Страница:
Да, изучая всякие инопланетные штучки, земная цивилизация продвинулась вперед довольно заметно. Однако полагаю что, то же самое можно сказать и про варнианцев, которые не с меньшим интересом изучали штучки человеческие.
Вот только думается мне, что подобного эффекта можно было бы достичь и безо всякой войны. Ну, встретились бы два корабля в космосе, посмотрели бы их пилоты друг на друга, подивились тому, насколько прихотлива бывает природа, создавая чужие формы жизни. А потом отправились бы смелые первопроходцы восвояси, обменявшись напоследок содержимым своих мусорных корзин. Да еще и радовались бы при этом своей поистине нечеловеческой (неварнианской) хитрости, благодаря которой им удалось в обмен на простой мусор раздобыть такое количество инопланетных секретов.
Но это так - мечты о несбывшемся. В жизни все обычно получается немного иначе. С воплями, выстрелами и взрывами стамегатонных термоядерных бомб...
Однако особо большие надежды земляне возлагали на инопланетян живых, кои, при надлежащем обращении, могли оказаться настоящим кладезем информации об обществе, нравах, традициях (и военных планах, конечно же) "краснорожих негодяев". Вот только тут была одна проблема...
Пленные варнианцы ни бельмеса не понимали на человеческом языке. А люди, естественно, в упор не знали варнианский. Даже мои навыки чтения мыслей оказались бесполезными. Я слышал только какой-то посторонний шум похожий на треск радиопомех и ничего более. Оно и понятно - нечеловеческое устройство мозга начисто блокировало мои попытки докопаться до сути дела.
Для устранения языкового барьера мне пришлось пойти на крайние меры. Трепанация черепа. Электроды, вживленные в мозг. Трехмерные голографические диаграммы, графики и чертежи, характеризующие мыслительную деятельность чужаков. Постепенное проникновение в тайны чужого разума. И шесть уморенных прямо на операционном столе варнианцев... Да-да. Можете меня обвинять в жестокости и негуманном отношении к собратьям по разуму. Признаю, я это заслужил. Но иного выхода у меня в то время не было. Напомню, что я был не на туристической прогулке по красивым уголкам галактики. А на войне полагается вести себя, как на войне... Хотя, это, конечно, не оправдание. Я действительно виновен в содеянном и полностью признаю свою вину.
Быть может, кто-нибудь другой на моем месте мог бы сказать нечто вроде: "это было необходимо" или "цель оправдывает средства". Но этот кто-то не мог быть мной. Я же четко осознавал, что совершаю огромную ошибку, за которую мне потом неизбежно придется расплачиваться. Но, как ни парадоксально, это действительно было необходимо, и цель в данном случае оправдывала использованные мной средства... Вот только легче мне от этого не становится.
Еще один камень на могилу моей души. Еще один поступок, о котором мне придется сожалеть до конца своих дней.
Но, как бы то ни было, язык варнианцев я выучил. Вообще-то по своей сути он оказался совсем даже не сложным. Грамматика, правда, у него была по-настоящему ужасная. Все эти апресуффиксы, внесекционные окончания и многовариантные артикли, в постановке которых и заключается главный смысл предложения... Кошмар. Голову сломать можно...
Пока я сидел в лаборатории и маялся с изучением чужого языка, флот Земли провел парочку тактических операций и записал на свой счет еще одну блистательную победу и еще одно позорное поражение. Звезды 2285 в созвездии Большой Медведицы и 8179 Гидры соответственно.
Вообще, я за свою жизнь повидал немало войн, начиная от практически безобидных пограничных стычек (Вторая Звездная Война) и заканчивая ужасающими по своим масштабам и невероятно жестокими драками, количество погибших в которых оценивалось в десятки, а то и сотни миллионов разумных существ (Смутная Война и Четвертая Звездная). Но война с Варнианом (а, иначе - Первая Звездная) - это была самая странная война на моей памяти. Количество одержанных человечеством побед в ней строго совпадало с количеством поражений. Один в один. На каждый успех приходился провал, а на каждый провал - успех. Цивилизации людей и варнианцев в этой войне потеряли примерно равное количество кораблей. Потери в живой силе тоже были почти равными, а все отклонения находятся в пределах допустимой при подобных сравнениях погрешности.
