Страница:
— Хаарс! — гаркнул в самое ухо чей-то голос. — Кажись, очухивается!
— И что?
— По-моему, ты перестарался. Человечишка не дотянет и до следующего портала. Смотри, сколько кровищи потерял!
— Что? Да как ты смеешь говоррить мне…
Послышалась возня и сдавленный крик:
— Хозяин не простит нам, если парень сдохнет!
— Ладно, — звук падающего тела. — Не хотел трратить на него айкиррен, но, видать, прридется. А через полчаса дашь ему целебный отварр, силы восстановить.
В поле зрения молодого человека, словно выплывая из густого тумана, появился Хаарс. В его руках был зажат пузырек со странной дымящейся жидкостью.
— Будет очень больно, — ухмыляясь, заявил уварг и опрокинул горлышко. Черные капли упали сначала на плечо раненого, затем на бедро.
Коля ничего не почувствовал. Успел даже про себя отметить, что больнее, чем сейчас, не может быть уже ничего. Но он ошибся. Через несколько минут раны стало жечь, будто в них тушили пылающие головешки. Запахло жженой плотью, а из мест, куда попали капли айкирена, стал подниматься легкий дымок. Пленник задергался, пытаясь сбросить с себя черные капли, и закричал, но из его груди вырвался лишь жалкий хрип. Сил терпеть не осталось, и сознание вновь отключилось.
— Если я попал в рай, значит, мудрецы не врали, — произнес Коля вслух.
— Ты не в раю.
Тихий спокойный голос ручейком зазвенел среди птичьих трелей и шума листвы.
— Айлин? — удивился он внезапно появившемуся эльфу, — но как ты…
— Забыл? — тот улыбнулся.
— Я опять на границе между сном и реальностью?
— Да.
Коля обрадовался встрече с призрачным другом. Наяву они не разу не встречались, но эльф ждал его в Ринвелле, чтобы показать пророчество. Айлин ничуть не изменился. Все те же летящие белые одежды, фиолетовые пряди на черных волосах и проницательные синие глаза. Лишь легкие морщинки беспокойства пролегли на лбу, да и улыбался эльф как-то печально, кончиками губ.
— Почему я здесь?
— Ты все продолжаешь засыпать меня вопросами, однако у нас мало времени.
— Я уже никуда не тороплюсь, — грустно признал Николай.
— Не смей так говорить!
— Но это правда. Я попался и мне не выбраться.
— Ты должен! — вдруг вспылил Айлин. Ярость, исказившая черты его лица, не вписывалась в его привычно спокойный и уравновешенный облик.
Коля умолк.
— Да, тебе придется надеяться только на себя. Твои друзья не могут тебе помочь, потому что не знают, где искать, хоть и находятся близко. Портал следов не оставляет. Но ты просто обязан сбежать! Слышишь? До тех пор, пока уварги не достигнут следующих ворот. Тогда будет слишком поздно.
— Как? Смеешься? Я и пошевелиться не могу…
— Айкирен остановил кровь. Уварги влили в тебя отвар, поддерживающий силы.
— Разве? Что-то не помню, — озадаченно хмыкнул Коля.
— Ты много не помнишь, но не суть. Скоро вы дойдете до места, где растет Эрасвэл, — эльф не обращал внимания на протесты юноши, — надеюсь, деревце дождется тебя и не завянет преждевременно.
— То есть как — дождется?
— Мне с большим трудом удалось посадить его там. Так же как и подбросить тебе его ветвь.
— То копье, что я сделал? Ты помог мне?
— Посох может сделать только волшебник, я лишь предоставил тебе материал.
— Ты считаешь, у меня получиться сбежать? — Николай не смог избавиться от легкой иронии в голосе.
Слова Айлина глубоко впечатались в сердце. Последние фразы он слышал уже не так отчетливо, но запомнил их, как спасительную соломинку, за которую должен хвататься, чтобы выжить.
В чувство его привело легкое покачивание и ужасный запах, бьющий прямо в нос. Приоткрыв глаза, увидел перед собой рыжую шерсть. Слегка повернув голову, Коля понял, что находится на спине у уварга. И что руки связаны. Выходит, его опасались даже в таком, беспомощном состоянии.
Каждый шаг зверюги отдавался тупой болью в плече и ноге. С каждым вздохом ныли и сдавливали щипцами грудь поломанные ребра. Но он все еще был жив. Бросив взгляд вниз, на раненое бедро, пленник увидел, что гадкое зелье разъело ткань штанов, но действительно остановило кровь, обуглив развороченную острыми когтями плоть. Нетрудно догадаться, что так же выглядело и его плечо, но проверять уже не хотелось. Болью отзывалось любое, даже легкое шевеление.
Некоторое время он смотрел на проплывающую внизу землю, следил за когтистыми лапами уварга, со звериной грацией скользящими по земле, пока не смог, наконец, перевести то и дело мутнеющий взгляд вперед. И вовремя. Потому что тут же увидел одиноко растущее возле дороги дерево. Оно почти увяло, голые ветви жалобно тянулись вверх, перламутровый ствол потускнел и потрескался. Похоже, именно на него указывал Айлин.
— Слышь, ты, псина, — прохрипел Коля, — остановись.
— Ага, сейчас, — рявкнул в ответ уварг, но, естественно, просьбе не внял.
— Я тебе говорю, пусти меня.
— Заткнись.
— Мне отлить надо, — не сдавался тот.
— Еще чего, потерпишь, — огрызнулся монстр.
— Ну, тогда я прям на тебя.
Николай не успел ничего больше сказать, как резко слетел на землю. От удара опять заплясали черные пятна в глазах, резкая боль перехватила дыхание. И он оцепенело замер, пытаясь собраться с силами.
— Эй, Дэрг, ты что? — к ним подбежала еще одна зверюга.
— В чем дело? — недовольно воскликнул затормозивший Хаарс.
— Ему приспичило, — скривился тот, что нес его.
— И что?
— От меня и так разит человечиной, а если добавить…
Уварг не успел вылить свои жалобы до конца. Хаарс подскочил к нему и, возвышаясь головы на три, прорычал:
— В наказание будешь нести его еще одну смену!
— За что?
— За самоволие в отрряде, — рявкнул предводитель. — Ладно, прривал. Надо с Господином связаться.
— А с мальчишкой что?
— Пусть сходит, — Хаарс вдруг захохотал, — если до дерревца доползти сможет!
Отряд вторил своему командиру диким хохотом, больше похожим на тявканье шакалов.
Спасительное деревце росло совсем рядом, шагах в двадцати. Но Коля понимал, что даже такое короткое расстояние ему не одолеть. Тем более со связанными руками. Он посмотрел на Хаарса. Тот сидел на корточках с закрытыми глазами, вытянув перед собой указательный палец с кольцом. Внезапно, он заговорил:
— Мы его взяли, Хозяин. Да… Нам нужен порртал. Нет, мы изррасходовали тот зарряд, что Вы дали. Здесь очень мало магии… Хоррошо. Спасибо.
