Страница:
— Вы сделали прекрасную покупку, мадам, — сказал ей ювелир, упаковывая брелок.
Энджелин взяла изящный сверточек и вернулась в отель. К моменту возвращения Руарка подарок был спрятан в надежном месте. Не успев переступить порог, Руарк стиснул Энджелин в своих объятиях, оторвал от земли и закружил в воздухе.
— Дорогая, у меня потрясающие новости! — радостно сообщил он, целуя ее и снова опуская на пол. — Ти Джей в городе!
— Вот как? Неужели сам Ти Джей? — поддразнила его Энджелин.
— Ти Джей Грэм. Мой самый закадычный друг, — поспешил объяснить Руарк в ответ на вопросительный взгляд Энджелин. — Надевай поскорее свое лучшее платье — мы идем вместе с Грэмом обедать к Дельмонико!
— Руарк, мне кажется, тебе лучше встретиться с другом без меня, — нерешительно произнесла Энджелин. — Ну зачем я тебе понадобилась? Вам наверняка найдется, о чем поговорить вдвоем. Вспомните старые времена и все такое…
Руарк протестующе замотал головой:
— И думать не смей! Да и Ти Джей мечтает с тобой познакомиться…
Энджелин показалось странным, что незнакомый ей друг Руарка так жаждет встретиться с ней.
— С чего бы это? — удивленно спросила она.
Руарк откашлялся, явно обдумывая ответ.
— Видишь ли, еще в колледже между мной и Ти Джеем было — как бы это получше выразиться?.. — соперничество, что ли. Нам всегда нравилась одна и та же девушка. И, в конце концов, он отнял у меня девицу, с которой я был помолвлен.
Энджелин была потрясена.
— Но послушай, Руарк, вы же теперь не мальчишки, которые не могут чего-то поделить. И я вовсе не желаю быть пешкой в ваших ребяческих играх! Так что отправляйся на встречу со своим другом один…
— Энджел, я не только поэтому хотел, чтобы ты пошла со мной. Подумай — ты и так весь день сидишь в этом проклятом отеле одна и скучаешь! Разве мы для этого приехали в Нью-Йорк?
Возразить было нечего. Не рассказывать же Руарку, куда она ходила утром! Однако Энджелин все же продолжала слабо сопротивляться:
— Руарк, я ведь взрослый человек и привыкла быть одна. Ну, хочешь, я пойду пока поищу рождественский подарок для твоей бабушки, если это тебя успокоит?
— Нет, мы пойдем покупать его вместе, как и договаривались.
Он взял ее руки в свои:
— Дорогая, я очень хочу, чтобы ты пошла! Мы пообедаем с Ти Джеем, а потом сразу же отправимся за подарком…
Энджелин окинула Руарка взглядом, в котором сквозило лукавство:
— Если твой Ти Джей и вправду так неотразим, ты не боишься, что прошлое может повториться?
Он сразу помрачнел. Обхватив ладонями лицо Энджелин, Руарк долго не отрываясь всматривался своими жгучими темными глазами в глубину ее прекрасных сапфировых глаз.
— Ну нет, Энджел. Надеюсь, на этот раз Ти Джей найдет свое Ватерлоо…
Увидев Энджелин, входившую в зал ресторана «Дельмонико» под руку с Руарком, Ти Джей немедленно поднялся с места. Он сделал бы это в любом случае, независимо от того, кто сопровождал Энджелин — Руарк Стюарт или кто-нибудь еще. Потому что она показалась ему самой очаровательной женщиной из всех, кого ему приходилось когда-либо видеть. Заметив его восхищенный взгляд, Энджелин покраснела. Руарк познакомил их. Он не преувеличивал — его друг действительно обладал способностью магического воздействия на женщин. Его окружала некая волнующая аура, смеющиеся темно-кофейные глаза Ти Джея словно гипнотизировали Энджелин. Он не отличался присущей Руарку обходительностью или особой мужской красотой, но во всем облике этого смуглого человека была какая-то шаловливая притягательность, мгновенно покорявшая женские сердца.
Ростом он был так же высок, как и Руарк, но в отличие от последнего, с его мускулистым, поджарым телом, Ти Джей Грэм был гораздо плотнее. Если бы не пиджак, ладно подогнанный к его широким плечам, и брюки, тесно облегающие талию, его можно было бы принять скорее за какого-нибудь лесоруба или моряка, чем за человека светского.
Поэтому Энджелин была поражена, услышав, как Руарк представляет своего друга в качестве «доктора Грэма».
— Доктор Грэм, — церемонно поклонилась она, пытаясь скрыть свое замешательство.
— Мне доставляет огромное удовольствие познакомиться с вами, миссис Хантер, — вежливо произнес Ти Джей, галантно поднося руку Энджелин к губам.
И в то мгновение, когда он коснулся ее руки, Энджелин каким-то внутренним женским чутьем поняла, что этот человек может ей быть не более чем другом. Подняв голову, она одарила его лучезарной улыбкой.
— А ваши друзья всегда называют вас Ти Джеем, доктор Грэм?
— До сих пор было так. Только вы, миссис Хантер, обратились ко мне как к «доктору Грэму»…
Его обаяние было таким неотразимым, что Энджелин невольно рассмеялась.
— Если вам не нравится столь официальное обращение, вы должны, в свою очередь, оказать мне любезность и называть меня просто Энджелин. Тогда и я, если вы пожелаете, смогу называть вас Ти Джеем…
Руарку стало не по себе. Он неожиданно вспомнил, как протестовала Энджелин против подобной фамильярности с его стороны, когда они впервые встретились на «Красавице Байо». «Неужели обаяние Ти Джея действует и на нее? — недоумевал Руарк. — А может быть, она намеренно так себя ведет, пытаясь вызвать мою ревность? Проклятие! Черт меня дернул рассказать Энджелин о нашем былом соперничестве! Теперь у меня не будет ни минуты покоя…»
Он с ненавистью уставился на своего приятеля и любовницу. Казалось, они так увлеклись беседой друг с другом, что уйди он сейчас из ресторана, они это вряд ли заметят. Энджелин сделала глоток вина и спросила, глядя на Ти Джея поверх бокала:
— А что именно обозначают инициалы Ти Джей?
— Томас Джефферсон, — ответил тот.
Глаза Энджелин округлились от удивления.
— Неужели Томас Джефферсон? Но ведь мистер Джефферсон был виргинцем!
— Так и я виргинец, Энджелин.
Она недовольно взглянула на любовника.
— Руарк никогда не говорил мне, что у него есть друг-виргинец, — сказала она. — Вы сражались за Конфедерацию?
Ти Джей кивнул:
— Да, мэм.
