Кривцун Константин. Жестокие звезды

   – Куда мы сели? – поморгав, спросил я.
   – Мы в болоте! Дела плохи! – многозначительно ответил Смирнов.
   – Черт побери, я серьезно!
   – Так и я серьезно, – пожал плечами майор. – Мы сели в болото! Ты все твердил об Аннтейре, что располагается в верхних широтах. Мы, по твоим прикидкам, где-то рядом.
   – Да? – удивленно произнес я, силясь встать. – А что я еще говорил?
   – Неужели не помнишь? Говорил про место, куда тебе надо попасть во время Великого противостояния…
   – Что за противостояние?
   – Хватит разговоров, потом! – прикрикнул Смирнов и стал меня поднимать. Я отпихнул его и встал сам. Ноги держали, но голова кружилась.
   – Идем! – подбодрил меня майор.
   Крышка верхнего люка была откинута. Смирнов подтянулся и вылез наружу, а затем подал мне сверху руку. Я доковылял до круглого проема в потолке и с помощью майора тоже выбрался из шлюпки.
   Планета куталась в вуаль из промозглой ночной мглы. В темноте кипела жизнь. Я уловил незнакомые запахи, услышал странные звуки. Внизу жирно поблескивала вода, то и дело хлюпали пузыри под днищем шлюпки. Наш летательный аппарат и в самом деле медленно погружался. Вокруг высился лес, но деталей я различить не мог – было слишком темно.
   – Какого черта ты посадил аппарат в болото? – возмутился я. – Зачем вообще в лес прилетел?
   – Ты ж сам сказал, – хмыкнул Смирнов.
   – Избил меня и воспользовался тем, что я брежу? – разозлился я. – Ты, кстати, еще не извинился!
 
   – Я извинялся, – покорно сказал майор. – Ты просто не помнишь. Прошу у тебя прощения снова, если хочешь. Поверь, так было нужно. Если бы я тебя не остановил, то ты мог бы погубить и себя, и успех операции!
   – Да я понимаю, – хмуро проговорил я. – Но если всегда соблюдать инструкции, то однажды перестанешь быть человеком.
   – В этом обществе совсем не обязательно быть человеком, – возразил майор. – Чтобы добиться успеха, нужно прежде всего четко следовать указаниям.
   – У нас разные точки зрения на это, – примиряюще сказал я. – Что будем делать, майор?
   – Прыгать и уходить в лес. Хочешь, я первым прыгну?
   Я поежился и только сейчас понял, что шлема на мне нет. На майоре его тоже не было.
   – Почему мы без шлемов? – удивленно спросил я.
   – Потому что у тебя повредился контроллер микроклимата, а я снял свою каску за компанию.
   – Что произошло с контроллером?
   – Это я тебя так сильно приложил, – извиняющимся голосом произнес Смирнов.
   – Ничего, я быстро выздоравливаю, – беспечным тоном сказал я, а про себя подумал, что обиды у меня проходят куда медленнее, чем физические повреждения.
   Большая часть шлюпки уже погрузилась в жижу. До поверхности болота оставалось не больше полуметра.
   – Ну, так я прыгаю? – снова спросил Смирнов.
   – Подожди, – остановил я его. Конечно, он надавал мне по морде, но толкать его из-за этого на самоубийство было бы слишком.
   – Мы сейчас оба потонем, – констатировал майор. – Надо кому-то прыгать на разведку.
   – Подожди, – повторил я и прислушался.
   В темноте слышны были только вялые порывы ветра да бурление жижи, принимающей в себя наш летательный аппарат. Зачем мне понадобилось садиться тут? Что я нес в бреду?
   Я постарался напрячь свое чутье. Почувствовал неподалеку человеческие жизни, ощутил запах еды.
   – Когда мы садились, рядом не было никаких огней? – спросил я.
   – Нет, – покачал головой Смирнов. – Я б заметил и уж точно не стал садиться в эту трясину.
   – Взлететь снова нам уже не удастся, да?
