Калганов Андрей. Родина слонов

   От таких слов птица, как и Гридька, напоенная «спиртягой», принималась долбить кольчугу на плече у Белбородко. Клевать кольца, похожие на рыбью чешую, было непросто. Ворон, у которого осталась лишь одна живая лапа, при каждом клевке рисковал потерять «протез» — подвязанный к культе обломок сучка.
   — Ежели бы хотел Лисок, сам бы его кончил, стало быть, не хотел, — поглаживая птицу, молвил Белбородко.
   — Не скажи, — возражал Гридя, — ворон — Черно-божье семя. Коли ты ворону башку скрутишь, стало быть, против Чернобога пошел. Может, тебя царь-пес проверить хотел.
   Зимой и вообще смеркается быстро, а в лесу особенно. Не успели заметить, как небо померкло.
   — Далеко до большака-то? — хмуро спросил Алатор.
   — Должны бы прийти, — остановился Степан. Гридя вновь плюхнулся в снег и, блаженно улыбаясь, проговорил:
   — Оттого блукаем, что Степан ворона не кончил. Ворон, известное дело, всякой лесной нечисти первый помощник.
   — Завтра выберемся, — пообещал Белбородко.
   — До завтра нас или волки порвут, или медведь задерет...
   — Ш-ш-ш!.. — выпучился варяг, поднимая за шиворот хлопца. — Пошто лесного хозяина поминаешь, беду накликать хочешь? Прав Степан, на ночлег становиться надо. Костры разожжем, зверь к нам и не сунется. Зверь огня-то боится.
   — Смотря какой зверь, — хихикнул Гридя и поплелся за товарищами.
   Место для ночлега оказалось найти непросто. Вокруг елки сплошной стеной, среди них ночевать ни малейшего желания. И не в том дело, что неуютно — от зверья огненным кругом не отгородиться. С любой стороны прихватить тебя могут.
   — Поляну поищем, — высказал общую мысль Степан, — до ночи еще есть время.
   Пошли буреломы. Елок поваленных — не продраться. Гридя угодил в яму, спрятавшуюся у заснеженного куста бузины. Насилу вытащили. Слава богу, хлопец ничего себе не сломал, отделался легким испугом.
   — А ты бы свалился, — хихикнул парубок, — точно шею бы сломал, уж он бы, — Гридя нацелился пальцем в глаз ворону, но промахнулся, — постарался...
   — Лучше бы под ноги смотрел, — огрызнулся Степан.
   — Молчу, молчу, а то еще наворожишь, х-ха... Гридя с глотка крепкого потерял всякий страх и вместе с ним уважение к старшим. Потому и получил хороший подзатыльник.
 
   Не то чтобы им удалось найти поляну — проплешина, шагов десять в диаметре, корягами заваленная. Но и тому были рады — на безрыбье и рак рыба. Наскоро разгребли завал. Степан принялся сооружать шалаш. Срубил мечом несколько тонких березок, очистил от ветвей и, воткнув жерди в снег, чтобы получилась своеобразная пирамида, забросал лапником. Навалил того же лапника вместо подстилки, чтобы спать было не так холодно и, осмотрев детище, остался вполне доволен.
   Тем временем Алатор развел костерок. От первого занялся второй, от второго — третий, от третьего — четвертый... И вот шалаш опоясало огненное кольцо.
   Наскоро перекусив сушеной дичиной, которой разжились у татей, Степан с Гридей залезли в шалаш и тут же захрапели. Алатор же, выполняя уговор, остался следить за огнем. В полночь его сменит Степан, а Гридя примет вахту под утро.