«Ну, все, — с отчаянием подумал Руарк, делая большой глоток вина. — Такого признания достаточно, чтобы окончательно покорить сердце этой воинственной плутовки — южанки!»
— Я уверен, что он многого не рассказывал вам, Энджелин, например, о нашей с ним дружбе. Я сам как-нибудь с удовольствием расскажу вам об этом, — предложил Ти Джей, приятно улыбаясь.
— В этом я не сомневаюсь! — сквозь зубы процедил Руарк.
Теперь ему казалась непростительной глупостью та радость, с какой он встретил старого друга — того самого ублюдка, который когда-то похитил у него возлюбленную!
— Боюсь, мне это будет неинтересно. — Энджелин скосила глаза на Руарка. — Я ведь никак не связана ни с прошлым Руарка…
Она сделала намеренную паузу. На мгновение их глаза встретились, послав друг другу безмолвный сигнал.
— …ни с его будущим, — заключила она.
Ти Джею эта реплика показалась, по меньшей мере, странной. Он недоумевал, какая тайна связывает этих двух людей? Было совершенно очевидно, что они испытывают глубокую привязанность друг к другу, но одновременно изо всех сил стараются ее скрыть. Руарк явно нервничает. Ти Джей никогда не видел друга в таком состоянии, даже после того, как расстроилась его помолвка с Мелани Мерриуэтер. «Черт возьми! — удивленно подумал Ти Джей. — Неужели на этот раз старина Руарк действительно влюбился? Но если это так, то почему он прямо не скажет об этом?» Им и в самом деле предстоит наверстать упущенное…
В этот момент официант принес заказанное, и разговор плавно перешел на другие, менее значительные темы. И все же, даже занятый едой, Ти Джей время от времени останавливал взгляд своих внимательных глаз на сидевшей напротив него Энджелин.
Глава 12
Энджелин взяла изящный сверточек и вернулась в отель. К моменту возвращения Руарка подарок был спрятан в надежном месте. Не успев переступить порог, Руарк стиснул Энджелин в своих объятиях, оторвал от земли и закружил в воздухе.
— Дорогая, у меня потрясающие новости! — радостно сообщил он, целуя ее и снова опуская на пол. — Ти Джей в городе!
— Вот как? Неужели сам Ти Джей? — поддразнила его Энджелин.
— Ти Джей Грэм. Мой самый закадычный друг, — поспешил объяснить Руарк в ответ на вопросительный взгляд Энджелин. — Надевай поскорее свое лучшее платье — мы идем вместе с Грэмом обедать к Дельмонико!
— Руарк, мне кажется, тебе лучше встретиться с другом без меня, — нерешительно произнесла Энджелин. — Ну зачем я тебе понадобилась? Вам наверняка найдется, о чем поговорить вдвоем. Вспомните старые времена и все такое…
Руарк протестующе замотал головой:
— И думать не смей! Да и Ти Джей мечтает с тобой познакомиться…
Энджелин показалось странным, что незнакомый ей друг Руарка так жаждет встретиться с ней.
— С чего бы это? — удивленно спросила она.
Руарк откашлялся, явно обдумывая ответ.
— Видишь ли, еще в колледже между мной и Ти Джеем было — как бы это получше выразиться?.. — соперничество, что ли. Нам всегда нравилась одна и та же девушка. И, в конце концов, он отнял у меня девицу, с которой я был помолвлен.
Энджелин была потрясена.
— Но послушай, Руарк, вы же теперь не мальчишки, которые не могут чего-то поделить. И я вовсе не желаю быть пешкой в ваших ребяческих играх! Так что отправляйся на встречу со своим другом один…
— Энджел, я не только поэтому хотел, чтобы ты пошла со мной. Подумай — ты и так весь день сидишь в этом проклятом отеле одна и скучаешь! Разве мы для этого приехали в Нью-Йорк?
Возразить было нечего. Не рассказывать же Руарку, куда она ходила утром! Однако Энджелин все же продолжала слабо сопротивляться:
— Руарк, я ведь взрослый человек и привыкла быть одна. Ну, хочешь, я пойду пока поищу рождественский подарок для твоей бабушки, если это тебя успокоит?
— Нет, мы пойдем покупать его вместе, как и договаривались.
Он взял ее руки в свои:
— Дорогая, я очень хочу, чтобы ты пошла! Мы пообедаем с Ти Джеем, а потом сразу же отправимся за подарком…
Энджелин окинула Руарка взглядом, в котором сквозило лукавство:
— Если твой Ти Джей и вправду так неотразим, ты не боишься, что прошлое может повториться?
Он сразу помрачнел. Обхватив ладонями лицо Энджелин, Руарк долго не отрываясь всматривался своими жгучими темными глазами в глубину ее прекрасных сапфировых глаз.
— Ну нет, Энджел. Надеюсь, на этот раз Ти Джей найдет свое Ватерлоо…
Увидев Энджелин, входившую в зал ресторана «Дельмонико» под руку с Руарком, Ти Джей немедленно поднялся с места. Он сделал бы это в любом случае, независимо от того, кто сопровождал Энджелин — Руарк Стюарт или кто-нибудь еще. Потому что она показалась ему самой очаровательной женщиной из всех, кого ему приходилось когда-либо видеть. Заметив его восхищенный взгляд, Энджелин покраснела. Руарк познакомил их. Он не преувеличивал — его друг действительно обладал способностью магического воздействия на женщин. Его окружала некая волнующая аура, смеющиеся темно-кофейные глаза Ти Джея словно гипнотизировали Энджелин. Он не отличался присущей Руарку обходительностью или особой мужской красотой, но во всем облике этого смуглого человека была какая-то шаловливая притягательность, мгновенно покорявшая женские сердца.
Ростом он был так же высок, как и Руарк, но в отличие от последнего, с его мускулистым, поджарым телом, Ти Джей Грэм был гораздо плотнее. Если бы не пиджак, ладно подогнанный к его широким плечам, и брюки, тесно облегающие талию, его можно было бы принять скорее за какого-нибудь лесоруба или моряка, чем за человека светского.
Поэтому Энджелин была поражена, услышав, как Руарк представляет своего друга в качестве «доктора Грэма».
— Доктор Грэм, — церемонно поклонилась она, пытаясь скрыть свое замешательство.
— Мне доставляет огромное удовольствие познакомиться с вами, миссис Хантер, — вежливо произнес Ти Джей, галантно поднося руку Энджелин к губам.
И в то мгновение, когда он коснулся ее руки, Энджелин каким-то внутренним женским чутьем поняла, что этот человек может ей быть не более чем другом. Подняв голову, она одарила его лучезарной улыбкой.
— А ваши друзья всегда называют вас Ти Джеем, доктор Грэм?
