Кривцун Константин. Жестокие звезды

   Мы углублялись в поселок. Я напрягал свое чутье, силясь определить, где могут быть люди. Каждый раз ощущал, что они очень близко, но определить их расположение более четко мне не удавалось. И все время я думал о гигантской улитке-заводе. Как же так? Почему я ничего не знал, а мой дар так подло промолчал об этом?
   – Где же люди? – то и дело повторял я, оглядывая жилые блоки.
   Что-то внутри вело меня вперед. Нужно было поторапливаться. Что-то неизмеримо важное произойдет совсем скоро. Я даже догадывался что – Великое противостояние.
   На дороге мы неожиданно наткнулись на целую гору человеческих останков. Полуобглоданные кости, мелкие клочки одежды – все, что осталось от тел. Я рискнул подойти поближе. Уж больно знакомой показалась мне картина.
   По кускам плоти ползали крылатые насекомые. Местами они покрывали останки плотным шевелящимся ковром. Снова стало подташнивать, но мне, в общем-то, было наплевать – пусть тошнит сколько угодно, со вчерашнего дня я все равно ничего не ел.
   – Мать твою! – сухо выругался майор. – Чего творят, гады!
   Я напряг внутреннее, видящее правду око, и снова истина развернулась передо мной, легко и непринужденно явив картину произошедшего. В своих подозрениях я оказался прав.
   Люди были загрызены почти на сутки раньше, чем состоялась та битва у ворот. Загрызены они были моими старыми знакомыми – тварями Колодца. Я сразу увидел здесь их почерк. Именно так проклятые существа стаскивали человеческие кости в кучи у себя в пещерах.
   Что эти вонючие звери делают на Заре? Как все это связано с оврами? И связано ли?
   Внутри образовалась странная пустота. Чувство правды отдалилось, а на его месте неожиданно выросла холодная стена.
   Сказать я мог только одно – ответы на все вопросы впереди.
   Первый живой человек, которого мы встретили, был ранен. Он сидел у стены жилого блока, опустив голову на колени и глядя вниз. Сначала мы со Смирновым подумали, что это еще один труп, но затем услышали, как человек тихонько поет дрожащим голосом:

 
Нам не нужно ни ада, ни рая,
Сострадание нам ни к чему.
Мы герои, мы не умираем —
Мы навечно уходим в весну…
 

   Это была песня певицы Рии, подхваченная и чуть переделанная космическими войсками.
   – Эй! – крикнул Смирнов.
   Человек прекратил напевать и поднял голову. Я посмотрел ему в лицо и вздрогнул – столько боли было в этом полупотухшем взгляде. Руками человек зажимал рану на животе, вся одежда была перепачкана в крови.
   Мы подошли к мужчине. Я бегло посмотрел на страшный порез через всю грудь и живот человека. Здесь уже бесполезно что-либо делать, бедолаге оставалось жить считанные минуты.
   – Где все? – сразу взял быка за рога Смирнов. – Что здесь случилось?
   Мужчина закашлялся, силясь сказать что-то погромче. Некоторое время он кашлял, трясясь всем телом и харкая кровью, затем замолчал. А еще через некоторое время вновь собрался с силами и начал говорить:
   – Здесь был бой. Мы встретили рыночников, отбили их атаки. Но улитка взбесилась и покинула поселок. А потом меня послали на разведку…
   – Где выжившие? – снова спросил Смирнов.
   – Там, – кивнул мужчина. – Они окопались в бункере.
   – Но почему в бункере, а не на стартовой площадке?
   – Периметр уже три дня как прорван. Лесные звери заполонили город. Рыночники тоже не оставляют в покое Комнату.
   Получается, нам с майором крупно повезло, что мы на поверхности и еще живы? Что-то в рассказе раненого не стыкуется. И еще какая-то Комната… Может, он бредит?
   – А кто вас так ранил?