* * *

   Увы, отдых оказался недолгим. Затрещал валежник, послышалось сперва недовольное ворчание, а затем рев. В чаще ворочалось что-то большое, голодное и весьма недружелюбное. Рычало, топталось по сучьям, драло когтями кору.
   Алатор бросился в шалаш, затряс Степана.
   — Ну что, опять про Лиска узнать чего хочешь? — протер глаза Белбородко. — Беспокойным ты стал, варяг.
   — Ш-ш-ш... Хозяин пожаловал.
   Степан нехотя вылез из шалаша. Падал снежок, под тулупчик залезал ядреный морозец. Белбородко поежился.
   — Медведь, что ли? Он же на огонь не пойдет.
   — Ш-ш-ш... Не произноси имени хозяина. — Алатор вновь принялся плевать через плечо. — На огонь он и впрямь не отважится, только не будем же мы веки вечные костры жечь да на поляне сидеть, как с места тронемся, он и набросится.
   — Ну, попрет, так прикончим. Мечи-то на что?
   — Он ведь на месте стоять не будет, даром здоровенный, как кряж столетний. Накинется, ты и замахнуться-то не успеешь. А мечом его или ножом тыкать, лучше самому зарезаться. Разозлишь только. Он в берлогу тебя утащит за обиду и нутро из тебя тянуть начнет да на лапу наматывать... Да и ладно бы простой это косолапый был, а ведь не простой он. Леший это. Видать, не по нраву ему пришлись, вот и вылез. Эх, зря ты Гридьку не послушался.
   «Святые угодники, — промелькнуло у Степана, — здоровенный же мужик, а в сказки верит».
   Медведь высунул морду из чащобы, махнул лапой в сторону ближайшего костра и рыкнул. С ветки упала снежная шапка.
   — Ну и что ты предлагаешь?
   Алатор наклонился к самому уху Степана:
   — Помнишь, у Дубровки...
   — Чего у Дубровки-то?
   — Да тише ты, чтобы не услышал, не приведи Перун. У тебя же вроде покровителем дух-медведь. Вот пусть и заступится.
   — Его еще вызвать надо.
   Алатор немного подумал и мрачно покачал головой:
   — И не проси, лютого корня тебе не дам... Лучше пусть сожрет меня. Слушай, а может, Гридьку ему отдать? — вдруг осенило варяга. — Это ж он всполошил хозяина. Помнишь, в яму провалился? Там еще дерево вывороченное лежало. Лежка это была. На зиму косолапый устроился, лапу, небось, сосал, а Гридька его разбудил. Вот пусть его косолапый и слопает.
   Разумеется, никого в жертву они не принесут. Да и особого повода для беспокойства Степан не видел. Медведь на человека от нечего делать не бросается. Только если разозлить его очень. А уж если человек с огнем дружен, то и вовсе мишка связываться не станет. Поглядит, поглядит, да и уберется подобру-поздорову. Наверняка к утру косолапого и след простынет.
   — Да с чего ты взял, что медведь там сидел?
   — Чую, — веско сказал варяг.
   — Я заклинание одно верное знаю, поворожу, он и отстанет. Не нужно и духа-помощника вызывать, и Гридьку отдавать на растерзание.
   Чтобы успокоить варяга, Степан забубнил ахинею, как это всегда делал, обрабатывая клиента, пришедшего за чудом. Эх Питер, Питер... Славные были времена.
   Здесь важно не «что», а «как». Белбородко для пущей убедительности выхватил из костра головню и принялся творить оной крестные знамения, выдавая их за знаки огня. Степан шептал неторопливо, вдумчиво, словно впечатывал слова в голову варягу:
   — Как войду в избушку, лапой срубленную, избушку невысокую, посреди леса стоящую, как отомкну дверь дубовую, дверь тяжелую на петлях скрипучих, петлях, дегтем добрым не смазанных, как войду в горницу, поклонюсь отцу, матери — медведю с медведихой, сяду я за стол, на широку лавку сяду, медка из сот полновесных отведаю да скажу: «Ой ты матушка, батюшка, ой да медведь с медведихой, вы признали мя, сыночка младшенького, вы пригрели-обогрели мя, медком попотчевали, поклон вам низкий, отец с матерью...» Поклонюся отцу, матери — медведю с медведихой, благо-дар тебе, медведиха-матушка, — кадка с ягодами мочеными, и тебе благодар, медведь-батюшка, — рыбка свежая. Ой да признали мя, приветили, мать-медведиха, медведь-батюшка... Ой да не загрызли мя, колдуна злобного не потешили. Тот колдун изловил мя, медвежоночка, во силки натужные. Ой да во силки крепкие. Тот колдун неволил мя семь лет долгих, семь лет горестных. В человека оборотил, в клетку посадил. Ой да вышел срок у мя служения, отпустил мя колдун, чтоб потешиться. Думал, вернусь к отцу, матери, медведю с медведихой, а и порвут-то мя отец с матерью, будто вороги набросятся. А не вышло у каверзника, не выгорело. Вот тебе сказ мой, Михайло Потапыч, сказ про брата твоего единокровного. Что же ты не признал-то меня, когти точишь. Что ж ты рыком рычишь, на кровинку родную покушаешься. Ты признай мя, Михайло Потапыч, брата твоего единокровного, не печаль матушку-медведиху да медведя-батюшку, ты признай товарищей моих, они ж тебе племяшечки. Не губи нас, Михайло Потапыч, как не сгубили мя медведиха-матушка да медведь-батюшка. А что верно слово мое, ключ знает, а что верно слово мое — ветер воет. А ослушаться его не можно, потому крепко слово мое, как бел-горюч камень. А кто супротив пойдет — смерть себе сыщет. А зла причинить нам не можно, слово мое верное, нерушимое. Чур мя, чур на все стороны.
   Медведь заворочался в буреломе, рыкнул для порядку и ломанулся прочь.
   — Кажись, убрался, — благоговейно прошептал Алатор.
   — Верное заклинание, — подытожил Степан, — слышал же, чего я ему сказал — чтобы признал нас. Шел бы ты спать, приятель, а я покараулю.
   «Хорошо это я придумал, головней махать, — похвалил себя Белбородко, — звери огня боятся».
   Степан уселся у костра и принялся смотреть в ночное небо...