— До сих пор было так. Только вы, миссис Хантер, обратились ко мне как к «доктору Грэму»…
Его обаяние было таким неотразимым, что Энджелин невольно рассмеялась.
— Если вам не нравится столь официальное обращение, вы должны, в свою очередь, оказать мне любезность и называть меня просто Энджелин. Тогда и я, если вы пожелаете, смогу называть вас Ти Джеем…
Руарку стало не по себе. Он неожиданно вспомнил, как протестовала Энджелин против подобной фамильярности с его стороны, когда они впервые встретились на «Красавице Байо». «Неужели обаяние Ти Джея действует и на нее? — недоумевал Руарк. — А может быть, она намеренно так себя ведет, пытаясь вызвать мою ревность? Проклятие! Черт меня дернул рассказать Энджелин о нашем былом соперничестве! Теперь у меня не будет ни минуты покоя…»
Он с ненавистью уставился на своего приятеля и любовницу. Казалось, они так увлеклись беседой друг с другом, что уйди он сейчас из ресторана, они это вряд ли заметят. Энджелин сделала глоток вина и спросила, глядя на Ти Джея поверх бокала:
— А что именно обозначают инициалы Ти Джей?
— Томас Джефферсон, — ответил тот.
Глаза Энджелин округлились от удивления.
— Неужели Томас Джефферсон? Но ведь мистер Джефферсон был виргинцем!
— Так и я виргинец, Энджелин.
Она недовольно взглянула на любовника.
— Руарк никогда не говорил мне, что у него есть друг-виргинец, — сказала она. — Вы сражались за Конфедерацию?
Ти Джей кивнул:
— Да, мэм.
«Ну, все, — с отчаянием подумал Руарк, делая большой глоток вина. — Такого признания достаточно, чтобы окончательно покорить сердце этой воинственной плутовки — южанки!»
— Я уверен, что он многого не рассказывал вам, Энджелин, например, о нашей с ним дружбе. Я сам как-нибудь с удовольствием расскажу вам об этом, — предложил Ти Джей, приятно улыбаясь.
— В этом я не сомневаюсь! — сквозь зубы процедил Руарк.
Теперь ему казалась непростительной глупостью та радость, с какой он встретил старого друга — того самого ублюдка, который когда-то похитил у него возлюбленную!
— Боюсь, мне это будет неинтересно. — Энджелин скосила глаза на Руарка. — Я ведь никак не связана ни с прошлым Руарка…
Она сделала намеренную паузу. На мгновение их глаза встретились, послав друг другу безмолвный сигнал.
— …ни с его будущим, — заключила она.
Ти Джею эта реплика показалась, по меньшей мере, странной. Он недоумевал, какая тайна связывает этих двух людей? Было совершенно очевидно, что они испытывают глубокую привязанность друг к другу, но одновременно изо всех сил стараются ее скрыть. Руарк явно нервничает. Ти Джей никогда не видел друга в таком состоянии, даже после того, как расстроилась его помолвка с Мелани Мерриуэтер. «Черт возьми! — удивленно подумал Ти Джей. — Неужели на этот раз старина Руарк действительно влюбился? Но если это так, то почему он прямо не скажет об этом?» Им и в самом деле предстоит наверстать упущенное…
В этот момент официант принес заказанное, и разговор плавно перешел на другие, менее значительные темы. И все же, даже занятый едой, Ти Джей время от времени останавливал взгляд своих внимательных глаз на сидевшей напротив него Энджелин.
Глава 12
К тому времени как они вышли из ресторана, снегопад, грозивший начаться еще с утра, привел, наконец, свою угрозу в исполнение. Под ногами множества пешеходов и колесами карет белые пушистые хлопья мгновенно превращались в противную серую кашу. Ти Джей легонько поцеловал Энджелин в щеку, мужчины обменялись рукопожатием, и Руарк, взяв Энджелин под руку, повел ее к карете.
Всю дорогу до отеля он хранил угрюмое молчание и упорно смотрел только на свои ноги. Энджелин пару раз взглянула на Руарка, но он этого даже не заметил. Казалось, он вообще забыл о ее существовании. Выглянув из окна кареты, Энджелин попыталась сосредоточить свое внимание на пешеходах, спешивших куда-то по своим делам, однако ее мысли упорно возвращались к безмолвной неподвижной фигуре, уставившейся в пол.
«Что с ним творится? — задавала себе недоуменный вопрос Энджелин. — Он такой странный…» Она вздрогнула, словно предчувствуя беду. Неужели это из-за нее? Он что, уже охладел к ней? Может быть, и эту встречу с Ти Джеем Руарк затеял лишь с одной-единственной целью — сбагрить надоевшую любовницу своему приятелю?..
Молодая женщина закрыла глаза, пытаясь скрыть подступившие слезы. Только бы не расплакаться при нем! В конце концов, ведь она знала, что в один прекрасный день Руарк бросит ее. Правда, не предполагала, что это произойдет так скоро…
…и причинит столько боли!..
Руарк велел остановить карету у ювелирного магазина, и на какое-то время тревожные думы обоих любовников отступили на второй план. Сейчас им предстояло общее дело — выбор подарка для Сары Стюарт. После долгих размышлений все же было решено заказать камею из нефрита. Ювелир пообещал выполнить заказ к завтрашнему дню, и парочка покинула магазин в несколько более приподнятом настроении. Острая напряженность как будто спала, но все же прежнее волнующее чувство духовной близости и полного взаимопонимания, которое сопутствовало им на протяжении нескольких последних недель, увы, исчезло.
Возникшее между ними отчуждение стало еще более явственным, когда они возвратились в отель. Номер, еще недавно казавшийся им достаточно просторным, вдруг стал слишком тесен для двоих…
И Энджелин, и Руарк вели себя подчеркнуто вежливо и внимательно, однако избегали находиться в одной комнате, а когда оказывались рядом, то предпочитали налететь на стену, чем ненароком коснуться друг друга. Когда один из них мылся, другой старательно обходил ванную комнату. Но, несмотря на все ухищрения, молодая парочка, в конце концов, оказалась в одно и то же время в одной и той же спальне — им предстояло одеться и ехать на бал.
К вящему неудовольствию Энджелин, шнурки ее корсета так безнадежно запутались, что, изрядно провозившись с ними, она, в конце концов, была вынуждена сдаться и нарушить молчание:
— Руарк, ты мне не поможешь? Эти проклятые шнурки…
Молодой человек сам еще не совсем оделся: он был в носках, поверх черных брюк свисали полы рубашки. Но он тут же поспешил на помощь Энджелин.
