Страница:
Ответ пришел сразу, настолько простой и ясный, что непонятно, отчего он сразу не осознал эту простую истину. Почему он сразу не понял, что влюбился? Да. Теперь у него не осталось сомнений. Он, по глупости, сравнивал свои чувства с теми, что испытывал до этого, к Лене, к Вере. Но как же глубоко ошибался, путая два совершенно разных понятия, как «любовь» и «влюбленность»! Да, те девушки из прошлой жизни нравились ему, да, с ними было интересно днем и жарко по ночам, но, ни к одной из них он не испытывал такого сильного душевного тяготения, такого физического влечения, как к Эдель. Но правда каленым железом жгла сердце. Принцесса не только не отвечает ему взаимностью, но, наоборот, испытывает чувство антипатии к нему, как к представителю расы «Презренных». Лишь упоминание его далекого эльфийского предка, несколько смягчило отношение. И все равно, суть не менялась.
Он горестно вздохнул, а потом, крепко сжав кулаки, досадливо сощурился. Коля злился на себя, за свою слабость, злился на Эдель, за ее неприступность, злился на весь мир, который нуждался в спасении. Он еще сильнее сжал ногами бока кобылы, и понесся вперед, желая обогнать парящих в небе птиц, желая обогнать ветер, желая обогнать само время, лишь бы оставить назойливые мысли далеко позади.
— Здесь отовсюду несет рыбой, — недовольно рыкнул один из членов отряда.
— Да, я с трудом различаю запах мальчишки, — согласился другой.
— Значит, надо нюхать лучше! — сверкнул глазами Хаарс. Ужасный запах и так выводил его из себя. Его тонкое обоняние теперь сыграло с ним плохую шутку. Рыбный дух щекотал ноздри, залезал внутрь, проникал в кровь и туманил голову. Что самое неприятное, он действительно начинал терять след мальчишки.
— Нам надо поторапливаться, — пробурчал Шорг.
— Знаю, — сквозь зубы процедил главарь, — но тогда мы можем упустить его след, что если он не двинулся по дорроге дальше, а сел здесь на коррабль?
— Даниэль не сможет укрыться от нас, даже на воде.
— Тем более на воде, — зло ухмыльнулся Хаарс. — Вычислить то жалкое судно, которрое взяло его на боррт, будет не так уж сложно. А потом встрретить его в Арркалане, вместе со всей командой, и уж тогда… — на какое-то мгновение когти уварга удлинились и угрожающе сверкнули, а потом вновь приняли свой обычный размер.
Когда отряд достиг окраины селения, многие из его членов чихали, кашляли, а из глаз струились слезы. Какое-то время никто из уваргов не мог унюхать что-либо из окружающей среды, уж слишком резким оказался рыбный дух для их чувствительных носов. Лишь Хаарс следовал тоненькой ниточке запаха Даниэля, то и дело размывающийся и пропадающий. Однако он продолжал упорно ловить его снова и снова. Покинув же злосчастный городишко, главарь глубоко вдохнул свежий воздух, а вместе с ним, и запах свежего следа.
— Он следует по этой дорроге в Арркалан, — заключил он. — Не отставать! Мы и так потрратили здесь слишком много врремени! — и его отряд послушно затрусил следом. Сам Хаарс зло сощурился. Он впервые засомневался, что им удастся догнать и схватить мальчишку до городских ворот, и побежал быстрее, бросая тревожные взгляды в сторону заходящего солнца.
Усевшись под большим раскидистым деревом, Коля достал из сумки вяленое мясо, горсть орехов и яблоко. Все что осталось от их запасов. Друзья сунули ему еду, не оставив себе ни крохи, ведь на корабле их и так ждало угощение.
Он мог, конечно, без особого труда остановиться в каком-нибудь из домов, коих в округе встречалось довольно много, где его накормили бы и обогрели. Однако Николай знал, что по его следам следуют уварги и в случае, если они до него доберутся, то, вряд ли пощадят кого-либо из людей, давших ему пусть и временный кров. Поэтому предпочел одиночество дороги и открытое небо над головой, дабы не подставлять под удар невинные семьи.
Молодой человек не стал даже разжигать огонь. Просто посильнее закутался в свой плащ, прислонился к прилегшей рядом Золе и приступил к своей скромной трапезе.
— Извини, Светофор, перец кончился, так что порадовать мне тебя нечем, но ничего, когда мы приедем в Аркалан, обещаю, ты получишь целое блюдце твоего любимого лакомства, — Коля подмигнул сидящему возле него дракончику. Тот, словно, поняв, что ему говорит хозяин, довольно кивнул.
— Я посплю пару часиков, а ты меня потом разбудишь, ладно? — дракончик склонил голову на бок. — Нам придется ехать ночью. Иначе никогда не успеем добраться до города вовремя. Хорошо? — и погладил Светофора по спинке. Тот согласно пыхнул дымом.
Николай закрыл глаза и погрузился в тревожный и чуткий сон. Одни смутные образы сменяли другие, посторонние звуки не давали хорошенько расслабиться, поэтому, когда Светофор ткнулся шершавым носом в его шею, тут же пробудился. Разминая затекшие и замерзшие конечности, седлая Золу, он почувствовал себя еще более уставшим, чем до того, как лег отдохнуть. Однако взобрался на лошадь и продолжил свой путь.
Солнце уже давно село, и на дорогу легли сумеречные тени, с каждой минутой сгущаясь, становясь тяжелыми и непроницаемыми для человеческого взгляда. Зола двигалась все неувереннее и осторожнее, но всадник ее не подгонял. Даже небольшую впадину разглядеть в такой тьме было очень сложно, не говоря уже о более серьезных провалах.
— Ну же, девочка, не бойся, — подбадривал всадник лошадь, — не торопись, у нас все получится.
В таком ритме время тянулось очень медленно, окружающая тьма давила на нервы, но внутренний голос, подсказывающий о приближении уваргов, пока что молчал. Коля не знал точно, то ли оттого, что удалился от них на достаточное расстояние, им ведь тоже необходим отдых, то ли последний заряд волшебной силы Золэна уже исчерпал себя. Однако с каждой минутой он все больше убеждался, что решение пуститься в дорогу ночью, да еще сквозь лес, пополнило арсенал его самых глупых идей. Желание остановится на пару часов в первом попавшемся домишке уже почти перевесило совесть, как вдруг тишину разогнал шум приближающихся шагов. Больших шагов. И, судя по всему, навстречу шло какое-то огромное существо.