* * *

   Белбородко решил не будить Гридю, пусть отлежится парень. Так и просидел до утра. Время от времени подбрасывал хворост в костры, вот и все развлечение.
   Вспоминался почему-то Питер с его вечными дождями и уличной сутолокой. Вспоминалась уютная квартира на Конюшенной. Пара-тройка друзей и подруг... Странное дело, вроде бы давно уже хотел бросить все к чертовой матери и уехать, чтобы от людей подальше, от проблем наносных. А вот же свершилось — и обратно тянет. Наверное, оттого, что вернуться нельзя, и тянет. Так уж человек устроен.
   Морозоустойчивый ворон дремал у Степана на плече — от Гридиной компании в шалаше птица наотрез отказалась, подняв истошное карканье. Интересно, почему Лисок и впрямь его не прикончил? Ведь должна же быть какая-то причина?
 
   Наступало утро: светлело небо, мало-помалу подергиваясь розоватой дымкой, черные ночные облака медленно превращались в веселых барашков. Вот уже различимы стволы деревьев, вот уже куча хвороста, запасенная с вечера, стала походить на кучу хвороста, а не курган-недомерок. Проявился куст бузины на южной стороне поляны, вроде даже ягоды на нем.
   Кустарник! Не такой он какой-то. Слишком плотный, что ли, и ветви непонятно с чего раскачиваются, ветра-то нет. Белбородко присмотрелся, вздохнул и... принялся губить осинку, одиноко торчащую посреди поляны.
   Костры один за другим затухали. Решив, что это даже на руку, Степан не стал подбрасывать хвороста. Все одно рано или поздно придется драться. Так пусть уж лучше рано. Ободрав ветки, он заострял конец осинки, размышляя о том, почему не заметил возвращения медведя. Ведь не прилетел же косолапый, небось, топал да ворчал, как у топтыг водится.
   «Видать, дрема сморила, — заключил Степан, приноравливаясь к колу, — не дело это, на посту спать».
   Тем временем из шалаша выбрался Алатор, зевнул, потянулся и вознамерился почесать брюхо, забыв спросонья, что спал в бронях.
   — Стрибожичи^[30] унялись вроде, — немного смущенно проговорил варяг, — добрым денек будет.
   Белбородко согласно кивнул и вспорол колом воздух. Варяг настороженно взглянул на товарища.
   — Не поверил мне Михайло Потапыч, — буднично объяснил Степан, — вот кол ему осиновый и готовлю.
   — Кол?!
   — Сам же говорил, что непростой это топтыгин, леший хозяином лесным оборотился... А против всякой нечисти кол осиновый — наипервейшее средство.
   «Нечисть лесная» заворочалась в бузине и высунула морду.
   — Гридька совсем плох, — прошептал Алатор, — горит весь. Боюсь, не дотянет до большака-то. Может, его медведю того, все одно не жилец?
   — Нет, — еще раз пырнув воздух, проговорил Белбородко, — юнаками разбрасываться не будем.
