Страница:
– Что ты хочешь сказать? – переспросил Смирнов.
– Только то, что ты мне врешь, – повторил я. – Ты ведь знаешь, зачем мне в Комнату, да? У тебя гораздо больше сведений, чем ты мне говорил? Именно ты привел посадочную шлюпку к поселку, потому что точно знал координаты Комнаты, да?
От такого обилия вопросов майор даже сделал шаг назад.
– Я не буду спорить с тобой, – ответил Смирнов, чуть подумав. – Скажу лишь одно – раз ты согласился на задание, твой долг – довести его до конца. Если ты бросишь нас у самого финала, то, по меньшей мере, останешься предателем. Понятно?
– И что же, по-вашему, я должен сделать? – Меня это начинало даже забавлять. – Почему все знают, что мне делать, кроме меня самого?
– Ты с помощью своей силы и силы Комнаты должен убить всех рыночников. Неужели ты так и не понял этого?
Я закатил глаза. Твою мать! Неужели наше руководство – такие ослы? Неужели Председатель только за этим и готовил меня? Наслушавшись своих провидцев, выращивал секретное оружие для того, чтобы обмануть союзников-инопланетян и победить в гражданской войне! Война-то именно гражданская – потому, что люди воюют с людьми, в то время как, запасшись поп-корном, за ними с интересом наблюдают из-под земли проклятые овры.
Решил, значит, разыграть свою карту, Председатель?
– Вставай! – поднявшись на ноги, велел мне Смирнов. – Идем к нашим. Надеюсь, они еще держатся…
Я поднялся. Тело все еще ныло, но наметились некоторые улучшения – боль слегка поутихла, по крайней мере теперь я мог худо-бедно передвигаться. Осмотрев руки и ноги, я отметил, что всю кожу покрывают странные мелкие ссадины.
Над планетой между тем разливались медовые сумерки. Небо, подернутое легкой сеткой красноватых облаков, постепенно наливалось усталой темнотой. Мы шли по безлюдному поселку, разглядывающему нас пустыми глазницами окон. Ветер мел песок по асфальту под ногами. Погони все не было…
Смирнов вкратце рассказал, как ему удалось вытащить меня из плена.
Когда меня стукнули по голове, майору удалось скользнуть в неприметную щель между домами и, пробежав несколько кварталов, скрыться от рыночников. Затем Смирнов стал думать, как выручить меня, потому что основным его заданием было помочь мне добраться до Комнаты. Здесь, наверное, сыграл свою роль не столько долг, сколько страх перед тем, что случится, если майор не выполнит возложенных на него поручений.
И Смирнов стал бродить по окрестностям, разыскивая базу рыночников. Майору повезло – он почти сразу наткнулся на двух патрульных. Тут же убив обоих, Смирнов стянул с одного форму и, облачившись в нее, без помех вошел в лагерь. Знание майором английского языка упростило ситуацию. Смирнов узнал последние новости по захвату бункера с Комнатой и выяснил, в каком из охраняемых жилых блоков нахожусь я. Затем попросту дождался, когда никого рядом с домиком не будет, и, проникнув внутрь, вытащил меня оттуда.
Единственная странность, о которой упомянул майор: прямо на полу жилого блока лежало окровавленное тело молодой женщины в форме. Времени прояснять, что к чему, не было – майор взвалил меня на плечо и побежал прочь. Его так никто и не стал преследовать.
Ну, а потом уже очнулся я.
Были у меня определенные подозрения и по поводу того, что случилось с девушкой, и по поводу отсутствия погони, но я решил их не высказывать Смирнову до поры до времени. Сейчас нужно сосредоточить всю силу убеждения на другом.
Строго говоря, труды майора по моему спасению были напрасны. Меня все равно потащили бы в Комнату. Раз уж я оказался в плену и представлял такую ценность и для АС, и для ЗЕФ, мною просто могли бы прикрыться и войти в бункер без стрельбы и кровопролития. Такой вариант мне даже нравился – я бы смог выбрать, кого мне уничтожить, уже находясь внутри Комнаты. Вполне вероятно, что мне тогда не смогли бы помешать.
Тем не менее ситуация складывается вполне благоприятная – меня все равно впустят в бункер. Там ведь сейчас находятся наши солдаты, а значит, у них должны быть инструкции на мой счет.
Мы все шли, а я, дрожа от холода и слабости, пытался втолковать Смирнову те невероятные факты, что узнал от рыночников. Майор ожесточенно спорил.
Его главным аргументом было утверждение, что не стали бы рыночники развязывать войну, если им достаточно было всего лишь объявить по визору, что человечество на самом деле в рабстве у овров. Тут такая шумиха поднялась бы! Все единым фронтом выступили бы против захватчиков.
Я говорил, что овры сразу бы вырезали половину человечества в таком случае или ЗЕФ опровергла бы информацию как провокацию. Да и вообще, все передачи АС на территории ЗЕФ наверняка глушили. А в этой системе, например, рыночники пытались довести до нас, что наше правительство заодно с оврами, и что это дало? Американцам просто не поверили!
Смирнов продолжал упорствовать.
Так прошло полчаса. Мне практически удалось убедить военного. В его душе приказ вступил в борьбу со здравым смыслом. Зная майора, я ожидал, что победа будет не скорой.
Потом Смирнов предостерегающе поднял руку:
– Мы уже почти у бункера, будь наготове. Не хватало еще, чтобы нас приняли за врагов и убили.
Дальше двигались с удвоенной осторожностью: Смирнов выставил излучатель на изготовку, я спрятался за его спину и постарался двигаться мягче, только с моим израненным телом это не очень-то выходило.
Главное было не переборщить с маскировкой. Пусть примут нас за опытных бойцов, а не за шпионов. Со шпионами даже разбираться ведь не станут – лучом прожгут голову, да и все дела.
– Стоять! – раздался резкий визгливый голос.
Мы спокойно остановились.
– Оружие на землю!
Положили излучатели.
– Назовите себя!
– Майор Космических войск Юрий Смирнов, ЗЕФ, – представился мой спутник.
– Сергей Краснов, специальный агент ЗЕФ, – не растерялся я.
– Подождите! – было нам ответом.
Я почувствовал опасность за мгновение до выстрела. Кое-как отшатнулся в сторону. Моему примеру последовал Смирнов.
И дальше события понеслись с ужасающей быстротой. Волна из гравистрела ударила в то место, где мы только что стояли. Затем послышалось глухое «ух» – это донесся до нас звук выстрела. А потом застрочили излучатели. Майор не остался в долгу и тоже послал в направлении приземистого здания несколько лучей, но попасть в тех, кто скрывался там да к тому же уклонялся от ответных очередей, было попросту нереально.