Коля похлопал по шее взволновавшуюся Золу, спешился и, взяв ее под уздцы, поспешил убраться с дороги, чтобы укрыться в тени растущих рядом деревьев. На ум приходило только одно существо, которое могло издавать подобные звуки и ему совсем не хотелось с ним встречаться.
Несколько минут спустя оно появилось из-за поворота. Огромный тролль размашисто переступал своими толстыми ногами, периодически опираясь на длинные ручищи, подобно горилле.
Коля поморщился. В прошлый раз ему удалось убить громилу, схватившего Грейда и собиравшегося им отужинать. Однако колья, вырезанные из эльфийских домов-грибов, единственное действенное оружие, остались в Шериаме, и поэтому предпочитал сидеть в своем укрытии и не высовываться.
Тролль, поравнявшись с местом, где спрятался Николай, остановился, шумно втянул ноздрями воздух, и заворочал головой из стороны в сторону. Как все ночные обитатели Анделора, он обладал отличным зрением и острым нюхом, помогавшим ориентироваться в темноте. Инстинктивно вжавшись в землю, стараясь даже не дышать, человек молился, чтобы ни его, ни его кобылу ночной монстр не заметил. Тот постоял еще пару минут, издавая какие-то странные гортанные звуки, а потом вновь двинулся вперед. Через несколько минут шаги стихли.
— Кажется, повезло, — пробормотал Коля себе под нос, вышел на дорогу и взобрался на лошадь, чтобы продолжить прерванный путь. Путешествие по полночному лесу становилось все менее и менее приятным.
Коля не знал, сколько он уже проехал. Усталость опять начинала брать верх над утомленным телом, монотонность и тишина леса усыпляли, да и Зола уже начала спотыкаться и сбиваться с ходу. Следовало остановиться и сделать привал, но его, спящего могли настичь уварги или вышедший на охоту тролль, поэтому продолжал упорно двигаться вперед.
Похоже, он все-таки уснул в седле, автоматически вцепившись в поводья и чудом не упав вниз, потому что внезапно прозвучавшая фраза: «Стой! Кто идет?», с трудом пробилась в его сознание. Коля открыл глаза и, удивленно моргая, стал всматриваться вперед.
— Кто ты? Остановись и немедленно назови себя! — настойчивый голос звучал уже совсем близко.
— А ты кто? — раздраженно бросил Николай. Он все еще не мог до конца прийти в себя, понять, где находится и что от него нужно этой назойливой персоне.
Тот, видимо, не ожидал подобного ответа и поэтому просто повторился:
— Остановись и немедленно назови себя, — но уже не так уверенно.
— Да что ты, в самом деле, заладил, будто робот какой.
— Кто? — совсем сконфуженно спросил вопрошающий из тьмы.
— Никто, — соскочив с лошади и сжав, на всякий случай, в руках нож, Коля пошел на звук голоса. — Я просто человек, путешествующий в одиночку. Но хочу сразу предупредить, если ты вздумаешь меня ограбить, тебе не поздоровится. Я говорю вполне серьезно. — В последние слова он постарался вложить столько металла, что услышал, как незнакомец сглотнул комок в горле.
— Человек? Уже хорошо.
Кромешная тьма хорошо скрывала, кто именно вышел на дорогу — юнец или зрелый муж. Однако то, что тот не имел никакого отношения к уваргам, гоблинам и прочей нечисти стало ясно совершенно точно. Но Коля предпочел находиться в боевой готовности, на случай, если незнакомец все-таки грабитель, и его дружки поджидают неподалеку.
— Как тебя зовут? — Николай решил взять инициативу в свои руки.
— Ян.
— Хорошо, Ян. Кто ты и что делаешь здесь, посреди ночи?
— Я дозорный! — по тембру голоса, по тому, с какой гордостью были произнесены эти слова, стало ясно, что перед ним все-таки юнец, впервые получивший столь почетное задание.
— И что же ты охраняешь? — с легкой иронией спросил Коля.
— Одних знатных господ, — протянул Ян.
— Меня зовут Кайл, — он, наконец, спрятал нож и улыбнулся. — Я путешествую один и изрядно устал пробираться сквозь ночной лес. Можно погреться у вашего костра? Если вы не против, конечно.
— Думаю, Ваша просьба вполне осуществима, — дозорный вернулся к своему важному тону. — Следуй за мной.
Коля потянул за уздечку Золу и пошел за юношей, продираясь среди ветвей густорастущих деревьев. Прошло минут десять, как впереди забрезжил свет от костра, и вскоре они выбрались на поляну.
— Вот наш лагерь, найди Рома, он у нас главный, скажи, Ян тебя привел, а мне нужно возвращаться на свой пост.
Теперь, на свету удалось разглядеть провожатого. Юноша, лет шестнадцати-семнадцати, с длинными светлыми волосами, заплетенными в хвост, с угловатой фигурой и по-деревенски открытым лицом вдруг широко улыбнулся и махнул приближающемуся со стороны лагеря мужчине.
— Вон, кстати, и он, — сказал Ян, — ладно я побежал.
— Спасибо, — поблагодарил его Николай, но тот уже скрылся в лесу.
— Кто ты, путник? — хмуро спросил мужчина, приблизившись к ночному гостю.
— Меня зовут Кайл. Вы ведь Ром, правда? Ян любезно предложил мне погреться у вашего костра. Поверьте, я просто нуждаюсь в отдыхе и не буду слишком злоупотреблять вашим гостеприимством, — заверил главу Коля, заметив, какой оценивающий и настороженный взгляд тот бросил в сторону висящего на его спине меча Хранителя.
— Что ж, можешь расседлать лошадь и отвести ее к остальным животным, потом присоединяйся к нашей компании, — он повернулся и зашагал к своим приятелям.
Привязав Золу и приказав Светофору сидеть в сумке и не высовываться, чувствуя себя неловко в чужой компании, он подошел к сидящим вокруг костра трем мужчинам. Остальные, видимо, спали, включая, естественно, тех самых «знатных господ».