Уварг открыл глаза и довольно рыкнул:
— Господин открроет нам портал отсюда до самого Орриэлла.
— Разве? — удивленно спросил один из отряда.
— Для Хозяина нет ничего невозможного. Знайте, это великая честь! Порртал на такие огрромные ррасстояния трребует колоссальных усилий! Но он будет откррыт! Скорро мы окажемся дома!
Одобрительный рык пронесся над лесом. Коля похолодел. Или сейчас, или никогда. Если его доставят в замок, то у него уже не будет ни малейших шансов сбежать. Он стал лихорадочно осматривать местность.
С одной стороны густо рос лес, с другой — разверзалась пустота. Отряд все еще находился в горах, недалеко от того места, где его схватили. По крайней мере, так сказал Айлин, а в его словах сомневаться не приходилось. Так куда ему бежать? В лес? Как в тот раз? Провалиться в яму к подземным червям? Нет уж, оттуда ему точно не выбраться. А если броситься в пропасть? Что там, на дне? Коля прислушался. Точно, шум воды. Значит, внизу река или озеро. Первое — стопроцентная гибель, второе — шанс на спасение. Только сможет ли он выплыть? С такими увечьями? Молодой человек скривился. Он еще не сделал ни единого шага к освобождению, а уже думает, как будет выплывать. Или все же в лес? Сколько ни силился, не мог вспомнить, что ему по этому поводу говорил Айлин, и говорил что-либо вообще. Но сперва решил достигнуть дерева, а там — будь что будет.
Коля дернулся, пытаясь поползти. Отступившая ненадолго боль вернулась снова. Мир опять поплыл перед глазами, но он сжал зубы и сделал еще одно движение.
— Что, пытаемся сделать пи-пи? — издевательски хрюкнул Хаарс.
— Развяжи меня, — осипшим голосом попросил Николай.
— А ты наглец!
— Что, — он заставил себя улыбнуться, сквозь боль и, наполнившие вдруг глаза, слезы. — Так меня боишься?
— Я? Тебя?! - изумленно крякнул уварг.
— А ты видишь рядом еще одного пленника? Ты же не думаешь, что я возьму и сбегу? — его смех, больше похожий на кашель, оскорбительно зазвучал в ушах здорового и сильного уварга.
— Теперь ясно, почему вы так долго за мной гонялись, — не унимался Коля. — Да от вас даже черепахе убежать — раз плюнуть!
— Заткнись, — Хаарс подскочил к пленнику и наотмашь ударил его по лицу.
— Давай, — тот сплюнул наполнившую рот кровь. — Бей еще! Молотить связанного и безоружного, вот все, что ты умеешь!
— Хоррошо, — желтые глаза уязвлено вспыхнули, он нагнулся, вытянул коготь и одним махом перерезал жесткие путы.
— Хаарс, может не стоит?
— Куда он денется? — гаркнул уварг и присоединился к остальным.
— Спорим, что не доползет, а обмочится по дороге? — хмыкнул Дэрг.
— Отставить рразговоррчики! — усмехнулся главарь.
Теперь, когда путы не связывали кисти, двигаться стало немного легче. Выбрасывая правую руку вперед, Коля цеплялся за пучки травы, постепенно подтягивая тело. Другая, из-за покалеченного плеча, не двигалась вовсе, наверное, когти чудища задели сухожилия. Нелепо дергаясь, извиваясь, он приближался к эрасвэлу. Старался не обращать внимания на унизительные смешки уваргов, на пульсирующую и бьющуюся в теле боль, на мутнеющее сознание. Просто полз, глядя на перламутровый ствол.
Наконец, он смог дотронуться до шершавого основания деревца. Но самым сложным оказалось не доползти сюда, а подняться. Раненая нога отказывалась слушаться. Но скорое спасение придавало ему сил и решимости. Раз подтянулся, но упал, два, опять сполз вниз.
«Ну уж нет, Фаридар, не дождешься!» — сделав неимоверное усилие, Николай все-таки поднялся и тут же обхватил руками тонкий ствол эльфийского дерева.
— Смотри-ка, дополз! — послышалось сзади. — Начинается самое интересное!
— Это точно, — пробубнил себе под нос пленник. — Ну, достиг цели, а что дальше?
Он обнял ствол и отдышался. И тут почувствовал легкое покалывание. Вспомнились слова умершего у него на руках Золэна: «Эрасвэл может дать эльфу силу». Если в нем течет эльфийская кровь, значит, должно получиться! Полностью сконцентрировавшись на покалывании, исходящем от дерева, Коля закрыл глаза. Прилив энергии не заставил себя ждать. Теплые волны силы потекли в его тело, убивая боль и жжение, проясняя сознание и укрепляя мышцы. Слегка приоткрыв глаза, Коля увидел, как высыхает и трескается перламутровый ствол, как чернеют и скручиваются от невидимого жара ветки. Да он же просто выпивает силу из дерева! Значит, у него осталось совсем мало времени, пока его мучители не заметили неладное.
О том, чтобы сражаться не могло быть и речи. Пятеро уваргов против одного раненого человека. У него даже посоха нет. Значит, надо бежать. Но куда? В лесу его точно поймают, а вот если прыгнуть со скалы вниз? Действовать нужно быстрее, пока никто не сообразил, что происходит. Коля стал собирать силы для ускоренного бегства. Только так он сможет проскочить мимо уваргов. Только так они не смогут его перехватить.
Внезапно опора под ним исчезла. Деревце отдало всю энергию и рассыпалось в прах. Покачнувшись, Коля устоял и, вобрав в себя волшебные частицы, рванул в сторону обрыва. Мир снова замедлил свое течение. Он несся, насколько хватило ускорения. Мимо проплыли еще ничего не сообразившие уварги. Яростный рев зазвучал ему вслед, и он бросился в пропасть.
В ушах засвистел ветер, Николай падал вниз. Перед глазами блестела стремительно приближавшаяся водная гладь. А потом он врезался в ледяные объятия озера, камнем погружаясь в его глубины.
Мысль о возможности дышать под водой пришла сразу. Расслабиться и вдохнуть в легкие магию. Но он едва не задохнулся. В рот хлынула студеная вода, хорошо еще, в легкие не попала. Здесь напрочь отсутствовала магия, только теперь беглец понял это. Третий источник существовал лишь в границах Серебряного моря. А жаль. Тогда уплыть от преследователей не составило бы большого труда. Но выныривать тоже нельзя, иначе его тут же схватят.