М-да... Очевидно, Господь Бог, если таковой существует, любит пошутить над упершимися рогом в землю молодыми цивилизациями. Вот только шуточки его порой бывают несколько... кровавыми.
В качестве примера, подтверждающего мою правоту, можно упомянуть о самом широко (и печально) известном сражении времен Варнианской Войны - драке в системе Беты Гидры:
В начале пятого года войны девять земных крейсеров и ровно столько же варнианских разрушителей были уничтожены в сражении за Бету Гидры, где незадолго до этого автоматический корабль-разведчик землян отыскал условно годную для жизни планету с кислородной атмосферой. Почему условно годную? Да потому, что до уровня Земли планетка все же не дотягивала, и нуждалась в некоторой предварительной обработке. Но даже в таком случае это была несомненная ценность.
Но, к превеличайшему сожалению Человеческой Федерации, эту ценность практически одновременно с людьми обнаружили также и варнианцы. И, естественно, сразу же выслали туда свой флот с целью заявить права на бесхозную собственность. Причем в результате последовавшего за прибытием варнианского флота двухнедельного побоища ни в чем неповинная планета шесть раз подвергалась орбитальным бомбардировкам, имеющим цель выкурить оттуда засевший в наспех организованных бункерах или естественных пещерах десант. Сначала десант земной, затем варнианский, потом снова земной...
А так как обе стороны не ставили перед собой цель экономить боеприпасы...
Когда оба флота чинно удалились, удовлетворившись почетной ничьей, потери каждой из воюющих сторон составляли примерно по семьдесят тысяч погибших. Человеческие и варнианские тела в пещерах лежали друг на друге, являясь наглядным доказательством того, что после смерти равны все. А несчастная планета, послужившая главным полем боя для высадившихся из космоса армий, представляла собой усеянный кратерами и воронками высокорадиоактивный шарик с основательно взбудораженной мегатонными взрывами атмосферой.
Вообще, если заглянуть немного вперед, то остается только пожалеть эту в высшей степени невезучую планету, на поверхности которой каждая проносящаяся мимо война не забывала оставить свои шрамы. Сначала Варнианская война и шесть следующих одна за другой орбитальных бомбардировок. Потом, по окончании войны некий курс общей терапии, ставивший своей целью ликвидацию наиболее неприятных последствий бомбежек, и последовавшая за ним колонизация. Потом Смутная Война. И опять бомбардировка. Терраформирование. Четвертая Звездная Война и, соответственно, снова падающие с неба бомбы...
В августе 2108 года неизвестный (но вполне очевидно неземной) космический корабль вторгся в пределы Солнечной Системы. Он моментально поднял переполох среди высших военных чинов, некогда уверявших нервно поглядывающее в небо человечество, что ни один чужой корабль никогда не сумеет подобраться к Земле ближе, чем на сто астрономических единиц (именно таков был эффективный радиус действия новейших ракет с микропрыжковыми двигателями, установленных на орбитальных базах вокруг Земли). Однако чужой корабль явно об этом излишне скороспелом утверждении не знал и поэтому без долгих раздумий подошел к Земле, чтобы преспокойно обосноваться на ее орбите. И глядя на то, как изящно этот неизвестный корабль маневрирует, перестраиваясь с высокой орбиты на более низкую, невозможно было усомниться в том, что он, пожалуй, сможет отвертеться от любых взрывоопасных сюрпризов, кои перепуганное человечество может ему предложить. И это тоже не слишком-то успокаивало парней в мундирах, нервно поглаживающих большие красные кнопки с нарисованными на них варнианскими черепами и косточками.