   – Если найдем топливо, – нахмурился майор. – Мы очень долго летели, бак пустой. Можно попробовать выбраться из болота, но, боюсь, на стартовый рывок уйдет весь энергии, а потом мы попросту упадем обратно.
   Я представил себе, как шлюпка сначала вырывается из объятий болота, а через несколько секунд со звонким шлепком снова падает в жижу. М-да, тогда аппарат завязнет совсем глубоко, и нам уже будет не выплыть оттуда.
   – Почему не взяли больше топлива, – зло сплюнул я. – Зачем выжгли весь энергии?!
   – Поздно гадать, – Смирнов ткнул пальцем на подступающую к нашим ногам воду. – Шлюпка уже в трясине…
   Тонкая струя грязной воды полилась в открытый люк. Через пару секунд болото ощутило свою власть над нашим корабликом и, как-то особенно громко чавкнув, втянуло шлюпку еще на десяток сантиметров глубже. Струйка превратилась в широкий поток.
   Летательный аппарат уходил в пучину все быстрее. Я смачно выругался, вспомнив все самые жесткие выражения, которым научился в Забвении. Мы с майором стояли уже по щиколотку в воде. До берега точно не доберемся. Скафандр был пусть и легким, но плавать в нем, да еще и без шлема, так чтоб вода набиралась через ворот, – это самоубийство. Тем более по чужому ночному болоту.
   По ноге скользнуло чье-то длинное тело. И в то же мгновение коротко и изумленно вскрикнул Смирнов.
   – Что с тобой?! – не понял я.
   – Тварь укусила меня за ногу! – громко ответил майор. В голосе его не было ни боли, ни страха. Видимо, он испытал сильный шок.
   В этот момент я наконец и осознал, что нам нужно делать.
   Но как это совершить? Вспомнить о Пашке? Заставить страдать себя? Я не знал, что нужно для того, чтобы взлететь. Незнакомец во сне не врал – я плохо летаю. Но ведь все-таки летаю!
   Я постарался слиться с окружающим миром, ощутить его энергию, суть. У меня не получалось. Мне никто не объяснял, откуда черпать силы. До нынешнего момента я всегда брал их из своей души. Только вот искусственно бередить себе душу я не мог, как не смог и покончить жизнь самоубийством тогда, в последний день пребывания на острове. Я не мазохист. Я не могу сам себе придумывать сложности. Всю мою жизнь их создавали за меня.
   А ведь наверняка для этого броска во мне и будили умение летать! Может быть, из-за вот этой минуты, которую давным-давно предсказали пророки, погиб Пашка. Я ведь так и не знаю, откуда ко мне пришла эта способность.
   Расчетливые уроды! Победа над рыночниками для вас значит больше тысяч человеческих жизней. Победа людей над людьми! Мне никогда не понять целей этой войны. Может, действительно никуда не ходить, не выполнять никаких заданий? Просто взять и утонуть в болоте!
   Но в следующий миг я вспомнил выжженный поселок. Вспомнил пепел на том месте, где некогда стоял мой родной дом. Вспомнил свое обещание узнать, как погиб Пашка, и обещание выяснить, кто я и зачем создан.
   У меня есть цель. Я должен.
   Сделав шаг к Смирнову и обхватив его руками, я подпрыгнул.
   Несмотря ни на что, я взлетел. Поймал поток восходящего воздуха и поплыл над трясиной, молясь о том, чтобы не упасть.
   Те секунды, пока я летел, растянулись для меня в часы. Но в конце концов под ногами возникла твердая почва, из которой торчали корни чужих деревьев. Силы в тот же миг оставили меня, и мы со Смирновым упали на землю.
   Часто дыша и заливаясь потом, я повернулся к майору:
   – Ну как?
   Смирнов потихоньку вставал, разминая спину и одновременно осматривая ногу.
   – Пилот-камикадзе, – бросил он быстрый взгляд на меня. – Чуть не разбились в конце полета!