В мутной воде видимость приближалась к нулю, а раненая рука не работала. Сделав здоровой несколько гребков в сторону, Коля уперся в склизкую от водорослей каменную стену. Значит, основание скалы. Двигаясь вдоль нее, он посмотрел вверх, на едва пропускавшую свет поверхность озера. Надо срочно найти укромное место среди расщелин, чтобы вынырнуть и спрятаться. Но, к несчастью, гладко отполированные скалы тянулись сплошной преградой. А двигаться наощупь становилось все тяжелее.
Тело скрутила судорога, грудь сжало от недостатка кислорода. Коля почувствовал, что слабеет и погружается вниз. И тут его рука куда-то провалилась. Из последних сил он рванул вперед, в черный тоннель. Резкими движениями он проталкивал выходящее из под контроля тело, пока не увидел над собой слабый свет. Вынырнул, хрипя, жадно хватая ртом воздух, и вцепился в прибрежные камни. Подтянулся и вывалился на сушу. Прополз немного, пока не замер, позволив работать в полную силу изголодавшимся по кислороду легким.
Коля не знал, сколько пролежал вот так, наслаждаясь покоем и удачным побегом. Но когда открыл глаза, его радость сменилась отчаянием. Он перевернулся на спину, чтобы проверить страшную догадку. Свет исходил от облепленных светлячками каменных стен. Коля вынырнул в пещере, скрытой от глаз уваргов, но и от друзей, и вообще кого-либо, способного оказать помощь. Горе-беглец откинул голову назад и мрачно засмеялся над едкой иронией судьбы.
На обратный путь сил уже не хватало. От ускорения и резких движений вновь открылись незажившие до конца раны. Юноша лежал, глядя, как вместе с кровью вытекает его жизнь, и не мог заставить себя двинуться с места.
«Все, конец», - подумал он. Реально смотреть на вещи его научил Анделор. Помощи ждать неоткуда. На себя рассчитывать больше нельзя. Волшебством исцелиться невозможно, ведь в его будущей гробнице не то, чтобы эрасвэл, даже травинки не растет.
В отчаянии Николай закрыл глаза, прислушиваясь к падающим сверху каплям воды. Злой рок победил. Фаридар получит власть над миром. Не в этом ли заключалось страшное пророчество? Герой умирает в подводной пещере, а злодей уничтожает все живое…
«Все-таки следовало бежать в лес», - обидная и горестная мысль прорезала сознание, — «прости, Айлин, я ошибся».
Коля вновь открыл глаза. Какой-то посторонний звук привлек его внимание. Среди звонкой капели и всплесков воды, отчетливо прослушивался другой. Тихий шелест перебираемых ног, утробное ворчание и какое-то странное щелканье. Николай похолодел. Здесь он не один. Сбывались самые страшные предсказания. Он только мотнул головой, пытаясь понять, реально ли то существо, которое выползло сейчас из черноты пещеры.
На раненого и беспомощного человека сверху вниз смотрело ужасное создание. Огромный паук, совсем как в туманном видении, с острыми лапами, длинным серым телом и почти что человеческим лицом, наклонился ближе. В пустых глазницах ничего не отражалось, рот открылся, обнажив щелкающие пластины. Колю передернуло от ужаса, от неумолимости судьбы. Ее не обманешь и, как ни старайся, не переиграешь. От нее не убежишь и не спрячешься. В нее можно даже не верить, но она все равно настигнет, заберет свое и свершит задуманное.
А паук пришел не один. Со всех сторон пещеры выползли его сородичи. Они собрались вокруг жертвы, щелкая ртами-пластинами. Твари топтались на месте, шурша своими многочисленными лапами по камням, терлись телами, наполняли пещеру противным тухлым запахом.
— Нет, — прошептал Коля, — не хочу…
Беспомощный, он попытался двинуться к спасительной воде. Нужно использовать последний шанс. То ли нежелание быть схваченным придало ему сил, то ли кратковременный отдых пошел ему на пользу, то ли едкий страх добавил адреналина в кровь, но он смог привстать на локте. Отталкиваясь ногами, Коля попятился назад, туда, где поблескивало озеро. Но доползти не успел. Один из пауков вдруг молниеносно бросился на него и всадил свою острую лапу ему в ногу, накрепко пригвоздив к земле. Боли несчастный не почувствовал. Показалось только, что пещерные светлячки вдруг перестали светить, и довольная тьма забрала его в свои объятия.
Глава 21
— И что?
— По-моему, ты перестарался. Человечишка не дотянет и до следующего портала. Смотри, сколько кровищи потерял!
— Что? Да как ты смеешь говоррить мне…
Послышалась возня и сдавленный крик:
— Хозяин не простит нам, если парень сдохнет!
— Ладно, — звук падающего тела. — Не хотел трратить на него айкиррен, но, видать, прридется. А через полчаса дашь ему целебный отварр, силы восстановить.
В поле зрения молодого человека, словно выплывая из густого тумана, появился Хаарс. В его руках был зажат пузырек со странной дымящейся жидкостью.
— Будет очень больно, — ухмыляясь, заявил уварг и опрокинул горлышко. Черные капли упали сначала на плечо раненого, затем на бедро.
Коля ничего не почувствовал. Успел даже про себя отметить, что больнее, чем сейчас, не может быть уже ничего. Но он ошибся. Через несколько минут раны стало жечь, будто в них тушили пылающие головешки. Запахло жженой плотью, а из мест, куда попали капли айкирена, стал подниматься легкий дымок. Пленник задергался, пытаясь сбросить с себя черные капли, и закричал, но из его груди вырвался лишь жалкий хрип. Сил терпеть не осталось, и сознание вновь отключилось.
* * *
Наверное, он все-таки умер. Над головой ярко светило солнце, небо сверкало голубизной, а под ногами зеленела сочная трава. Николай брел по удивительно красивой, ставшей такой родной, перламутровой роще. Вокруг порхали бабочки, пели птицы и цвели редкостной красоты цветы. Совершенно здоровый, он ощущал только легкость и умиротворение.— Если я попал в рай, значит, мудрецы не врали, — произнес Коля вслух.
— Ты не в раю.
Тихий спокойный голос ручейком зазвенел среди птичьих трелей и шума листвы.
— Айлин? — удивился он внезапно появившемуся эльфу, — но как ты…
— Забыл? — тот улыбнулся.
— Я опять на границе между сном и реальностью?
— Да.
Коля обрадовался встрече с призрачным другом. Наяву они не разу не встречались, но эльф ждал его в Ринвелле, чтобы показать пророчество. Айлин ничуть не изменился. Все те же летящие белые одежды, фиолетовые пряди на черных волосах и проницательные синие глаза. Лишь легкие морщинки беспокойства пролегли на лбу, да и улыбался эльф как-то печально, кончиками губ.
— Почему я здесь?
— Ты все продолжаешь засыпать меня вопросами, однако у нас мало времени.