Ром оказался самым высоким и старшим среди присутствующих. Волосы его были черного цвета, коротко стриженными, кроме косички с правой стороны, которая доходила ему чуть ли не до груди. Широкие брови, большой орлиный нос и проницательный взгляд карих глаз кого-то сильно напоминали, однако Николай никак не мог понять, кого именно, поэтому решил пока что оставить неблагодарное занятие — ковыряние в собственной памяти, и перевести свое внимание на других членов команды. По левую руку от Рома сидел полный человек, небольшого роста, с вьющимися каштановыми волосами и косматой бородой, не скрывающей, впрочем, добродушного лица. Другой — его полная противоположность: мускулистый, с квадратной челюстью и полностью бритый. Он занимался тем, что точил внушительных размеров боевой топор и не особенно обратил внимание на вновь прибывшего.
— Киг, — представился бородатый, а это Иваг, — указательный палец уперся в соседа.
— Ивар, на самом деле, — заявил бритый, не отрываясь от своего занятия, — наш приятель не выговаривает букву «р».
— И что? Главное, в бою не мешает! — рассмеялся Кир.
— И то верно, — буркнул Ивар.
— Я — Кайл.
— Присаживайся, — Ром указал ему на свободное место. — Поешь?
— Я бы не отказался, — он сглотнул слюну. Прямо перед ним, в котелке аппетитно булькал мясной гуляш.
— Дегжи, — ему подали миску, а также флягу с вином, — куда путь дегжишь, да еще и один?
Коля не хотел вдаваться в подробности своего путешествия, поэтому безразлично передернул плечами:
— У меня дела в Аркалане, не требующие отлагательств, — и принялся за предложенную еду, дабы избежать ненужных вопросов. Мужчины поняли намек и приставать с дальнейшими расспросами не стали, одобрительно кивая тому, как быстро таяло мясо в миске.
— Так вот, — Кир, видимо, решил вернуться к прерванной внезапным появлением гостя теме, — мне кажется, наши скяги должны увеличить плату. Мы вынуждены отклонится от пегвоначального маашута.
— Мы заключили с ними контракт и не имеем право требовать большего, — строго прервал его Ром, — даже если нам придется вместо Аркалана двигаться в Эдварис.
Заинтересовавшись, Коля оторвался от ужина и спросил:
— А в чем, собственно, дело?
— Почему мы изменили маршрут?
— Да.
— Видишь ли, нам нужно перебраться через Серебряное море, что сделать из Аркалана уже невозможно.
— Почему? — Коля мысленно поблагодарил темноту, скрывавшую внезапно разлившуюся по его лицу бледность.
— Ты откуда, юноша? — удивился Кир.
— Просто я долго в пути и немного не в курсе последних событий.
— В самом деле, Кир, откуда ему знать, если сами мы только что получили столь скверные известия? — вступился за него Ром. — Все дело в том, Кайл, что желтый туман, который веками стоял на одном и том же месте сдвинулся, и уже подошел вплотную к паромным путям, соединяющим Аркалан и Каланар. Поэтому сообщение между двумя портами нарушено.
— А… что тут такого? — робко поинтересовался Коля.
— Да ничего особенного, — с изрядной долей сарказма проговорил Ром, — кроме того, что, попав в этот туман, уже нет шанса вернуться назад. Поговаривали, что каждого, кто собьется с пути, ждет неминуемая гибель.
Николай судорожно вздохнул. Его самые худшие предположения начинали сбываться. Граница сдвинулась, что являлось бесспорным доказательством движения Анделора во мрак небытия.
— Я так понимаю, никаких шансов переправится на тот берег из Аркалана? — потеряв аппетит, он отодвинул тарелку.
— Боюсь, что нет, юноша, — серьезно заявил Кир, — сейчас только сумасшедший или самоубийца отпаавится этим путем. Поэтому мы и идем в Эдвагис. Там есть шанс пегебгаться на ту стогону, если конечно, пгаклятый туман не добегется туда ганьше нас.
Дальше все сидели в молчании, каждый думая о своем. Коля уже начал клевать носом, как Ром тронул его за плечо.
— Иди, поспи, до рассвета осталось не так уж много времени.
Юноша благодарно кивнул и, завернувшись в свой плащ, погрузился в крепкий сон. Сытный ужин, жар костра и уютное тепло внутри от выпитого вина напрочь стерли мысли о грозящей опасности, поселив уверенность в том, что здесь, в лагере, можно ни о чем не беспокоится.
Разбудил его деловитый бас Рома.
— Подъем! Снимаемся с места через час!
Коля сел широко зевнул и несколько раз моргнул, придавая окружающему миру резкость.
Солнце уже встало над горизонтом, как и утренняя звезда Абер. По лагерю туда-сюда сновали люди. Все вооруженные и хорошо одетые. Коля насчитал десятерых, включая Рома, который прохаживался по всему периметру, отдавая короткие приказания. Знатные господа так и не показались. Они все еще спали в шатре, расшитом золотом и серебром и величиной с малогабаритную квартиру. Ни дать, ни взять — богачи.
— Только не спгашивай, кого мы сопговождаем, — Кир заметил заинтересованный взгляд гостя в сторону шатра, — не скажем.
— Жаль. Я вот как раз и собирался! — Коля подхватил шутливый тон собеседника.
— Хогошо спалось?
— Великолепно. Кстати, ночью я встретил тролля, неподалеку от вашего лагеря, вы не боитесь этих тварей?
— Тголля? — Кир выгнул кустистую бровь дугой. — Никакой тголль не сунется в наш лагей до тех пог, пока у нас есть защита!
Мужчина кивнул в сторону развешенных на деревьях по всему периметру поляны небольших букетов сиреневых цветов.
— Что это?
— Ох, дгуг мой! Обыкновенная душистая фиалка. Ее запах настолько газдгажает тголлей, что они бегут от него как ошпаенные. Ты газве не знал? На всех здешних домах висит по букету, обгати внимание!
— Что ж, спасибо за гостеприимство, мне пора собираться в дорогу.
Коля направился к Золе, на всякий случай заглянул в сумку, чтобы убедиться, что Светофор там и крепко спит, и принялся седлать кобылу.