   – Ты нас вообще в болото спилотировал, – парировал я. – Что с ногой?
   – Жить буду.
   – Интересно, эта зараза ядовитая? – высказал я свои опасения.
   – Да брось, – махнул рукой майор. – Что со мной может случиться?
   – Все что угодно, – заметил я и начал вставать.
   Одышка постепенно сходила на нет, слабость отступала. Сзади раздалась серия всплесков, а затем глухое бурление жижи. Я резко обернулся и схватился за кобуру, готовясь встретить очередного обитателя этих краев.
   – Потонула, – хмуро сказал Смирнов, и я понял, что с таким звуком окончательно ушла в глубины болота наша многострадальная шлюпка.
   Вздохнув, я пальцами зачесал набок прилипшую ко лбу челку. Теперь надо будет идти к поселку. Я чувствовал, что он где-то неподалеку. И что еще какая-то сила помимо моей воли тянет меня туда.
   – Покажи, что с ногой, – попросил я Смирнова.
   Тот лишь отмахнулся:
   – Ерунда! Тварь просто прокусила кожу.
   – Идти сможешь? – уточнил я.
   – Да, – ответил майор. В темноте леса раздался далекий вой. – Только сомневаюсь, что стоит ходить тут ночью. Надо сесть и подождать утра. К чему привлекать внимание здешней фауны?
   – Разве приземление их уже не привлекло? – удивился я.
   – Тут другое, – ответил майор. – От того звука, с которым мы приземлялись, все живое должно было разбежаться. А вот если мы пойдем сквозь лес, звуки станут знакомыми для хищников, и они набросятся на нас из темноты.
   – Согласен, – кивнул я, опасливо косясь по сторонам. – Давай переждем ночь здесь. Тем более что небо уже светлеет.
   Я походил туда-сюда, поморщился, разминая поврежденные во время драки и приземления части тела.
   – Обещай меня больше не бить! – не выдержал я. – Ни при каких обстоятельствах!
   – Хорошо. Я же тебя спасал!
   – В могилу загонишь своим спасением!
   – Извини еще раз!
   – Ладно, закрыли тему. – Я осмотрел ствол дерева и потом сел, прислонившись к нему спиной. – Давай лучше поговорим о задании. Что я тебе наплел, пока мы приземлялись? Расскажи в деталях, пожалуйста!
   – Ну, – Смирнов тоже устроился поудобнее у ствола другого дерева, – ты говорил, что надо лететь на север. Потом указал, куда примерно. Сказал, что там поселок Аннтейр, что рядом с ним цель.
   – И все?
   – Нет, не все, – покачал головой майор. – Еще ты все время повторял про цель и про Великое противостояние.
   – С этого места еще подробнее!
   – Я у тебя тоже спросил, что это такое. Ты сказал, что это планеты данной системы выстраиваются особым образом. И еще что-то там про черные дыры, которые находятся тут неподалеку.
   Я вспомнил две черные дыры малой массы. Одна была совсем рядом с этой системой, а вторая – это та, с которой мы разминулись только благодаря тому, что я нашел ошибку в расчетах компьютера.
   – И что должно случиться? – спросил я.
   – Ты что-то сделаешь.
   – Что-то сделаю?!
   – Да, это все. Больше ты ничего не сказал.
   – Жалко, – сказал я и задумался. – Странно как-то. Откуда у меня эти знания?
   Майор не ответил.
   Я думал о своем последнем сне, о беседе с невидимым гостем. Может, это он подсознательно заставляет меня подчиняться? Нужно узнать, что ведет меня к непонятной мне цели и что это вообще за цель.
   – Поспи, – сказал мне Смирнов. – До рассвета еще есть пара часов. Ты измотан, тебе надо отдохнуть. Я покараулю.
   – Но ты же ранен, устал…
   – Не волнуйся, мне все равно чего-то не спится.
   Я пожал плечами и прикрыл глаза. Холодный и мокрый воздух не способствовал сну, но усталость взяла свое, и я все-таки задремал, прислонившись к жесткому дереву.
 
   30.10.2222
   На этот раз мне ничего не приснилось.
   Я проснулся продрогшим, помятым и чрезвычайно недовольным. Сразу же мой взгляд упал на Смирнова, который тихо спал, опираясь о дерево неподалеку. Протерев глаза и размяв затекшую шею, я осмотрелся.
   Лес тонул в тумане. Странная трава с тонкими и сероватыми листьями была сплошь покрыта бисеринками росы. Чуть дальше, расплываясь в молочной дымке, высились необычные кусты синеватого оттенка. Еще дальше – деревья и опять же белесая непроницаемая пелена. Через туман мягко просвечивало солнце, дополняя диковинную картину чужого леса.
   Над ухом что-то зажужжало. Я инстинктивно отшатнулся и столкнулся лицом к лицу с многолапым и крылатым существом. С первого взгляда оно показалось мне огромным, но уже в следующий миг я осознал, что на самом деле неведомый зверь не превосходит размерами стрекозу. Пожужжав еще немного, зверек сделал надо мной круг почета, а затем взмыл вверх, вскоре растворившись в тумане.
   Я покачал головой и встал. Все тело ныло. Долгий вчерашний день давал о себе знать.
   – Эй! Майор! – крикнул я Смирнову.
   Смирнов не ответил. И тут страшная догадка возникла в моем мозгу. Неужели майор умер от вчерашнего укуса?!
   Я подбежал к Смирнову и потряс его за плечи.
   – Что? – он вскочил, сбросив с плеч мои руки.
   – Слава богу! – облегченно вздохнул я. – Я уж думал, ты на тот свет подался…
   Майор отряхнул свой скафандр и прокашлялся.
   – Все в порядке. Не беспокойся!
   Неожиданно захотелось посмотреть, какого цвета кровь у майора. Самый легкий способ определить, предатель ли он…
   Я мельком взглянул на прокушенный ботинок от скафандра. Засохшая кровь на нем явно была красной. Ну что ж, это добрый знак.
   – Как нога?
   – Да нормально все, я же сказал…
   Неожиданно проснулось чувство опасности. Какой-то хищник готовился совершить прыжок. Я не сразу определил, где находится зверь, и, когда развернулся к кустам в пяти метрах от нашей ночной стоянки, было уже слишком поздно. Из зарослей выскочила огромная туша хищника.
   Что-то закричал Смирнов, одновременно заваливаясь набок и вынимая из кобуры излучатель. А я все не мог оторвать взгляда от приближающейся ко мне клыкастой смерти. Черное туловище, четыре лапы с буграми мышц, пронзительно зеленые глаза…
   Через миг, растянувшийся для меня на минуты, оцепенение прошло, и я успел сместиться в сторону. Радостный рык близкого к заветной цели зверя сменился разочарованным хрипом, когда, промахнувшись, хищник налетел на ствол дерева.
   Я не стал ждать и, перекатившись, выхватил из кобуры оружие. Только выстрелить не успел – меня опередил Смирнов. Майор сделал два выстрела из своего излучателя. Первым прошил чудовище насквозь, а вторым аккуратно отсек ему голову.
   Труп зверя распластался на корнях дерева, у которого я спал этой ночью. Черная кровь толчками выплескивалась из ран, когтистые лапы беспорядочно шевелились. Выставив оружие вперед, я медленно подошел к агонизирующему животному.
   Крупный, сильный зверь. Не будь у нас с майором излучателей, хищник бы легко расправился с нами. Конечно, я уже сражался с тварями в недрах Колодца и без излучателя, но те существа были все-таки менее подвижны и сильны.
   Голова хищника вяло дергалась в паре метров от тела. Рядом с ней как раз начиналось болото. Я решил подойти и получше рассмотреть морду зверя, но опоздал. Бичом ударило по нервам предчувствие, а через долю секунды из воды молниеносно выросло щупальце, схватило голову и так же быстро скрылось в глубине трясины.
   Я отшатнулся от обманчиво спокойной поверхности болота. Снова затишье. Будто и не было этого стремительного броска.
   – Как же мы ночь-то пережили? – хмыкнул я вдогонку болотному обитателю.
   – Повезло? – задал риторический вопрос майор.
   Я пожал плечами, разглядывая трясину. Тина, участки бурой воды, снова тина, странные растения с шипами и малиновыми цветками. Где-то там внизу покоится сейчас наша шлюпка. И еще этот чертов осьминог-переросток …
   – Замечательная фауна, – сказал я со смаком. – Мы же для них вроде как инопланетяне. Можем и заразить чем-нибудь!
   – Звери, – развел руками Смирнов. – Не понимают, что мы ядовиты.
   В животе вдруг призывно булькнуло.
   – Эх, они для нас, скорее всего, тоже ядовиты. А ведь столько мяса пропадает, – я кивнул на тушу.
   – Я бы это есть не советовал. Нужно найти людей.
   – Ты прав. Где люди – там и еда человеческая…
   – Так куда пойдем? – предвосхищая мой вопрос, поинтересовался Смирнов.
   Поразмыслив немного, я сказал:
   – Чувствую, что где-то рядом есть жилье. Наверное, это и есть тот Аннтейр, о котором я твердил в бессознательном состоянии. Не знаю уж, откуда мне стало о нем известно, но дорога наша точно лежит туда.
   – Хорошо, – кивнул майор. – Так в какую сторону идем-то?
   Я сконцентрировался на своих ощущениях. То ли чутье стало сильнее, то ли я наконец начал понимать, как руководить своим умением, но я легко почувствовал направление. Странно, что с таким сильным чутьем я не сразу понял, что Смирнов жив. Снова мой дар играет со мной, как хочет…
   – Направо! – сказал я и не торопясь пошел в указанном направлении.
   Смирнов побрел за мной.
   Нам на пути не встретилось особых опасностей. Один раз, правда, чуть не забрели в болото, потом перескакивали через быстрый, но неширокий ручей, затем чуть не потерялись в липких объятиях местных лиан. Зверей видно не было, насекомых, к счастью, тоже. Лишь изредка из серо-зеленой лесной дали слышались разные смешные и пугающие звуки. То с глухим шлепком что-то сорвется и упадет в воду, то как-то по-особому зашелестят деревья…
   Однажды мы увидели лиловый туман над кустами и, не сговариваясь, решили обойти это место стороной.
   Когда солнце было уже высоко, а я окончательно проголодался и просто умирал от жажды, лес внезапно закончился. Перед нами возникла высоченная бетонная стена. Я вспомнил Территорию психов в Забвении.
   Злая ирония. Люди укрываются за этим периметром, чтобы нормально работать на благо родины, чтобы внешняя флора и фауна не тревожили их, а у меня это вызывает ассоциацию с изолятором психов. Но, может, не так уж я и не прав?
   Мы начали двигаться вдоль стены. Я то и дело напрягал чутье, но так и не смог точно определить, где находятся ворота в поселок.
   День уже вступил в свои права. В скафандре становилось жарко.
   – Пора бы снять это чертово обмундирование! – предложил я Смирнову, тот кивнул.
   Майор помог мне стянуть надоевший за эти часы скафандр. Я, в свою очередь, помог Смирнову. В рубахе и простых серых штанах стало гораздо легче.
   В траве прошмыгнуло неведомое животное. Затренькало сверху еще какое-то существо. Наверное, местная птица.
   Двинулись дальше.
   Я подумал, что так мало знаю о планете, на которой мы очутились. Еще готовясь прилететь сюда в качестве строителя, я пытался найти подробную информацию об этом мире, но, кроме географической карты и общих слов, обнаружить в Интернете ничего не удалось. Во время полета мне предоставили куда больше сведений, но сначала покушение в лунном Куполе, потом странная ошибка компьютера – и время стало уходить на другие, как мне казалось тогда, гораздо более важные дела. Прав я был или нет – не знаю. Корабль все равно погиб, нас рыночники по каким-то своим мотивам выпустили. Я даже спрашивать у Смирнова не хочу – по каким. Все равно не ответит, только отношения с ним испорчу.
   Я вздохнул и пригладил волосы.
   А через полчаса мы наткнулись на полуразрушенную бетонную дорогу. На этом же участке периметра и обнаружился один из проходов внутрь.
   Увидев то, что осталось от совсем еще недавно могучих ворот, я обомлел.
   – Твою мать! – глухо выругался Смирнов.
   – Кто мог сотворить такое? – спросил я, не особенно надеясь на ответ. – Десант? Лесной зверь?
   Майор пожал плечами.
   – Если зверь, – я осматривал ворота и лежащий за ними Аннтейр, – то я боюсь его даже представить…
   Створки ворот оказались выворочены наружу, изжеваны и сильно помяты. По земле тянулся огромный и глубокий след. Складывалось ощущение, что кто-то гигантский попросту выполз из поселка и скрылся в лесу. Взрыв не смог бы оставить подобной канавы.
   Еще повсюду виднелись человеческие тела. Обожженные, разорванные на куски или сплющенные какими-то могучими силами. На некоторых угадывалась форма рыночников, другие были в гражданском. Оружие и часть обмундирования рыночников отсутствовало – видимо, не все погибли в этом бою. Кто-то собрал боеприпасы и отступил.
   Не сговариваясь, мы одновременно достали излучатели. Меня мутило, я старался лишний раз не смотреть на растерзанные тела.
   – Что здесь произошло? – Внимательно глядя по сторонам, я медленно двинулся к воротам. Смирнов последовал за мной, точно так же осматривая окрестности.
   – Не нравится мне все это, – тихо произнес майор.
   – Да уж, против такой махины, что здесь прошла, наши излучатели – как водяные пистолетики!
   Мы вошли внутрь периметра, но признаков жизни так и не обнаружили. Рытвина в земле, мертвецы, черные пятна на стенах и асфальте – и все. Ветер одиноко шумел в кронах чужих деревьев. Отчего-то замолчали далекие птицы.
   По обе стороны от нас возвышались ряды однотипных жилых блоков – стандартных контейнеров с окнами и дверью, которые поставляются колонистам для обустройства их быта.
   И снова тела и следы боев. Канава, прорытая чем-то огромным, плавно изгибаясь, тянулась далеко вперед. Человеческих останков здесь находилось меньше, но они все равно были, а это вызывало напряжение и уколы страха где-то между лопатками.
   Я попытался проникнуть в прошлое этого места. Напряг свой неверный дар и уже приготовился к очередному разочарованию, как вдруг в голове отчетливо вспыхнула картина произошедшего.
 
   – Не-ет! Улитка уходит!..
   – Сто-оять! Стоять, я сказал!!!
   – Ваня?! Эй! Что же это, вашу мать?!..
   – Получите, уроды! Дерьма вам в дюзы! А-а-а…
   Тонкий писк излучателей, крики, стоны, скрежет раздираемых ворот.
   Огромное покрытое броней существо проламывает периметр, явно норовя вырваться из поселка. Вокруг суетятся люди. Ухают гравистрелы рыночников. Защитников Аннтейра сминает и бросает на стены. Рассекает пополам здоровенного темнокожего солдата, он падает в пыль и недоуменно смотрит на отрезанные ноги и низ туловища.
   Над поселком кружится кровавый вихрь боя, а потом рыночники резко отступают.
   – Бэк! Бэээк!!!
   – Харри ап!!!
   – Бээххх…. Эээ…
   Очень похоже, что противнику приказали уходить. Странные действия руководства. Они ведь уже почти победили!
   Оборонявшиеся тоже отступают. Жалкая кучка людей пятится в глубь поселка. Среди них больше половины раненых. Гигантское существо уползает в лес, его уже никто не пытается остановить.
 
   Я открыл глаза. Картины недавнего прошлого развеялись.
   – Они ушли куда-то к центру поселка, – сказал я, потирая виски. – Здесь произошел нешуточный бой с рыночниками. Какой-то громадный зверь сломал ворота и ушел в лес.
   – Да? – задумчиво проговорил Смирнов. – Впрочем, я считаю так же.
   – Но куда они могли отступить? К заводу по производству топлива?
   – Где-то рядом должна быть стартовая площадка, – сказал майор. – Они ведь как-то должны переправлять энергии на орбиту…
   – Людей нужно найти, к чему нам эта площадка с энергином?
   – Я просто подумал, что стартовая площадка – сейчас самое ценное место в этом поселке.
   – А завод как же?
   – Ты что, так и не понял? – удивился Смирнов.
   – Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
   – Вероятно, – медленно произнес майор и мрачно усмехнулся. – Завод по производству энергина – это огромный моллюск, улитка. И у меня такое чувство, что она не так давно уползла через ворота на волю…
   Значит, увиденное мной в неясном зеркале прошлого панцирное животное – это биозавод, создающий энергии? Это было для меня сюрпризом. Я всегда представлял себе завод большим зданием с конвейерами, сотнями трудящихся людей, послушными автоматами…
   Почти все, что я думал о планете Заря, так или иначе оказывалось неправдой. А ведь ложь я всю свою жизнь очень не любил.
   – Почему же об этом не сообщают?
   – Меньше знаешь – лучше спишь, – просто ответил Смирнов.
   – Ну и дела, – протянул я, а потом в голове родился вопрос: – Как же тогда рыночники и Восточный Альянс с ПНГК добывают энергии на астероидах?
   – Элементарно! – Смирнов оценивающе смотрел на меня. – Улитки весьма распространены в космосе. Эти существа, похоже, специально были выведены Изначальными – первой космической расой в нашей галактике – для производства топлива. На астероидах живут собратья здешних улиток. Они, правда, меньше по размерам и производительности.
   – Улитки живут в открытом космосе? – удивился я еще больше. – Чем же они питаются? Как дышат?
   – Астероид – это не совсем открытый космос, – покачал головой майор. – Вообще, улитки умеют надолго впадать в некое состояние вроде анабиоза. Они закрываются в своей скорлупе и могут миллионы лет дрейфовать по космосу, пока не натолкнутся на какой-то объект, пригодный для жизни. Питаются они минералами, горной породой и водой.
   – Но как они стартуют с Зари? – я все еще не мог поверить в существование таких невероятных созданий. – Им ведь надо набрать как минимум вторую космическую скорость!
   – Они и не стартуют! – усмехнулся Смирнов. – Заря – не их родина. Или ты всерьез думал, что жизненный цикл улиток включает в себя поиск и заселение других миров и звездных систем?
   Я совсем запутался.
   – Я же говорю, – продолжил майор, – улиток создали Изначальные. Они наделили их некоторыми способностями. Улитки могут миллионы лет летать по галактике, но не обязаны это делать. Понимаешь?
   Я кивнул.
   – Если заканчиваются ресурсы на одном астероиде – они перелетают на другой. Это занимает несколько часов. Да и не нужно им каких-то особых сил прикладывать, чтобы оторваться от одного куска камня и приземлиться на соседний.
   – Так, значит, это Изначальные расселили их по планетам и астероидам? – наконец понял я.
   – Дошло, – констатировал майор.
   – Поразительно! – заметил я. – Такие удивительные существа, и никто о них не знает!
   – Не нужно травмировать людей, – пояснил Смирнов. – Если рассказать об этом – начнутся разные манифесты в защиту улиток, появятся недовольные тем, что мы так зависим от Изначальных. Зачем нам это?
   – Но ведь это же будет правдой! – сказал я.
   – Ты готов ради правды сломать привычный всем мир?
   – Может, это и глупо, но я готов!
   Майор рассмеялся:
   – Давай лучше по сторонам смотреть, герой. Разговорились мы чего-то…