— Я уже никуда не тороплюсь, — грустно признал Николай.
— Не смей так говорить!
— Но это правда. Я попался и мне не выбраться.
— Ты должен! — вдруг вспылил Айлин. Ярость, исказившая черты его лица, не вписывалась в его привычно спокойный и уравновешенный облик.
Коля умолк.
— Да, тебе придется надеяться только на себя. Твои друзья не могут тебе помочь, потому что не знают, где искать, хоть и находятся близко. Портал следов не оставляет. Но ты просто обязан сбежать! Слышишь? До тех пор, пока уварги не достигнут следующих ворот. Тогда будет слишком поздно.
— Как? Смеешься? Я и пошевелиться не могу…
— Айкирен остановил кровь. Уварги влили в тебя отвар, поддерживающий силы.
— Разве? Что-то не помню, — озадаченно хмыкнул Коля.
— Ты много не помнишь, но не суть. Скоро вы дойдете до места, где растет Эрасвэл, — эльф не обращал внимания на протесты юноши, — надеюсь, деревце дождется тебя и не завянет преждевременно.
— То есть как — дождется?
— Мне с большим трудом удалось посадить его там. Так же как и подбросить тебе его ветвь.
— То копье, что я сделал? Ты помог мне?
— Посох может сделать только волшебник, я лишь предоставил тебе материал.
— Ты считаешь, у меня получиться сбежать? — Николай не смог избавиться от легкой иронии в голосе.
Слова Айлина глубоко впечатались в сердце. Последние фразы он слышал уже не так отчетливо, но запомнил их, как спасительную соломинку, за которую должен хвататься, чтобы выжить.
В чувство его привело легкое покачивание и ужасный запах, бьющий прямо в нос. Приоткрыв глаза, увидел перед собой рыжую шерсть. Слегка повернув голову, Коля понял, что находится на спине у уварга. И что руки связаны. Выходит, его опасались даже в таком, беспомощном состоянии.
Каждый шаг зверюги отдавался тупой болью в плече и ноге. С каждым вздохом ныли и сдавливали щипцами грудь поломанные ребра. Но он все еще был жив. Бросив взгляд вниз, на раненое бедро, пленник увидел, что гадкое зелье разъело ткань штанов, но действительно остановило кровь, обуглив развороченную острыми когтями плоть. Нетрудно догадаться, что так же выглядело и его плечо, но проверять уже не хотелось. Болью отзывалось любое, даже легкое шевеление.
Некоторое время он смотрел на проплывающую внизу землю, следил за когтистыми лапами уварга, со звериной грацией скользящими по земле, пока не смог, наконец, перевести то и дело мутнеющий взгляд вперед. И вовремя. Потому что тут же увидел одиноко растущее возле дороги дерево. Оно почти увяло, голые ветви жалобно тянулись вверх, перламутровый ствол потускнел и потрескался. Похоже, именно на него указывал Айлин.
— Слышь, ты, псина, — прохрипел Коля, — остановись.
— Ага, сейчас, — рявкнул в ответ уварг, но, естественно, просьбе не внял.
— Я тебе говорю, пусти меня.
— Заткнись.
— Мне отлить надо, — не сдавался тот.
— Еще чего, потерпишь, — огрызнулся монстр.
— Ну, тогда я прям на тебя.
Николай не успел ничего больше сказать, как резко слетел на землю. От удара опять заплясали черные пятна в глазах, резкая боль перехватила дыхание. И он оцепенело замер, пытаясь собраться с силами.
— Эй, Дэрг, ты что? — к ним подбежала еще одна зверюга.
— В чем дело? — недовольно воскликнул затормозивший Хаарс.
— Ему приспичило, — скривился тот, что нес его.
— И что?
— От меня и так разит человечиной, а если добавить…
Уварг не успел вылить свои жалобы до конца. Хаарс подскочил к нему и, возвышаясь головы на три, прорычал:
— В наказание будешь нести его еще одну смену!
— За что?
— За самоволие в отрряде, — рявкнул предводитель. — Ладно, прривал. Надо с Господином связаться.
— А с мальчишкой что?
— Пусть сходит, — Хаарс вдруг захохотал, — если до дерревца доползти сможет!
Отряд вторил своему командиру диким хохотом, больше похожим на тявканье шакалов.
Спасительное деревце росло совсем рядом, шагах в двадцати. Но Коля понимал, что даже такое короткое расстояние ему не одолеть. Тем более со связанными руками. Он посмотрел на Хаарса. Тот сидел на корточках с закрытыми глазами, вытянув перед собой указательный палец с кольцом. Внезапно, он заговорил:
— Мы его взяли, Хозяин. Да… Нам нужен порртал. Нет, мы изррасходовали тот зарряд, что Вы дали. Здесь очень мало магии… Хоррошо. Спасибо.
Уварг открыл глаза и довольно рыкнул:
— Господин открроет нам портал отсюда до самого Орриэлла.
— Разве? — удивленно спросил один из отряда.
— Для Хозяина нет ничего невозможного. Знайте, это великая честь! Порртал на такие огрромные ррасстояния трребует колоссальных усилий! Но он будет откррыт! Скорро мы окажемся дома!
Одобрительный рык пронесся над лесом. Коля похолодел. Или сейчас, или никогда. Если его доставят в замок, то у него уже не будет ни малейших шансов сбежать. Он стал лихорадочно осматривать местность.
С одной стороны густо рос лес, с другой — разверзалась пустота. Отряд все еще находился в горах, недалеко от того места, где его схватили. По крайней мере, так сказал Айлин, а в его словах сомневаться не приходилось. Так куда ему бежать? В лес? Как в тот раз? Провалиться в яму к подземным червям? Нет уж, оттуда ему точно не выбраться. А если броситься в пропасть? Что там, на дне? Коля прислушался. Точно, шум воды. Значит, внизу река или озеро. Первое — стопроцентная гибель, второе — шанс на спасение. Только сможет ли он выплыть? С такими увечьями? Молодой человек скривился. Он еще не сделал ни единого шага к освобождению, а уже думает, как будет выплывать. Или все же в лес? Сколько ни силился, не мог вспомнить, что ему по этому поводу говорил Айлин, и говорил что-либо вообще. Но сперва решил достигнуть дерева, а там — будь что будет.
Коля дернулся, пытаясь поползти. Отступившая ненадолго боль вернулась снова. Мир опять поплыл перед глазами, но он сжал зубы и сделал еще одно движение.
— Что, пытаемся сделать пи-пи? — издевательски хрюкнул Хаарс.
— Развяжи меня, — осипшим голосом попросил Николай.
— А ты наглец!
— Что, — он заставил себя улыбнуться, сквозь боль и, наполнившие вдруг глаза, слезы. — Так меня боишься?