— Уже уезжаешь? — Ром приветливо следил за сборами гостя.
— Да, дела не ждут, — тот помрачнел, вспомнив, что потерял кучу времени и теперь уварги стали еще ближе. Удивительно, как они вообще его не догнали!
— Жаль, я хотел предложить тебе кое-что.
— Мне? — Коля удивленно уставился на Рома.
— Я вижу меч на твоей спине и думаю, ты не ради украшения его носишь. Присоединяйся к нам. Сдается мне, если я отпущу тебя, то потом буду очень долго об этом жалеть.
— Ты даже не знаешь какой из меня боец, — усмехнулся Николай, подспудно вспоминая, когда это он перешел на «ты» с главой охраны.
— Я чувствую.
— Сожалею, но меня ждут в Аркалане.
— Что ж, не буду настаивать, — Ром дружески пожал ему руку. — Может, еще и свидимся.
— Все возможно, — тот вскочил на лошадь и, махнув на прощание Киру, Яну и Ивару, стал продираться сквозь ветви обратно к дороге.
Его не покидало чувство, что он бросает за спиной друзей, настолько теплым оказалась нежданное знакомство. К тому же, внутреннее чутье подсказывало — ему встретились хорошие люди, благородные и честные. Уж в чем-чем, а в эльфийском даре он не сомневался даже в зоне отсутствия магии. И больше всего перед его глазами мелькал образ Рома, чьи черты казались такими знакомыми.
— Где же я его видел? — Коля пребывал в глубокой задумчивости, выбираясь на дорогу и с новыми силами пускаясь вскачь. И тогда наступило озарение. Он понял, на кого похож Ром, но возвращаться назад, чтобы уточнить свою догадку не стал.
— Мы еще встретимся, и тогда я обязательно спрошу тебя.
В этом он почему-то тоже не сомневался.
Хаарс, пошатываясь, встал, задрал голову и по окрестностям пронесся яростный вой уварга.
Глава 13
Он горестно вздохнул, а потом, крепко сжав кулаки, досадливо сощурился. Коля злился на себя, за свою слабость, злился на Эдель, за ее неприступность, злился на весь мир, который нуждался в спасении. Он еще сильнее сжал ногами бока кобылы, и понесся вперед, желая обогнать парящих в небе птиц, желая обогнать ветер, желая обогнать само время, лишь бы оставить назойливые мысли далеко позади.
* * *
Рыбаки с ужасом наблюдали, как восемь уваргов идут по улицам их селения. От этих тварей можно ждать всего, чего угодно, и, что самое страшное, никто не смог бы противостоять их силе, вздумай они напасть. Большинство селян попряталось в своих домах, дабы не вызвать ненароком гнев слуг Темного господина. Остальные, застигнутые на улице, стояли, недвижимые, боясь даже вздохнуть. В такой мертвой тишине шествие уваргов выглядело еще более угрожающим.— Здесь отовсюду несет рыбой, — недовольно рыкнул один из членов отряда.
— Да, я с трудом различаю запах мальчишки, — согласился другой.
— Значит, надо нюхать лучше! — сверкнул глазами Хаарс. Ужасный запах и так выводил его из себя. Его тонкое обоняние теперь сыграло с ним плохую шутку. Рыбный дух щекотал ноздри, залезал внутрь, проникал в кровь и туманил голову. Что самое неприятное, он действительно начинал терять след мальчишки.
— Нам надо поторапливаться, — пробурчал Шорг.
— Знаю, — сквозь зубы процедил главарь, — но тогда мы можем упустить его след, что если он не двинулся по дорроге дальше, а сел здесь на коррабль?
— Даниэль не сможет укрыться от нас, даже на воде.
— Тем более на воде, — зло ухмыльнулся Хаарс. — Вычислить то жалкое судно, которрое взяло его на боррт, будет не так уж сложно. А потом встрретить его в Арркалане, вместе со всей командой, и уж тогда… — на какое-то мгновение когти уварга удлинились и угрожающе сверкнули, а потом вновь приняли свой обычный размер.
Когда отряд достиг окраины селения, многие из его членов чихали, кашляли, а из глаз струились слезы. Какое-то время никто из уваргов не мог унюхать что-либо из окружающей среды, уж слишком резким оказался рыбный дух для их чувствительных носов. Лишь Хаарс следовал тоненькой ниточке запаха Даниэля, то и дело размывающийся и пропадающий. Однако он продолжал упорно ловить его снова и снова. Покинув же злосчастный городишко, главарь глубоко вдохнул свежий воздух, а вместе с ним, и запах свежего следа.
— Он следует по этой дорроге в Арркалан, — заключил он. — Не отставать! Мы и так потрратили здесь слишком много врремени! — и его отряд послушно затрусил следом. Сам Хаарс зло сощурился. Он впервые засомневался, что им удастся догнать и схватить мальчишку до городских ворот, и побежал быстрее, бросая тревожные взгляды в сторону заходящего солнца.
* * *
Уже начинало смеркаться, когда одинокий путник сделал первый привал. Открытое пространство закончилось, и он въехал в подступающий прямо к самой реке, густой лес. Удивительно, но с учетом проделанного сегодня внушительного расстояния, Зола не выглядела загнанной. Уставшей, не более того. Однако Коля сам чуть не падал от усталости. Кряхтя и бурча под нос ругательства в адрес ученых мужей волшебного мира, не додумавшихся создать самодвижущийся аппарат, слез с лошади, расседлал ее, протер круп, накрыл ее плащом и немного поводил по выбранной для привала поляне. Просто на всякий случай, мало ли, как на самом деле чувствует себя его кобылица, а рисковать он не хотел, от здоровья Золы сейчас зависела его жизнь.Усевшись под большим раскидистым деревом, Коля достал из сумки вяленое мясо, горсть орехов и яблоко. Все что осталось от их запасов. Друзья сунули ему еду, не оставив себе ни крохи, ведь на корабле их и так ждало угощение.
Он мог, конечно, без особого труда остановиться в каком-нибудь из домов, коих в округе встречалось довольно много, где его накормили бы и обогрели. Однако Николай знал, что по его следам следуют уварги и в случае, если они до него доберутся, то, вряд ли пощадят кого-либо из людей, давших ему пусть и временный кров. Поэтому предпочел одиночество дороги и открытое небо над головой, дабы не подставлять под удар невинные семьи.