   – Зверь! – неожиданно зло ответил человек. – Большой, шестилапый…
   Я понял, что он пытается описать тварь Колодца. Потом мужчина начал что-то быстро говорить, голос его становился все слабее.
   – Где находится бункер? – задал еще один вопрос майор.
   – В центре поселка, – человек разжал рану на животе и неожиданно резко схватил меня за руку. – Мне страшно!
   Я через силу улыбнулся, стараясь не морщиться от прикосновения скользкой от крови руки.
   – Все будет в порядке.
   – Не в этой жизни, – мрачно прошептал раненый. – Человек убивает человека… Бог должен вмешаться…
   Мужчина, видимо, уже бредил. В следующий миг пальцы его разжались и рука обессиленно скользнула вниз. Мужчина умер.
   Я же потянулся к нему силой своего дара, надеясь увидеть, как произошла драка со зверем. Но стена между мной и чувством правды никуда не пропала. Тихо выругавшись, я кивнул Смирнову. Майор присел около умершего человека и закрыл ему глаза.
   – Идем дальше? – поднявшись, спросил мой спутник.
   – На похороны все равно сейчас нет времени, – я зашагал прочь от окровавленного тела. – Да и всех похоронить просто не в наших силах…
   – Ты слышал раньше про Комнату? – Смирнов заговорил о другом.
   – Нет, – удивленно ответил я. – А что? Должен был?
   – Не думаю, – покачал головой майор. – Я и сам не слышал.
   Как только мы двинулись дальше, я всем своим существом почувствовал приближение целого отряда вооруженных до зубов людей. Не скажу, что ощутил опасность, но разлившееся внутри меня предостережение заставило остановиться.
   – Сюда идут рыночники, – сказал я Смирнову. – Нас засекли.
   – Что за черт? – хмуро выругался майор. – Нужно срочно скрыться где-нибудь. Сколько у нас времени?
   Я потянулся к своим ощущениям, но опять проклятый чужеродный блок не дал мне увидеть правду.
   – Не знаю, – абсолютно искренне ответил я.
   Майор только кивнул, взглядом обшаривая ближайшие строения.
   – Туда! – приказал он и, подхватив меня под руку, потащил к чуть покосившемуся жилому зданию, что стояло немного в стороне от основной линии застройки.
   До свободно болтающейся на петлях двери мы добежали за считанные секунды. Смирнов протолкнул меня внутрь постройки и сам ввалился следом. Дверь жалобно скрипнула, затворяясь.
   Спустя всего лишь два удара сердца на улице показались сосредоточенные рыночники. Их было около десятка. Мягким и быстрым шагом, водя стволами гравистрелов из стороны в сторону, они двигались по дороге, и казалось, что это и не люди совсем, – уж больно четко выверены все движения. Над поселком висела тишина. Солдаты врага во время ходьбы не издали ни звука.
   Когда я осознал, что отряд движется в нашу сторону, я не на шутку перепугался. Невольно отступив от щели в дверном проеме куда-то в темную глубину комнаты, я постарался собраться с мыслями. Сейчас придется драться…
   Майор жестом показал мне встать сбоку от двери, сам занял место с другой стороны.
   – Как только откроют – стреляй прямо через дверь! – шепотом произнес Смирнов.
   Как они нашли нас? Наверное, используют тепловой детектор. Осматривают все здания, где есть живые люди…
   Сильной опасности "по-прежнему не ощущалось. Неужели дар в очередной раз предал меня? Я слушал биение пульса в висках и ждал. Прошла почти минута, прежде чем открывающаяся дверь мерзко скрипнула.
   А потом нас захватила круговерть боя.
   Я выстрелил в первого, кто появился внутри, майор снял второго. Остальные враги среагировали мгновенно – больше в помещение никто не входил, основные силы отряда скопились перед жилым блоком.
   – Сейчас станут нас выкуривать отсюда, – высказал я свой прогноз Смирнову.