— И зачем ты только носишь эту штуку? — проворчал Руарк, пытаясь распутать многочисленные веревки и шнурки. — Тебе она совершенно ни к чему…
— Так положено, — возразила она. — Твои друзья и так найдут повод, чтобы придраться ко мне. Зачем же подливать масла в огонь?
— Разумеется! Ведь ты — скандальная миссис Хантер, — поддразнил ее Руарк.
— Ну, Руарк, ты не хуже меня знаешь, что все женщины будут шокированы моим присутствием на балу. Они вовсе не хотят меня там видеть.
— Зато я хочу, — безапелляционно заявил он, словно капризный ребенок, который пытается чего-то добиться от родителей.
Затянув корсет так туго, что Энджелин едва могла дышать, Руарк, наконец, сумел завязать его. Как это обычно бывает с влюбленными, их недовольство друг другом, подозрительность и ревность, до этого лишь смутно ощущаемые и невысказанные, неожиданно выплеснулись на поверхность в виде неприкрытого гнева. Энджелин круто обернулась и взглянула прямо в лицо Руарку, не отдавая себе отчета в том, как сильно действуют на его чувства ее красота и женственность.
Черные волосы спускались до середины спины подобно атласной мантии. Отделанные кружевом изящные панталоны доходили до колен, а ниже их длинные, стройные ноги Энджелин были обтянуты тонкими белыми чулками. Короткий шелковый корсет туго обхватывал талию, благодаря чему роскошная грудь ее вздымалась двумя соблазнительными округлостями. Сапфировые глаза Энджелин метали молнии. Ее крошечная ножка, обутая в черную атласную бальную туфельку, со вкусом отделанную красным тюлевым бантом, сердито постукивала по полу.
— А Руарк Стюарт всегда получает то, что хочет, даже если это кому-то не нравится! — насмешливо бросила она ему в лицо.
— Да, черт возьми, именно так! — потеряв терпение, загремел он в ответ и тоже метнул на Энджелин сердитый взгляд.
Однако когда человек, который «всегда получает то, что хочет», достав с полки золотые запонки, с силой захлопнул дверцу шкафчика, он сильно прищемил себе руку:
Вскрикнув от боли, Руарк стиснул поврежденные пальцы другой рукой.
— Проклятие! Черт побери, Энджелин, это ты во всем виновата! — закричал он, дуя на пальцы, чтобы смягчить боль.
Энджелин пыталась сохранить серьезное выражение лица, но, в конце концов, наблюдая за Руарком, все же не смогла сдержать смешок.
— Дай-ка я взгляну на твою руку!
— Да ничего страшного, — стоически возразил пострадавший.
— Руарк, дай мне осмотреть твою руку, — продолжала настаивать Энджелин.
В конце концов, он неохотно уступил.
— Действительно ничего страшного, — объявила она, бегло взглянув на злосчастные пальцы, — У меня бывали синяки и пострашнее.
И она небрежно отпустила его ладонь. Руарк буквально взвыл от боли.
— Должен сказать, что ты можешь быть настоящей су… мерзавкой, когда захочешь, — проворчал он.
Энджелин почувствовала угрызения совести. Чтобы как-то загладить свою вину, она попросила:
— Дай-ка я еще раз взгляну.
Осторожно, стараясь не причинять Руарку боли, Энджелин взяла его пальцы в свои и осмотрела на сей раз более внимательно. В самом деле, на них кое-где виднелись припухлости и краснота. Радуясь, что ничего страшного не случилось, Энджелин подняла глаза на Руарка:
— Думаю, что переломов нет.
Стоило им встретиться взглядами, как недавнее отчуждение мгновенно рассеялось. Энджелин ласково поцеловала каждый раненый палец:
— Ну вот, теперь все быстро заживет!
Руарк свободной рукой легонько провел по мягкой округлости ее щеки.
— А из-за чего мы недавно ссорились, Энджел? — тихо спросил он.
Ее лицо озарилось улыбкой. Она покачала головой и так же тихо ответила:
— Я уж и не помню…
Наклонив голову, Руарк жадно припал к ее губам. Энджелин обвила руками его шею и, прижавшись к любовнику всем телом, отдалась восхитительному блаженству этого поцелуя. Он снова расшнуровал корсет, который только что с таким трудом затянул. В мгновение ока и корсет, и рубашка, и панталоны очутились на полу, образовав весьма живописную груду вместе с его рубашкой и брюками. Руарк подхватил Энджелин на руки. С ее ног свалились шелковые бальные туфельки, но он даже не заметил этого, а продолжал покрывать неистовыми поцелуями ее губы. Когда они оказались на кровати, на Энджелин, неизвестно почему, оставались лишь тонкие белые шелковые чулки…
Досадуя на себя за неловкость, Энджелин торопливо пыталась прикрепить обруч кринолина к нижнему краю корсета. Нынешняя модель была не столь громоздка, как предыдущая, — теперь обруч кринолина располагался лишь сзади, а не обхватывал всю фигуру целиком.
— Боюсь, наше опоздание будет выглядеть неприличным, — заметила она, натягивая на кринолин белую нижнюю юбку.
Тем временем Руарк, мужественно игнорируя страдания, которые доставляли ему израненные пальцы, пытался вдеть запонки в манжеты.
— Хорошо, если мы вообще попадем сегодня на бал. Я с трудом двигаю пальцами!
Энджелин тут же с готовностью помогла ему, а затем принялась за свою прическу. Скрутив основную массу роскошных длинных волос в низкий пучок и украсив его наколкой из красного тюля с рюшами и черными павлиньими перьями, она намеренно оставила свободными несколько пушистых локонов, распустив их по плечам.
Удовлетворенная результатом, Энджелин облачилась в платье из красного шелка и бархата. Сильно декольтированный лиф выгодно подчеркивал ее стройную талию, а узкие рукава оставляли открытыми молочно-белые плечи и изящные руки. От талии это великолепное одеяние расходилось по бокам широкими складками, и здесь алая ткань была красиво расшита золотой нитью. На спине под платье был подложен турнюр, а начиная с кринолина, оно ниспадало до полу роскошным шлейфом, красиво колыхавшимся в такт грациозной походке Энджелин.
— Ты просто великолепна! — с восхищением и гордостью признал Руарк. — Сегодня ты затмишь красотой всех женщин на балу…
Еще раз окинув ее внимательным взглядом, он добавил с лукавой усмешкой:
— Могу поручиться, при виде тебя поднимется не одна бровь!
Он наклонил голову и провел языком по соблазнительной выпуклости ее груди.
— А уж при виде этих прелестей, моя дорогая, поднимутся не только брови…
Энджелин, смущенная его замечанием, вспыхнула, сравнявшись цветом со своим платьем.