Нам удалось откатиться за угол жилого блока и отдышаться.
– Твою мать! – весомо сказал я. – Они что – совсем охренели там? По своим же лупят!
– Что ты ругаешься? – Смирнов был само спокойствие. – Если что-то не нравится – пойди и скажи это им. Я-то тут при чем? Я в тебя не стрелял!
Каждая клетка тела испытывала сильную боль. Я готов был просто выть от этой адской муки.
– Да! Ты не стрелял! – вспылил я. – Зато они меня не били!
– Закрыли тему! – сухо проговорил майор, и я прикусил язык. Не хватало еще и нам поссориться.
– Что делать теперь? – спросил я уже другим тоном.
– Не знаю, – честно ответил Смирнов. – Тебе ведь надо туда?
– Да. Но мне еще невдомек, что я там буду делать…
– В любом случае наша цель – Комната! Значит, надо что-то придумать.
Но ничего придумать мы не успели. Я почувствовал, как нечто сильное приближается к нам с окраин поселка.
– Господи, – вырвалось у меня.
– В чем дело? – обеспокоенно спросил майор. – Кто-то идет сюда?
– Их там никак не меньше сотни, – прошептал я.
– Кого?
– Тварей Колодца…
Я успел досчитать до двадцати, и мимо нас пронеслась целая лавина шестилапых существ. Жуткие, несущие смерть создания не обратили на нас со Смирновым абсолютно никакого внимания. Их целью был бункер.
Послышались выстрелы, крики людей. Потом рев и скуление тварей. Все смешалось в этой невообразимой какофонии смерти.
Я тенью припал к стене и медленно выглянул из-за угла. Картина оказалась действительно ужасной. Несколько существ были смяты и размазаны по дорожному покрытию, а земля щедро залита синей кровью. Да и красной, человеческой крови пролилось не меньше.
Бой закончился столь же стремительно. То, что рыночники не смогли сделать за три дня, твари осуществили всего за десять минут.
То и дело из здания вылетали все новые куски человеческих тел, все слабее становились крики и звуки стрельбы, а еще через полминуты над поселком воцарилась тишина.
Что делать дальше, я представлял плохо. Если с людьми еще как-то можно было договориться, то как обойти кровожадных тварей, я не имел ни малейшего представления. Тем более я уже решил для себя, что с оврами договариваться не стану. Изначальные – это их проблема, а совсем не моя. У моего похода как раз противоположная цель, и мне плевать на тех, кто думает иначе.
С другой стороны, овры меня не тронут, я им все еще нужен. Я ведь их верная отмычка, их лотерейный билет! Тогда чего мне бояться?
Я выдохнул и пошел к бункеру.
– Куда?! – крикнул Смирнов, но я не обратил на майора внимания.
Наверное, так же Душный ринулся навстречу тварям в Колодце. У него тоже не было в тот миг ничего, кроме веры в правильность своих действий.
Приняв решение, я даже почувствовал себя лучше. Силы прибывали, и это вселяло в меня уверенность.
Пролом в стене здания, где сидели больше полусотни тварей, неумолимо приближался.
Монстры не нападали.
Я вошел в здание и увидел, что звери устроились, поджав под себя среднюю пару лап, больше напоминая преданных собак, нежели кровожадных тварей. Ни малейшего движения, ни шороха. Твари выстроились в каком-то странном порядке. Только через секунду, когда я уже шел между ними, до меня дошло, что звери образовали своими телами широкий коридор.
Оставив выломанную железную дверь за спиной, я вышел на лестницу и стал спускаться.
Я шагал прямо по трупам людей, сдерживая рвотные позывы и боясь утратить решимость. Шел вперед, напролом. Чуть оскальзывался на залитых кровью ступенях, но все равно двигался, пока наконец не достиг широкой двустворчатой двери.
Руки распахнули створки, и, сделав еще несколько шагов, я увидел высеченный в скале коридор. Здесь уже не было никаких следов ни людей, ни тварей. Да и звуков практически не было, лишь вдали чуть слышно капала вода.
Я напряг свои внутренние силы, насколько смог. И сразу почувствовал опасность, приближающуюся справа. В следующую секунду из тени, образовавшейся между двумя лампами, вышла Дороти Смолл.
– Мне не нравятся твои идеи! – сказала девушка. – Что ты намереваешься делать в Комнате?
Конечно, под оболочкой Дороти скрывался тот самый овр, что изводил меня в видениях. Это его споры я впитал в Колодце. Это он был со мной последние годы, пытался повлиять на меня, а после разговора с генералом именно он пытался завладеть моим сознанием. Ему это не удалось. Тогда он решил порвать связи с моим телом и просто сменил носителя.
Все-таки не я его выгнал – он сам покинул мое тело.
– Не буду ничего объяснять, – усмехнулся я. – Я не подчиняюсь приказам!
Слабость проходила. Холодная ярость наполняла меня силой.
– Ты поверил в то, что тебе сказал твой спутник? Или поверил рыночникам? – распинался овр голосом Дороти. – Ты же знаешь, что они все не правы!
– Мне ничего не говорил мой спутник!
– Ах, ну конечно же! Значит, испугался? Передумал в последнюю минуту…
– О чем ты? Я не понимаю!
– Изначальные – вот настоящая угроза! Включи чутье, посмотри – я не вру!
– Повторю еще раз – я уже принял решение! Больше нам не о чем разговаривать, пропусти!
– Осталось пятнадцать минут до противостояния, – напомнил овр. – Есть еще время договориться!
– Нет! – отрезал я и, отпихнув его плечом, пошел дальше.
– Глупец! Остановись! – донеслось до меня.
– Иди ты! – выкрикнул я в ответ.
– Стой! – овр схватил меня за плечо.
Я сбросил его руку и, развернувшись, два раза хлестко ударил в лицо.
– Мне больше не нужны твои советы! – бросил я.
Поверженный враг остался позади, а я продолжил двигаться к цели. Но не прошло и десяти секунд, как ко мне устремились твари. Только и это не остановило меня.
Я не намерен подчиняться! Я сделал выбор!
– Прочь! – крикнул я тварям, но те и не думали уходить, лишь плотнее сомкнули кольцо вокруг.
Зря они так! Я почувствовал силу и теперь не сдамся! На какой-то миг я закрыл глаза, концентрируя в себе энергию, а потом ударил.
В слепой ярости я бил по серым тушам, отталкивал от себя клыкастые пасти, рычал и плевался, словно сам стал диким зверем. Только все оказалось напрасным – тварей собралось чересчур много.
