Кривцун Константин. Жестокие звезды

   – Ты не прав, отец. Тут я главный!
   Кед легко прикончил Лысого, одним коротким ударом вбив носовой хрящ прямо в мозг. Я снова поразился холодной силе этого простоватого человека. На Кеда накинулись дружки Лысого. Теперь я уже не сомневался в исходе – включилось чутье.
   Мы успели выбраться из клетки и помочь здоровяку, уже когда тот разметал пятерых бандитов. На крики из леса прибежали их вооруженные товарищи, до этого сидевшие в засаде рядом с дорогой. Но даже они не смогли остановить нас.
   Скоро все было закончено. Кед лично добил раненых приятелей Лысого. Я же не смог смотреть на это и поспешил отойти подальше. В воздухе стоял мерзкий аромат крови и смерти. Сегодня на моих глазах впервые убивали людей…
   – Разрешите представиться, – здоровяк вытянулся во весь рост и обвел нас спокойным взглядом. – Капитан второго ранга в отставке Василий Кедров. Я буду руководить.
   Проводник – единственный из банды, оставшийся в живых, мелко задрожал и стал медленно покидать круг света. Но Кед показал бедолаге кулак, и мужчина опустился на траву, не решаясь двигаться дальше.
   – Вы все свободны, – снова заговорил Кед. – Только учтите – в одиночку вам придется в сто раз сложнее. По дороге сюда я присматривался к вам, специально прикидывался дурачком – так что теперь хочу сказать следующее: вы нормальные, разумные люди. Я не заметил каких-то отклонений. Есть среди вас генетически измененные, есть больные, но я буду рад, если вы присоединитесь ко мне. Коль уж нам пришлось попасть сюда – давайте попробуем тут жить.
   – Ну, что думаешь? – обратился ко мне знакомый сутулого. – Присоединимся к этому зверю?
   – Да мне-то, в общем, все равно, – я пожал плечами. Чутье ничего определенного по поводу Кеда не говорило. От него исходили волны агрессии и здравомыслия, доброты и непонятной жестокости. Это был явно сложный и неоднозначный человек.
   – Я с ним, – сказала Полина и для пущей убедительности подошла к Кеду.
   Люди стали стекаться к капитану. Почти все понимали, что в одиночку не выжить. Теперь их гораздо легче было убедить не шататься по одному. То, что не удалось сделать начальнику тюрьмы, с легкостью получилось у Кеда.
   Правда, находились и такие, кто с криками «Я свободен!» убегали в ночной лес. Но я к их числу не принадлежал. Кед запретил уходить только проводнику. Пока люди решали, остаться им или нет, капитан допрашивал пленного бандита.
   Мучительно хотелось вышить. Начал чесаться заживающий нос. Я поймал себя на мысли, что уже наступило третье июня. Мой, черт побери, день рожденья.
   Восемнадцатилетие.
 
   03.06.2216
   По приказу Кеда мы собрали оставшиеся вокруг костра вещи и еду, сложили в одну кучу. Здоровяк распределил трофеи между всеми, затем стал раздавать добытое в бою оружие. Удалось захватить четыре заточенные жерди, три топора, десяток кинжалов. Из полезных предметов мы присвоили веревки и сумки, кое-кто не побрезговал снять с убитых теплые вещи.
   Мне достались сумка с консервами, веревка и кинжал. Кед понимал, что с моим невысоким ростом орудовать топором или копьем было бы неудобно.
   Кинжал явно делали не на острове. Повертев его в руках, я даже маркировку нашел: «Произведено в ЗЕФ». Наверное, в обмен на такие вот штуковины заключенные и приносят начальнику таинственное ядовитое вещество.
   Кед похлопал в ладоши, давая понять, что хочет общего внимания. Люди повернулись к нему.