— Руарк Стюарт, твоя реплика — просто верх непристойности! — пожурила она его.
Он довольно усмехнулся и набросил ей на плечи белую шерстяную накидку.
Глаза Энджелин сияли от восторга, когда она в объятиях Руарка кружилась по залу. Заметив по его взгляду, что он искренне восхищается ею, она от избытка чувств воскликнула:
— Ах, Руарк, за эти четыре долгих военных года я почти позабыла, что такое настоящий бал!..
— Рад это слышать, мэм, — ответил он, шутливо кланяясь.
Ему и в самом деле доставляло большое удовольствие видеть ее такой веселой и жизнерадостной. Одного взгляда на Энджелин Хантер было достаточно, чтобы у мужчин перехватило дыхание, а в груди большинства женщин поселилась зависть. К счастью, незаконная связь Энджелин с Руарком Стюартом давала дамам возможность скрывать эту зависть под маской праведного возмущения столь неподобающим ее поведением.
Бал продолжался, и Энджелин не могла не заметить, какому остракизму подвергают ее здешние дамы. Однако отнеслась к этому с достоинством, а затем, осмелев, начала даже наслаждаться создавшейся ситуацией, встречая надменные взгляды простодушной, невинной улыбкой.
Несколько наиболее отважных представителей мужского пола, привлеченные сказочной красотой незнакомки, рискнули пригласить ее на вальс, но основными партнерами Энджелин были Руарк и Ти Джей Грэм.
Музыка смолкла, и Энджелин с Ти Джеем пошли выпить по бокалу пунша. И тут молодая женщина пожаловалась:
— Я чувствую себя, как солдат-конфедерат, бесстрашно подставляющий грудь под пушки янки!
Ти Джей усмехнулся:
— Не падайте духом, Энджелин! Не только вы в этом зале непопулярная личность. Многим здесь неприятно и мое присутствие…
Энджелин иронически улыбнулась:
— Вы же прекрасно понимаете, Ти Джей, за что так ненавидят меня эти благочестивые леди. Вовсе не за то, что я южанка. Думаю, большинство из них и понятия не имеют, кто и против кого сражался в этой войне!
От внимания Ти Джея не ускользнула нотка горечи в ее голосе. Энджелин выглядела сейчас такой несчастной, что ему вдруг захотелось прижать ее к сердцу и успокоить.
— Послушайтесь моего совета, ангел мой, — не давайте им сбить себя с ног, — мягко произнес Ти Джей.
Энджелин ответила ему робкой улыбкой:
— Боюсь, я оказалась гораздо чувствительнее, чем предполагала. Хотя разве могла я ожидать, что ко мне отнесутся по-другому?..
— А вы пробовали говорить на эту тему с Руарком? — поинтересовался Ти Джей.
— А как он может помешать этому? — удивилась она.
— Он может жениться на вас, Энджелин.
Она удивленно взглянула на него, ожидая увидеть улыбку, но, как ни странно, в темных глазах Ти Джея больше не было лукавого огонька. Энджелин поняла, что он говорит вполне серьезно.
— Видите ли, Ти Джей, Руарк меня не любит. Разве он не говорил вам, что вовсе не собирается на мне жениться?
В обществе Ти Джея Энджелин чувствовала себя легко и свободно и могла позволить себе быть с ним откровенной.
— Я всегда считала, что между такими старыми друзьями, как вы, нет и не может быть никаких секретов!..
— Да, он говорил мне, — подтвердил Ти Джей, но по его улыбке чувствовалось, что у него имеется на сей счет собственное мнение.
Руарк, который в это время обсуждал что-то с группой джентльменов, обернувшись, заметил, что Энджелин и Ти Джей углубились в беседу. Он торопливо извинился и поспешил к этой паре. Обняв Энджелин за плечи жестом собственника, Руарк попытался выдавить из себя беззаботную улыбку:
— Ну, что это вы тут затеваете? Нападение на арсенал?
Легкомыслие Руарка показалось Ти Джею невыносимым. На мгновение в его глазах сверкнул гнев.
— Мы говорили о том, мой дорогой друг, когда, наконец, начнется главное развлечение сегодняшнего бала.
И, вкладывая в свои слова весь отпущенный ему природой сарказм, добавил:
— Как ты думаешь, что ожидает Энджелин и меня — нас повесят или бросят на съедение львам?
При виде удивленного взгляда Руарка раздражение Ти Джея как будто улеглось, и он спросил уже гораздо более спокойным тоном:
— Почему бы мне не увести Энджелин отсюда, и как можно скорее?
Похоже, до Руарка дошел лишь частичный смысл сказанного другом, и он нетерпеливо оборвал его:
— Да ладно тебе, Ти Джей! Ведь война уж давно закончилась!
Дальнейшим препирательствам был положен конец, когда к ним подошли два пожилых джентльмена.
— Послушайте, Стюарт, почему вы не хотите познакомить меня с вашей очаровательной спутницей?
Тот, кто произнес эти слова — благообразный старый господин явно старше семидесяти, — улыбаясь, смотрел на Энджелин.
— Прошу прощения, коммодор, — вежливо произнес Руарк. — Джентльмены, это миссис Хантер. Энджелин, мне доставляет огромное удовольствие представить тебе знаменитого магната Корнелиуса Вандербилта и достопочтенного Таддеуса Стивенса, конгрессмена от штата Пенсильвания.
— Счастлив познакомиться с вами, миссис Хантер, — галантно произнес Вандербилт, окидывая Энджелин оценивающим взглядом.
Его спутник ограничился лишь легким поклоном:
— Миссис Хантер.
Энджелин обворожительно улыбнулась:
— Рада познакомиться с вами, джентльмены.
— Должен сказать, мадам, что вы, вне всякого сомнения, самая прелестная женщина в этом зале, — громогласно объявил Вандербилт.
Его уверенный тон придал этому заявлению характер непререкаемой истины.
— Вы мне льстите, мистер Вандербилт, — попыталась отшутиться Энджелин.
— Прошу вас, называйте меня «коммодор». Так ко мне обращаются почти все, — попросил он.
— Вы знакомы с доктором Грэмом? — поспешил вмешаться Руарк.
— Доктор Грэм.
Вандербилт поклонился, и мужчины обменялись рукопожатием. Таддеус Стивенс лишь поклонился, но руки не протянул.
— Я знаком с джентльменом из Виргинии.
Сухость его тона граничила с откровенной грубостью.
— Вы говорите, из Виргинии? — удивленно поднял брови Вандербилт. — Но ведь Стивенс — председатель комитета по реконструкции[10]. Я думаю, что вы, как виргинец, могли бы дать ему немало ценных советов…
— Должность мистера Стивенса мне известна, сэр, — произнес Ти Джей.