Вскоре меня накрыло их телами. И моя сила ушла. Ощущение было такое, будто меня выдавили, как тюбик с пастой. Я не мог даже открыть глаза – настолько тяжелыми казались сейчас веки.
Когда я пришел в себя, то первое, что почувствовал, – это невыносимая боль по всему телу. Именно эта боль вместе со звуками близкого рычания и заставила меня очнуться.
Кто-то тащил меня по полу, низко и утробно рыча при этом на одной ноте. Я попробовал отбросить чужие руки, но не смог.
– Что за?.. – начал было я, но меня перебили.
– Проснулся? – голос принадлежал Дороти. – Как раз вовремя!
Сильным броском овр зашвырнул меня в какое-то помещение. Спину снова резанула жуткая боль. В чем дело?
Перед глазами плавали красно-черные круги, но я усилием воли разогнал их. Ярость и желание жить в очередной раз одолели дыхание могилы. Я закашлялся, силясь встать. Мысли в голове крутились во всех возможных направлениях.
– Без бессмертия все не так уж легко, да? – почти ласково проговорил овр.
– Иди ты! – вяло выругался я, почти ничего не соображая. – Ты притащил меня в Комнату?
– Угадал! До противостояния всего пять минут. Соберись и сработай как надо!
Я сплюнул кровью прямо на пол.
– Ты зря связался со мной, овр! – процедил я сквозь зубы. – Я буду действовать сам. И ты уже, кажется, понял мой выбор!
– Ты так ничему и не научился, – задумчиво произнес инопланетянин. – Но не в этом суть. Мне требуется от тебя одно нехитрое действие.
Я стоял, покачиваясь, и медленно обводил взглядом комнату. Пьяное веселье обреченности накатило на меня. Вокруг непонятные неземные приборы, передо мной – представитель инопланетной расы, арендовавший тело сексуальной мулатки.
– Что за действия тебе нужны и чем ты хочешь запугать меня? – рассмеялся я ему в лицо. – Я уже не боюсь ни боли, ни смерти! Видит Бог, мне абсолютно все равно! А здесь я сотру с лица галактики либо твою чертову лживую расу, либо подохну. Другого не дано!
Овр зарычал и ударил меня в грудь, я развернулся вполоборота, пропуская удар и выставляя вперед колено. Инопланетянин налетел на мою согнутую ногу и охнул. Тщетно пытаясь отдышаться, он стоял, согнувшись и бешено вращая чувственными карими глазами.
Угораздило же его тело девушки захапать!
– Поганый зверь! – выругался овр. – Про тебя говорили, что ты умен, что ты готов сотрудничать и справишься с задачей! Мы потратили на тебя чертову уйму времени – и все зря!
Инопланетянину не хватало воздуха, он, как выброшенная на берег рыба, широко открывал рот, стараясь вздохнуть.
– Убийца! – выпалил он и, собрав все силы в кулак, ринулся в атаку.
На этот раз он двигался куда быстрее. Я не успевал за ударами, его мысли путались, и я не мог различить истину. Несколько раз он ощутимо задел мою челюсть.
Перед глазами и без того все кружилось, а теперь я, что называется, поплыл. Силуэт Дороти стал размытым, звуки доносились словно через толстый слой ваты.
Наконец избиение прекратилось.
– Давай! Представляй себе Изначальных, уродец! Давай!
– Как я представлю Изначальных, мать твою, если не видел их ни разу? – непослушными губами промямлил я.
Все-таки моим противником был очень молодой овр. Иначе как объяснить столько глупых и детских просчетов?
– Арргх! – зарычал инопланетянин и ударил меня по голове со всей силой, на которую только был способен.
Но на этот раз сознание я не потерял. Многострадальная голова выдержала удар. Видимо, злость и ярость не такой уж плохой допинг. В крови плескался адреналин, хотелось отомстить за эту подлость. Овр ведь чуть не убил обезоруженного и неспособного защититься человека!
Инопланетянин же, не испытывая никаких угрызений совести, замахивался для нового удара. Скорее почувствовав, нежели различив летящую ко мне руку, я понял, что это конец. Этого удара я уже не выдержу.
И в этот миг тонкой полоской воздух рассек яркий луч. Овр так и не опустил кулак мне на голову. Он лишь удивленно повернулся к своему обидчику. А обидчиком оказался майор Смирнов. Именно он появился в дверном проеме с оружием в руках и спас меня от неминуемой гибели.
Последовало еще несколько выстрелов, а затем из упавшего на пол тела выплеснулась туча крохотных черных частиц и бросилась на Смирнова. Но в тело майора эти частицы так и не проникли. Туча бессильно осыпалась вниз, издав при этом тихий шелест.
Смирнов, не теряя времени, подбежал ко мне.
– Началось! – только и сказал он.
– Уже? – покачивая головой в такт бьющему в висках пульсу, спросил я.
– Давай. Покажи этим ублюдкам! – подбодрил меня майор.
– Каким ублюдкам? – не понял я. – Рыночникам?
– Оврам, конечно, – подмигнул мне Смирнов.
И я сосредоточился на чувстве, что росло внутри.
Тепло разлилось по телу, а перед внутренним взором возник упругий искрящийся шар. Энергия все прибывала, я почувствовал миллиарды миллиардов тоненьких нитей, что тянутся через искусственные каналы в пространстве. Черные дыры выступали лишь линзами, усиливали восприятие, мощность. Теперь я смог бы ощутить тонкую мировую паутину и без всяких Комнат и противостояний.
Из малой черной дыры бил поток ментальной энергии. В эту широченную реку собирались все тоненькие ручейки. Комната сейчас насыщалась мощью, сокрушающей любые преграды.
Неужели, не будь здесь меня, никто не смог бы принять такое море энергии и использовать по назначению? Знать бы только, каково оно, это предназначение. Уж точно не уничтожать цивилизации. Изначальные использовали ее для чего-то совсем иного. Это извращенные умы овров и людей додумались до такого уродливого применения океана силы.
Можно было бы, например, использовать эту машину для того, чтобы творить. Создать целый мир. Идеальный красивый мир. Или целый народ. Или девушку мечты…
Я улыбнулся. Какая нелепость! Таких артефактов тоже не стали бы делать. Хотя это было бы забавно. Интересно, какой бы она оказалась – девушка моей мечты?
Я отбросил от себя глупые идеи, уцепился мыслью за одну из энергетических струй и заскользил вдоль нее. Не знаю, вела ли меня интуиция, или просто повезло, но, проследовав за линией несколько парсек, я вышел к Земле. Сознание пронеслось над планетой, легким ветром ворвавшись в ее атмосферу.