   – Согласен, – майор проверил энергию батареи излучателя. – Уходим через окно, даем пару очередей и теряемся между домами!
   Я знал, что такого лихого побега из-под огня десятка человек у нас не выйдет, но согласился – другого варианта все равно не было, да и лучше погибнуть в бою, чем подохнуть, как крыса в норе. Раз уж спрятаться не вышло – будем сражаться!
   – Выходить наружа! – крикнул кто-то из рыночников на ломаном русском. – Мы не убивать вас! Не убивать!
   – Чего им надо? – хмыкнул я, разминая плечи и готовясь к броску в окно.
   – Тебя им надо, – одними уголками рта улыбнулся Смирнов. – Приятно, наверное, быть такой значимой фигурой…
   – Да уж, – я сплюнул.
   Впервые за долгое время захотелось выпить. И закурить…
   – Вперед! – коротко бросил майор и, предварительно выстрелив, прыгнул в занавешенное окно.
   Брызнуло во все стороны ударопрочное стекло, я, не задумываясь, махнул вслед за Смирновым. Может быть, имело смысл выскочить на улицу через дверь, чтобы сбить прицел у рыночников, но я уже летел через разбитое окно, и менять что-либо было поздно.
   Выстрелов не прозвучало.
   Я приземлился на бок, сильно ударившись плечом о дорожное покрытие, не теряя времени, перекатился вправо и выставил перед собой излучатель, пытаясь сфокусировать зрение и прицелиться.
   Оружие рыночников все молчало.
   – Сергей Краснов! Не оказывать сопротивление! Мы желать говорить!
   Значит, действительно охотятся за мной. Но как они узнали? Провидцы?
   «Бей врага! Мсти!» – подсказывал внутренний голос. Ненависть разливалась по жилам, придавая силы и анестезируя лучше любого медицинского препарата. Сам я уже был на ногах и несся к углу здания, за которым только что скрылся майор.
   – Убийцы! – заорал я, не щадя дыхания, и одним выстрелом рассек сразу двоих.
   Черное пятно на месте моего родного поселка, пепел и воронье там, где прошло все мое детство! Если гибель «Спектра» еще укладывалась с натяжкой в емкий термин «военная операция», то расстрел с орбиты мирного поселения – это уже не война, это убийство! И я не прощу его вам!
   Вражеские солдаты пригнулись, кто-то рухнул на землю. Их оказалось несколько больше, чем я думал. В отряде живыми остались еще человек пятнадцать, а мы со Смирновым уже успели снять как минимум пятерых.
   Наконец, по прошествии долгих двух секунд, когда угол домика был на расстоянии всего пары шагов, рыночники дрогнули. Икру прошил насквозь жалящий луч, и нога подломилась.
   – Холд йор файр! – тут же раздался приказ, а я, нелепо прыгая на одной ноге, уже огибал угол.
   Боль была жуткой. До сих пор не понимаю, как не упал. Теперь, когда между мной и врагом осталась стена, нужно напрячь все силы и бежать. Наплевать на пронзенную мышцу. Вперед!
   Куда-то подевался Смирнов, вместо него в проеме между домами, куда я заскочил, стояли совсем незнакомые люди. Засада? Наплевать! Надо все равно как-то уйти…
   Впрочем, ушел я недалеко, потому что на голову опустилось что-то тяжелое, и тело, потеряв подвижность, кулем рухнуло на асфальт, а сознание затянуло черной пеленой беспамятства.
 
   Я тряхнул головой, пытаясь осознать, где очутился и что произошло. Вокруг на многие километры простирались джунгли – яркое море тропической зелени. Галдели птицы, пронзительно-ароматный воздух щекотал ноздри. Сам я находился на высоком холме, и окрестности лежали как на ладони.
   Но на возвышении я был не один. Неподалеку, понурив голову, стояло смутно знакомое существо.
   – Здравствуй, человек! – грустно поздоровалась со мной эта гигантская гусеница. Голос чужака был мне знаком. – Пришла пора нам поговорить с тобой.
   Вот, значит, какого момента ждал доселе невидимый собеседник! Момента, когда меня возьмут в плен рыночники. И вот, значит, кто этот собеседник! Овр!
   – Ну, здравствуй и ты, овр, – чуть склонил голову я. – О чем будем говорить?
   – О жизни, конечно! – ответил овр. – Что же может быть ценнее жизни разумного существа?
   – Возможно, свобода его народа? – сказал я, имея в виду мотивы нынешней войны с АС. – Или любовь? Вообще, каждая раса разумных существ обладает своей логикой!
   – Если пожелаешь, – развел верхними отростками чужак, на манер человеческого жеста гостеприимства. – И все же я должен сказать тебе кое-что очень важное. Давай не будем тратить время на словесные игры.
   – Я так долго ждал этого! Может быть, начнешь с того, что расскажешь, где мы находимся?
   – О, – протянул овр, забавно округляя рот, – мы в прошлом твоей родной планеты, человек. Я хотел подкрепить свой рассказ визуальными образами.
   – Хорошо, – кивнул я, – продолжай!
   – Расскажу я об Изначальных. О том, что сделали они и почему нашему народу, так же как и вашему, необходимо избавиться от этой расы. Раз и навсегда!
   Я промолчал. Надоело кивать и подбадривать задумчиво-грустного пришельца. Что может быть общего между людьми и их недавними врагами? И неужели Изначальные действительно еще где-то существуют? Я слышал об этой древней цивилизации только то, что она оставила повсюду свои артефакты и куда-то пропала. Теперь по всему Фронтиру разбросаны разные вещи Изначальных, а Полушка, похоже, вообще является их творением. Да, еще из созданных ими улиток люди получают энергии.
   – Все началось давным-давно, – продолжил овр. – Первыми из разумных рас в нашей галактике были Изначальные. Они довольно быстро вышли в космос, заселили много звездных систем. И все было бы хорошо, только сам их общественный строй вел к гибели. Изначальные были воинственными и заносчивыми. И еще у них до сих пор сильна религия. Они считали себя вправе руководить судьбами других народов. Насаждали жизнь на планетах, выводили новые виды животных и разумных существ. Может быть, и нас создали Изначальные. Еще они строили из пустоты целые звездные скопления, могли повелевать временем и пространством. Говорят, они даже могли жить без телесных оболочек…
   – Разве такие вещи возможны? – спросил я.
   – Твой народ еще слишком мало знает об этом мире, человек. Впереди вас идет ваша гордыня. Ваш имидж мудрых и сильных скрывает скудость ума и слабость!
   – Давай обойдемся без оскорблений, овр, – глухо проговорил я. – Ваша раса тоже не отличается умом и силой, если проиграла нам! Хорошо после драки кулаками махать!
   – Хссы! – прошипел овр и посмотрел на меня бусинами своих четырех глаз, в этом взгляде я уловил что-то знакомое. Кто-то еще смотрел на меня точно так же, только в абсолютно другом месте и при других обстоятельствах. – Позволь мне закончить рассказ, мы обсудим после, кто кого победил!
   – Я не хотел тебя обижать, – ехидно заметил я. – Рассказывай!
   – А потом что-то у них сломалось, – продолжил овр. – Мы в то время были рабами. Я не знаю, попали ли мы в рабство, или нас искусственно вывели Изначальные, но весь наш вид всегда прислуживал хозяевам. Помимо нас тогда в рабстве были д-дапар и скалитяне, да и еще несколько рас вполне могли бы разделить нашу участь, но из-за своего негуманоидного вида не подходили для выполнения нужных хозяевам функций. Изначальные из-за этого их не трогали.
   – Никогда не слышал об этих расах? Что это за существа?
   – Гуманоиды или негуманоиды?
   – Да вообще все! – Мне на самом деле было интересно. – Кроме овров, я ни одной другой инопланетной расы даже не видел!
   – Ты и овров сегодня увидел впервые. Счастлив тот, кто не осведомлен. Так, кажется, у вас говорят?
   – Блажен, кто верует! – выдал я единственное, что пришло на ум похожего.
   – Разве это не одно и то же? – Овр почесал отростком белесый бок и, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, вернулся к ускользающей теме беседы. – Ты хотел узнать о расах, человек?
   – Да, великий овр! – Насмешку в моих словах он вряд ли смог почувствовать.
   – Хорошо, я расскажу тебе. – Овр чуть поерзал, устраивая поудобнее свое длинное тело. – Д-дапар – это раса торгашей. Они чем-то похожи на вас, только гораздо ниже, уже в кости и лишены волос. Живут на другом конце галактики, и к тому же их осталось очень мало. Ты навряд ли когда-нибудь встретишься с ними.
   Я задумался, и в мозгу почему-то всплыло имя – Наблюдатель. Это существо появлялось в одном из моих видений, и я о чем-то разговаривал с ним. Раскрыть карты? Спросить у овра о том, как еще называют д-дапар?
   – Их еще называют Наблюдателями, – словно в ответ на мои мысли, сказал овр, а я внезапно понял, что мы сейчас – в моем видении и теоретически инопланетянин может получить доступ к любой моей самой далекой мыслишке.
   – Что-то знакомое, – прореагировал я на второе название расы.
   – Еще бы! – Овр снова нервно поерзал. – Эти гады продали вам подпространственный привод!
   Мгновенно в голове зажглась картинка из детства: я стою в дверях кабинета начальника космодрома, а Пашка кричит о том, что в ЗЕФ самые плохие космолеты. Тогда-то Петренко чуть и не проговорился в сердцах.
   А ведь во всех учебниках изобретение привода приписывается Хасигаве и Линдстрему…
   Как же я ненавижу ложь!
   – А почему гады? – Я сдержал раздражение и придал голосу холодность. – Они что – чешуей покрыты?
   – Не надо острить, у тебя не получается, – осадил меня овр. – Они торгуют информацией и не чтят союзы. Д-дапар предали нас однажды…
   – Хорошо, а вторая раса?
   – Скалитяне? Это твои предки, если можно так выразиться. Они прибыли в систему как раз на заре вашей цивилизации. Ставили опыты над геномом обезьян, добавили туда свои гены – и через какое-то время появились первые люди.
   Значит, верны несколько теорий о возникновении человека. И то, что он произошел от обезьяны, и то, что спустился со звезд…
   – А что со скалитянами сейчас? Почему мы не контактируем с нашими праотцами?
   – Они какое-то время жили изолированно – пытались постигнуть технологии хозяев. Им удалось узнать многое. Ну, а совсем недавно Изначальные вернулись и уничтожили ваших праотцев. Теперь от скалитян остались лишь жалкие крохи. Эта раса рассеяна по галактике и, так же как и мы, скрывается от своих старых хозяев.
   – А вы-то где скрываетесь? И что значит – вернулись? – спросил я.
   – Позволь я закончу рассказ, а потом уже отвечу на твои вопросы, человек!
   – Хорошо, овр! Я слушаю, овр!
   Огромная гусеница поморщилась, умело имитируя человеческую мимику.
   – Итак, что-то у Изначальных сломалось. Они не говорили нам, но, видимо, они встретили какого-то врага, который оказался им не по силам. И почти сразу после этой встречи Изначальные исчезли. Неизвестно, куда они делись, почему бросили все. Может, они испугались, может, перешли на новый уровень бытия, может, кто-то активировал Комнату, чему я не верю по причинам, о которых скажу позднее. Но они ушли. Расам рабов было приказано оставаться на родной планете и не совать нос в глубокий космос. Мы делали так долгое время, но потом, видя, что Изначальные не возвращаются, мы ослушались.
   – Но ты сказал, что они вернулись! – перебил я овра.
   – Да, человек. Но я все еще пытаюсь тебе рассказывать по порядку. Я вежлив с тобой только потому, что ты очень важен, будь на твоем месте кто-нибудь другой, я не стал бы церемониться!
   – Извини, – я поднял руки.
   – Оставшуюся после Изначальных пустую галактику поделили между собой три расы рабов. – Овр глядел на меня довольно зло. – Нам достался этот сектор. Мы использовали артефакты и знания Изначальных, чтобы быстро расселиться по пригодным для жизни звездным системам. Мы не виноваты, что одичавшая ветвь скалитян стала тут бурно развиваться и практически мгновенно, по меркам других цивилизаций, добралась до космоса. Вы какое-то время топтались на месте, летали по своей крохотной системке, воевали между собой, а мы наблюдали за вами. Ничто не предвещало опасности, но затем вы случайно наткнулись на нашу базу в окрестностях Плутона. И что вы сделали в первую очередь? Вы напали на нас!
   – Подожди! – снова прервал я инопланетянина. – Я не понимаю. Во всех исторических справочниках значится, что произошло Нашествие! Это вы нападали на нас!
   – Выкинь свои справочники, человек. Вы сами сделали первый выстрел. Да и войну ту вы не выиграли – мы просто сдались из-за того, что не хотели тратить свои силы. Дело в том, что Изначальные решили вернуться. Понимаешь? Вот-вот вернется весь ужас, войны, смерть, мы снова лишимся свободы!
   – Ты же сказал, что они вырезали скалитян по возвращении!
   – Это были только первые их вестники. То место, откуда они возвращаются, даровало им еще больше сил. Ты единственный, кто может помочь. В твоих силах покончить с Изначальными раз и навсегда!
   Вот мы и подошли к сути беседы. Теперь мне более-менее стало все ясно. Конечно, я не сильно верю тому, что рассказывал мне этот чужак, но свои мотивы и цели он обрисовал довольно подробно. Непонятно, зачем было тянуть с объяснением, если все это верно. Если узурпаторы решили вернуться, а слабенькие бедненькие овры теперь боятся полного уничтожения.
   – Комната? – сухо спросил я.
   – Да, Комната. – Овр мерзко оскалил рыбьи зубы. – Ты должен туда попасть во время Великого противостояния. Должен пожелать, чтобы мерзкие Изначальные были стерты с лица галактики!
   – Но почему? Чем они угрожают лично мне?
   – Ты не понимаешь, человек?! Я переоценил твои умственные способности? Что ж, я расскажу! Все очень просто – уничтожив нас, Изначальные примутся за вас. Весь ваш Край – это их системы. Почти каждая планета на нем когда-то принадлежала им! Что уж говорить о Полушке!
   – А что ты знаешь о Полушке? – зацепился я за последнее слово.
   – Ничего я не знаю! – отмахнулся овр. – Так что? Ты выполнишь нашу нижайшую просьбу во имя свободы в галактике? Ты ведь сам в начале нашего разговора сказал, что свобода для тебя превыше всего!
   – Да, – сказал я. – Свобода для меня не пустой звук. Но у меня есть еще какое-то непонятное задание и от собственных властей.
   – Поверь мне, наши интересы совпадают!
   – Я бы на это не слишком рассчитывал. Наши расы – враги, неужели ты забыл?
   – Ты не понимаешь, – овр чуть взмахнул одним из отростков. – Ну да ладно. Главное – не слушай того, что тебе будут петь про нас рыночники. Мы не такие!
   Что ж, мозаика уже наполовину сложилась. Почти понятно, что изображено. Только все равно недостает еще многих кусочков…
   – Как ты очутился в моих снах? Почему не мог рассказать всего этого раньше? – спросил я овра.
   – Я общался с вашими провидцами, – вздохнуло существо. – Они составили определенный план действий…
   – То есть, ты хочешь сказать, что Секретное Ведомство знает о том, что ты хочешь от меня?
   – Не просто знает, – всплеснул отростками овр, – оно поддерживает нас в этом решении! Изначальные – вот зло, которое надо вырезать на корню!
   – Почему же вы не сказали мне этого сразу?
   – Я не знаю, – грустно проговорил овр, – это все ваши пророки. Это их план!
   – Ладно. Я подумаю над твоими словами.
   – Подумай! Все это очень важно!
   Я пожал плечами, а потом очнулся.
 
   – Привет! – в сознание ворвался бодрый девичий голос.
   Я с большим трудом разлепил глаза. Какие-то пятна плавали по замысловатым траекториям, зрение все никак не могло найти фокус.
   – Где я? – только эту банальность и смогли прошептать запекшиеся губы.
   – Ты находиться в лагерь наш доблестный войска! – все так же бодро ответил голос. – Я лейтенант Дороти Смолл, вооруженный сила Эй-Ю!
   Вот теперь-то я и вспомнил весь этот чертовски длинный день. Из болота, в поселок, потом в лапы к рыночникам! Веселые приключения. Теперь меня, наверное, пытать будут! Не зря ведь еще с орбиты охотились. Им тоже наверняка требуется пошаманить в этой треклятой Комнате!
   Я проморгался и попытался осмотреться еще раз. Теперь у меня это получилось гораздо удачнее. Вместо плавающих пятен непонятной формы стало видно лицо склонившейся надо мной смуглой девушки в белом халате. Еще я увидел серый потолок жилого блока.
   Интересно, что случилось со Смирновым?
   – Ты хочешь вода? Пить? – поинтересовалась девушка.
   – Да, если можно, – прошептал я и припал к поднесенной к губам чашке.
   – Затс энаф, Дороти! – сказал откуда-то издалека грубый мужской голос. – Айм гоуин ту спик виз хим!
   – С тобой желать говорить генерал Джордж Уолкер, – перевела лейтенант Смолл и отняла пустую чашку от моего рта.
   Чьи-то сильные руки посадили меня на койке. Я прижался спиной к стене. В голове пронеслась веселая карусель. Я закрыл глаза, приходя в себя, а когда вновь открыл их, жутко разболелся затылок. Все-таки огрели меня знатно.
   Напротив, оседлав стул, сидел рыночник средних лет, с заостренными чертами лица и чуть надменным взглядом. Он был одет в полевую форму и не снял даже кепи.
   Бросив мне что-то по-английски, он выжидающе посмотрел на Дороти. Та перевела:
   – Генерал выражать сожаление из-за случившейся неприятность. Он не хотел обидеть вас.
   – Все в порядке, – произнес я и поморщился – каждое слово отдавалось нестерпимой болью в затылке. Хотелось бы надеяться, что моя способность к быстрой регенерации не подведет и на этот раз. – На войне как на войне!
   Дороти передала мои слова Уолкеру, тот кивнул и начал через лейтенанта объяснять мне причины, по которым американское командование искало встречи со мной.
   Начал генерал издалека.
   – На самом деле овры победили во время Нашествия, – перевела Дороти.
   Я даже оторопел. Овры победили людей?! Неужели это правда?
   В голове вспыхнули сотни вопросов, но на этот раз, в отличие от прошлых воззваний по радиосвязи, я глядел в глаза Уолкеру и Дороти и ощущал, что они говорят правду. Какой бы невероятной эта правда ни казалась.
   Мир вокруг все сильнее расплывался. Я почувствовал, что в очередной раз проваливаюсь во тьму. Одной фразы оказалось достаточно, чтобы пробудить у меня в голове яркое и продолжительное видение.
 
   Холодные звезды, строгая Луна и сине-зеленая Земля, подернутая молочной белизной облаков. И сотни, тысячи чужих кораблей. Бесчисленная лавина крохотных космолетов. Словно саранча, они несутся беспорядочной тучей, готовясь обрушиться на беззащитную планету.