   – Я узнал у нашего общего друга, – здоровяк кивнул на помещенного в клетку бандита, – где находится их деревня. Мы перебили большинство мужчин в банде. Нам сильно повезло, что они понадеялись на своего главаря и не успели достать оружие, когда потребовалось. Сейчас в селении остались только старики да женщины. Еще я выяснил, что в деревне находится какая-то грибница. Именно она производит нужную на станции вещь. В общем, я предлагаю, пока эта банда не очухалась, напасть и захватить деревеньку.
   К этому времени на свет костра вышла довольно большая группа новичков. Сначала озлобленные люди пытались атаковать нас, но потом им с горем пополам объяснили ситуацию. Кто-то ушел, кто-то предпочел присоединиться к нашему отряду. Теперь нас стало уже двадцать восемь.
   Вскоре Кед вывел из клетки пленника и тычками объяснил ему, что надо будет идти впереди и показывать дорогу. А потом мы двинулись к деревне.
   Шли через лес. Во тьме казалось, что ветви деревьев нарочно стараются ударить в лицо. Местность была неровной. Возвышенности сменялись болотами. Потом дорога пошла в гору. Под ногами стали попадаться крупные камни. Один раз я угодил в расщелину между двумя каменными плитами и чуть не сломал ногу.
   В который раз проклиная свое неверное чутье, я брел теперь в самом хвосте группы. Нога болела, нос чесался, вокруг ни черта не было видно. В общем, чувствовал я себя ужасно.
   Когда наша только что сформированная банда подошла к селению, небо на востоке уже начало светлеть.
   Деревня оказалась окружена рвом и частоколом. Мы вышли как раз к наглухо закрытым воротам. Мост, естественно, тоже отсутствовал – его наверняка втащили внутрь.
   Кед скомандовал всем оставаться под защитой деревьев и внимательно осмотрел изгородь. Охранников отсюда заметно не было.
   Конечно же, древней крепостью, которую мы изучали на уроках истории, деревня не являлась. Но при штурме могли возникнуть серьезные проблемы. Я, например, совершенно не представлял, как переберусь через канаву и преодолею почти трехметровый забор. Вытянулись лица и у остальных. Все осознали, что легких побед больше не будет.
   Не унывал среди нас, по-моему, лишь один человек. Кед предпочитал действовать. Он схватил за волосы проводника и, нагнувшись, что-то зашептал бедняге. Тот столь же негромко ответил. Кед о чем-то спросил снова. Потом еще. В конце концов пленник часто закивал, и главарь отпустил его.
   Кед повернулся к нам:
   – Наш добрый друг по кличке Жмурик только что поведал мне, как пробраться в деревеньку.
   Все замерли, ожидая продолжения. Здоровяк прокашлялся, дернул плечами, разгоняя предрассветную прохладу, а затем стал говорить дальше:
   – Как видите – дозорные сладко спят за своей изгородью, поэтому пока не станем их будить. Пройдем вдоль канавы шагов двести. Потом залезем в ров. Тихо, без шума забросим петли на колья забора. У нас есть четыре веревки, думаю, хватит. Затем вылезем обратно, выстроимся цепочками и разом дернем. Жерди вбиты во влажный грунт. Может быть, они подгнили и попросту сломаются, может, слабая почва не выдержит… Короче, я думаю, что пары-тройки рывков хватит, чтобы повалить заборины. Образуется прореха. Немедленно пробегаем через нее в деревню. Оружие держать наготове и не задерживаться в проходе. Как пройдем – режем всех, кто будет сопротивляться. Дома и вещи не ломать! Как можно больше народу брать в плен! Ясно? Все согласны?
   Вперед выступил высокий мужчина с длинными волосами:
   – Пусть лучше наш Жмурик крикнет своих. Скажет, что главарь банды ранен, а мы спрячемся, – ему поверят и откроют ворота. Тут мы выскочим из засады и ворвемся в деревню. Зачем лезть в жижу и пытаться сломать бревна? Это же идиотизм!
   Кед хмыкнул:
   – Отличный план! Тебя как зовут?