Уж не знаю, каким образом земным воякам удалось удержаться от стрельбы и "не дать этому гаду смыться". Быть может, их удержал тот непонятный закодированный сигнал, который неизвестный корабль передавал на всех частотах в радиодиапазоне (а так с помощью тахионной связи, которой человечество в те дни еще не имело). А, может быть, им помешало нажать на кнопку явно мирное поведение корабля, который по данным предварительного сканирования не имел на борту взрывчатых или радиоактивных веществ (кроме необнаружимых земными сканерами того времени микропрыжковых ракет с боеголовками из антиматерии).
Но вероятнее всего, вооруженным силам Земли просто не хотелось становиться виновниками пятисотмегатонного термоядерного взрыва прямо на границе земной атмосферы.
Как бы то ни было, выстрелов так и не последовало. А вместо этого было принято решение повременить с запуском ракет и попытаться осторожненько выяснить, чего же хотят от человечества эти незваные гости?
На приглашение приземлиться на одном из земных космодромов, переданное на чистейшем человеческом языке, никакой реакции не последовало. Но когда то же самое послание было повторено на корявом варнианском, корабль внял начальственным указаниям и, следуя строго по указанной траектории, приземлился в пустыне Гоби.
Фактически, это был первый чужой корабль, опустившийся на поверхность планеты, гордо именовавшейся прародиной человеческой расы. И когда вокруг этого самого корабля выстроился почетный караул (с импульсными винтовками в руках), а его люк наконец-то открылся, то взгляду ошеломленных землян открылось воистину ужасное зрелище... Большеголовый, шестиногий, оснащенный громадным клювом жук, буквально сошедший на Землю с экрана какого-то второсортного ужастика. Глядя на выстроившихся перед ним ошарашенных аборигенов, этот жук грозно шевелил жвалами, размахивал руками (руками!), в которых сжимал какие-то непонятные предметы, и громко пощелкивал... Короче говоря, это был типичный ллорвасианин - представитель самой развитой и широко распространившейся по Галактике расы насекомоподобных млекопитающих.
В будущем историки найдут множество звучных и красивых слов, описывающих события, случившиеся в тот день посреди пустыни Гоби: начало новой эпохи, первый контакт, встреча с братьями по разуму... Все это просто по-человечески и вполне объяснимо. Мне же не понятно только одно:
Как это парни из двадцать шестой дивизии космической пехоты Земли удержались и не пристрелили эту страхолюдину на месте?
Неудивительно, что война пошла на спад. Обе стороны отныне предпочитали патрулировать свои честно завоеванные звездные системы и не лезть в чужие. Сражения, когда они все же случались, уже не были столь кровавыми и жестокими. И бывало даже такое, что два корабля - земной и варнианский - пару часов летели фактически бок о бок и потом расходились, так и не сделав ни единого выстрела.
Однако временное затишье нисколько не мешало людям и варнианцам возводить в зоне военных действий все новые и новые укрепления и снабжать их все более и более мощными вооружениями, которые только могли породить оружейные заводы Варниана и Марса. Лунные верфи Человеческой Федерации работали с полной отдачей, штампуя все новые и новые готовые к бою крейсера. Варнианцы тоже не уступали. Многочисленные группы их разрушителей иногда, явно красуясь, проходили прямо по границе обживаемых человечеством звездных систем.
Кажется мне, что подобное противостояние в истории Земли уже было. Называлось оно холодной войной. И вот теперь эта самая холодная война вернулась вновь, хотя и на качественно ином уровне. Однако суть осталась прежней - гонка вооружений.
Ничто не ново в этой Вселенной...
Варнианцы, поднапрягшись, изобрели принципиально новое орудие ближнего боя - плазменную пушку. И немедленно оборудовали данным устройством все свои корабли, о чем, конечно же, не преминули сообщить мрачно наблюдающему за их выкрутасами человечеству, высокомерно расстреливая болтающиеся в космосе близ пограничных постов человечества астероиды.