Молодой человек не стал даже разжигать огонь. Просто посильнее закутался в свой плащ, прислонился к прилегшей рядом Золе и приступил к своей скромной трапезе.
— Извини, Светофор, перец кончился, так что порадовать мне тебя нечем, но ничего, когда мы приедем в Аркалан, обещаю, ты получишь целое блюдце твоего любимого лакомства, — Коля подмигнул сидящему возле него дракончику. Тот, словно, поняв, что ему говорит хозяин, довольно кивнул.
— Я посплю пару часиков, а ты меня потом разбудишь, ладно? — дракончик склонил голову на бок. — Нам придется ехать ночью. Иначе никогда не успеем добраться до города вовремя. Хорошо? — и погладил Светофора по спинке. Тот согласно пыхнул дымом.
Николай закрыл глаза и погрузился в тревожный и чуткий сон. Одни смутные образы сменяли другие, посторонние звуки не давали хорошенько расслабиться, поэтому, когда Светофор ткнулся шершавым носом в его шею, тут же пробудился. Разминая затекшие и замерзшие конечности, седлая Золу, он почувствовал себя еще более уставшим, чем до того, как лег отдохнуть. Однако взобрался на лошадь и продолжил свой путь.
Солнце уже давно село, и на дорогу легли сумеречные тени, с каждой минутой сгущаясь, становясь тяжелыми и непроницаемыми для человеческого взгляда. Зола двигалась все неувереннее и осторожнее, но всадник ее не подгонял. Даже небольшую впадину разглядеть в такой тьме было очень сложно, не говоря уже о более серьезных провалах.
— Ну же, девочка, не бойся, — подбадривал всадник лошадь, — не торопись, у нас все получится.
В таком ритме время тянулось очень медленно, окружающая тьма давила на нервы, но внутренний голос, подсказывающий о приближении уваргов, пока что молчал. Коля не знал точно, то ли оттого, что удалился от них на достаточное расстояние, им ведь тоже необходим отдых, то ли последний заряд волшебной силы Золэна уже исчерпал себя. Однако с каждой минутой он все больше убеждался, что решение пуститься в дорогу ночью, да еще сквозь лес, пополнило арсенал его самых глупых идей. Желание остановится на пару часов в первом попавшемся домишке уже почти перевесило совесть, как вдруг тишину разогнал шум приближающихся шагов. Больших шагов. И, судя по всему, навстречу шло какое-то огромное существо.
Коля похлопал по шее взволновавшуюся Золу, спешился и, взяв ее под уздцы, поспешил убраться с дороги, чтобы укрыться в тени растущих рядом деревьев. На ум приходило только одно существо, которое могло издавать подобные звуки и ему совсем не хотелось с ним встречаться.
Несколько минут спустя оно появилось из-за поворота. Огромный тролль размашисто переступал своими толстыми ногами, периодически опираясь на длинные ручищи, подобно горилле.
Коля поморщился. В прошлый раз ему удалось убить громилу, схватившего Грейда и собиравшегося им отужинать. Однако колья, вырезанные из эльфийских домов-грибов, единственное действенное оружие, остались в Шериаме, и поэтому предпочитал сидеть в своем укрытии и не высовываться.
Тролль, поравнявшись с местом, где спрятался Николай, остановился, шумно втянул ноздрями воздух, и заворочал головой из стороны в сторону. Как все ночные обитатели Анделора, он обладал отличным зрением и острым нюхом, помогавшим ориентироваться в темноте. Инстинктивно вжавшись в землю, стараясь даже не дышать, человек молился, чтобы ни его, ни его кобылу ночной монстр не заметил. Тот постоял еще пару минут, издавая какие-то странные гортанные звуки, а потом вновь двинулся вперед. Через несколько минут шаги стихли.
— Кажется, повезло, — пробормотал Коля себе под нос, вышел на дорогу и взобрался на лошадь, чтобы продолжить прерванный путь. Путешествие по полночному лесу становилось все менее и менее приятным.
Коля не знал, сколько он уже проехал. Усталость опять начинала брать верх над утомленным телом, монотонность и тишина леса усыпляли, да и Зола уже начала спотыкаться и сбиваться с ходу. Следовало остановиться и сделать привал, но его, спящего могли настичь уварги или вышедший на охоту тролль, поэтому продолжал упорно двигаться вперед.
Похоже, он все-таки уснул в седле, автоматически вцепившись в поводья и чудом не упав вниз, потому что внезапно прозвучавшая фраза: «Стой! Кто идет?», с трудом пробилась в его сознание. Коля открыл глаза и, удивленно моргая, стал всматриваться вперед.
— Кто ты? Остановись и немедленно назови себя! — настойчивый голос звучал уже совсем близко.
— А ты кто? — раздраженно бросил Николай. Он все еще не мог до конца прийти в себя, понять, где находится и что от него нужно этой назойливой персоне.
Тот, видимо, не ожидал подобного ответа и поэтому просто повторился:
— Остановись и немедленно назови себя, — но уже не так уверенно.
— Да что ты, в самом деле, заладил, будто робот какой.
— Кто? — совсем сконфуженно спросил вопрошающий из тьмы.
— Никто, — соскочив с лошади и сжав, на всякий случай, в руках нож, Коля пошел на звук голоса. — Я просто человек, путешествующий в одиночку. Но хочу сразу предупредить, если ты вздумаешь меня ограбить, тебе не поздоровится. Я говорю вполне серьезно. — В последние слова он постарался вложить столько металла, что услышал, как незнакомец сглотнул комок в горле.
— Человек? Уже хорошо.
Кромешная тьма хорошо скрывала, кто именно вышел на дорогу — юнец или зрелый муж. Однако то, что тот не имел никакого отношения к уваргам, гоблинам и прочей нечисти стало ясно совершенно точно. Но Коля предпочел находиться в боевой готовности, на случай, если незнакомец все-таки грабитель, и его дружки поджидают неподалеку.
— Как тебя зовут? — Николай решил взять инициативу в свои руки.
— Ян.
— Хорошо, Ян. Кто ты и что делаешь здесь, посреди ночи?