   – Грег, – улыбнулся мужчина.
   – Так вот, Грег, твой план на самом деле хорош. Но хорош только для того, чтобы перебудить все село! – Кед довольно кивнул, когда на лице ожидавшего похвалы человека появилось растерянное выражение. – Часовые ведь не слепые! Заметят хоть что-то подозрительное – поднимут тревогу, всех перебудят, соберут вместе. Зачем нам это надо, а? Если быстро проделаем дыру в заборе – охрана ничего не успеет сделать. Я выбрал место как раз между двумя постами. Пока они поймут, в чем дело, пока добегут – мы уже будем внутри.
   Грег хотел что-то возразить, но Кед поднял руку:
   – Все! Хватит тут диспуты устраивать. Не хотите брать деревню – валите в лес! Скоро рассветет, времени мало!
   Длинноволосый мужчина что-то пробурчал себе под нос, но вслух больше ничего сказать не пытался. Пока подходили к нужному месту и забирались в холодную жижу на дне канавы, я посматривал на Грега. Он явно затаил злобу в отношении Кеда и, похоже, серьезно подумывал, не бросить ли ему все и уйти прочь.
   Вся операция прошла на удивление быстро и бесшумно. Забрались в канаву, бросили веревки на частокол, зацепив петлей по одному-два бревнышка, потом выбрались назад. Теперь оставалось только распределить, кому за какую веревку тянуть, и дождаться команды Кеда.
   Я встал между двумя рослыми ребятами. Один из них представился Мишей, второй Олегом. Стали ждать. Я сосредоточился и попытался включить чутье, чтобы прощупать, насколько крепок частокол, результат меня удивил…
   Наконец наш главарь махнул рукой и тоже схватился за веревку. Мы дружно дернули.
   Такого эффекта ожидал, наверное, лишь я один. С хрустом в канаву рухнул целый пласт забора длиной в четыре метра. Толстые жерди, вбитые в землю и укрепленные сзади бревнами, на деле оказались основательно подгнившими и непрочными.
   С оружием наперевес мы радостно устремились в образовавшийся пролом.
   За канавой и изгородью оказалось всего два десятка небольших хижин, стоявших довольно далеко друг от друга. В центре селения я заметил несколько широких разломов в каменистой земле. Интересно, что там такое? Я снова попробовал заглянуть в трещины с помощью дара, но не успел сосредоточиться – показались первые защитники деревни.
   Как и обещал Жмурик, в селении находились в основном женщины и старики. Для их охраны Лысый оставил тут десятерых крепких ребят. Разбуженные нашим дерзким нападением, не успевшие сообразить, как и что надо делать для обороны, мужчины погибли быстро и нелепо.
   Одному, правда, чуть было не удалось воткнуть мне в спину топор. Если бы я за долю секунды до удара не почувствовал опасность, то навряд ли пережил бы ту ночь.
   Обернувшись, я увидел худощавого мужчину с занесенным топором. Я пригнулся, бросился вперед, сокращая расстояние, и ударил его кинжалом в бок. Оружие выпало из его рук, сам он захрипел, глаза Удивленно округлились, а на рубахе вокруг воткнутого кинжала быстро выросло темно-алое пятно.
   Впоследствии я много раз видел лицо этого незнакомого человека во сне. Первая жизнь, которую я оборвал. Всего лишь одна никчемная жизнь уголовника, того, кто сам хотел отправить меня на тот свет. Почему же стало так тяжело?
   Если бы я знал тогда, скольких еще мне придется убить. Если бы знал, что еще предстоит сделать…
   Но так или иначе – особого выбора у меня не было.
   Мы быстро подавили сопротивление. Тех, кто сдался, пощадили. Женщин вообще не стали трогать – Кед запретил. Он внушил нам короткую, но правильную идею: для того чтобы нормально существовать в Забвении, надо слушать советов тех, кто сумел выжить тут до тебя.