В ответ земляне обратились за помощью к ллорвасианам и приобрели у них две жутко устаревших молекулярных пушки, за которые пришлось отдать откровенно посмеивающимся над всей этой детской возней жукам восемнадцать миллионов тонн химически чистого алюминия. Причем изначальная договоренность предусматривала доставку алюминия в систему Эпсилон Геркулеса земным транспортом. Однако поскольку подходящего корабля, способного вывезти всю эту прорву металла у Земли не было, а ждать, когда он построится (и долетит потом до этой самой системы Эпсилона Геркулеса, что при нынешнем уровне земных технологий займет, по меньшей мере, два года), у жуков не было никакого желания, они милостиво согласились забрать алюминий самостоятельно. Но за это человечеству пришлось выложить еще полмиллиона тонн того же алюминия.
Как бы то ни было, люди получили свои пушки... Только для того, чтобы в нарушение договоренности с ллорвасианами, тут же разобрать их на составные части с целью изучения подобной технологии и ее воссоздания в ближайшем будущем своими силами. Разобиженные таким неуважением к себе жуки тут же потребовали вернуть оружие обратно... И получили его вместе с точно таким же требованием вернуть алюминий.
Я не буду описывать в точности, как отреагировали на это ллорвасиане, но поступившее от них дипломатическое послание гласило нечто вроде: "приходите и забирайте сами"... А что, неужели подобные мелочи когда-то останавливали людей? Конечно же, нет. Они пошли и забрали. Полгода полета в систему Эпсилон Геркулеса, три часа на перезаправку и погрузку алюминия в автоматическом доке ллорвасиан и два года обратно.
И вроде бы кажется, что каждый остался при своем. Но нет... Это ллорвасиане остались при своих устаревших и ненужных орудиях, а земляне были в сплошном прибытке. Умело собезьянничав технологию, они уже через год научились серийно изготавливать молекулярные пушки на оружейных заводах Марса. А тут вскоре и алюминий обратно прибыл...
Этого весьма примечательного эпизода из жизни становящейся на ноги Человеческой Федерации нет ни в одном учебнике. Ни в человеческом, ни в ллорвасианском. Не то, чтобы информация о нем была чем-то жутко секретным. Вовсе нет. Просто подобные вещи и люди и жуки обычно предпочитают не афишировать. А я поведал все это вовсе не для того, чтобы их поддеть, а с целью вполне определенной: показать, каким образом человечество ухитрилось создать себе репутацию самой ушлой и безответственной расы во Вселенной.
Но официальный мир, как таковой, был подписан только в 2131 году. И для его установления немало усилий приложила земная Гильдия Ранговых в лице Хранительницы Фрейи. Ну и моем вообще-то тоже. По крайней мере, до тех пор, пока я не отбыл в гости к ллорвасианам в качестве посла доброй воли и по совместительству - подопытного кролика.
Фрейя к тому времени уже полностью освоилась в своем амплуа великой и всемогущей Хранительницы, добралась до поста официального руководителя Гильдии и, более того, добилась на этом поприще несомненных успехов. Всего за пять лет пребывания в роли самой большой шишки среди гильдейцев она сумела вновь централизовать фактически развалившуюся на несколько частей после Мадагаскарского кризиса Гильдию Ранговых. Пробила в Сенате Федерации закон о контроле над использованием Силы. И, что самое интересное, каким-то непонятным мне образом ухитрилась провернуть все это, избежав неминуемого в таких случаях недовольства насквозь коррумпированного земного правительства.
Вообще, в области политики и социологии Фрейя была специалистом по-настоящему великим. Она умела работать с людьми и это неблагодарное дело действительно любила. Иногда мне кажется, что моя Малышка Фрейя могла при желании даже глухого и слепого титранита убедить в том, что реки на самом деле текут не иначе как в гору, а луна, оказывается, сделана из зеленого сыра. Потрясающее умение... Мне же почему-то всегда было проще возиться в лаборатории и с умилением наблюдать за синтезом антигелия-3, чем выступать в Сенате и пытаться вдолбить в головы заседающих там политиков хотя бы одну умную мысль. Я думаю, что, наверное, люди были правы, называя Фрейю защитницей человечества, а я действительно похож на тормознутого парня, знающего только один аргумент для победы в спорах - встать и уйти, наплевав на все.