— Я? Тебя?! - изумленно крякнул уварг.
— А ты видишь рядом еще одного пленника? Ты же не думаешь, что я возьму и сбегу? — его смех, больше похожий на кашель, оскорбительно зазвучал в ушах здорового и сильного уварга.
— Теперь ясно, почему вы так долго за мной гонялись, — не унимался Коля. — Да от вас даже черепахе убежать — раз плюнуть!
— Заткнись, — Хаарс подскочил к пленнику и наотмашь ударил его по лицу.
— Давай, — тот сплюнул наполнившую рот кровь. — Бей еще! Молотить связанного и безоружного, вот все, что ты умеешь!
— Хоррошо, — желтые глаза уязвлено вспыхнули, он нагнулся, вытянул коготь и одним махом перерезал жесткие путы.
— Хаарс, может не стоит?
— Куда он денется? — гаркнул уварг и присоединился к остальным.
— Спорим, что не доползет, а обмочится по дороге? — хмыкнул Дэрг.
— Отставить рразговоррчики! — усмехнулся главарь.
Теперь, когда путы не связывали кисти, двигаться стало немного легче. Выбрасывая правую руку вперед, Коля цеплялся за пучки травы, постепенно подтягивая тело. Другая, из-за покалеченного плеча, не двигалась вовсе, наверное, когти чудища задели сухожилия. Нелепо дергаясь, извиваясь, он приближался к эрасвэлу. Старался не обращать внимания на унизительные смешки уваргов, на пульсирующую и бьющуюся в теле боль, на мутнеющее сознание. Просто полз, глядя на перламутровый ствол.
Наконец, он смог дотронуться до шершавого основания деревца. Но самым сложным оказалось не доползти сюда, а подняться. Раненая нога отказывалась слушаться. Но скорое спасение придавало ему сил и решимости. Раз подтянулся, но упал, два, опять сполз вниз.
«Ну уж нет, Фаридар, не дождешься!» — сделав неимоверное усилие, Николай все-таки поднялся и тут же обхватил руками тонкий ствол эльфийского дерева.
— Смотри-ка, дополз! — послышалось сзади. — Начинается самое интересное!
— Это точно, — пробубнил себе под нос пленник. — Ну, достиг цели, а что дальше?
Он обнял ствол и отдышался. И тут почувствовал легкое покалывание. Вспомнились слова умершего у него на руках Золэна: «Эрасвэл может дать эльфу силу». Если в нем течет эльфийская кровь, значит, должно получиться! Полностью сконцентрировавшись на покалывании, исходящем от дерева, Коля закрыл глаза. Прилив энергии не заставил себя ждать. Теплые волны силы потекли в его тело, убивая боль и жжение, проясняя сознание и укрепляя мышцы. Слегка приоткрыв глаза, Коля увидел, как высыхает и трескается перламутровый ствол, как чернеют и скручиваются от невидимого жара ветки. Да он же просто выпивает силу из дерева! Значит, у него осталось совсем мало времени, пока его мучители не заметили неладное.
О том, чтобы сражаться не могло быть и речи. Пятеро уваргов против одного раненого человека. У него даже посоха нет. Значит, надо бежать. Но куда? В лесу его точно поймают, а вот если прыгнуть со скалы вниз? Действовать нужно быстрее, пока никто не сообразил, что происходит. Коля стал собирать силы для ускоренного бегства. Только так он сможет проскочить мимо уваргов. Только так они не смогут его перехватить.
Внезапно опора под ним исчезла. Деревце отдало всю энергию и рассыпалось в прах. Покачнувшись, Коля устоял и, вобрав в себя волшебные частицы, рванул в сторону обрыва. Мир снова замедлил свое течение. Он несся, насколько хватило ускорения. Мимо проплыли еще ничего не сообразившие уварги. Яростный рев зазвучал ему вслед, и он бросился в пропасть.
В ушах засвистел ветер, Николай падал вниз. Перед глазами блестела стремительно приближавшаяся водная гладь. А потом он врезался в ледяные объятия озера, камнем погружаясь в его глубины.
Мысль о возможности дышать под водой пришла сразу. Расслабиться и вдохнуть в легкие магию. Но он едва не задохнулся. В рот хлынула студеная вода, хорошо еще, в легкие не попала. Здесь напрочь отсутствовала магия, только теперь беглец понял это. Третий источник существовал лишь в границах Серебряного моря. А жаль. Тогда уплыть от преследователей не составило бы большого труда. Но выныривать тоже нельзя, иначе его тут же схватят.
В мутной воде видимость приближалась к нулю, а раненая рука не работала. Сделав здоровой несколько гребков в сторону, Коля уперся в склизкую от водорослей каменную стену. Значит, основание скалы. Двигаясь вдоль нее, он посмотрел вверх, на едва пропускавшую свет поверхность озера. Надо срочно найти укромное место среди расщелин, чтобы вынырнуть и спрятаться. Но, к несчастью, гладко отполированные скалы тянулись сплошной преградой. А двигаться наощупь становилось все тяжелее.
Тело скрутила судорога, грудь сжало от недостатка кислорода. Коля почувствовал, что слабеет и погружается вниз. И тут его рука куда-то провалилась. Из последних сил он рванул вперед, в черный тоннель. Резкими движениями он проталкивал выходящее из под контроля тело, пока не увидел над собой слабый свет. Вынырнул, хрипя, жадно хватая ртом воздух, и вцепился в прибрежные камни. Подтянулся и вывалился на сушу. Прополз немного, пока не замер, позволив работать в полную силу изголодавшимся по кислороду легким.
Коля не знал, сколько пролежал вот так, наслаждаясь покоем и удачным побегом. Но когда открыл глаза, его радость сменилась отчаянием. Он перевернулся на спину, чтобы проверить страшную догадку. Свет исходил от облепленных светлячками каменных стен. Коля вынырнул в пещере, скрытой от глаз уваргов, но и от друзей, и вообще кого-либо, способного оказать помощь. Горе-беглец откинул голову назад и мрачно засмеялся над едкой иронией судьбы.
На обратный путь сил уже не хватало. От ускорения и резких движений вновь открылись незажившие до конца раны. Юноша лежал, глядя, как вместе с кровью вытекает его жизнь, и не мог заставить себя двинуться с места.
«Все, конец», - подумал он. Реально смотреть на вещи его научил Анделор. Помощи ждать неоткуда. На себя рассчитывать больше нельзя. Волшебством исцелиться невозможно, ведь в его будущей гробнице не то, чтобы эрасвэл, даже травинки не растет.
В отчаянии Николай закрыл глаза, прислушиваясь к падающим сверху каплям воды. Злой рок победил. Фаридар получит власть над миром. Не в этом ли заключалось страшное пророчество? Герой умирает в подводной пещере, а злодей уничтожает все живое…
«Все-таки следовало бежать в лес», - обидная и горестная мысль прорезала сознание, — «прости, Айлин, я ошибся».
Коля вновь открыл глаза. Какой-то посторонний звук привлек его внимание. Среди звонкой капели и всплесков воды, отчетливо прослушивался другой. Тихий шелест перебираемых ног, утробное ворчание и какое-то странное щелканье. Николай похолодел. Здесь он не один. Сбывались самые страшные предсказания. Он только мотнул головой, пытаясь понять, реально ли то существо, которое выползло сейчас из черноты пещеры.
На раненого и беспомощного человека сверху вниз смотрело ужасное создание. Огромный паук, совсем как в туманном видении, с острыми лапами, длинным серым телом и почти что человеческим лицом, наклонился ближе. В пустых глазницах ничего не отражалось, рот открылся, обнажив щелкающие пластины. Колю передернуло от ужаса, от неумолимости судьбы. Ее не обманешь и, как ни старайся, не переиграешь. От нее не убежишь и не спрячешься. В нее можно даже не верить, но она все равно настигнет, заберет свое и свершит задуманное.
А паук пришел не один. Со всех сторон пещеры выползли его сородичи. Они собрались вокруг жертвы, щелкая ртами-пластинами. Твари топтались на месте, шурша своими многочисленными лапами по камням, терлись телами, наполняли пещеру противным тухлым запахом.
— Нет, — прошептал Коля, — не хочу…
Беспомощный, он попытался двинуться к спасительной воде. Нужно использовать последний шанс. То ли нежелание быть схваченным придало ему сил, то ли кратковременный отдых пошел ему на пользу, то ли едкий страх добавил адреналина в кровь, но он смог привстать на локте. Отталкиваясь ногами, Коля попятился назад, туда, где поблескивало озеро. Но доползти не успел. Один из пауков вдруг молниеносно бросился на него и всадил свою острую лапу ему в ногу, накрепко пригвоздив к земле. Боли несчастный не почувствовал. Показалось только, что пещерные светлячки вдруг перестали светить, и довольная тьма забрала его в свои объятия.
Глава 21
— Мы не можем поступить так! Бросить его! Он нуждается в помощи, надеется на нас!
Эдель мерила шагами поляну, отказываясь верить в бессилие что-либо сделать для спасения Кайла.
— Сестренка! Но что нам делать? Мы не знаем где его искать! — пытался призвать ее к спокойствию Эладир.
— Значит, надо идти в Ориэлл! Его ведь туда потащили уварги?
— Ты не представляешь, о чем говоришь, — насупился Грейд. — Ориэлл находится в двух месяцах езды отсюда. У нас нет возможности открыть портал, в отличие от волосатых тварей. Уж они не преминут использовать такой шанс! Мы доберемся туда слишком поздно. Понимаешь?
— Нет! — девушка находилась на гране истерики. Ее щеки запылали, глаза наполнились слезами.
— Эдель, я тебя не понимаю! — вдруг заявил Эрик. — Ты сначала гонишь его, оскорбляешь, а потом стремишься на выручку, невзирая на опасности!
Прямой вопрос, который стеснялись задать другие члены отряда, эхом прорезал нависшее молчание. Мужчины посмотрели на смутившуюся вельтку.
— Если бы я сама себя понимала, — пробормотала, наконец, девушка, присаживаясь возле костра.
Все, что с ней произошло за последние месяцы, никак не укладывалось в голове. Ее жизнь в Солиноре текла размеренно и спокойно. За спиной отца она чувствовала себя в абсолютной безопасности. Будучи единственной дочкой, ей ни с кем не приходилось делить ни ласку, ни внимание родителей. Не зная отказа ни в чем, принцесса выросла своенравной и избалованной, но с искренним и любящим сердцем. Светлое будущее улыбалось ей, наверное, как никому другому. Эдель хотела разделить его со своим женихом — Дарэллом. И вот в один миг жизнь перевернулась.
Как же она рассвирепела, когда узнала о заключенном брачном союзе! Мало того, что отец прибегнул к древней магии Андила, навязав ей свою волю в выборе мужа. Так еще кого подсунул! Человека! Отношение к расе «Презренных» в Вельтском королевстве не изменилось даже по прошествии тысячи лет. Неудачный опыт в налаживании отношений до сих пор задевал гордые сердца крылатых существ. Люди не смогли оценить предложенную дружбу, решили извлечь выгоду и использовать ее в своих интересах. Еще ни разу вельты не пожалели о принятом тогда решении изолировать свои земли от внешнего мира. И даже сам контакт отца с человеком вверг бы любого из подданных королевства в шок, не говоря уж об объединении земель и использовании для этой цели Андилов!
После побега из Солинора жизнь Эдель превратилась в сплошной кошмар. Если бы она знала, как опасен и жесток мир людей! Ими правят зависть, богатство и власть. Их черные земли покрыты кровью, воздух душит легкие, а вода отравлена смертельным ядом. И среди всего этого ужаса, разрушения и смерти, вдруг появился он…
Кайл спас ее, вывел из тумана и показал свет. Довериться ему, после всего пережитого в разбойничьем стане, оказалось крайне сложно. Но он доказал свое благородство. Конечно, его внешность не могла сравниться с утонченной красотой Дарэлла, его аристократическим изяществом и легкостью, присущей лишь вельтам. Однако в нем было нечто, что заставляло украдкой на него посматривать. И хотя Кайл все время сосредоточенно вглядывался в окрестности, готовый в любой момент отразить нападение врагов, постоянно находился в напряжении, будто нес на плечах ответственность за судьбу целого мира, однажды ей удалось разглядеть его истинное лицо, и взглянуть на него по-новому.
Эдель снова воскресила в памяти тот день, когда их небольшой отряд преодолел спуск у водопада «Фата невесты». По равнине лошади скакали легко, радуясь хорошей и гладкой дороге. Девушка настояла, чтобы Эладира пересадили к ней, не потому что не доверяла другим. Несмотря на то, что бедняга закрылся в собственном мире, только рядом с братом принцесса ощущала себя в безопасности. Никто возражать не стал, тем более, когда самый тяжелый участок пути остался позади. Эрик и Грейд отъехали вперед, а лошади Эдель и Кайла сравнялись. Молодой человек некоторое время ехал молча, не решаясь заговорить первым. Вельтка и не настаивала. Не хотелось ничего обсуждать, особенно после утраты Золэна. Но он все-таки пересилил себя и спросил:
— Каково это?
— Что? — не поняла девушка.
— Летать. Как птица.
— Я… как-то не задумывалась. Для нас это так же естественно, как для вас, людей, ходить. С самого рождения мы покоряем небеса и остаемся свободными всю жизнь. Чувствовать, как тебя несет ветер, видеть под собой проплывающие земли, не иметь никаких преград — такое восхитительное чувство! А лишиться крыльев, как сейчас, — голос Эдель сорвался, — значит стать калекой.