   Пленных согнали в один из домов, выставили охрану и повалились спать. Следующий день предстояло начать с ремонта частокола.
 
   15.09.2216
   В первые месяцы приходилось очень тяжело. Привыкшие к обеспеченной жизни в лоне цивилизации, мы понятия не имели, как изготовить для себя простейшие вещи. Поиск еды, разведение огня, починка хижин – все давалось поначалу с большим трудом.
   Мы вообще не протянули бы долго, если бы в ночь прибытия не захватили деревню. Тогда мы еще не знали, что по дорогам рыскают опустившиеся наркоманы и маньяки, а в лесах рядом со станцией поджидают своих жертв грабители.
   Только благодаря пленным из банды Лысого мы научились собирать псилин – мякоть гигантского бесформенного гриба, растущего на острове в особых зонах. Собственно, вокруг грибницы несколько лет назад и построили захваченное нами селение.
   Псилин – самая ценная вещь на острове, поэтому охранять ее приходилось постоянно.
   Нам повезло. С одной стороны, наша грибница была небольшой, и нам не приходилось ежеминутно опасаться того, что на деревню нападут соседние банды. А с другой стороны, количества растущего псилина хватало, чтобы сводить концы с концами.
   Чтобы добыть мякоть, грибницу приходилось разрезать. Из разреза сразу же начинал сочиться ядовитый газ. Скорее всего, газ представлял собой облако мелких спор. Это облако попадало в легкие, всасывалось в кожу и слизистые. Яд медленно заполнял организм.
   Говорили, что от спор нельзя защититься. Какой бы плотной ни была одежда, рано или поздно ядовитые частицы просочатся сквозь ткань. Ходили слухи, что и скафандр не помогает.
   Когда в организме человека накапливалась критическая масса спор, развивалась болезнь. Недуг сжигал человека изнутри очень быстро. Два-три дня – и страшная смерть.
   Хотя средняя продолжительность периода накопления спор составляла около семи лет, для каждого человека максимальная масса яда была своей. Никто не знал, когда он заболеет. Порой у людей случались нервные срывы на этой почве. Кто-то принимался есть псилин, кто-то вешался, кто-то просто давал выход эмоциям и ревел по ночам.
   Никто не знал, чем же этот уродливый гриб так ценен для начальства тюрьмы. Поговаривали, что из псилина производят сильный и дорогой наркотик. Вполне состоятельная версия, если учесть, на что шел начальник, чтобы заполучить мякоть грибницы.
   Можно было, конечно, не травить себя и не собирать вещество, но природа острова являлась не самой благоприятной для земледелия и скотоводства. Скота тут, в общем-то, практически и не имелось. Говорили, что лишь на севере в одной деревне держат нескольких коз.
   Жили охотой, собирательством и торговлей псилином.
   До соседей быстро дошли слухи о том, что Лысый погиб, а в его деревне сменились хозяева. Несколько раз нам пришлось отбиваться от желающих поживиться за чужой счет, но бояться нас начали уже очень скоро.
   Первые атаки на деревню закончились неудачей, а потом выяснилось, что Кед с одного удара убил Лысого – непобедимого, генетически измененного бойца. В конце концов нашу деревеньку стали обходить стороной.
   Мы жили неподалеку от станции и поэтому всегда были в курсе событий, вербовали к себе приглянувшихся новичков. Естественно, делали это более цивилизованно, чем в свое время Лысый.
   В обмен на псилин мы получали со станции не только еду и оружие. Также удавалось разжиться самогоном или услышать свежие новости из дома.
   Узнав о судьбах тех людей, что теперь жили рядом со мной, я понял, что мне еще очень и очень повезло. Жизнь кидала почти всех. Кто-то попал сюда по глупости, кто-то из-за высокой любви, кто-то из-за неприязни к власти – таким людям я искренне сочувствовал. Но встречались и настоящие преступники. Один впоследствии зарезал своего соседа по домику, чтобы забрать у того теплую куртку. Другой воровал псилин и потом пытался продать его в одиночку, чтобы ни с кем не делиться. Таких Кед чаще всего убивал на месте.