А еще я думаю, что если бы мы с Фрейей работали вместе, то не было бы высот, которых мы не смогли достичь... Но, к сожалению, вряд ли это было бы возможно.
Хранители - это всегда одиночки. И даже для любимого дядюшки Фрейя не собиралась делать исключение. Да и я, если говорить начистоту, тоже не смог бы долго терпеть ее компанию.
Одно мне интересно: как это Фрейя, будучи Хранительницей до мозга костей, ухитрялась работать с людьми и по-настоящему любить их? Этого я точно не знаю... Но подозреваю, что подсознательно она воспринимала все человеческое общество всего лишь как одну большую игру. Этакий кукольный домик, заполненный миллиардами разумных (иногда) игрушек, которые так нуждаются в заботливой и справедливой мамочке.
Любят ли маленькие девочки своих кукол?
Угу. Именно так я и думаю. Но, быть может, я не прав? Кто знает... Во любом случае, если бы я поведал все эти мысли Фрейе, она бы просто рассмеялась. А потом похлопала меня по плечу и посоветовала бы сумасшедшему дядюшке не забивать свою голову всякой ерундой.
Эх, Фрейя, Фрейя. Ты даже в шестьдесят лет оставалась в душе все той же девочкой с голубыми глазами. Как тебе это удавалось, я не знаю... Не знаю, как ты сумела сохранить свою внутреннюю сущность, свое "я", свою душу чистой и незамутненной, изо дня в день занимаясь большой политикой. Я бы ни за что так не сумел. Да и никто, кроме тебя, Фрейя, не смог бы удержаться от соблазна. И нет смысла отрицать это - за свою долгую-долгую жизнь я сотни раз видел то "нечто", в которое власть превращает некогда разумных и любящих существ. А в твоих руках сосредоточилась не просто власть большая, а власть по-настоящему огромная...
Я же, в отличие от своей Малышки Фрейи, красноречием блистать не умел и власть в своих руках не держал никогда по причине врожденного отвращения к таковой. И поэтому, когда встал вопрос о том, кому из Хранителей придется отправиться на Ллорвас, моя кандидатура оказалась единственно подходящей. Фрейя была занята ведением мирных переговоров с варнианцами, а посылать Алекса, который в то время еще только учился быть Хранителем, не было смысла по причине его неопытности. Так что пришлось мне.
Все равно особо важных дел у меня в то время не было. Так, всякие мелочи... Хоть попутешествую немного. Посмотрю на то, как живут загадочные и непостижимые жуки, которые в то время были, а, по большому счету, и сейчас являются, самой высокоразвитой (за одним весьма необычным исключением) расой в Галактике.
И я принял приглашение.
В исторических книгах почему-то пишут, что ллорвасиане оказали мне небывалую честь, прислав за обычным человеком один из своих кораблей специального назначения, что никогда не делалось ранее. Но у меня на этот счет есть несколько иная точка зрения. Во-первых, я был не простым человеком, а Хранителем. Во-вторых, ждать несколько лет, пока я дотащусь до Ллорваса на земном корабле, жуки явно не хотели. И, в-третьих, этот их "корабль специального назначения" почему-то немного смахивал на наспех переоборудованный рудовоз - такой же массивный, неповоротливый и состоящий из сплошных грузовых трюмов, в которых ужасно неудобно перевозить пассажиров...
Но даже этот устаревший и по определению не приспособленный для космических гонок космический корабль передвигался в десятки раз быстрее, чем самые скоростные человеческие крейсера. А установленная на корабль с неизвестной целью маленькая импульсная пушка превращала бывший рудовоз в опасность, потенциально гораздо более грозную, чем тот же самый земной крейсер, вооруженный десятимегатонными микропрыжковыми ракетами.
М-да... Что я могу сказать по этому поводу? Да ничего особого. Технология ллорвасиан во все времена была на высоте. И остается только надеяться, что когда-нибудь люди все же смогут догнать далеко ушедших по дороге истинного разума жуков. Причем говорю я не столько о технологическом аспекте цивилизации, достичь которого на самом деле не столь уж и трудно, сколько о моральном...