— Я дозорный! — по тембру голоса, по тому, с какой гордостью были произнесены эти слова, стало ясно, что перед ним все-таки юнец, впервые получивший столь почетное задание.
— И что же ты охраняешь? — с легкой иронией спросил Коля.
— Одних знатных господ, — протянул Ян.
— Меня зовут Кайл, — он, наконец, спрятал нож и улыбнулся. — Я путешествую один и изрядно устал пробираться сквозь ночной лес. Можно погреться у вашего костра? Если вы не против, конечно.
— Думаю, Ваша просьба вполне осуществима, — дозорный вернулся к своему важному тону. — Следуй за мной.
Коля потянул за уздечку Золу и пошел за юношей, продираясь среди ветвей густорастущих деревьев. Прошло минут десять, как впереди забрезжил свет от костра, и вскоре они выбрались на поляну.
— Вот наш лагерь, найди Рома, он у нас главный, скажи, Ян тебя привел, а мне нужно возвращаться на свой пост.
Теперь, на свету удалось разглядеть провожатого. Юноша, лет шестнадцати-семнадцати, с длинными светлыми волосами, заплетенными в хвост, с угловатой фигурой и по-деревенски открытым лицом вдруг широко улыбнулся и махнул приближающемуся со стороны лагеря мужчине.
— Вон, кстати, и он, — сказал Ян, — ладно я побежал.
— Спасибо, — поблагодарил его Николай, но тот уже скрылся в лесу.
— Кто ты, путник? — хмуро спросил мужчина, приблизившись к ночному гостю.
— Меня зовут Кайл. Вы ведь Ром, правда? Ян любезно предложил мне погреться у вашего костра. Поверьте, я просто нуждаюсь в отдыхе и не буду слишком злоупотреблять вашим гостеприимством, — заверил главу Коля, заметив, какой оценивающий и настороженный взгляд тот бросил в сторону висящего на его спине меча Хранителя.
— Что ж, можешь расседлать лошадь и отвести ее к остальным животным, потом присоединяйся к нашей компании, — он повернулся и зашагал к своим приятелям.
Привязав Золу и приказав Светофору сидеть в сумке и не высовываться, чувствуя себя неловко в чужой компании, он подошел к сидящим вокруг костра трем мужчинам. Остальные, видимо, спали, включая, естественно, тех самых «знатных господ».
Ром оказался самым высоким и старшим среди присутствующих. Волосы его были черного цвета, коротко стриженными, кроме косички с правой стороны, которая доходила ему чуть ли не до груди. Широкие брови, большой орлиный нос и проницательный взгляд карих глаз кого-то сильно напоминали, однако Николай никак не мог понять, кого именно, поэтому решил пока что оставить неблагодарное занятие — ковыряние в собственной памяти, и перевести свое внимание на других членов команды. По левую руку от Рома сидел полный человек, небольшого роста, с вьющимися каштановыми волосами и косматой бородой, не скрывающей, впрочем, добродушного лица. Другой — его полная противоположность: мускулистый, с квадратной челюстью и полностью бритый. Он занимался тем, что точил внушительных размеров боевой топор и не особенно обратил внимание на вновь прибывшего.
— Киг, — представился бородатый, а это Иваг, — указательный палец уперся в соседа.
— Ивар, на самом деле, — заявил бритый, не отрываясь от своего занятия, — наш приятель не выговаривает букву «р».
— И что? Главное, в бою не мешает! — рассмеялся Кир.
— И то верно, — буркнул Ивар.
— Я — Кайл.
— Присаживайся, — Ром указал ему на свободное место. — Поешь?
— Я бы не отказался, — он сглотнул слюну. Прямо перед ним, в котелке аппетитно булькал мясной гуляш.
— Дегжи, — ему подали миску, а также флягу с вином, — куда путь дегжишь, да еще и один?
Коля не хотел вдаваться в подробности своего путешествия, поэтому безразлично передернул плечами:
— У меня дела в Аркалане, не требующие отлагательств, — и принялся за предложенную еду, дабы избежать ненужных вопросов. Мужчины поняли намек и приставать с дальнейшими расспросами не стали, одобрительно кивая тому, как быстро таяло мясо в миске.
— Так вот, — Кир, видимо, решил вернуться к прерванной внезапным появлением гостя теме, — мне кажется, наши скяги должны увеличить плату. Мы вынуждены отклонится от пегвоначального маашута.
— Мы заключили с ними контракт и не имеем право требовать большего, — строго прервал его Ром, — даже если нам придется вместо Аркалана двигаться в Эдварис.
Заинтересовавшись, Коля оторвался от ужина и спросил:
— А в чем, собственно, дело?
— Почему мы изменили маршрут?
— Да.
— Видишь ли, нам нужно перебраться через Серебряное море, что сделать из Аркалана уже невозможно.
— Почему? — Коля мысленно поблагодарил темноту, скрывавшую внезапно разлившуюся по его лицу бледность.
— Ты откуда, юноша? — удивился Кир.
— Просто я долго в пути и немного не в курсе последних событий.
— В самом деле, Кир, откуда ему знать, если сами мы только что получили столь скверные известия? — вступился за него Ром. — Все дело в том, Кайл, что желтый туман, который веками стоял на одном и том же месте сдвинулся, и уже подошел вплотную к паромным путям, соединяющим Аркалан и Каланар. Поэтому сообщение между двумя портами нарушено.
— А… что тут такого? — робко поинтересовался Коля.
— Да ничего особенного, — с изрядной долей сарказма проговорил Ром, — кроме того, что, попав в этот туман, уже нет шанса вернуться назад. Поговаривали, что каждого, кто собьется с пути, ждет неминуемая гибель.
Николай судорожно вздохнул. Его самые худшие предположения начинали сбываться. Граница сдвинулась, что являлось бесспорным доказательством движения Анделора во мрак небытия.
— Я так понимаю, никаких шансов переправится на тот берег из Аркалана? — потеряв аппетит, он отодвинул тарелку.
— Боюсь, что нет, юноша, — серьезно заявил Кир, — сейчас только сумасшедший или самоубийца отпаавится этим путем. Поэтому мы и идем в Эдвагис. Там есть шанс пегебгаться на ту стогону, если конечно, пгаклятый туман не добегется туда ганьше нас.
