морг, – значит, в морг, – отрезал Светлан, пресекая дискуссию. – И нечего рассусоливать!.. На войне как на войне. Даже ее законы следует уважать.
   В конце концов, чего ради они должны церемониться с чертом? Даже если тот отличается от ангела лишь местом последней работы. Запомниться он хочет, ишь!
   – Ведь это не по-джентльменски, разве нет? – заметил черт. – Пожалуй, и не по-рыцарски тоже. Я принял вас с открытым сердцем…
   – В самом деле, – не выдержал Артур. – По-моему, мы злоупотребляем.
   – Ты думаешь? Ну да, нас же приветили, накормили!.. А забыл, что Грэм ляпнул про необходимость внешней подпитки? Он вынужден был нас принять, иначе пришлось бы искать общения с другими сапиенсами, ничуть не менее опасными. Черти ведь паразиты не хуже вампиров, только что кровь не пьют. Так что с Грэмом мы в расчете.
   – И все же такие поступки не красят.
   – Ну, походим некоторое время уродами – большее дело!.. Или хочешь, устроим голосование? Громила, ты за?
   – А то, – пробасил Крон.
   – Видишь? Иногда приходится быть жестоким.
   Повернув голову, Светлан сурово глянул на псевдобелку, устроившуюся на его плече, как у себя дома, и терпеливо дожидавшуюся новой подачки.
   – Ну-ка брысь, – велел он. – Я тебе что, родимый дуб?
   – Гавр не верит интонациям, – улыбнулся Грэм. – Он видит глубже.
   – Надеюсь, поступку-то он поверит?
   Осторожно Светлан обхватил ладонью горячее щуплое тельце и пересадил зверька на стол, поближе к вожделенному сыру. Гуляй, рванина, – и-е-ех!.. Лишь бы не объелся, дурачок.
   – Вот таким путем, – прибавил он. – Намек достаточно прозрачен?
   – Более чем, – подтвердил черт со вздохом. – Действительно, лучше я пойду сам. Хотя и не понимаю, какая вам от меня польза.
   – Думаешь, я знаю? Дорога покажет.

Глава 13.Вот и добрались до зачинщика.

   И снова вокруг потянулся лес, нарядный и чистый, изредка рассекаемый прозрачными ласковыми ручьями или тихими речками, населенный симпатичным зверьем и птицами, похожими на изделия ювелиров. Мелькающие в густой траве ящерки напоминали крохотных драконов, только без крыльев. Змеи не уступали им в красоте радужной брони и вели себя на удивление мирно – даже не возмущались, когда Светлан брал их в руки, проверяя на отсутствие яда. Насекомых было куда меньше, чем наверху, под настоящим солнцем, и уж конечно, здесь не водились такие монстры, как в пещерах. Похоже, численность и состав членистоногих тут свели к минимуму, совершенно исключив из местной фауны паразитов, так досаждающих в дикой природе. Отличная все-таки штука – управляемая экология.