Земля теперь вращалась передо мной, как огромный глобус. Я увидел Воронеж, увидел остров Забвения с черной язвой на месте взорванной станции и второй язвой там, где был Колодец. Я стремительно пронесся над территорией АС, Свободной Африки и Восточного Альянса. Где-то сейчас была ночь, где-то только разгоралось утро, а где-то кипятило воздух полуденное солнце…
Я все летел и летел, петляя по ручейкам силы, то снижаясь до самой земли, то взлетая в стратосферу. Но не все в порядке было на старушке Земле. В воздухе витала тревога.
И вот опять Воронеж. Я спустился ниже, плавно вошел в водоворот транспортов и авиеток.
Люди, люди…
Потоки человеческих существ. Каждый со своими целями, заботами, принципами. Спорит с продавцом женщина в серой куртке, целуется влюбленная парочка на скамейке Центрального парка, задумчиво курит парень, облокотившись о перила моста имени Зуева.
Ради вас, ради того, чтобы вы и дальше шли по выбранной вами дороге, чтобы достигли своих целей, продолжили получать от жизни пощечины или радости. Чтобы открывали новые звездные системы, создавали лекарства, симфонии, книги и фильмы. Чтобы однажды вся галактика признала людей самостоятельной, доброй и сильной расой.
Только ради вас я и затеял это. Не ради человечества, а ради людей!
Кому, как не мне, знать цену одиночества и горя? Кому, как не мне, понимать значение слова «свобода»?
Но нет! Неспроста я почувствовал тревогу!
Будто лезвием полоснуло по спине – я увидел первых овров, вырвавшихся из подземелий. Вот гусеницеподобные несутся по улицам, расстреливая прохожих. Вот стартуют их неуклюжие корабли. Вот расцветают взрывы в тех местах, под которыми располагались их базы.
Инопланетяне узнали о моем решении. Поняли, что вот-вот умрут, засуетились, захотели убежать…
Поздно, овры! На этот раз слишком поздно!
Может, я еще пожалею об этом, но другого выхода сейчас все равно нет!
Возвращаясь по нити силы назад, на заросшую лесами планету Заря, проносясь мимо Льдистой и Туманной, мимо космолетов рыночников, я думал о том, что не выживу. Что, отдав всего себя человечеству, умру так же, как связист Артемов, мысленным импульсом взрывавший корабли врага. Врага, который впоследствии оказался практически другом…
Жаль. Конечно, я не врал и действительно не боюсь смерти, но столько всего осталось неразгаданным.
Мое происхождение, смерть Пашки, тайны планеты Полушка, где я просто обязан теперь побывать…
Хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на могучих Изначальных и узнать, почему они ушли и почему теперь решили вернуться. Хотелось бы увидеть д-дапар и скалитян, а может, и другие звездные расы, о которых овр не успел мне рассказать…
И конечно же, хотелось бы понять, что за видения будущего приходили ко мне. Неужели я снова встречу Наташу? Неужели все-таки буду беседовать с Наблюдателем? Да и дорого бы я дал, лишь бы взглянуть в лицо Председателя и пророка Шамиля, когда они поймут, что все овры погибли, а ненавистные им рыночники по-прежнему живут по соседству.
В любом случае, я принял решение, ну а дальше карты лягут в руки судьбы. Только от нее будет зависеть, что меня ждет!
И, врываясь назад в свое тело, я дал мысленный залп. Энергия, что рекой вливалась в меня, стремительно брызнула во все стороны, разделившись на миллиарды капель. Серебряный дождь пронесся по всей галактике, один за одним сжигая на своем пути овров.
Первыми умерли твари, только что ворвавшиеся в Комнату. Несколько уже готовы были схватить Смирнова, несколько прыгали на меня. Опоздали. Не успели совсем чуть-чуть!
А затем волна пошла дальше.
Падали на поверхность планет космолеты овров, выгорали изнутри их подземные базы, превращались в пепел Черные сердца, погибали агенты инопланетян по всей Экспансии. Оборвалась наконец чрезмерно долгая жизнь адмирала Зуева, который носил в себе инопланетные споры…
Не уцелел никто.
И спустя несколько секунд до меня донеслось эхо многоголосой агонии уничтоженной расы. Я упал на каменный пол Комнаты, зажав руками уши в тщетной попытке заслониться от этих голосов.
Отдача была очень сильной. Последнее, что я помню, это крики, стоны, звуки бушующего пламени. Затем из ушей, из носа и из глаз хлынула кровь. Я повалился на бок, теряя сознание и не надеясь больше проснуться.
29.11.2222
– Вот он – Сергей Краснов! Именно он спас от неминуемой гибели все человечество!
Я выхожу на сцену, в меня впиваются миллионы глаз. Кто-то изучает, кто-то посмеивается, кто-то брезгливо морщится при виде свежих шрамов на моих висках и скулах…
– Сегодня, – продолжает ведущий, – Сергей будет удостоен высшей награды Западно-Европейской Федерации – Ордена Космической Славы первой степени. Также ему будет присужден Ранг Героя Труда и Исследований!
Гремят аплодисменты. На сцену выходит президент. Я нервно сжимаю и разжимаю руки, оглядываю обращенные ко мне глазки телекамер.
– Здравствуйте, дорогие товарищи! – говорит президент и поворачивается ко мне. – Здравствуй, Сергей! Нелегок и тернист путь нашей державы в этом мире. Нелегок и тернист путь всего человечества в этой Вселенной! Со многими опасностями, заговорами, тайными недругами приходится встречаться нам на этом пути. Но среди человечества есть и такие, как ты, Сергей! Самоотверженные и честные, готовые принести себя в жертву ради блага других! Именно таким, как ты, и обязано человечество своему выживанию. Нет, не просто выживанию! Триумфальному шествию по галактике! И вдвойне приятно, что такие люди появляются на нашей родине, товарищи!
Вновь все аплодируют. Я стою, потупив взор, и чувствую себя словно нашкодивший ребенок, которого вот-вот накажут строгие родители.
Президент жестом подзывает двух высоких девушек в коротеньких юбочках. Они останавливаются возле меня. Я быстро гляжу то в одну, то в другую сторону. Девушки выше меня на голову! А в руках они держат бархатные прямоугольные коробочки. Там, наверное, хранятся медали.
– Сергей! – говорит президент. – За твое нелегкое дело в освобождении Земли от инопланетной агрессии, за то, что ты рисковал жизнью ради жизней миллиардов людей, правительство Западно-Европейской Федерации награждает тебя Орденом Космической Славы первой степени!
Президент берет орден из коробочки, открытой одной из девушек, и надевает мне на шею. Я протягиваю руку, президент пожимает ее.
– Ну, а за великий труд тебе будет присужден Ранг Героя Труда и Исследований!
– Только то, что ты мне врешь, – повторил я. – Ты ведь знаешь, зачем мне в Комнату, да? У тебя гораздо больше сведений, чем ты мне говорил? Именно ты привел посадочную шлюпку к поселку, потому что точно знал координаты Комнаты, да?
От такого обилия вопросов майор даже сделал шаг назад.
– Я не буду спорить с тобой, – ответил Смирнов, чуть подумав. – Скажу лишь одно – раз ты согласился на задание, твой долг – довести его до конца. Если ты бросишь нас у самого финала, то, по меньшей мере, останешься предателем. Понятно?
– И что же, по-вашему, я должен сделать? – Меня это начинало даже забавлять. – Почему все знают, что мне делать, кроме меня самого?
– Ты с помощью своей силы и силы Комнаты должен убить всех рыночников. Неужели ты так и не понял этого?
Я закатил глаза. Твою мать! Неужели наше руководство – такие ослы? Неужели Председатель только за этим и готовил меня? Наслушавшись своих провидцев, выращивал секретное оружие для того, чтобы обмануть союзников-инопланетян и победить в гражданской войне! Война-то именно гражданская – потому, что люди воюют с людьми, в то время как, запасшись поп-корном, за ними с интересом наблюдают из-под земли проклятые овры.
Решил, значит, разыграть свою карту, Председатель?
– Вставай! – поднявшись на ноги, велел мне Смирнов. – Идем к нашим. Надеюсь, они еще держатся…
Я поднялся. Тело все еще ныло, но наметились некоторые улучшения – боль слегка поутихла, по крайней мере теперь я мог худо-бедно передвигаться. Осмотрев руки и ноги, я отметил, что всю кожу покрывают странные мелкие ссадины.
Над планетой между тем разливались медовые сумерки. Небо, подернутое легкой сеткой красноватых облаков, постепенно наливалось усталой темнотой. Мы шли по безлюдному поселку, разглядывающему нас пустыми глазницами окон. Ветер мел песок по асфальту под ногами. Погони все не было…
Смирнов вкратце рассказал, как ему удалось вытащить меня из плена.
Когда меня стукнули по голове, майору удалось скользнуть в неприметную щель между домами и, пробежав несколько кварталов, скрыться от рыночников. Затем Смирнов стал думать, как выручить меня, потому что основным его заданием было помочь мне добраться до Комнаты. Здесь, наверное, сыграл свою роль не столько долг, сколько страх перед тем, что случится, если майор не выполнит возложенных на него поручений.
И Смирнов стал бродить по окрестностям, разыскивая базу рыночников. Майору повезло – он почти сразу наткнулся на двух патрульных. Тут же убив обоих, Смирнов стянул с одного форму и, облачившись в нее, без помех вошел в лагерь. Знание майором английского языка упростило ситуацию. Смирнов узнал последние новости по захвату бункера с Комнатой и выяснил, в каком из охраняемых жилых блоков нахожусь я. Затем попросту дождался, когда никого рядом с домиком не будет, и, проникнув внутрь, вытащил меня оттуда.
Единственная странность, о которой упомянул майор: прямо на полу жилого блока лежало окровавленное тело молодой женщины в форме. Времени прояснять, что к чему, не было – майор взвалил меня на плечо и побежал прочь. Его так никто и не стал преследовать.
Ну, а потом уже очнулся я.
Были у меня определенные подозрения и по поводу того, что случилось с девушкой, и по поводу отсутствия погони, но я решил их не высказывать Смирнову до поры до времени. Сейчас нужно сосредоточить всю силу убеждения на другом.
Строго говоря, труды майора по моему спасению были напрасны. Меня все равно потащили бы в Комнату. Раз уж я оказался в плену и представлял такую ценность и для АС, и для ЗЕФ, мною просто могли бы прикрыться и войти в бункер без стрельбы и кровопролития. Такой вариант мне даже нравился – я бы смог выбрать, кого мне уничтожить, уже находясь внутри Комнаты. Вполне вероятно, что мне тогда не смогли бы помешать.
Тем не менее ситуация складывается вполне благоприятная – меня все равно впустят в бункер. Там ведь сейчас находятся наши солдаты, а значит, у них должны быть инструкции на мой счет.
Мы все шли, а я, дрожа от холода и слабости, пытался втолковать Смирнову те невероятные факты, что узнал от рыночников. Майор ожесточенно спорил.
Его главным аргументом было утверждение, что не стали бы рыночники развязывать войну, если им достаточно было всего лишь объявить по визору, что человечество на самом деле в рабстве у овров. Тут такая шумиха поднялась бы! Все единым фронтом выступили бы против захватчиков.
Я говорил, что овры сразу бы вырезали половину человечества в таком случае или ЗЕФ опровергла бы информацию как провокацию. Да и вообще, все передачи АС на территории ЗЕФ наверняка глушили. А в этой системе, например, рыночники пытались довести до нас, что наше правительство заодно с оврами, и что это дало? Американцам просто не поверили!
Смирнов продолжал упорствовать.
Так прошло полчаса. Мне практически удалось убедить военного. В его душе приказ вступил в борьбу со здравым смыслом. Зная майора, я ожидал, что победа будет не скорой.
Потом Смирнов предостерегающе поднял руку:
– Мы уже почти у бункера, будь наготове. Не хватало еще, чтобы нас приняли за врагов и убили.
Дальше двигались с удвоенной осторожностью: Смирнов выставил излучатель на изготовку, я спрятался за его спину и постарался двигаться мягче, только с моим израненным телом это не очень-то выходило.
Главное было не переборщить с маскировкой. Пусть примут нас за опытных бойцов, а не за шпионов. Со шпионами даже разбираться ведь не станут – лучом прожгут голову, да и все дела.
– Стоять! – раздался резкий визгливый голос.
Мы спокойно остановились.
– Оружие на землю!
Положили излучатели.
– Назовите себя!
– Майор Космических войск Юрий Смирнов, ЗЕФ, – представился мой спутник.
– Сергей Краснов, специальный агент ЗЕФ, – не растерялся я.
– Подождите! – было нам ответом.
Я почувствовал опасность за мгновение до выстрела. Кое-как отшатнулся в сторону. Моему примеру последовал Смирнов.
И дальше события понеслись с ужасающей быстротой. Волна из гравистрела ударила в то место, где мы только что стояли. Затем послышалось глухое «ух» – это донесся до нас звук выстрела. А потом застрочили излучатели. Майор не остался в долгу и тоже послал в направлении приземистого здания несколько лучей, но попасть в тех, кто скрывался там да к тому же уклонялся от ответных очередей, было попросту нереально.
Нам удалось откатиться за угол жилого блока и отдышаться.
– Твою мать! – весомо сказал я. – Они что – совсем охренели там? По своим же лупят!
– Что ты ругаешься? – Смирнов был само спокойствие. – Если что-то не нравится – пойди и скажи это им. Я-то тут при чем? Я в тебя не стрелял!
Каждая клетка тела испытывала сильную боль. Я готов был просто выть от этой адской муки.
– Да! Ты не стрелял! – вспылил я. – Зато они меня не били!
– Закрыли тему! – сухо проговорил майор, и я прикусил язык. Не хватало еще и нам поссориться.
– Что делать теперь? – спросил я уже другим тоном.
– Не знаю, – честно ответил Смирнов. – Тебе ведь надо туда?
– Да. Но мне еще невдомек, что я там буду делать…
– В любом случае наша цель – Комната! Значит, надо что-то придумать.
Но ничего придумать мы не успели. Я почувствовал, как нечто сильное приближается к нам с окраин поселка.
– Господи, – вырвалось у меня.
– В чем дело? – обеспокоенно спросил майор. – Кто-то идет сюда?
– Их там никак не меньше сотни, – прошептал я.
– Кого?
– Тварей Колодца…
Я успел досчитать до двадцати, и мимо нас пронеслась целая лавина шестилапых существ. Жуткие, несущие смерть создания не обратили на нас со Смирновым абсолютно никакого внимания. Их целью был бункер.
Послышались выстрелы, крики людей. Потом рев и скуление тварей. Все смешалось в этой невообразимой какофонии смерти.
Я тенью припал к стене и медленно выглянул из-за угла. Картина оказалась действительно ужасной. Несколько существ были смяты и размазаны по дорожному покрытию, а земля щедро залита синей кровью. Да и красной, человеческой крови пролилось не меньше.
Бой закончился столь же стремительно. То, что рыночники не смогли сделать за три дня, твари осуществили всего за десять минут.
То и дело из здания вылетали все новые куски человеческих тел, все слабее становились крики и звуки стрельбы, а еще через полминуты над поселком воцарилась тишина.
Что делать дальше, я представлял плохо. Если с людьми еще как-то можно было договориться, то как обойти кровожадных тварей, я не имел ни малейшего представления. Тем более я уже решил для себя, что с оврами договариваться не стану. Изначальные – это их проблема, а совсем не моя. У моего похода как раз противоположная цель, и мне плевать на тех, кто думает иначе.
С другой стороны, овры меня не тронут, я им все еще нужен. Я ведь их верная отмычка, их лотерейный билет! Тогда чего мне бояться?
Я выдохнул и пошел к бункеру.
– Куда?! – крикнул Смирнов, но я не обратил на майора внимания.
Наверное, так же Душный ринулся навстречу тварям в Колодце. У него тоже не было в тот миг ничего, кроме веры в правильность своих действий.
Приняв решение, я даже почувствовал себя лучше. Силы прибывали, и это вселяло в меня уверенность.
Пролом в стене здания, где сидели больше полусотни тварей, неумолимо приближался.
Монстры не нападали.
Я вошел в здание и увидел, что звери устроились, поджав под себя среднюю пару лап, больше напоминая преданных собак, нежели кровожадных тварей. Ни малейшего движения, ни шороха. Твари выстроились в каком-то странном порядке. Только через секунду, когда я уже шел между ними, до меня дошло, что звери образовали своими телами широкий коридор.
Оставив выломанную железную дверь за спиной, я вышел на лестницу и стал спускаться.
Я шагал прямо по трупам людей, сдерживая рвотные позывы и боясь утратить решимость. Шел вперед, напролом. Чуть оскальзывался на залитых кровью ступенях, но все равно двигался, пока наконец не достиг широкой двустворчатой двери.
Руки распахнули створки, и, сделав еще несколько шагов, я увидел высеченный в скале коридор. Здесь уже не было никаких следов ни людей, ни тварей. Да и звуков практически не было, лишь вдали чуть слышно капала вода.
Я напряг свои внутренние силы, насколько смог. И сразу почувствовал опасность, приближающуюся справа. В следующую секунду из тени, образовавшейся между двумя лампами, вышла Дороти Смолл.
– Мне не нравятся твои идеи! – сказала девушка. – Что ты намереваешься делать в Комнате?
Конечно, под оболочкой Дороти скрывался тот самый овр, что изводил меня в видениях. Это его споры я впитал в Колодце. Это он был со мной последние годы, пытался повлиять на меня, а после разговора с генералом именно он пытался завладеть моим сознанием. Ему это не удалось. Тогда он решил порвать связи с моим телом и просто сменил носителя.
Все-таки не я его выгнал – он сам покинул мое тело.
– Не буду ничего объяснять, – усмехнулся я. – Я не подчиняюсь приказам!
Слабость проходила. Холодная ярость наполняла меня силой.
– Ты поверил в то, что тебе сказал твой спутник? Или поверил рыночникам? – распинался овр голосом Дороти. – Ты же знаешь, что они все не правы!
– Мне ничего не говорил мой спутник!
– Ах, ну конечно же! Значит, испугался? Передумал в последнюю минуту…
– О чем ты? Я не понимаю!
– Изначальные – вот настоящая угроза! Включи чутье, посмотри – я не вру!
– Повторю еще раз – я уже принял решение! Больше нам не о чем разговаривать, пропусти!
– Осталось пятнадцать минут до противостояния, – напомнил овр. – Есть еще время договориться!
– Нет! – отрезал я и, отпихнув его плечом, пошел дальше.
– Глупец! Остановись! – донеслось до меня.
– Иди ты! – выкрикнул я в ответ.
– Стой! – овр схватил меня за плечо.
Я сбросил его руку и, развернувшись, два раза хлестко ударил в лицо.
– Мне больше не нужны твои советы! – бросил я.
Поверженный враг остался позади, а я продолжил двигаться к цели. Но не прошло и десяти секунд, как ко мне устремились твари. Только и это не остановило меня.
Я не намерен подчиняться! Я сделал выбор!
– Прочь! – крикнул я тварям, но те и не думали уходить, лишь плотнее сомкнули кольцо вокруг.
Зря они так! Я почувствовал силу и теперь не сдамся! На какой-то миг я закрыл глаза, концентрируя в себе энергию, а потом ударил.
В слепой ярости я бил по серым тушам, отталкивал от себя клыкастые пасти, рычал и плевался, словно сам стал диким зверем. Только все оказалось напрасным – тварей собралось чересчур много.
Вскоре меня накрыло их телами. И моя сила ушла. Ощущение было такое, будто меня выдавили, как тюбик с пастой. Я не мог даже открыть глаза – настолько тяжелыми казались сейчас веки.
Когда я пришел в себя, то первое, что почувствовал, – это невыносимая боль по всему телу. Именно эта боль вместе со звуками близкого рычания и заставила меня очнуться.
Кто-то тащил меня по полу, низко и утробно рыча при этом на одной ноте. Я попробовал отбросить чужие руки, но не смог.
– Что за?.. – начал было я, но меня перебили.
– Проснулся? – голос принадлежал Дороти. – Как раз вовремя!
Сильным броском овр зашвырнул меня в какое-то помещение. Спину снова резанула жуткая боль. В чем дело?
Перед глазами плавали красно-черные круги, но я усилием воли разогнал их. Ярость и желание жить в очередной раз одолели дыхание могилы. Я закашлялся, силясь встать. Мысли в голове крутились во всех возможных направлениях.
– Без бессмертия все не так уж легко, да? – почти ласково проговорил овр.
– Иди ты! – вяло выругался я, почти ничего не соображая. – Ты притащил меня в Комнату?
– Угадал! До противостояния всего пять минут. Соберись и сработай как надо!
Я сплюнул кровью прямо на пол.
– Ты зря связался со мной, овр! – процедил я сквозь зубы. – Я буду действовать сам. И ты уже, кажется, понял мой выбор!
– Ты так ничему и не научился, – задумчиво произнес инопланетянин. – Но не в этом суть. Мне требуется от тебя одно нехитрое действие.
Я стоял, покачиваясь, и медленно обводил взглядом комнату. Пьяное веселье обреченности накатило на меня. Вокруг непонятные неземные приборы, передо мной – представитель инопланетной расы, арендовавший тело сексуальной мулатки.
– Что за действия тебе нужны и чем ты хочешь запугать меня? – рассмеялся я ему в лицо. – Я уже не боюсь ни боли, ни смерти! Видит Бог, мне абсолютно все равно! А здесь я сотру с лица галактики либо твою чертову лживую расу, либо подохну. Другого не дано!
Овр зарычал и ударил меня в грудь, я развернулся вполоборота, пропуская удар и выставляя вперед колено. Инопланетянин налетел на мою согнутую ногу и охнул. Тщетно пытаясь отдышаться, он стоял, согнувшись и бешено вращая чувственными карими глазами.
Угораздило же его тело девушки захапать!
– Поганый зверь! – выругался овр. – Про тебя говорили, что ты умен, что ты готов сотрудничать и справишься с задачей! Мы потратили на тебя чертову уйму времени – и все зря!
Инопланетянину не хватало воздуха, он, как выброшенная на берег рыба, широко открывал рот, стараясь вздохнуть.
– Убийца! – выпалил он и, собрав все силы в кулак, ринулся в атаку.
На этот раз он двигался куда быстрее. Я не успевал за ударами, его мысли путались, и я не мог различить истину. Несколько раз он ощутимо задел мою челюсть.
Перед глазами и без того все кружилось, а теперь я, что называется, поплыл. Силуэт Дороти стал размытым, звуки доносились словно через толстый слой ваты.
Наконец избиение прекратилось.
– Давай! Представляй себе Изначальных, уродец! Давай!
– Как я представлю Изначальных, мать твою, если не видел их ни разу? – непослушными губами промямлил я.
Все-таки моим противником был очень молодой овр. Иначе как объяснить столько глупых и детских просчетов?
– Арргх! – зарычал инопланетянин и ударил меня по голове со всей силой, на которую только был способен.
Но на этот раз сознание я не потерял. Многострадальная голова выдержала удар. Видимо, злость и ярость не такой уж плохой допинг. В крови плескался адреналин, хотелось отомстить за эту подлость. Овр ведь чуть не убил обезоруженного и неспособного защититься человека!
Инопланетянин же, не испытывая никаких угрызений совести, замахивался для нового удара. Скорее почувствовав, нежели различив летящую ко мне руку, я понял, что это конец. Этого удара я уже не выдержу.
И в этот миг тонкой полоской воздух рассек яркий луч. Овр так и не опустил кулак мне на голову. Он лишь удивленно повернулся к своему обидчику. А обидчиком оказался майор Смирнов. Именно он появился в дверном проеме с оружием в руках и спас меня от неминуемой гибели.
Последовало еще несколько выстрелов, а затем из упавшего на пол тела выплеснулась туча крохотных черных частиц и бросилась на Смирнова. Но в тело майора эти частицы так и не проникли. Туча бессильно осыпалась вниз, издав при этом тихий шелест.
Смирнов, не теряя времени, подбежал ко мне.
– Началось! – только и сказал он.
– Уже? – покачивая головой в такт бьющему в висках пульсу, спросил я.
– Давай. Покажи этим ублюдкам! – подбодрил меня майор.
– Каким ублюдкам? – не понял я. – Рыночникам?
– Оврам, конечно, – подмигнул мне Смирнов.
И я сосредоточился на чувстве, что росло внутри.
Тепло разлилось по телу, а перед внутренним взором возник упругий искрящийся шар. Энергия все прибывала, я почувствовал миллиарды миллиардов тоненьких нитей, что тянутся через искусственные каналы в пространстве. Черные дыры выступали лишь линзами, усиливали восприятие, мощность. Теперь я смог бы ощутить тонкую мировую паутину и без всяких Комнат и противостояний.
Из малой черной дыры бил поток ментальной энергии. В эту широченную реку собирались все тоненькие ручейки. Комната сейчас насыщалась мощью, сокрушающей любые преграды.
Неужели, не будь здесь меня, никто не смог бы принять такое море энергии и использовать по назначению? Знать бы только, каково оно, это предназначение. Уж точно не уничтожать цивилизации. Изначальные использовали ее для чего-то совсем иного. Это извращенные умы овров и людей додумались до такого уродливого применения океана силы.
Можно было бы, например, использовать эту машину для того, чтобы творить. Создать целый мир. Идеальный красивый мир. Или целый народ. Или девушку мечты…
Я улыбнулся. Какая нелепость! Таких артефактов тоже не стали бы делать. Хотя это было бы забавно. Интересно, какой бы она оказалась – девушка моей мечты?
Я отбросил от себя глупые идеи, уцепился мыслью за одну из энергетических струй и заскользил вдоль нее. Не знаю, вела ли меня интуиция, или просто повезло, но, проследовав за линией несколько парсек, я вышел к Земле. Сознание пронеслось над планетой, легким ветром ворвавшись в ее атмосферу.
Земля теперь вращалась передо мной, как огромный глобус. Я увидел Воронеж, увидел остров Забвения с черной язвой на месте взорванной станции и второй язвой там, где был Колодец. Я стремительно пронесся над территорией АС, Свободной Африки и Восточного Альянса. Где-то сейчас была ночь, где-то только разгоралось утро, а где-то кипятило воздух полуденное солнце…
Я все летел и летел, петляя по ручейкам силы, то снижаясь до самой земли, то взлетая в стратосферу. Но не все в порядке было на старушке Земле. В воздухе витала тревога.
И вот опять Воронеж. Я спустился ниже, плавно вошел в водоворот транспортов и авиеток.
Люди, люди…
Потоки человеческих существ. Каждый со своими целями, заботами, принципами. Спорит с продавцом женщина в серой куртке, целуется влюбленная парочка на скамейке Центрального парка, задумчиво курит парень, облокотившись о перила моста имени Зуева.
Ради вас, ради того, чтобы вы и дальше шли по выбранной вами дороге, чтобы достигли своих целей, продолжили получать от жизни пощечины или радости. Чтобы открывали новые звездные системы, создавали лекарства, симфонии, книги и фильмы. Чтобы однажды вся галактика признала людей самостоятельной, доброй и сильной расой.
Только ради вас я и затеял это. Не ради человечества, а ради людей!
Кому, как не мне, знать цену одиночества и горя? Кому, как не мне, понимать значение слова «свобода»?
Но нет! Неспроста я почувствовал тревогу!
Будто лезвием полоснуло по спине – я увидел первых овров, вырвавшихся из подземелий. Вот гусеницеподобные несутся по улицам, расстреливая прохожих. Вот стартуют их неуклюжие корабли. Вот расцветают взрывы в тех местах, под которыми располагались их базы.
Инопланетяне узнали о моем решении. Поняли, что вот-вот умрут, засуетились, захотели убежать…
Поздно, овры! На этот раз слишком поздно!
Может, я еще пожалею об этом, но другого выхода сейчас все равно нет!
Возвращаясь по нити силы назад, на заросшую лесами планету Заря, проносясь мимо Льдистой и Туманной, мимо космолетов рыночников, я думал о том, что не выживу. Что, отдав всего себя человечеству, умру так же, как связист Артемов, мысленным импульсом взрывавший корабли врага. Врага, который впоследствии оказался практически другом…
Жаль. Конечно, я не врал и действительно не боюсь смерти, но столько всего осталось неразгаданным.
Мое происхождение, смерть Пашки, тайны планеты Полушка, где я просто обязан теперь побывать…
Хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на могучих Изначальных и узнать, почему они ушли и почему теперь решили вернуться. Хотелось бы увидеть д-дапар и скалитян, а может, и другие звездные расы, о которых овр не успел мне рассказать…
И конечно же, хотелось бы понять, что за видения будущего приходили ко мне. Неужели я снова встречу Наташу? Неужели все-таки буду беседовать с Наблюдателем? Да и дорого бы я дал, лишь бы взглянуть в лицо Председателя и пророка Шамиля, когда они поймут, что все овры погибли, а ненавистные им рыночники по-прежнему живут по соседству.
В любом случае, я принял решение, ну а дальше карты лягут в руки судьбы. Только от нее будет зависеть, что меня ждет!
И, врываясь назад в свое тело, я дал мысленный залп. Энергия, что рекой вливалась в меня, стремительно брызнула во все стороны, разделившись на миллиарды капель. Серебряный дождь пронесся по всей галактике, один за одним сжигая на своем пути овров.
Первыми умерли твари, только что ворвавшиеся в Комнату. Несколько уже готовы были схватить Смирнова, несколько прыгали на меня. Опоздали. Не успели совсем чуть-чуть!
А затем волна пошла дальше.
Падали на поверхность планет космолеты овров, выгорали изнутри их подземные базы, превращались в пепел Черные сердца, погибали агенты инопланетян по всей Экспансии. Оборвалась наконец чрезмерно долгая жизнь адмирала Зуева, который носил в себе инопланетные споры…
Не уцелел никто.
И спустя несколько секунд до меня донеслось эхо многоголосой агонии уничтоженной расы. Я упал на каменный пол Комнаты, зажав руками уши в тщетной попытке заслониться от этих голосов.
Отдача была очень сильной. Последнее, что я помню, это крики, стоны, звуки бушующего пламени. Затем из ушей, из носа и из глаз хлынула кровь. Я повалился на бок, теряя сознание и не надеясь больше проснуться.
29.11.2222
– Вот он – Сергей Краснов! Именно он спас от неминуемой гибели все человечество!
Я выхожу на сцену, в меня впиваются миллионы глаз. Кто-то изучает, кто-то посмеивается, кто-то брезгливо морщится при виде свежих шрамов на моих висках и скулах…
– Сегодня, – продолжает ведущий, – Сергей будет удостоен высшей награды Западно-Европейской Федерации – Ордена Космической Славы первой степени. Также ему будет присужден Ранг Героя Труда и Исследований!
Гремят аплодисменты. На сцену выходит президент. Я нервно сжимаю и разжимаю руки, оглядываю обращенные ко мне глазки телекамер.
– Здравствуйте, дорогие товарищи! – говорит президент и поворачивается ко мне. – Здравствуй, Сергей! Нелегок и тернист путь нашей державы в этом мире. Нелегок и тернист путь всего человечества в этой Вселенной! Со многими опасностями, заговорами, тайными недругами приходится встречаться нам на этом пути. Но среди человечества есть и такие, как ты, Сергей! Самоотверженные и честные, готовые принести себя в жертву ради блага других! Именно таким, как ты, и обязано человечество своему выживанию. Нет, не просто выживанию! Триумфальному шествию по галактике! И вдвойне приятно, что такие люди появляются на нашей родине, товарищи!
Вновь все аплодируют. Я стою, потупив взор, и чувствую себя словно нашкодивший ребенок, которого вот-вот накажут строгие родители.
Президент жестом подзывает двух высоких девушек в коротеньких юбочках. Они останавливаются возле меня. Я быстро гляжу то в одну, то в другую сторону. Девушки выше меня на голову! А в руках они держат бархатные прямоугольные коробочки. Там, наверное, хранятся медали.
– Сергей! – говорит президент. – За твое нелегкое дело в освобождении Земли от инопланетной агрессии, за то, что ты рисковал жизнью ради жизней миллиардов людей, правительство Западно-Европейской Федерации награждает тебя Орденом Космической Славы первой степени!
Президент берет орден из коробочки, открытой одной из девушек, и надевает мне на шею. Я протягиваю руку, президент пожимает ее.
– Ну, а за великий труд тебе будет присужден Ранг Героя Труда и Исследований!