Дальше все сидели в молчании, каждый думая о своем. Коля уже начал клевать носом, как Ром тронул его за плечо.
— Иди, поспи, до рассвета осталось не так уж много времени.
Юноша благодарно кивнул и, завернувшись в свой плащ, погрузился в крепкий сон. Сытный ужин, жар костра и уютное тепло внутри от выпитого вина напрочь стерли мысли о грозящей опасности, поселив уверенность в том, что здесь, в лагере, можно ни о чем не беспокоится.
Разбудил его деловитый бас Рома.
— Подъем! Снимаемся с места через час!
Коля сел широко зевнул и несколько раз моргнул, придавая окружающему миру резкость.
Солнце уже встало над горизонтом, как и утренняя звезда Абер. По лагерю туда-сюда сновали люди. Все вооруженные и хорошо одетые. Коля насчитал десятерых, включая Рома, который прохаживался по всему периметру, отдавая короткие приказания. Знатные господа так и не показались. Они все еще спали в шатре, расшитом золотом и серебром и величиной с малогабаритную квартиру. Ни дать, ни взять — богачи.
— Только не спгашивай, кого мы сопговождаем, — Кир заметил заинтересованный взгляд гостя в сторону шатра, — не скажем.
— Жаль. Я вот как раз и собирался! — Коля подхватил шутливый тон собеседника.
— Хогошо спалось?
— Великолепно. Кстати, ночью я встретил тролля, неподалеку от вашего лагеря, вы не боитесь этих тварей?
— Тголля? — Кир выгнул кустистую бровь дугой. — Никакой тголль не сунется в наш лагей до тех пог, пока у нас есть защита!
Мужчина кивнул в сторону развешенных на деревьях по всему периметру поляны небольших букетов сиреневых цветов.
— Что это?
— Ох, дгуг мой! Обыкновенная душистая фиалка. Ее запах настолько газдгажает тголлей, что они бегут от него как ошпаенные. Ты газве не знал? На всех здешних домах висит по букету, обгати внимание!
— Что ж, спасибо за гостеприимство, мне пора собираться в дорогу.
Коля направился к Золе, на всякий случай заглянул в сумку, чтобы убедиться, что Светофор там и крепко спит, и принялся седлать кобылу.
— Уже уезжаешь? — Ром приветливо следил за сборами гостя.
— Да, дела не ждут, — тот помрачнел, вспомнив, что потерял кучу времени и теперь уварги стали еще ближе. Удивительно, как они вообще его не догнали!
— Жаль, я хотел предложить тебе кое-что.
— Мне? — Коля удивленно уставился на Рома.
— Я вижу меч на твоей спине и думаю, ты не ради украшения его носишь. Присоединяйся к нам. Сдается мне, если я отпущу тебя, то потом буду очень долго об этом жалеть.
— Ты даже не знаешь какой из меня боец, — усмехнулся Николай, подспудно вспоминая, когда это он перешел на «ты» с главой охраны.
— Я чувствую.
— Сожалею, но меня ждут в Аркалане.
— Что ж, не буду настаивать, — Ром дружески пожал ему руку. — Может, еще и свидимся.
— Все возможно, — тот вскочил на лошадь и, махнув на прощание Киру, Яну и Ивару, стал продираться сквозь ветви обратно к дороге.
Его не покидало чувство, что он бросает за спиной друзей, настолько теплым оказалась нежданное знакомство. К тому же, внутреннее чутье подсказывало — ему встретились хорошие люди, благородные и честные. Уж в чем-чем, а в эльфийском даре он не сомневался даже в зоне отсутствия магии. И больше всего перед его глазами мелькал образ Рома, чьи черты казались такими знакомыми.
— Где же я его видел? — Коля пребывал в глубокой задумчивости, выбираясь на дорогу и с новыми силами пускаясь вскачь. И тогда наступило озарение. Он понял, на кого похож Ром, но возвращаться назад, чтобы уточнить свою догадку не стал.
— Мы еще встретимся, и тогда я обязательно спрошу тебя.
В этом он почему-то тоже не сомневался.
* * *
Хаарс открыл глаза и окинул взглядом окрестности. Все члены его отряда лежали на земле. Один — с неестественно повернутой головой, и вывалившимся из полуоткрытой пасти синим языком. Другой — с вывернутыми конечностями. Тела остальных покрывали рваными ранами, но, похоже, они еще дышали. Хаарс зажмурился, пытаясь прогнать жуткое зрелище как страшный сон, но когда он вновь открыл их, ничего не изменилось. Уварг злобно зарычал. В азарте погони он совсем забыл, что здешние места густо населены троллями и не предпринял никаких мер собственной безопасности. Вчерашняя встреча с одним из громил произошла так же внезапно, как и закончилась. И только сейчас он понял, почему. Он насчитал всего четверых оставшихся в живых членов своего отряда. Двое валялись мертвыми, а вот последний из их восьмерки вовсе отсутствовал. Проклятая тварь сожрала его солдата! И именно тогда, когда он почти догнал мальчишку!Хаарс, пошатываясь, встал, задрал голову и по окрестностям пронесся яростный вой уварга.
Глава 13
Коля покинул лес ближе к обеду. Солнце висело прямо над головой, и после лесных сумерек, свет непривычно резал глаза. Дорога вытянулась стрелой, Нариэлл теперь не скрывала насыпь, и он не смог удержаться, чтобы не пустить Золу вскачь по мелководью. Зарываясь копытами в мелкий песок, рассыпая повсюду бриллиантовые брызги, лошадь довольно всхрапывала и неслась, словно корабль под полными парусами. Всадник, улыбаясь, ловил губами летящую в лицо влагу и теплый южный ветер. Настроение было прекрасным. Он выспался, отдохнул и скоро, совсем скоро доберется до города, где его ждут друзья и Эдель. И только тогда, когда он вдоволь насладился ощущениями от скачки вдоль реки, снова повернул Золу на дорогу и продолжил путь уже по суше.