   Костер, что напротив бузины, вспыхнул напоследок, выбросил стрелку сизого дыма и потух. Медведь немного помялся, порычал, а потом ломанулся к Степану с Алатором. Варяг выхватил меч и отпрыгнул с пути следования зверя. Косолапый несся прямо на Белбородко, как паровоз на Анну Каренину. С криком «Один!» Алатор рубанул косматую тварь, но шерсть у топтыги свалялась могучими колтунами, и удар лишь немного попортил шкуру. Медведь затормозил, развернулся и с рычанием пошел на Алатора. Варяг ударил, метя зверю в голову, но тот с завидной ловкостью мотнулся влево, и меч, едва не срезав уши, врезался в косматое плечо. Брызнула кровь из неглубокой раны. Медведь рассвирепел. Встав на задние лапы, зверь загребуще махнул передней, выбив варягов меч, и набросился на безоружного воина. Подмял его под себя и, вцепившись зубами в плечо, принялся трясти руку, будто хотел выдрать. Если бы на Алаторе не было кольчуги, то, наверное, и выдрал бы... Оттого что никак не мог добраться до теплого живого мяса, медведь свирепел все больше.
   Белбородко с разбега пырнул дрыном в медвежий бок. Косолапый повернул башку и, обнаружив причину неприятности, нехотя слез с жертвы. Алатор тут же отполз подальше от шатуна и попытался подняться, но в результате лишь сел, хватаясь то за бока, то за поясницу.
   — Ну что, сволочь, — закричал Степан, пятясь и тыча в мохнатую морду осиновым колом, — жрать хочешь, вот тебе жрать! Будет тебе жрать, ишь хайло раззявил!
   Косолапый уже не рычал, а издавал нечто среднее между хрипом и шипением, при этом в горле у зверя негодующе булькало, а глаза, обыкновенно не отражающие игру чувств, налились кровью.
   Степан как бы нечаянно оступился и упал на спину, выронив нехитрое оружие. Медведь победно взревел, встал на задние лапы и обрушился всем весом на добычу.
   Но жертва вдруг воткнула кол в сугроб и резво перекатилась вбок. Со всего маху косолапый налетел на острие. Совершенно по-человечьи охнул, беспомощно взмахнув лапами, и затих.
   Алатор наконец поднялся и, кряхтя, поднял меч. Кое-как доплелся до топтыги, придирчиво осмотрел его, пнул для уверенности и изрек:
   — Издох проклятый, хребет ему вишь как вышибло. Едва не свалившись, варяг подобрал окровавленный позвонок и, достав из калиты, болтавшейся на поясе, бечевку, засапожным ножом очистил позвонок от слизи и ошметков мяса.
   — На вот, оберег тебе. Степан надел подарок на шею:
   — За оберег спасибо.
   С помощью острого как бритва ножа-засапожника Алатор взялся избавлять топтыгина от его единственного богатства — шкуры.
   Степан же тем временем занялся поисками ворона. Птицы нигде не было. Он точно помнил, что, заступая на «пост», посадил ворона на плечо. А когда в зарослях бузины обнаружился медведь, птица пропала. И куда, совершенно непонятно.
   Белбородко так и не нашел ответа.
   Вдруг послышался хруст валежника. Руки сами собой потянулись к мечу. Ложная тревога. На поляну вышел мужичок и прямиком направился к Белбородко:
   — Ты, что ли, птицу спас?
   Накрепко вцепившись во всклокоченную гриву, на голове мужичка гордо восседал черный ворон.

Глава 3,
в которой рассказывается об одной чародейской династии и о причинах возникновения мануальной терапии

   — Ты, что ли, птичку мою спас? — повторил вопрос мужик.
   Был он космат и недружелюбен, под правым глазом красовался мясистый налитой чирий, а левый весь выцвел и оттого походил на дешевую стекляшку. Лоб был испещрен глубокими морщинами, а скулы обрамляла тяжелая, как заступ могильщика, не борода — бородища. К тулупу мужика были подвешены волчий и лисий хвосты, а на шее висело ожерелье из клыков, вероятно, той самой лисы и того самого волка. Степану показалось, что мужик вышел к ним не случайно, но и не из желания помочь заплутавшим путникам, а из чувства долга, что ли? И не ошибся.
   — Вот его благодарите, — показал он на ворона.
   — За что благодарить-то? — не понял Степан.
   Молча прошествовав мимо вопрошавшего, нежданный гость придирчиво осмотрел поверженного медведя, вернее, то, что от него осталось. Варяг обрубил косолапому лапы, чтобы на том свете зверь добрых людей не рвал, содрал шкуру, отделил голову от тулова и теперь стругал ломтями медвежье мясо, складывая его на снег возле кострища. Шкура уже сушилась на том самом кусте бузины, из которого топтыга попер на поляну.
   Утолив любопытство, мужик снизошел до ответа.
   — У Жердяевой ватаги в полоне Быстрокрыл был, — шмыгнул он носом. — Нагрянули лиходеи в Дубки-то, а как я ворожить отказался, Быстрокрыла забрали. Говорят, тебя Вороном кличут, и он ворон, может, на что и сгодится. Меня-то помучили недолго, больше для острастки, чем для дела, да отпустили. Вдругорядь не сносить мне головы, коли не образумлюсь. Пограбили Дубки маненько, да и убрались в леса. Я-то Быстрокрыла долго искал, по чащобам да дрегвам^[31] шастал, думал сыскать логово лиходеево и птицу у них силой ли, ворожбой ли забрать. Только не было мне удачи в поисках, видать, чары сильные на том месте. Я только и смог, что порчу на главаря ихнего напустить.
   — То-то я дивился, — вставил слово Алатор, — здоровый мужик, а сухой и вида болезненного.
   — Видать, подействовала ворожба-то, — обрадовался пришлец. — Я-то сумлевался, вдруг зачурается, и пройдут мои труды стороной. За добрую весть — благодар.
   — Видать, давно у тебя птицу-то умыкнули, — проговорил Степан, — атамана-то уже и Жердем прозвать успели.
   Мужик помрачнел, видно припомнив тягостные дни:
   — Зим уж пять, не меньше. Вишь, как над бедным изгалялись: крыло изувечили, а хвост-то, хвост — одно название. — Белбородко не стал открывать глаза мужику на истинного виновника неприятностей ворона. — Я ж его птенцом несмышленым подобрал, выходил, выкормил, а они хуже зверей, нелюди. Бона, и лапу ему изувечили. Так над тварью божьей издеваться.
   — А глаза тоже лиходеи его лишили? Мужик вновь посмурнел:
   — Кошка соседская. Я ее, проклятую, живьем сварил да на хозяина ейного поворожил, чтобы дохла у него животина.
   — Отмстил, значит?
   — А то! Ворон на добро добром отвечает, а на зло злом. По Прави живу.
   — Тебя, что ли, Вороном кличут? — удивился Степан.
   — Ну?
   — А ворона тогда как величать?
   — Быстрокрыл, сказал ведь. Вишь, вот и сейчас не подвели его крылья. Сижу я в избенке-то, день коротаю, а тут в крышу будто дятел долбится. Ну вышел я, глядь, а это Быстрокрыл прилетел, чуть жив. И кричит все, мол, беда со спасителем его приключилась, мол, косолапый одолевает. Ну я поворожил, чтобы топтыгу ты одолел, да и решил наведаться. Может, помочь вам надо. А как же иначе? Ворон добро помнит.
   «А чего это Быстрокрыл не рассказал про Лиска? — подумал Степан. — Видать, приказал ему царь-пес держать язык за зубами, в смысле за клювом».

* * *

   Ворон оказался мастак по части плетения из лозы, и соорудить носилки из жердей и задубелых ивовых прутьев было для него раз плюнуть. Гридю положили на носилки, укрыли медвежьей шкурой, и кудесник вместе со Степаном впряглись в них. Алатор после схватки с медведем едва переставлял ноги и часто останавливался, чтобы передохнуть.
   Дубки лежали верстах в десяти от злополучной поляны, ежели напрямки по сугробам, а ежели по тракту, до которого еще дойти надо, то все тридцать будет. Вот и шли похожане буераками, чтобы зря ноги не топтать.
   Алатор кряхтел и охал, как столетний дед. Изрядно мишка помял варяга.
   — Ниче, — подбадривал Ворон, — доберемся до веси, в баньке пропарю, новехонький будешь.
   Гридя плавился от жара, заходился кашлем. Рана на ноге, наскоро перевязанная куском рубахи, кровила. Юнак чуть повернулся и застонал.
   — Ну-ка, клади, — скомандовал Ворон.
   Когда носилки легли на снег, Ворон принялся осторожно ощупывать Гридины бока. Надавил легонько ладонью, постучал костяшками пальцев, потом приложился ухом.
   — Э, да у него костяк сломан, придется седмицы три отлеживаться. Ребра ему, видать, кистенем покрушили. А жар оттого, что глотку застудил. Слышал, как перхал, ежели бы грудь застудил, то как пес матерый брехал бы, а он как щенок потявкивает. И видать, еще горло у него дерет.
   — Снежком его отирать надо, а то не донесем, — поддакнул Степан, кляня себя за то, что напоил юнака холодной «спиртягой».
   — Снежком — это дело, — согласился Ворон, — только одним снежком не управимся...
   Кудесник наклонился над Гридей и принялся нашептывать:
   — Ты пойди, пойди, боля треклятая, поди прочь, в темну ночь, во холодну мглу, в тину мутную. У филина лесного горло дери, у мыша серого костяк терзай, рыбу чешуйчатую пламенем жги. А от Гридьки отворотись. Чур мя, чур...
   Колдун поплевал на четыре стороны и взялся за носилки:
   — Пошли, что ли.
   Всю дорогу, проклиная злую Недолю, варяг зачерпывал снег и отирал лицо юнаку. Гриде вроде бы полегчало. То ли от снега, то ли от заговора. Он перестал кашлять и задремал.
   К вечеру из-за елок вынырнула высокая городьба. Добрались.

* * *

   В избе было жарко натоплено. Как ввалились с морозца, сразу словно в бане оказались. Ворон велел опустить Гридю на загнетку, не снимая с носилок, чтобы не растревожить. Приказал жинке унести смердящую медвежью шкуру и приволочь овечьи, а сам, сняв висевший в углу веник, надергал из него листьев и принялся готовить отвар. По клети расползлась ужасающая вонь, от которой Гридя вновь начал давиться кашлем, а у Степана заслезились глаза.
   — Немочь изгонять будем, — бурчал колдун, помешивая варево, — снадобье проверенное, почитай, все Дубки им перелечил.
   — Небось, от бати знание травяное перенял? Распространяться на сей счет колдун явно не собирался.
   — Угу, — только и пробурчал он.
   — Что за траву-то завариваешь? Тут Ворон и вовсе насупился:
   — Пакость из нутра выводит... — На этом замолчал, всем своим видом давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны.
   Ворон помешивал варево и шептал над ним заговор, время от времени плевал в котел, квохтал, как курица, и подвывал по-волчьи.
   Дух по клети расползался такой, что святых давно бы уже вынесли, окажись они рядком да на лавках.
   В конце концов Алатор не выдержал и бочком-бочком выбрался из избы. Звуки, раздавшиеся со двора, явственно возвестили о том, что варягово нутро стало чистым, как слеза девственницы.
   — Вроде поспела, — поморщился Ворон, — чуешь, как пробирает? Эх, ядрена!
   Степан чуял. Так чуял, что с души воротило.
   — Эй, Дарена, корыто свинское готовь!
   Бабенка в долгополой рубахе-вышиванке, прихваченной узорчатым пояском, через мгновение подставила посудину к Гридькиному изголовью. Ворон цыкнул на жинку, и та удалилась, вызывающе покачивая бедрами. Столкнувшись в дверях с варягом, она заговорщицки подмигнула и одарила лучезарной улыбкой.
   — Ну, помоги Род, — прошептал Ворон и велел Степану приподнять больного.
   Когда юнак уже полусидел, травознатец зачерпнул деревянным ковшом варева, подождал, чтобы немного остыло, и поднес к Гридиным губам:
   — Пей, хлопец.
   Гридя отчаянно замотал головой и накрепко сжал зубы. Но колдун был непреклонен — нажал большим и указательным пальцами на скулы, и, когда пациент открыл рот, туда влилось зелье.
   Гридя судорожно сглотнул и некоторое время смотрел на окружающих несчастными и удивленными глазами. Потом вдруг лицо его сморщилось, и Ворон ловким движением наклонил Гридю к корыту:
   — Вот туда, милок.
   Гридю вырвало, потом еще и еще... И так раз десять. Голова хлопца склонилась набок, правый глаз и щека задергались.
   — Крепче его держи.
   Степан пристроился поудобнее. Ворон положил одну руку на затылок хлопца, другую — на подбородок.
   — А ну-ка!
   Короткий щелчок, и голова встала на место, а глаз со щекой унялись.
   — Гляди, не отпускай, — предупредил Ворон, хоть Степан и не собирался отпускать Гридю.
   И вновь колдун влил юнаку своего зелья. Гридя на сей раз смотрел не удивленно, но укоризненно, а глаза были еще более несчастными и полными слез. В животе взбурлило, послышался характерный звук, которым так славны штангисты и прочие тяжелоатлеты...
   — Сажай его на корыто, — крикнул Ворон, — ща начнется!
   Не успели... Впрочем, процесс затянулся едва ли не на час, и до корыта Гридя все же добрался.
   Вновь юнака скрючило, на сей раз в пояснице.
   Ворон распорядился перевернуть его на живот, а когда Степан это сделал, колдун согнул в коленях Гридькины ноги и навалился на них всем телом, потом отпустил ноги и нажал локтем на поясницу. Вновь послышался щелчок.
   — Уф, — перевел дух Ворон, — теперь на поправку пойдет.
   Он велел жинке вынести корыто, а сам, шепча заклинание, стянул с бедовика изгвазданную одежу, растер его все тем же отваром и укутал овечьими шкурами.
   — Пущай спит до утра, а как Хоре на небосвод вылезет, в баньке пропарю. У меня отлежится, а там как новенький будет.
   Тем временем жинка принесла яиц, творога и цибулю, поставила на стол кувшины с квасом и бражкой. И, состроив глазки варягу, поплыла к выходу.
   «Видать, изголодалась, — усмехнулся Степан, — неудивительно, муженек-то все при делах...»
   — Таперича можно и поснедать, — пригласил Ворон, — рассаживайтесь, гости дорогие.
   А душок все не выветривался... Алатор убрал ладонь с носа и, воротя морду, слезно взмолился:
   — Ты бы это, Ворон, выплеснул дрянь, что ли, сил уж нет...
   Колдун удивился:
   — Так ведь мне тебя еще лечить?! Вот как поснедаем, так и приступим. Чтобы, значит, снедь-то, как рыба-ерш, по кишкам прошлась да с собой дурную силу-то и забрала. Вот сам поглядишь, как тебе похорошеет.
   Ворон еще хотел что-то сказать, но варяг с дурным криком выскочил вон, и опять донеслись со двора давешние звуки...
   Обратно Алатор не вернулся.
   Степан решил, что ждать сотоварища бесполезно, и достал баклаги.
   — От нашего стола — вашему столу. — Он отодвинул кувшины и на их место поставил свое угощение.
   — А чего это? — Ворон с интересом понюхал содержимое емкостей. — Пахнет чудно как-то? Вроде бражка, а вроде и нет.