Чувствовалось, что оба джентльмена с первой минуты невзлюбили друг друга.
Стивенс языком передвинул сигару в угол рта.
— Я со всей серьезностью отношусь к своей должности. В отличие от президента Джонсона я считаю, что не стоит спешить с принятием южных штатов в Союз. Джонсон слишком торопится с этим.
— Просто вы, республиканцы, не горите желанием снова увидеть в конгрессе демократов-южан, — улыбнулся Вандербилт.
— А с каких это пор, позвольте полюбопытствовать, вы сами, коммодор, симпатизируете южанам? — язвительно поинтересовался Стивенс, выпуская облачко синеватого дыма.
— Мой дорогой друг, я давно понял, что всемогущий доллар легко преодолевает политические границы и симпатии!
— На мой взгляд, мнение бесспорное, — согласился с магнатом Руарк.
Стивенс же продолжал упорно стоять на своем:
— Джонсону не следовало ни амнистировать политических заключенных, ни снимать блокаду южных портов.
— Интересно, как вы, будучи председателем комитета по реконструкции, — с вызовом спросил Ти Джей, — представляете себе экономическое возрождение Юга, если все его порты будут блокированы? Что вы на это скажете, конгрессмен?
— За непокорность надо платить, доктор Грэм, — наставительно заметил Стивенс.
— Но ваше замечание, мистер Стивенс, противоречит тому, что говорил в свое время доблестный президент Линкольн. Вы помните, он призывал не таить ни на кого злобу, а, напротив, проявлять снисхождение? — парировал Ти Джей.
— Позволю себе напомнить почтенному джентльмену из Виргинии, что мое мнение совпадает с мнением Линкольна лишь по вопросу о рабстве, — сухо заметил Стивенс.
— Помилосердствуйте, джентльмены! Вам отлично известно, что Юг разорен войной. Так не пора ли забыть былые распри и приступить к созидательной работе? — вмешался Руарк.
Всю дорогу до отеля он хранил угрюмое молчание и упорно смотрел только на свои ноги. Энджелин пару раз взглянула на Руарка, но он этого даже не заметил. Казалось, он вообще забыл о ее существовании. Выглянув из окна кареты, Энджелин попыталась сосредоточить свое внимание на пешеходах, спешивших куда-то по своим делам, однако ее мысли упорно возвращались к безмолвной неподвижной фигуре, уставившейся в пол.
«Что с ним творится? — задавала себе недоуменный вопрос Энджелин. — Он такой странный…» Она вздрогнула, словно предчувствуя беду. Неужели это из-за нее? Он что, уже охладел к ней? Может быть, и эту встречу с Ти Джеем Руарк затеял лишь с одной-единственной целью — сбагрить надоевшую любовницу своему приятелю?..
Молодая женщина закрыла глаза, пытаясь скрыть подступившие слезы. Только бы не расплакаться при нем! В конце концов, ведь она знала, что в один прекрасный день Руарк бросит ее. Правда, не предполагала, что это произойдет так скоро…
…и причинит столько боли!..
Руарк велел остановить карету у ювелирного магазина, и на какое-то время тревожные думы обоих любовников отступили на второй план. Сейчас им предстояло общее дело — выбор подарка для Сары Стюарт. После долгих размышлений все же было решено заказать камею из нефрита. Ювелир пообещал выполнить заказ к завтрашнему дню, и парочка покинула магазин в несколько более приподнятом настроении. Острая напряженность как будто спала, но все же прежнее волнующее чувство духовной близости и полного взаимопонимания, которое сопутствовало им на протяжении нескольких последних недель, увы, исчезло.
Возникшее между ними отчуждение стало еще более явственным, когда они возвратились в отель. Номер, еще недавно казавшийся им достаточно просторным, вдруг стал слишком тесен для двоих…
И Энджелин, и Руарк вели себя подчеркнуто вежливо и внимательно, однако избегали находиться в одной комнате, а когда оказывались рядом, то предпочитали налететь на стену, чем ненароком коснуться друг друга. Когда один из них мылся, другой старательно обходил ванную комнату. Но, несмотря на все ухищрения, молодая парочка, в конце концов, оказалась в одно и то же время в одной и той же спальне — им предстояло одеться и ехать на бал.
К вящему неудовольствию Энджелин, шнурки ее корсета так безнадежно запутались, что, изрядно провозившись с ними, она, в конце концов, была вынуждена сдаться и нарушить молчание:
— Руарк, ты мне не поможешь? Эти проклятые шнурки…
Молодой человек сам еще не совсем оделся: он был в носках, поверх черных брюк свисали полы рубашки. Но он тут же поспешил на помощь Энджелин.
— И зачем ты только носишь эту штуку? — проворчал Руарк, пытаясь распутать многочисленные веревки и шнурки. — Тебе она совершенно ни к чему…
— Так положено, — возразила она. — Твои друзья и так найдут повод, чтобы придраться ко мне. Зачем же подливать масла в огонь?
— Разумеется! Ведь ты — скандальная миссис Хантер, — поддразнил ее Руарк.
— Ну, Руарк, ты не хуже меня знаешь, что все женщины будут шокированы моим присутствием на балу. Они вовсе не хотят меня там видеть.
— Зато я хочу, — безапелляционно заявил он, словно капризный ребенок, который пытается чего-то добиться от родителей.
Затянув корсет так туго, что Энджелин едва могла дышать, Руарк, наконец, сумел завязать его. Как это обычно бывает с влюбленными, их недовольство друг другом, подозрительность и ревность, до этого лишь смутно ощущаемые и невысказанные, неожиданно выплеснулись на поверхность в виде неприкрытого гнева. Энджелин круто обернулась и взглянула прямо в лицо Руарку, не отдавая себе отчета в том, как сильно действуют на его чувства ее красота и женственность.
Черные волосы спускались до середины спины подобно атласной мантии. Отделанные кружевом изящные панталоны доходили до колен, а ниже их длинные, стройные ноги Энджелин были обтянуты тонкими белыми чулками. Короткий шелковый корсет туго обхватывал талию, благодаря чему роскошная грудь ее вздымалась двумя соблазнительными округлостями. Сапфировые глаза Энджелин метали молнии. Ее крошечная ножка, обутая в черную атласную бальную туфельку, со вкусом отделанную красным тюлевым бантом, сердито постукивала по полу.
— А Руарк Стюарт всегда получает то, что хочет, даже если это кому-то не нравится! — насмешливо бросила она ему в лицо.
— Да, черт возьми, именно так! — потеряв терпение, загремел он в ответ и тоже метнул на Энджелин сердитый взгляд.
Однако когда человек, который «всегда получает то, что хочет», достав с полки золотые запонки, с силой захлопнул дверцу шкафчика, он сильно прищемил себе руку:
Вскрикнув от боли, Руарк стиснул поврежденные пальцы другой рукой.
— Проклятие! Черт побери, Энджелин, это ты во всем виновата! — закричал он, дуя на пальцы, чтобы смягчить боль.
Энджелин пыталась сохранить серьезное выражение лица, но, в конце концов, наблюдая за Руарком, все же не смогла сдержать смешок.
— Дай-ка я взгляну на твою руку!
— Да ничего страшного, — стоически возразил пострадавший.
— Руарк, дай мне осмотреть твою руку, — продолжала настаивать Энджелин.
В конце концов, он неохотно уступил.
— Действительно ничего страшного, — объявила она, бегло взглянув на злосчастные пальцы, — У меня бывали синяки и пострашнее.
И она небрежно отпустила его ладонь. Руарк буквально взвыл от боли.
— Должен сказать, что ты можешь быть настоящей су… мерзавкой, когда захочешь, — проворчал он.
Энджелин почувствовала угрызения совести. Чтобы как-то загладить свою вину, она попросила:
— Дай-ка я еще раз взгляну.
Осторожно, стараясь не причинять Руарку боли, Энджелин взяла его пальцы в свои и осмотрела на сей раз более внимательно. В самом деле, на них кое-где виднелись припухлости и краснота. Радуясь, что ничего страшного не случилось, Энджелин подняла глаза на Руарка:
— Думаю, что переломов нет.
Стоило им встретиться взглядами, как недавнее отчуждение мгновенно рассеялось. Энджелин ласково поцеловала каждый раненый палец:
— Ну вот, теперь все быстро заживет!
Руарк свободной рукой легонько провел по мягкой округлости ее щеки.
— А из-за чего мы недавно ссорились, Энджел? — тихо спросил он.
Ее лицо озарилось улыбкой. Она покачала головой и так же тихо ответила:
— Я уж и не помню…
Наклонив голову, Руарк жадно припал к ее губам. Энджелин обвила руками его шею и, прижавшись к любовнику всем телом, отдалась восхитительному блаженству этого поцелуя. Он снова расшнуровал корсет, который только что с таким трудом затянул. В мгновение ока и корсет, и рубашка, и панталоны очутились на полу, образовав весьма живописную груду вместе с его рубашкой и брюками. Руарк подхватил Энджелин на руки. С ее ног свалились шелковые бальные туфельки, но он даже не заметил этого, а продолжал покрывать неистовыми поцелуями ее губы. Когда они оказались на кровати, на Энджелин, неизвестно почему, оставались лишь тонкие белые шелковые чулки…
Досадуя на себя за неловкость, Энджелин торопливо пыталась прикрепить обруч кринолина к нижнему краю корсета. Нынешняя модель была не столь громоздка, как предыдущая, — теперь обруч кринолина располагался лишь сзади, а не обхватывал всю фигуру целиком.
— Боюсь, наше опоздание будет выглядеть неприличным, — заметила она, натягивая на кринолин белую нижнюю юбку.
Тем временем Руарк, мужественно игнорируя страдания, которые доставляли ему израненные пальцы, пытался вдеть запонки в манжеты.
— Хорошо, если мы вообще попадем сегодня на бал. Я с трудом двигаю пальцами!
Энджелин тут же с готовностью помогла ему, а затем принялась за свою прическу. Скрутив основную массу роскошных длинных волос в низкий пучок и украсив его наколкой из красного тюля с рюшами и черными павлиньими перьями, она намеренно оставила свободными несколько пушистых локонов, распустив их по плечам.
Удовлетворенная результатом, Энджелин облачилась в платье из красного шелка и бархата. Сильно декольтированный лиф выгодно подчеркивал ее стройную талию, а узкие рукава оставляли открытыми молочно-белые плечи и изящные руки. От талии это великолепное одеяние расходилось по бокам широкими складками, и здесь алая ткань была красиво расшита золотой нитью. На спине под платье был подложен турнюр, а начиная с кринолина, оно ниспадало до полу роскошным шлейфом, красиво колыхавшимся в такт грациозной походке Энджелин.
— Ты просто великолепна! — с восхищением и гордостью признал Руарк. — Сегодня ты затмишь красотой всех женщин на балу…
Еще раз окинув ее внимательным взглядом, он добавил с лукавой усмешкой:
— Могу поручиться, при виде тебя поднимется не одна бровь!
Он наклонил голову и провел языком по соблазнительной выпуклости ее груди.
— А уж при виде этих прелестей, моя дорогая, поднимутся не только брови…
Энджелин, смущенная его замечанием, вспыхнула, сравнявшись цветом со своим платьем.
— Руарк Стюарт, твоя реплика — просто верх непристойности! — пожурила она его.
Он довольно усмехнулся и набросил ей на плечи белую шерстяную накидку.
Глаза Энджелин сияли от восторга, когда она в объятиях Руарка кружилась по залу. Заметив по его взгляду, что он искренне восхищается ею, она от избытка чувств воскликнула:
— Ах, Руарк, за эти четыре долгих военных года я почти позабыла, что такое настоящий бал!..
— Рад это слышать, мэм, — ответил он, шутливо кланяясь.
Ему и в самом деле доставляло большое удовольствие видеть ее такой веселой и жизнерадостной. Одного взгляда на Энджелин Хантер было достаточно, чтобы у мужчин перехватило дыхание, а в груди большинства женщин поселилась зависть. К счастью, незаконная связь Энджелин с Руарком Стюартом давала дамам возможность скрывать эту зависть под маской праведного возмущения столь неподобающим ее поведением.
Бал продолжался, и Энджелин не могла не заметить, какому остракизму подвергают ее здешние дамы. Однако отнеслась к этому с достоинством, а затем, осмелев, начала даже наслаждаться создавшейся ситуацией, встречая надменные взгляды простодушной, невинной улыбкой.
Несколько наиболее отважных представителей мужского пола, привлеченные сказочной красотой незнакомки, рискнули пригласить ее на вальс, но основными партнерами Энджелин были Руарк и Ти Джей Грэм.
Музыка смолкла, и Энджелин с Ти Джеем пошли выпить по бокалу пунша. И тут молодая женщина пожаловалась:
— Я чувствую себя, как солдат-конфедерат, бесстрашно подставляющий грудь под пушки янки!
Ти Джей усмехнулся:
— Не падайте духом, Энджелин! Не только вы в этом зале непопулярная личность. Многим здесь неприятно и мое присутствие…
Энджелин иронически улыбнулась:
— Вы же прекрасно понимаете, Ти Джей, за что так ненавидят меня эти благочестивые леди. Вовсе не за то, что я южанка. Думаю, большинство из них и понятия не имеют, кто и против кого сражался в этой войне!