То, что город близко, ощущалось все сильнее. Чаще стали попадаться жилые дома, люди — пешие и всадники, на повозках груженых и пустых. Туда-сюда сновала детвора с близлежащих дворов. Пришлось сбавить скорость до неспешной рыси, дабы не наехать на кого ненароком. На него мало кто обращал внимание, а вот сам путник с интересом рассматривал окрестности. Небольшие, но очень ухоженные домишки выглядели уютно, словно только что сошли с картинки. Стены из белого камня, рыжие черепичные крыши, небольшие окна с резными рамами, над входными дверьми каждого из которых висело по букетику сиреневых цветов.
Дальше он так и ехал не торопясь, ведь оживленная дорога не допускала быстрой скачки. Пару раз пришлось остановиться и сделать кратковременный привал, потому что усталость снова начинала брать над ним верх. И только когда Финен, третья и самая маленькая звезда Анделора появилась на небосклоне, знаменуя собой подкравшийся вечер, Коля увидел впереди городские огни Аркалана.
Зрелище открывалось воистину фантастическое. С востока на запад, насколько хватало глаз, город оковывала высокая белоснежная стена, с частыми зубцами и бойницами. На верху сторожевых башен располагались дозорные, бдительно стерегущие подступы к Аркалану. Только воды Нариэлл, словно усмехаясь над всеми мыслимыми и немыслимыми укреплениями, продолжали свое течение, врезаясь в город, разделяя его на две части.
Вдоль городской стены росли сиреневые цветы, гарантируя то, что ни один тролль не посмеет сюда и близко подобраться. Да и огромные ворота вряд ли позволили прошмыгнуть даже мыши. Следуя примеру других всадников, Коля спешился и, взяв Золу под уздцы, побрел дальше. По обе стороны от входа стояли двое охранников, которые с суровым видом осматривали въезжающих в Аркалан. Чуть подальше стоял маленький человечек, похожий на гнома, и собирал с путешественников пошлину. Являлся ли сборщик налогов на самом деле волшебным существом, или попросту человеком небольшого роста, Коля спросить постеснялся. Да и собственную неосведомленность проявлять не собирался.
— Десять медных монет, — пропищал тот, словно автомат.
— Десять?
— Ну да, Вы же с лошадью, — «гном» демонстративно зевнул, давая понять, что устал разъяснять каждому встречному величину платы за въезд.
— Понятно, — молодой человек не стал спорить, и, заплатив за вход, прошел через ворота. Едва он оказался на территории города, как спереди послышался странный шум, похожий на звериное ворчание, и несколько мгновений спустя из толпы вынырнули трое уваргов, перегородив ему дорогу.
Николай, похолодев, вцепился в поводья, готовый в любую секунду вскочить на Золу и попытаться скрыться от возможной погони. В голове его заметались мысли, о том, что опоздал, что его преследователям каким-то образом удалось опередить его, или же о приезде стало известно местному гарнизону уваргов заранее. Об отрытой схватке здесь не могло быть и речи. Слишком мало места и слишком много народа. К тому же, при таком раскладе сил, у него не было ни единого шанса на победу. Тем временем, троица не спеша приближалась, и Коля, напряженно следя за каждым движением уваргов, уже готовился к бегству, как вдруг сзади послышался тяжелый вздох одного из стражников:
То, что город близко, ощущалось все сильнее. Чаще стали попадаться жилые дома, люди — пешие и всадники, на повозках груженых и пустых. Туда-сюда сновала детвора с близлежащих дворов. Пришлось сбавить скорость до неспешной рыси, дабы не наехать на кого ненароком. На него мало кто обращал внимание, а вот сам путник с интересом рассматривал окрестности. Небольшие, но очень ухоженные домишки выглядели уютно, словно только что сошли с картинки. Стены из белого камня, рыжие черепичные крыши, небольшие окна с резными рамами, над входными дверьми каждого из которых висело по букетику сиреневых цветов.
Дальше он так и ехал не торопясь, ведь оживленная дорога не допускала быстрой скачки. Пару раз пришлось остановиться и сделать кратковременный привал, потому что усталость снова начинала брать над ним верх. И только когда Финен, третья и самая маленькая звезда Анделора появилась на небосклоне, знаменуя собой подкравшийся вечер, Коля увидел впереди городские огни Аркалана.
Зрелище открывалось воистину фантастическое. С востока на запад, насколько хватало глаз, город оковывала высокая белоснежная стена, с частыми зубцами и бойницами. На верху сторожевых башен располагались дозорные, бдительно стерегущие подступы к Аркалану. Только воды Нариэлл, словно усмехаясь над всеми мыслимыми и немыслимыми укреплениями, продолжали свое течение, врезаясь в город, разделяя его на две части.
Вдоль городской стены росли сиреневые цветы, гарантируя то, что ни один тролль не посмеет сюда и близко подобраться. Да и огромные ворота вряд ли позволили прошмыгнуть даже мыши. Следуя примеру других всадников, Коля спешился и, взяв Золу под уздцы, побрел дальше. По обе стороны от входа стояли двое охранников, которые с суровым видом осматривали въезжающих в Аркалан. Чуть подальше стоял маленький человечек, похожий на гнома, и собирал с путешественников пошлину. Являлся ли сборщик налогов на самом деле волшебным существом, или попросту человеком небольшого роста, Коля спросить постеснялся. Да и собственную неосведомленность проявлять не собирался.
— Десять медных монет, — пропищал тот, словно автомат.
— Десять?
— Ну да, Вы же с лошадью, — «гном» демонстративно зевнул, давая понять, что устал разъяснять каждому встречному величину платы за въезд.
— Понятно, — молодой человек не стал спорить, и, заплатив за вход, прошел через ворота. Едва он оказался на территории города, как спереди послышался странный шум, похожий на звериное ворчание, и несколько мгновений спустя из толпы вынырнули трое уваргов, перегородив ему дорогу.
Николай, похолодев, вцепился в поводья, готовый в любую секунду вскочить на Золу и попытаться скрыться от возможной погони. В голове его заметались мысли, о том, что опоздал, что его преследователям каким-то образом удалось опередить его, или же о приезде стало известно местному гарнизону уваргов заранее. Об отрытой схватке здесь не могло быть и речи. Слишком мало места и слишком много народа. К тому же, при таком раскладе сил, у него не было ни единого шанса на победу. Тем временем, троица не спеша приближалась, и Коля, напряженно следя за каждым движением уваргов, уже готовился к бегству, как вдруг сзади послышался тяжелый вздох одного из стражников: