Кейт Уильям. Шагающая смерть

   Взгляд девушки устремился в пространство, а потом снова сосредоточился на нем.
   – Прошу прощения, сэр, но в данный момент вас никто не может принять.
   – Вот как? – брови его виртуального двойника поползли вверх. – Но это же нелепо!
   В любой синхроорбитальной колонии Военное Командование Гегемонии представляло собой огромную, разветвленную сеть, в которой работали десятки тысяч людей, и которую обслуживали самые мощные планетарные и орбитальные ИИ. В его распоряжении имелись неисчерпаемые ресурсы, позволяющие формировать мир, охранять его и управлять им. Сказать, что нет никого, кто мог бы принять его, было все равно, что признаться, что вся планета закрылась и ушла на обед.
   – Я вас свяжу с аналогом, сэр.
   В следующее мгновение он оказался в помещении кабинета одного из офицеров Гегемонии. Это была виртуальная копия некоего офиса на Асгарде. Прозрачная стена выходила на Локи, отчего вся комната была заполнена золотистым светом. За столом стоял человек, на вороте мундира которого красовались нашивки шосы; во флоте этот ранг соответствовал званию лейтенант-командора, а в армии – званию майора. Армейская форма представляла собой сочетание двух тонов серого цвета, светлого и темного, и была отделана золотым галуном. Верхняя часть левой половины груди была украшена тремя рядами ленточек.
   – Я майор Келлерман, – представилась фигура. Изображение протянуло руку, и Дэв нехотя пожал ее. На ощупь она была теплой и сухой.
   – Чем могу помочь вам?
   – Я хотел бы связаться с кем-то из отдела личного состава, майор, – ответил Дэв.
   Конечно же, он предпочел бы иметь дело с человеком, а не его виртуальным двойником. Аналоги, являющиеся воссозданными искусственным интеллектом имитациями реального лица, в определенной степени были способны самостоятельно мыслить и принимать решения в пределах компетенции данного ИИ, но, как правило, сфера их деятельности не выходила за рамки рутинных обязанностей.
   – Я прибыл сюда для того, чтобы вступить во флот Гегемонии.
   Изображение улыбнулось, уголки тонких губ слегка приподнялись.
   – Прошу прощения, но у нас настоящая запарка. Полагаю, что никто не сможет уделить вам времени. Возможно, на следующей неделе…
   – На следующей неделе!
   – Боюсь, что…
   – Черт, но я хочу поговорить с кем-нибудь сейчас!
   Не успели эти слова сорваться с языка, как Дэвид понял, как нелепо он выглядит и сколь тщетны его усилия. Он замолчал, проглотил образовавшийся в горле комок и попытался загладить досадный промах, совершенный в пылу несдержанности. Этого момента он ждал многие годы. Отсрочка в несколько дней не сделает погоды.
   Но, черт, не мог же весь административный аппарат Военной Комендатуры Гегемонии дружно уйти на обед!
   – Сейчас я могу принять ваше заявление, – добавил майор. – Но я не знаю, когда кто-либо сможет заняться вами.
   Глаза Дэва сузились.
   – Вы что, находитесь в состоянии боевой готовности?
   – Я не могу обсуждать военные дела с гражданским лицом, сэр.
   Ксенофобы. Наверное, все дело в них. Последние три или четыре года на Локи они стали вполне заурядным явлением. Что еще, как не это, могло до такой степени загрузить работой всю сеть Военкома? Он понимающе ухмыльнулся.
   – Ксенофобы причиняют вашим людям немало хлопот, не так ли?
   – Конечно, вы не думаете, что я тем или иным способом стану комментировать ваше замечание.
   Взгляд майора на минуту устремился в пространство, потом офицер посмотрел на Дэва, и черты его лица приняли суровое выражение.
   – Позвольте предложить вам альтернативу. Я могу призвать вас на действительную военную службу сейчас. Вы получите назначение в резервную часть, расквартированную на Мидгарде, там вы пройдете все положенные тесты. Оттуда вас переведут в тренировочный модуль.
   – Мидгард. Это цокольная башня небесного лифта? На планете?
   – Так точно, сэр.
   Дэв обдумал предложение. Безусловно, ждать на Асгарде, платя бешеные деньги за проживание в гостинице, еду и развлечения, не было смысла. В любом случае выбор, предложенный ему Келлерманом, был шагом вперед в нужном направлении.
   – О'кей, – сказал он. – Меня это устраивает.
   – Отлично. Где хотели бы служить?
   – Во флоте, – медленно произнес Дэв. – Не в сухопутных силах. – Он умудрился проговорить это бесстрастным голосом, почти бесстрастным.
   – Понятно, – сказал Келлерман, – белый мундир, да?
   – Так точно. Последние два года я подвизался на грузовом судне. Думаю, пришло время найти настоящую работу.
   – Возможно, нам удастся устроить вас, если вы действительно этого хотите. Во флот берут всех.
   В тоне майора Дэв уловил шутливые нотки, неизменно присутствующие в разговорах представителей разных родов войск и характеризующие традиционное соперничество между ними. Но он упрямо сжал губы и ничего не сказал. По правде говоря, в настоящее время разделение между различными родами войск в Гегемонии было гораздо менее выраженным, чем раньше, в досоюзную эпоху на Земле.
   – Какой конфигурацией обладаете?
   – Цефалоимплантат, производства «Ниппон Орбитал Индастриз», модель 10000. Внедренный в левую ладонь контрольный интерфейс. Парные В-разъемы.
   – Два височных разъема. Десять кусков обеспечили также и затылочный разъем, не так ли?
   – Да, – нехотя признался Дэв. Шейный разъем был разработан специально для подключения к тяжелому, мощному оборудованию, он позволял управлять машинами, приводя в движение по принципу «рука-нога-ладонь», это обеспечивало управление работой погрузчиков, строителей или…
   Или уорстрайдеров.
   Взгляд майора замер на мгновенье на лице Дэва.
   – Могу ли я поинтересоваться, сэр, почему все-таки флот? Ваш З-разъем гарантирует вам место в страйдере.
   – Я звездолетчик, – ответил Дэв.
   – Нельзя ли узнать, почему?
   – Черт, дайте мне место во флоте, это все, о чем я прошу!
   Он почувствовал, что гнев снова овладел им, как это уже случилось у стойки справочного киоска. Мысль о том, что придется ползать по земной поверхности, заключенному внутри некой громоздкой и неуклюжей боевой машины, в то время, как он мог бы бороздить Божественный Океан, пугала его.
   – Ладно, но вы же должны понимать, что мы не можем обещать ничего конкретного, сэр. Во всяком случае, до тех пор, пока вы не пройдете всю серию испытаний по ОПС^[4] и полное стандартное тестирование.
   – Ничто другое, кроме флота, меня не устроит.
   Аналог пожал плечами.
   – Решение остается за вами. Управление по личному составу Военкома Гегемонии прилагает максимальные усилия к тому, чтобы назначение новобранцев в наибольшей степени соответствовало их гражданским специальностям. Поскольку вы являетесь опытным звездолетчиком, я уверен, что вы получите то, что хотите. Но все, конечно же, зависит от результатов тестов.
   Дыхание Дэва стало глубоким и спокойным.
   – О'кей, куда мне приложить ладонь?
   Келлерман указал на квадрат интерфейса на своем письменном столе.
   – Вот здесь.
   Дэв, немного помешкав, прижал ладонь к панели. Оставаться внизу, в цокольной башне с другими запасниками было куда предпочтительнее, чем снова возвращаться на «Минтаки».
   – Очень хорошо, – движения Келлермана стали стремительными, он с головой окунулся в работу.
   – Теперь вы стали условным новобранцем-стажером, приписанным к резервному отделению No31. Вот информация, которая может оказаться для вас полезной.
   Дэв открыл оперативное запоминающее устройство для введения данных. На уровне подсознания в память его были заложены все необходимые координаты, расписание шаттла небесного лифта, понятие об исчислении времени на Локи, список правил и регламентации. На минуту Дэву показалось, что он потерял ориентацию. Все произошло слишком быстро. Он только что вступил в ряды военнослужащих!
   – Ваш билет на следующий «Бифрост» заказан, сэр, и получено подтверждение. До отправления вашего шаттла остается сорок семь минут. Желаю удачи!
   – Спасибо.
   Комната и майор Келлерман растворились, и Дэв оторвал ладонь от панели интерфейса. Он снова остался один, зажатый в тесном пространстве обитой кабины модуля виркома. Покинув ее, он осмотрелся, чтобы сориентироваться. Только что он прибыл на уровень с нормальной гравитацией, теперь ему предстояло вернуться в сердцевину космического лифта. Пассажирские отсеки располагались именно там. У него было всего сорок семь минут. Нужно было поторапливаться.

Глава 2

   В сплетениях компьютерных схем,
   В волнах Океана Вселенной
   Величие наше находит.

Имперский тику, конец XXIV века

   Казавшаяся хрупкой из-за своей длины нить моста «Бифрост», имевшая десять метров в поперечнике, тянулась на тридцать одну тысячу километров от экватора Локи до синхроорбиты Асгард, а оттуда до захваченного астероида под названием Гавань Опптарн, который поддерживал в равновесии всю систему. До сих пор небесные лифты были наиболее эффективным средством транспортного сообщения между поверхностью планеты и орбитой, началом, позволявшим любой мир, объединенный под названием Шикидзу, преобразовать по образу и подобию Земли.
   Путешествие с Асгарда на Мидгард, продолжительностью в двадцать четыре часа, осуществлялось на борту челнока, напоминающего по форме тарелку. Свое движение он осуществлял по одному из четырех магнитных монорельсов, связующих астероид с поверхностью планеты. Своим внутренним устройством челнок напоминал планетарии доцефалокомпьютерной эры. Пассажирские палубы шаттла были оборудованы сиденьями с пологими спинками, расположенными концентрическими окружностями под широким куполом. Рассчитаны они были на перевозку сотни людей. Все места имели мягкую обивку и были оборудованы полным набором разъемов для сенсорного восприятия. На время полета все пассажиры обеспечивались специальным бельем, оптимально отвечающим естественным потребностям организма и правилам личной гигиены. Библиотека челнока располагала программами на любой вкус, начиная от утонченных виртуальных драм с личным участием и кончая виртуальными банкетами, во время которых джэкер^[5] хотя и не получал ни единой калории, но, во всяком, случае, приятно проводил время и к моменту прибытия на конечный пункт следования испытывал приятное чувство насыщения. Голод, как и многие другие человеческие ощущения, гнездится в человеческом мозгу.
   Дэв большую часть дороги провел в дремотном сне. На нем был надет оранжевый, облегающий тело комбинезон, а его разъемы были подключены к сети компьютерных развлечений челнока.
   Вначале он коротал время, наблюдая за сменой картин внешнего мира, происходивших в реальном исчислении времени. Поскольку не все люди способны вынести головокружительное зрелище полета вдоль серебряной нити, стены шаттла выполнены светонепроницаемыми. До начала компьютерной связи перед его мысленным взором возникла надпись, призывающая граждан, страдающих головокружениями, воздержаться от подобного опыта. Дэв, будучи опытным космическим путешественником, хладнокровно проигнорировал предупреждение. С радостным восторгом на протяжении десяти минут он парил в пустом пространстве над набухшим мерцающими тучами миром, раскинувшимся внизу.
   Но вскоре острота восприятия прошла, зрелище померкло, и Дэв, почувствовав скуку, отключился. Должно быть, он несся навстречу Локи со скоростью полутора тысяч километров в час, но его картинка оставалась статичной, никаких изменений не наблюдалось, движения совсем не чувствовалось, если не считать размазанного очертания магнитного монорельса. Однажды его взгляд уловил одиночную вспышку лифтового лазера, уничтожившего песчинку орбитального мусора, слишком близко подлетевшую к башне.
   Тогда Дэв снова вызвал библиотечное меню и пролистал список эротических программ. Ярость от встречи с бюрократической машиной Военкома Гегемонии вывела его из себя в большей степени, чем ему хотелось бы, поэтому он испытывал потребность в нежном, доверительном общении с женщиной, способной проникнуться его проблемами.
   Он едва не поддался искушению включиться в оргию с участием Ли Линн, одной из наиболее крутых популярных партнерш электронного секса, но затем остановил свой выбор на фантазии свободной формы, построенной по собственному усмотрению с прелестной блондинкой из виртуальной реальности. Он дал ей длинные волосы, пышные груди и назвал Дезире. Это было имя его подруги в Босуошском политехникуме. Они встретились в уединенной тропической роще, с розовым песком под ногами и тремя серпами лун в пламенеющем алом небе над головой. Они раздевали друг друга и предавались ленивым интимным ласкам… когда Дэв, дрожа всем телом, прервал связь.
   Возможно, если бы его партнершей была женщина, имевшая реальный прообраз, все вышло бы по-другому, но в тот момент, как только их ласки зашли слишком далеко, он понял, что не может быть продолжения с женщиной, не существующей в реальном мире, вне пределов электронной сети ИИ шаттла и его воображения.
   Кроме того, его продолжало неотступно преследовать лицо отца. На грани сознания он постоянно ощущал его холодное присутствие. Лицо отца внезапно визуально предстало перед ним, когда он начал целовать девушку. Ничто, даже сильно преувеличенные женские прелести Дезире, не смогли отогнать видение.
   Разозленный Дэв снова вошел в меню. Наконец его выбор пал на виртуальную эпическую драму с личным участием под названием «Военный флот». Он был шошо Имперского флота Дэвис Камерон, командующий боевой группой «Шори», в боевую задачу которой входила защита Земли и всей Солнечной системы от ксенофобной угрозы. Божественный Океан полыхнул под ним синим огнем, когда он направил свой исполинский флагман «Мушаши» по лабиринтам межпространственного континуума.
   Два вражеских флота прорвали внешнюю линию обороны, один из них бросил вызов его эскадрону из двенадцати линкоров, а второй, вырвавшись из Божественного Океана, устремился к Земле, к самому Небесному Дворцу. В отчаянной борьбе Дэв разделил свой флот, оставив половину эскадры сражаться с первым флотом ксенофобов, а остальные шесть кораблей направив к Земле, в погоню за пятью десятками вражеских целей.
   В этой истории нашлось даже место для незабвенной Дезире. Она командовала силами Сингапурской орбитальной обороны и отвлекала противника в то время, как Дэв на своем исполинском дредноуте врезался в самую гущу вражеского флота, упрямо преследуя флагман ксенофобов. Небо заполнили аэрокосмические истребители, штурмовики и прочие военные машины. Заряд ядерной ярости с неумолимой неотвратимостью приближался к Сингапурскому небесному лифту. Сам император подвергся смертельной опасности…
   К тому времени, когда челнок вошел в атмосферу, Дэв одержал триумфальную победу, флот ксенофобов был уничтожен, хотя всего за несколько секунд до этого последний корабль пришельцев грозил врезаться в Императорский Небесный Дворец. Дэв, с висящей на перевязи рукой, которую он повредил во время падения «Мушаши», после того, как пошел на таран вражеского крейсера, получил из рук самого императора золотую звезду «Тейкокуно Хоши», в то время как обожаемая Дезире стояла рядом с ним. Даже отец Дэва и тот был здесь, наконец реабилитированный, гордый, статный, в черном мундире Имперского флота. Теперь он мог признать Дэва Камерона своим сыном…
   Дэву было шестнадцать лет, когда капитан Гегемонийского флота Майкл Камерон был удостоен высокой чести, – ему было присвоено звание шошо, т. е. контр-адмирала, и он получил назначение в Имперский флот. Очень немногие граждане неяпонского происхождения могли похвастаться такими достижениями.
   Земная Гегемония содержала небольшие флотилии кораблей в каждой из систем Шикидзу. Каждая флотилия находилась под командованием местного Военного Командования Гегемонии, хотя возможности их были весьма ограниченными. Имперский флот по своему численному составу намного превосходил количество судов всех Гегемонийских флотилий, сложенных вместе. На службе у Имперского флота состояли самые крупные корабли и самые лучшие командиры. На протяжении нескольких столетий существовала традиция переводить самых достойных офицеров из Гегемонийского флота в Имперский; возможно, половина офицеров Имперского флота были гайджинами, т. е. гражданами неяпонского происхождения.
   Выдающиеся военные способности Камерона были замечены в 2529 году, когда он, не развязывая гражданской войны, сумел разрешить Широнский кризис. В это время Имперские Вооруженные силы подвергались резкой критике из-за того, что не слишком жаловали гайджинов, не позволяя им высоко продвигаться по службе. Джуйджи Мунимори, гепсуи-адмирал Имперского штаба, нашел, что Камерон был наиболее подходящей фигурой в политической игре, способной послужить ярким доказательством того, что не только японцы способны достигать вершин на военном небосклоне Имперских Вооруженных сил.
   Майкл Камерон достиг многого, но это разрушило его семью.
   Жена адмирала Имперского флота должна была иметь соответствующие политические связи. Мэри Жан Пруит, жена Камерона, состоявшая с ним в браке свыше семнадцати лет, была уроженкой Западного Скрэнтона, американкой до мозга костей, испытывавшей недоверие к техническим нововведениям. Она не говорила на нихонго и не собиралась соглашаться на внедрение наноимплантата, в память которого можно было бы загрузить язык. Даже если бы она свободно говорила по-японски, то и в том случае Камерону вряд ли позволили бы сохранить брак с ней. Ему нашли более подходящую пару – госпожу Кикуко Такаги, дочь влиятельного представителя корпорации «Мицубиси Орбитал».
   Как Камерон объяснил сыну, отказаться от продвижения по службе или женитьбы было равносильно нанесению оскорбления. Слава Богу, ритуал «сепуку» не считался больше единственным достойным способом выйти из безвыходного положения, когда в противоречие вступали честь и долг, и довольно редко применялся на практике, особенно среди гайджинов. В самом худшем случае карьере отца был бы положен конец, и его могло ожидать бесславное увольнение из Вооруженных сил. Человек, отказавшийся от службы в Имперском флоте и от брака с дочерью Такаги, был бы лишен всего, включая пенсию, привилегии, даже страховку. Его жена и двое сыновей были бы оставлены без средств к существованию.
   Мэри, подумав, предложила мужу развестись. В конце концов, ничто не могло помешать преуспевающему адмиралу Имперского флота иметь на Земле любовницу. Такое решение вопроса избавляло семью Камерона он последствий позора. Дэв получил цефалоимплантант и гнезда подключения. Последующие пять лет он провел в Босуошской политехнической школе, где был слишком занят учебой и работой, чтобы ощущать себя несчастным.
   За четыре недели до окончания Дэвом политехникума адмирал Камерон получил назначение в Лунг Ши. Звезда DM находилась от Солнечной системы на расстоянии сорока пяти световых лет. Более известная под названием Шиен, она была звездой класса G2, двойником Солнца. Ее четвертая планета была похожа на Землю, т. е. была почти такой же, как и остальные миры Шикидзу. Местом обитания большинства туземных форм жизни все еще были обширные, мелководные моря, как это было на старушке Земле 350 миллионов лет тому назад. Строительство небесного лифта четвертой планеты Шиена было начато в 2320 году; для создания благоприятных условий жизни не требовалось особенно много затрат, достаточно было на несколько пунктов увеличить в атмосфере процентное содержание кислорода и удалить избыток двуокиси углерода. К 2500 году население Лунг Ши перевалило за отметку в восемь сотен жителей.
   Первые вылазки ксенофобов на Лунг Ши были отмечены через тридцать лет после этого события. Еще через семь лет с помощью небесного лифта началась массовая эвакуация населения Лунг Ши. В то время, как на оставляемой территории у подножия Ксинджиан-Шаньских гор уорстрайдеры Гегемонии вели упорную отчаянную борьбу, на синхроорбите Лунга стали собираться линкоры, грузовые транспорты, буксировщики, баржи, одним словом, вся честная компания для эвакуации колонистов, прибывающих на небесном лифте.
   Эскадра Камерона также получила приказ о прибытии в зону бедствия. Одной из величайших загадок ксенофобов является их распространение от системы к системе. Никто не знает, каким образом за последние сорок лет им удалось наводнить свыше сорока миров. В отличие от фантазии авторов виртуальной драмы «Военный флот», несмотря на настойчивые наземные поиски, развертывание флота, тщательное сканирование всех видов, никто никогда не видел ни единого судна внеземного происхождения. Ходили слухи, что корабли ксенофобов были невидимыми.
   На этот раз также не было замечено никаких признаков кораблей ксенофобов. Враг, как всегда, словно вырос из-под земли. Меняющие форму орды сметали на своем пути все. Они сотнями уничтожали строения, доводя тучами жутких нанотехнических дизассемблеров колонистов до безумия. Усилия по эвакуации были удвоены. На Лунг Ши оставалось еще около полумиллиона колонистов из Манчжурии, находившихся под защитой десяти тысяч пехотинцев Гегемонии, штурмового батальона морских десантников Империи и пяти формирований легко вооруженного ополчения Лунг Ши. При круглосуточной работе трех элеваторных монорельсов, функционировавших в режиме подъема, и одного – в режиме спуска пустых лифтов, идущих за новыми партиями пассажиров, максимальная загрузка кабин могла обеспечить эвакуацию на синхроорбиту только восьми тысяч граждан в день. Ввиду того, что с каждым часом количество доставленных на Орбиту Лунга полуобезумевших беженцев росло, условия их пребывания на Орбите становились все хуже.
   На планете события продолжали развиваться стремительным образом. В районе основания башни небесного лифта ксенофобам удалось прорваться через периметр десантников, и они перебили сотни граждан, ожидавших посадки на челноки. Связь с поверхностью планеты была утрачена. Отрывочные сообщения, еще поступавшие с аэрокосмических аппаратов, свидетельствовали о том, что космический лифт претерпевал какие-то неясные изменения. Его графитовое волокно превращалось в нечто черное, извивающееся. Изменения эти начинались у основания и неуклонно ползли вверх, угрожая достичь кабеля небесного лифта…
   Находившийся на борту флагмана, эсминца Имперского флота «Хатаказе», адмирал Камерон сделал единственный правильный вывод. Ксенофобы, должно быть, просто разрушали небесный лифт. Так они поступали со всеми объектами цивилизации, попадавшимися на их пути. Возможен был и другой вариант – они могли воспользоваться им как мостом для достижения синхроорбиты, где сгрудились сотни готовых к отправке звездолетов, а свыше трех сотен тысяч беженцев, стуча от страха зубами, ожидали отправки.
   Судя по записям, оставленным в вахтенном журнале «Хатаказе», он почти не колебался, принимая на себя ответственное решение о запуске ракеты «Звездный ястреб», несущей боевую головку с зарядом в двадцать килотонн, и нацеливая этот телеоптический снаряд в тонкий силуэт самого небесного лифта. Отсутствие хоть малейшего колебания с его стороны говорит о том, что он не хотел, чтобы кто-то из его команды впоследствии всю жизнь ощущал на себе бремя этого решения. Взрыв разорвал лифт на отметке в 2000 километров. Верхняя часть элеваторной башни мелкими осколками рассыпалась в космосе, увлекая за собой плотно набитые беженцами челноки, сотни километров нижней части элеваторного кабеля огненным фейерверком рухнули на поверхность планеты.
   Никто так никогда и не узнал, сколько десятков тысяч людей, ожидавших посадки в цокольной башне, были погребены под упавшими обломками небесного лифта. Те же, что остались в живых, оказались в ловушке, лишившись возможности когда-либо попасть на орбиту. Горстка людей была вывезена на аэрокосмических шаттлах. Среди спасшихся находился генерал, командир штурмового батальона Империи, позже обвинивший адмирала Камерона в предательстве.
   В результате смертоносной деятельности ксенофобов, завершившейся полным уничтожением на поверхности планеты всех построек, всего транспорта, всех следов цивилизации, погибло полмиллиона людей. Защитники Камерона настаивали на том, что его действия были правомерными. Ели бы ксенофобы достигли синхроорбиты и захватили готовый к отправке флот, все обернулось бы куда большим злом. Человечество ведь так и не выяснило, каким образом ксенофобная инфекция переносится от системы к системе. Вполне вероятно, что транспортные средства могли стать векторами, несущими заразу от Лунг Ши в другие миры Шикидзу.