От внимания Ти Джея не ускользнула нотка горечи в ее голосе. Энджелин выглядела сейчас такой несчастной, что ему вдруг захотелось прижать ее к сердцу и успокоить.
— Послушайтесь моего совета, ангел мой, — не давайте им сбить себя с ног, — мягко произнес Ти Джей.
Энджелин ответила ему робкой улыбкой:
— Боюсь, я оказалась гораздо чувствительнее, чем предполагала. Хотя разве могла я ожидать, что ко мне отнесутся по-другому?..
— А вы пробовали говорить на эту тему с Руарком? — поинтересовался Ти Джей.
— А как он может помешать этому? — удивилась она.
— Он может жениться на вас, Энджелин.
Она удивленно взглянула на него, ожидая увидеть улыбку, но, как ни странно, в темных глазах Ти Джея больше не было лукавого огонька. Энджелин поняла, что он говорит вполне серьезно.
— Видите ли, Ти Джей, Руарк меня не любит. Разве он не говорил вам, что вовсе не собирается на мне жениться?
В обществе Ти Джея Энджелин чувствовала себя легко и свободно и могла позволить себе быть с ним откровенной.
— Я всегда считала, что между такими старыми друзьями, как вы, нет и не может быть никаких секретов!..
— Да, он говорил мне, — подтвердил Ти Джей, но по его улыбке чувствовалось, что у него имеется на сей счет собственное мнение.
Руарк, который в это время обсуждал что-то с группой джентльменов, обернувшись, заметил, что Энджелин и Ти Джей углубились в беседу. Он торопливо извинился и поспешил к этой паре. Обняв Энджелин за плечи жестом собственника, Руарк попытался выдавить из себя беззаботную улыбку:
— Ну, что это вы тут затеваете? Нападение на арсенал?
Легкомыслие Руарка показалось Ти Джею невыносимым. На мгновение в его глазах сверкнул гнев.
— Мы говорили о том, мой дорогой друг, когда, наконец, начнется главное развлечение сегодняшнего бала.
И, вкладывая в свои слова весь отпущенный ему природой сарказм, добавил:
— Как ты думаешь, что ожидает Энджелин и меня — нас повесят или бросят на съедение львам?
При виде удивленного взгляда Руарка раздражение Ти Джея как будто улеглось, и он спросил уже гораздо более спокойным тоном:
— Почему бы мне не увести Энджелин отсюда, и как можно скорее?
Похоже, до Руарка дошел лишь частичный смысл сказанного другом, и он нетерпеливо оборвал его:
— Да ладно тебе, Ти Джей! Ведь война уж давно закончилась!
Дальнейшим препирательствам был положен конец, когда к ним подошли два пожилых джентльмена.
— Послушайте, Стюарт, почему вы не хотите познакомить меня с вашей очаровательной спутницей?
Тот, кто произнес эти слова — благообразный старый господин явно старше семидесяти, — улыбаясь, смотрел на Энджелин.
— Прошу прощения, коммодор, — вежливо произнес Руарк. — Джентльмены, это миссис Хантер. Энджелин, мне доставляет огромное удовольствие представить тебе знаменитого магната Корнелиуса Вандербилта и достопочтенного Таддеуса Стивенса, конгрессмена от штата Пенсильвания.
— Счастлив познакомиться с вами, миссис Хантер, — галантно произнес Вандербилт, окидывая Энджелин оценивающим взглядом.
Его спутник ограничился лишь легким поклоном:
— Миссис Хантер.
Энджелин обворожительно улыбнулась:
— Рада познакомиться с вами, джентльмены.
— Должен сказать, мадам, что вы, вне всякого сомнения, самая прелестная женщина в этом зале, — громогласно объявил Вандербилт.
Его уверенный тон придал этому заявлению характер непререкаемой истины.
— Вы мне льстите, мистер Вандербилт, — попыталась отшутиться Энджелин.
— Прошу вас, называйте меня «коммодор». Так ко мне обращаются почти все, — попросил он.
— Вы знакомы с доктором Грэмом? — поспешил вмешаться Руарк.
— Доктор Грэм.
Вандербилт поклонился, и мужчины обменялись рукопожатием. Таддеус Стивенс лишь поклонился, но руки не протянул.
— Я знаком с джентльменом из Виргинии.
Сухость его тона граничила с откровенной грубостью.
— Вы говорите, из Виргинии? — удивленно поднял брови Вандербилт. — Но ведь Стивенс — председатель комитета по реконструкции[10]. Я думаю, что вы, как виргинец, могли бы дать ему немало ценных советов…
— Должность мистера Стивенса мне известна, сэр, — произнес Ти Джей.
Чувствовалось, что оба джентльмена с первой минуты невзлюбили друг друга.
Стивенс языком передвинул сигару в угол рта.
— Я со всей серьезностью отношусь к своей должности. В отличие от президента Джонсона я считаю, что не стоит спешить с принятием южных штатов в Союз. Джонсон слишком торопится с этим.
— Просто вы, республиканцы, не горите желанием снова увидеть в конгрессе демократов-южан, — улыбнулся Вандербилт.
— А с каких это пор, позвольте полюбопытствовать, вы сами, коммодор, симпатизируете южанам? — язвительно поинтересовался Стивенс, выпуская облачко синеватого дыма.
— Мой дорогой друг, я давно понял, что всемогущий доллар легко преодолевает политические границы и симпатии!
— На мой взгляд, мнение бесспорное, — согласился с магнатом Руарк.
Стивенс же продолжал упорно стоять на своем:
— Джонсону не следовало ни амнистировать политических заключенных, ни снимать блокаду южных портов.
— Интересно, как вы, будучи председателем комитета по реконструкции, — с вызовом спросил Ти Джей, — представляете себе экономическое возрождение Юга, если все его порты будут блокированы? Что вы на это скажете, конгрессмен?
— За непокорность надо платить, доктор Грэм, — наставительно заметил Стивенс.
— Но ваше замечание, мистер Стивенс, противоречит тому, что говорил в свое время доблестный президент Линкольн. Вы помните, он призывал не таить ни на кого злобу, а, напротив, проявлять снисхождение? — парировал Ти Джей.
— Позволю себе напомнить почтенному джентльмену из Виргинии, что мое мнение совпадает с мнением Линкольна лишь по вопросу о рабстве, — сухо заметил Стивенс.
— Помилосердствуйте, джентльмены! Вам отлично известно, что Юг разорен войной. Так не пора ли забыть былые распри и приступить к созидательной работе? — вмешался Руарк.