— Мне очень жаль, — на лице собеседника отразилось искреннее огорчение, сильно озадачив девушку. Нужели людям знакомо чувство сострадания? Неужели они могут сопереживать и действительно чувствовать боль другого существа?
Эдель тогда ничего не ответила, пришпорила лошадь и вырвалась вперед. Однако не удержалась и обернулась. Кайл не пытался догнать ее. Уверенный, что его никто не видит, он бросил поводья Золы и раскинул руки, будто крылья. С закрытыми глазами задрал голову к небу и улыбался такой широкой, по-мальчишески открытой улыбкой, что принцесса невольно залюбовалась им. Казалось, от того хмурого и вечно серьезного типа ничего не осталось. И даже его по-человечески грубоватые черты лица заиграли в новом свете.
Девушка не знала почему, но именно эта улыбка впервые кольнула ее сердце. А дальше с ней начало происходить нечто странное. Эдель всегда знала, Дарэлл — ее судьба. Она любила его, хотела провести с ним всю свою жизнь, но ее чувство к Кайлу вдруг вспыхнуло и поглотило целиком, пугая и, одновременно, радуя своей новизной.
Дарэлла принцесса знала с детства. Вдвоем они залезали под стол во время королевских приемов и таскали с тарелок сладости, вместе взлетали на самые высокие уступы Берилианских гор, а потом прыгали вниз, соревнуясь, кто проведет больше времени в свободном падении. Учились, делали домашние задания, ходили на светские рауты. Их отношения переросли в нечто большее совершенно незаметно, как будто так предначертала сама судьба. Но теперь вельтка понимала, любовь к Дарэллу — всего лишь привычка. Никогда ее чувства не бурлили так, когда она находилась рядом с Кайлом. Ноги дрожали, колени подгибались, а сердце громко колотилось, и только глухой не мог расслышать его взволнованный стук.
Девушка ненавидела себя за свою слабость. Презрение к людям, жестокому варварскому племени поедающему мясо, несущему смерть ради собственной жизни, прививалось вельтам с рождения. Как она могла полюбить именно человека? Разве возможно соединить прямо противоположное?
Эдель ругала себя, злилась, пыталась не подпускать к себе Кайла, делала все возможное, лишь бы отдалить его от себя, но сломалась. Его мужество, отвага, готовность пойти на все ради друзей и ради нее победили всякие сомнения. Каждый вечер они собирались возле костра и болтали на разные темы. Никогда ей еще не было так интересно с мужчиной. Его интересовало буквально все. Солинор, история вельтов, их обычаи и нравы. А принцесса с удовольствием придавалась воспоминаниям о родном доме, ощущая безмерную благодарность за предоставленную возможность выговориться. В свою очередь, Кайл делился информацией о людях, шутил, рассказывал всевозможные истории из жизни. Время текло незаметно, девушка чувствовала, что с каждым днем приближается к молодому человеку, ждет, когда они вновь останутся наедине и неважно, что будут обсуждать в следующий раз, лишь бы просто быть рядом.
Но гроза разразилась в самый неожиданный момент. Одна маленькая вещица, гадкий браслет, заставил ее снова вспомнить, кто она такая, открыла тайну, кто он на самом деле. Девушка не помнила себя от ярости, хотя на самом деле, ничего не чувствовала, кроме боли предательства. Ничто не могло заглушить ее душевные терзания, залечить рану, нанесенную в самое сердце, даже оскорбления, брошенные в лицо новоявленному суженному. Хотела ли принцесса унизить его, отомстить за причиненные страдания? Наверное, нет. Скорее хотела, чтобы он почувствовал, каково ей приходится, понял, какую ужасную ошибку совершил, не открыв ей правду о себе сразу. Однако ошибку совершила именно она. Страшную, непоправимую. Если бы не злополучная ссора, Кайл был бы рядом, а не в лапах уваргов, израненный и беспомощный. По ее вине…
— Ну, будет, будет, — взволнованный голос Грейда вернул Эдель из пучины воспоминаний, и она поняла, что рыдает. Икая, жалобно подвывая, растирая по щекам горячие слезы и вытирая распухший нос. Отец часто говорил ей в детстве: «принцессы не плачут, так как не могут выставлять напоказ истинные чувства». Но сейчас наставления родителя ее мало волновали. У костра сидела обычная девушка, которая всем сердцем оплакивала своего любимого.
Эдель мерила шагами поляну, отказываясь верить в бессилие что-либо сделать для спасения Кайла.
— Сестренка! Но что нам делать? Мы не знаем где его искать! — пытался призвать ее к спокойствию Эладир.
— Значит, надо идти в Ориэлл! Его ведь туда потащили уварги?
— Ты не представляешь, о чем говоришь, — насупился Грейд. — Ориэлл находится в двух месяцах езды отсюда. У нас нет возможности открыть портал, в отличие от волосатых тварей. Уж они не преминут использовать такой шанс! Мы доберемся туда слишком поздно. Понимаешь?
— Нет! — девушка находилась на гране истерики. Ее щеки запылали, глаза наполнились слезами.
— Эдель, я тебя не понимаю! — вдруг заявил Эрик. — Ты сначала гонишь его, оскорбляешь, а потом стремишься на выручку, невзирая на опасности!
Прямой вопрос, который стеснялись задать другие члены отряда, эхом прорезал нависшее молчание. Мужчины посмотрели на смутившуюся вельтку.
— Если бы я сама себя понимала, — пробормотала, наконец, девушка, присаживаясь возле костра.
Все, что с ней произошло за последние месяцы, никак не укладывалось в голове. Ее жизнь в Солиноре текла размеренно и спокойно. За спиной отца она чувствовала себя в абсолютной безопасности. Будучи единственной дочкой, ей ни с кем не приходилось делить ни ласку, ни внимание родителей. Не зная отказа ни в чем, принцесса выросла своенравной и избалованной, но с искренним и любящим сердцем. Светлое будущее улыбалось ей, наверное, как никому другому. Эдель хотела разделить его со своим женихом — Дарэллом. И вот в один миг жизнь перевернулась.
Как же она рассвирепела, когда узнала о заключенном брачном союзе! Мало того, что отец прибегнул к древней магии Андила, навязав ей свою волю в выборе мужа. Так еще кого подсунул! Человека! Отношение к расе «Презренных» в Вельтском королевстве не изменилось даже по прошествии тысячи лет. Неудачный опыт в налаживании отношений до сих пор задевал гордые сердца крылатых существ. Люди не смогли оценить предложенную дружбу, решили извлечь выгоду и использовать ее в своих интересах. Еще ни разу вельты не пожалели о принятом тогда решении изолировать свои земли от внешнего мира. И даже сам контакт отца с человеком вверг бы любого из подданных королевства в шок, не говоря уж об объединении земель и использовании для этой цели Андилов!
После побега из Солинора жизнь Эдель превратилась в сплошной кошмар. Если бы она знала, как опасен и жесток мир людей! Ими правят зависть, богатство и власть. Их черные земли покрыты кровью, воздух душит легкие, а вода отравлена смертельным ядом. И среди всего этого ужаса, разрушения и смерти, вдруг появился он…
Кайл спас ее, вывел из тумана и показал свет. Довериться ему, после всего пережитого в разбойничьем стане, оказалось крайне сложно. Но он доказал свое благородство. Конечно, его внешность не могла сравниться с утонченной красотой Дарэлла, его аристократическим изяществом и легкостью, присущей лишь вельтам. Однако в нем было нечто, что заставляло украдкой на него посматривать. И хотя Кайл все время сосредоточенно вглядывался в окрестности, готовый в любой момент отразить нападение врагов, постоянно находился в напряжении, будто нес на плечах ответственность за судьбу целого мира, однажды ей удалось разглядеть его истинное лицо, и взглянуть на него по-новому.
Эдель снова воскресила в памяти тот день, когда их небольшой отряд преодолел спуск у водопада «Фата невесты». По равнине лошади скакали легко, радуясь хорошей и гладкой дороге. Девушка настояла, чтобы Эладира пересадили к ней, не потому что не доверяла другим. Несмотря на то, что бедняга закрылся в собственном мире, только рядом с братом принцесса ощущала себя в безопасности. Никто возражать не стал, тем более, когда самый тяжелый участок пути остался позади. Эрик и Грейд отъехали вперед, а лошади Эдель и Кайла сравнялись. Молодой человек некоторое время ехал молча, не решаясь заговорить первым. Вельтка и не настаивала. Не хотелось ничего обсуждать, особенно после утраты Золэна. Но он все-таки пересилил себя и спросил:
— Каково это?
— Что? — не поняла девушка.
— Летать. Как птица.
— Я… как-то не задумывалась. Для нас это так же естественно, как для вас, людей, ходить. С самого рождения мы покоряем небеса и остаемся свободными всю жизнь. Чувствовать, как тебя несет ветер, видеть под собой проплывающие земли, не иметь никаких преград — такое восхитительное чувство! А лишиться крыльев, как сейчас, — голос Эдель сорвался, — значит стать калекой.
— Мне очень жаль, — на лице собеседника отразилось искреннее огорчение, сильно озадачив девушку. Нужели людям знакомо чувство сострадания? Неужели они могут сопереживать и действительно чувствовать боль другого существа?
Эдель тогда ничего не ответила, пришпорила лошадь и вырвалась вперед. Однако не удержалась и обернулась. Кайл не пытался догнать ее. Уверенный, что его никто не видит, он бросил поводья Золы и раскинул руки, будто крылья. С закрытыми глазами задрал голову к небу и улыбался такой широкой, по-мальчишески открытой улыбкой, что принцесса невольно залюбовалась им. Казалось, от того хмурого и вечно серьезного типа ничего не осталось. И даже его по-человечески грубоватые черты лица заиграли в новом свете.
Девушка не знала почему, но именно эта улыбка впервые кольнула ее сердце. А дальше с ней начало происходить нечто странное. Эдель всегда знала, Дарэлл — ее судьба. Она любила его, хотела провести с ним всю свою жизнь, но ее чувство к Кайлу вдруг вспыхнуло и поглотило целиком, пугая и, одновременно, радуя своей новизной.
Дарэлла принцесса знала с детства. Вдвоем они залезали под стол во время королевских приемов и таскали с тарелок сладости, вместе взлетали на самые высокие уступы Берилианских гор, а потом прыгали вниз, соревнуясь, кто проведет больше времени в свободном падении. Учились, делали домашние задания, ходили на светские рауты. Их отношения переросли в нечто большее совершенно незаметно, как будто так предначертала сама судьба. Но теперь вельтка понимала, любовь к Дарэллу — всего лишь привычка. Никогда ее чувства не бурлили так, когда она находилась рядом с Кайлом. Ноги дрожали, колени подгибались, а сердце громко колотилось, и только глухой не мог расслышать его взволнованный стук.
Девушка ненавидела себя за свою слабость. Презрение к людям, жестокому варварскому племени поедающему мясо, несущему смерть ради собственной жизни, прививалось вельтам с рождения. Как она могла полюбить именно человека? Разве возможно соединить прямо противоположное?
Эдель ругала себя, злилась, пыталась не подпускать к себе Кайла, делала все возможное, лишь бы отдалить его от себя, но сломалась. Его мужество, отвага, готовность пойти на все ради друзей и ради нее победили всякие сомнения. Каждый вечер они собирались возле костра и болтали на разные темы. Никогда ей еще не было так интересно с мужчиной. Его интересовало буквально все. Солинор, история вельтов, их обычаи и нравы. А принцесса с удовольствием придавалась воспоминаниям о родном доме, ощущая безмерную благодарность за предоставленную возможность выговориться. В свою очередь, Кайл делился информацией о людях, шутил, рассказывал всевозможные истории из жизни. Время текло незаметно, девушка чувствовала, что с каждым днем приближается к молодому человеку, ждет, когда они вновь останутся наедине и неважно, что будут обсуждать в следующий раз, лишь бы просто быть рядом.
Но гроза разразилась в самый неожиданный момент. Одна маленькая вещица, гадкий браслет, заставил ее снова вспомнить, кто она такая, открыла тайну, кто он на самом деле. Девушка не помнила себя от ярости, хотя на самом деле, ничего не чувствовала, кроме боли предательства. Ничто не могло заглушить ее душевные терзания, залечить рану, нанесенную в самое сердце, даже оскорбления, брошенные в лицо новоявленному суженному. Хотела ли принцесса унизить его, отомстить за причиненные страдания? Наверное, нет. Скорее хотела, чтобы он почувствовал, каково ей приходится, понял, какую ужасную ошибку совершил, не открыв ей правду о себе сразу. Однако ошибку совершила именно она. Страшную, непоправимую. Если бы не злополучная ссора, Кайл был бы рядом, а не в лапах уваргов, израненный и беспомощный. По ее вине…
— Ну, будет, будет, — взволнованный голос Грейда вернул Эдель из пучины воспоминаний, и она поняла, что рыдает. Икая, жалобно подвывая, растирая по щекам горячие слезы и вытирая распухший нос. Отец часто говорил ей в детстве: «принцессы не плачут, так как не могут выставлять напоказ истинные чувства». Но сейчас наставления родителя ее мало волновали. У костра сидела обычная девушка, которая всем сердцем оплакивала своего любимого.