   Не скажу, что сдружился с кем-то, – я по натуре всегда был необщителен, но и врагов у меня не завелось. Приходилось идти на какие-то уступки. Быть жестким, но покладистым. Мягким, но не стелющимся…
   Кед поначалу не обращал внимания на то, что многие из нашей деревни готовы отдать последнее, лишь бы получить спиртное. Я не был исключением. Тяжело смотреть в будущее, когда у тебя нет цели, а алкоголь, что ни говори, помогает.
   Потом главарь запретил покупать самогон, а всех, кто не согласился с его решением, выгнал. Я, конечно, возражать не стал, но теперь у меня каждый день было жуткое настроение, да и желудок подводил – живот болел постоянно. Впрочем, я не исключал, что это начали действовать споры чертовой грибницы.
   Как ни странно, я быстро сблизился с вожаком. Он согласился обучать меня искусству боя. Рассказывал, что всегда нужно уделять внимание не только силе мышц, но и стратегии поединка.
 
   В этот день еще до полудня к деревне подошли два старика. После обыска их пропустили через ворота и проводили к Кеду. Я находился неподалеку и слышал последовавшую за этим беседу.
   – Приветствую вас, мудрый предводитель Кед! – шамкая, проговорил один из пожилых людей. Оба носили длинные бороды и из-за этого казались похожими, словно братья-близнецы.
   Кед точил нож о камень и чуть заметно кивнул, не отрываясь от своего занятия.
   – Мы пришли в ваше селение для того, чтобы просить вас об избавлении, – старик выжидающе посмотрел на главаря.
   Кед выпрямился, поиграл мускулами на груди.
   – Вы о Колодце? Он далеко и не представляет для меня интереса.
   – Да, мы о Колодце, мудрый предводитель…
   – Говорите нормально, ребята, – перебил старика Кед. – Мы не в книжке про драконов. Красивые обороты тут не нужны.
   – Хорошо, – кивнул пожилой человек и отступил.
   Вперед вышел его спутник.
   – Если бы мы не были наслышаны о ваших возможностях, мы бы не пришли к вам. Колодец действительно начинает надоедать все больше. Есть одна идейка. Нам надо обсудить это…
   Что за Колодец? Я что-то такое слышал от старожилов, но так и не понял, какую опасность может представлять простая дырка в земле.
   Кед позвал стариков в дом. Я остался снаружи и дальше уже не слышал их разговора. Вскоре гости покинули деревню.
   – Кед, – обратился я к бывшему капитану, – чего они хотели?
   Здоровяк, только что показавшийся из хижины, облокотился на стену и вытер лоб рукавом.
   – Хотели, чтобы я спустился в Колодец и разобрался с гнездовьем тварей, которые прут оттуда.
   – И что ты решил? – В голове нарисовался образ пещеры, усыпанной личинками мерзких существ.
   – Да ничего! Я ж не больной, – улыбнулся Кед. – От нас этот Колодец далеко, опасности не представляет…
   Я пожал плечами. Конечно же, Кед опять прав.
   Из своей хижины вышла Полина. Ее живот уже стал заметен – оказалось, ее выслали сюда уже беременной.
   Девушка была на самом деле очень странной и замкнутой. То ли сказались тяжелые условия детства, то ли компания, в которой она росла. Мое чутье иногда вырывало смутные эпизоды ее жизни до прибытия на остров. Какие-то неформалы, молодые люди и девушки в кожаной одежде, пьянки, наркотики, секс без разбора…
   Интересно, как в нашем почти идеальном государстве могут существовать такие компании? Откуда берется столько наркоманов и преступников, если по визору все время твердят, что их почти не осталось?
   Все очень просто. Правительство врет, а я не переношу вранья. Правительство скрывает подземные базы на Земле и проблемы на Полушке. Оно замалчивает нехватку рабочих на Заре. Скрывает, что на острове Забвение находится в сотни раз больше людей, чем принято считать…
   Полина подошла ко мне:
   – Я собираюсь за грибами пойти. Ты пойдешь?
   Кед посмотрел на меня, затем на Полину, сделал какие-то выводы и молча ушел.
   – Давай, – сказал я. – Бери корзину.
   Полина скрылась за дверью и вскоре появилась с картонной коробкой в руке. Я успел взять из своей хижины подаренную мне Верой плетеную корзину.
   Вера – женщина средних лет – оказалась на острове вместе с нами, она умело плела корзины, делала украшения из веток и коры. Почему только она не осталась работать при станции? Наверное, потому, что с первого взгляда влюбилась в Грега – того самого, что пытался перечить Кеду перед захватом деревни. Вот только Грег прекрасно проводил время с Ингой, совершенно не замечая рукодельницу.
   Прямо мыльная опера…
   – Куда пойдем? – спросил я у Полины.
   – Давай к горам сходим, подальше от станции. Там вроде грибов много, – девушка, как обычно, тараторила и чуть не захлебывалась в словах.
   Я сунул в сапог нож, прихватил еще и кинжал на всякий случай.
   Мы прошли через ворота, преодолели ров по бревенчатому настилу и направились к лесу.
   Недавно прошел дождь. Крупные капли срывались с листьев и норовили попасть за шиворот. Грибов на самом деле оказалось много. Не успели мы войти в лес, как увидели целую полянку лисичек. Первой грибы заметила Полина, но брать не стала, а лишь вопросительно посмотрела на меня. Девушка в грибах ничего не понимала. Бледную поганку не могла отличить от подберезовика.
   – Это лисички, – сказал я. – Хорошие грибы, не червивеют…
   – Их ведь даже червяки не едят, – засомневалась Полина, – они точно съедобные?
   – Да, Полина! Успокойся.
   Я чувствовал, что не просто так она решила сорваться со мной в лес. Не самое это безопасное дело – гулять в одиночку по лесным массивам. Здесь можно встретить кого угодно. От диких лесных собак до маньяков-убийц, в силу своей нездоровой логики выжидающих тут жертву. Да и соседи – люди из клана Жирного – всегда были готовы порезать наших.
   Что-то беспокоило Полину. Она явно хотела поговорить вовсе не о грибах.
   – Идем дальше? – спросил я, когда все лисички перекочевали с полянки в коробку девушки.
   – Ага.
   Мы молча продолжили путь. Собрали несколько подосиновиков, пару сыроежек, еще кучку лисичек. Начался пологий подъем – мы взбирались на холм.
   Земля пошла каменистая, лес начал редеть. В центральной части острова возвышались горы. Большую часть времени их верхушки покрывал снег. Говорят, даже в этих скалах кто-то умудрялся выживать. По слухам, в каменных породах зияли многочисленные разломы – карстовые пещеры. В них-то и жили люди. В этих же разломах кое-где можно было найти места, обильно заросшие псилиновой грибницей.
   Сети карстовых пещер встречались на острове и не только высоко в скалах. Наверное, таким подземным лабиринтом являлся, например, пресловутый Колодец.
   Полина достала из внутреннего кармана бутылку с мутной жидкостью.
   – Может, выпьем самогона?
   Пить ни в коем случае было нельзя. Кед не потерпит этого. А выпить хотелось…
   – Давай, – решился я. – А какой повод?
   – Траур, – ответила Полина.
   – В каком смысле?
   – Кед запретил мне оставить ребенка при себе, – тяжело вздохнула Полина. – Сказал, что отнесет его на станцию сразу после родов.
   Я опешил.
   – Но почему?
   – Скоро зима, лишняя обуза, лишняя еда. Он сказал, что ребенок все равно не выживет здесь… И я больше его не увижу…
   – Не может быть, – я покачал головой.
   – Выпей! – Полина отхлебнула из бутылки и протянула ее мне.
   Я сделал два глотка и занюхал рукавом.
   – Не понимаю. Почему Кед так с тобой?
   – Ты что, до сих пор не видишь, что Кеду на все наплевать? – Полина отобрала у меня бутылку. – Кед хочет быть у руля, у него есть какая-то своя цель. А до меня и моей жизни Кеду дела нет!
   – Я поговорю с ним! – сказал я. – Он совсем с ума сошел!
   – Я пыталась говорить, – невесело усмехнулась Полина и отпила самогона. – Он ударил меня и послал домой. Сказал, что если я буду возмущаться, то он после родов выгонит меня вместе с Димой в лес.
   – Димой?
   – Я… Я так назвала будущего сына.
   Я взял у Полины бутылку и бросил в кусты.
   – Тебе вообще пить нельзя! Я сам поговорю с Кедом. Если он не послушает меня – уходи к станции. Там тебя должны принять!
   – Ты уверен, Сережа?
   – Уверен, – как можно тверже произнес я.
   – Навряд ли я на станции буду кому-нибудь нужна. С ребенком в подоле…
   Откуда во мне взялся этот героизм? Что особенного было в некрасивой Полине, похожей больше на парня, чем на девушку? Почему я защищаю ее?
   Мне ведь вообще наплевать на это существование без будущего.
   Я всего лишь хотел улететь на Край и работать на пользу нашей страны. А вместо этого прозябаю здесь, невиновный, преданный и втравленный в непонятную жестокую игру.
   Нет, я все-таки поговорю с Кедом. Если не во имя себя, то во имя правды. Потому что Кед не имеет права бить женщин и решать, кому жить, а кому нет. Он ведь не бог, в конце концов!
   И я в очередной раз понял, что вокруг не друзья. Все здесь нарушили закон, сознательно или бессознательно. Все были за чертой, а значит, им захочется переступить ее снова. И нельзя доверять никому.
   Самогон ударил в голову.
   Мы с Полиной пошли дальше. Лес почти закончился. Начались поросшие жесткой травой поля, кое-где разбавленные кустарником.
   Впереди из зарослей кустов показался огромный камень, целая скала, принесенная сюда тающим ледником. Я ощутил, что за глыбой кто-то прячется.
   – Полина, идем назад! Тут уже ни грибов, ни леса нет.
   – Да, конечно, – девушка смущенно улыбнулась. – Чего-то мы и вправду к самым горам уже вышли…
   Но спокойно уйти нам не дали.
   Увидев, что мы разворачиваемся, из укрытия выскочили три грязных и сморщенных мужика. Хоть они и были вооружены, я подумал, что не в засаде они сидели, поджидая путников, – в такой глуши народ появляется редко. Мужики просто охраняли свои земли. Скорее всего, они просто жили где-то на склоне горы.
   Я ощущал в бандитах жажду наживы, голод и похоть. Они радовались несказанной удаче – два путника, один из которых ко всему прочему еще и женщина! Меня собирались убить, а Полину – изнасиловать.
   Но все равно, какими бы уродами мужики ни казались, прежде всего нужно попробовать завязать диалог.
   – День добрый! – крикнул я незнакомцам. – Что вам нужно?
   Мне не ответили. Один из мужиков вытащил погнутый нож, другие поудобнее перехватили дубины.
   – Вы не против, если мы пойдем своей дорогой? – спросил я.
   Мужики, заорав, кинулись ко мне и Полине.
   Пока они бежали, я отшвырнул корзину, подхватил Полину под локоть и бросился наутек.
   Хороший воин не тот, кто умеет и любит драться. Хороший воин, прежде всего, тот, кто побеждает без драки. Впрочем, хорошим воином я никогда не был. Просто сражаться с тремя дикими мужиками мне не особенно хотелось.