Ллорвас мне понравился. Чистенькая планета, в отличие от Земли не загаженная деятельностью разумной цивилизации. Небо, море, облака. Птички какие-то четырехкрылые. Города, утопающие в зелени (раньше я почему-то думал, что ллорвасиане живут под землей в неких подобиях гигантских муравейников, но оказалось, что нет). Ну просто настоящий рай для человека. Прилетай и живи в свое удовольствие. Мусори, загрязняй, уничтожай. Правда, сначала пришлось бы выжить отсюда местных насекомообразных обитателей, что отнюдь не так-то просто было бы сделать.
Однако, как выяснилось позднее, вся эта внешняя красота - явление сугубо искусственное и невероятно хрупкое. Когда-то давным-давно, в те времена, когда человечество предпочитало бегать с дубинами, ничего не зная о межзвездных путешествиях и чужих расах, ллорвасиане своими неразумными деяниями ввергли свою родную планету в страшную экологическую катастрофу, уничтожившую большую часть планетарной биосферы. Множество видов животных и растений погибли или были уничтожены оголодавшими ордами разумных жуков. И только чудом Ллорвас не превратился в мертвую пустыню, поглотив в своих безжизненных недрах все надежды цивилизации ллорвасиан. Тысячелетиями род насекомообразных исправлял последствия своих ошибок, строжайшим образом контролируя здоровье своей родной планеты и постепенно заполняя опустевшие экологические ниши завезенными из других планетных систем организмами. Причем процесс этот продолжается и до сих пор. Только на Ллорвасе можно встретить мирно произрастающие бок о бок папоротники с Варниана и хищные мхи Сигмы VII. Только здесь опавшая хвоя обычных земных сосен (а я-то в свое время гадал, зачем жуки вдруг решили купить у Земли сто пятьдесят тысяч тонн сосновых шишек) поедается какими-то странными животными, похожими на помесь белки с тараканом. И если не считать Веклону - родную планету дру`зииртов, только Ллорвас может похвастаться бродящими по его степям стадами этих невероятных созданий, способных управлять потоками Силы...
Волею судьбы я оказался первым человеком, который увидел весь этот сумасшедший зоопарк и стал первым землянином, ступившим на почву исторической прародины яйцекладущих млекопитающих жуков. Не тот знаменитый и общеизвестный писатель, а я. И в этом может удостовериться любое разумное существо, которое возьмет на себя труд заглянуть в архивы Земли или Ллорваса.
Хотя, с другой стороны, если бы автор "Истории Несуществующего Улья" написал, что в гостях у ллорвасиан он был человеком не первым, а всего лишь вторым, то вряд ли его книга разошлась бы после этого миллионными тиражами.
Но я не обижаюсь. Ведь такова человеческая природа. Людям нравится делать себе деньги и славу, а всякая ерунда вроде никому не нужной истины здесь ни при чем. Совершенно ни при чем.
Вот только думается мне, что подобного эффекта можно было бы достичь и безо всякой войны. Ну, встретились бы два корабля в космосе, посмотрели бы их пилоты друг на друга, подивились тому, насколько прихотлива бывает природа, создавая чужие формы жизни. А потом отправились бы смелые первопроходцы восвояси, обменявшись напоследок содержимым своих мусорных корзин. Да еще и радовались бы при этом своей поистине нечеловеческой (неварнианской) хитрости, благодаря которой им удалось в обмен на простой мусор раздобыть такое количество инопланетных секретов.
Но это так - мечты о несбывшемся. В жизни все обычно получается немного иначе. С воплями, выстрелами и взрывами стамегатонных термоядерных бомб...
Однако особо большие надежды земляне возлагали на инопланетян живых, кои, при надлежащем обращении, могли оказаться настоящим кладезем информации об обществе, нравах, традициях (и военных планах, конечно же) "краснорожих негодяев". Вот только тут была одна проблема...
Пленные варнианцы ни бельмеса не понимали на человеческом языке. А люди, естественно, в упор не знали варнианский. Даже мои навыки чтения мыслей оказались бесполезными. Я слышал только какой-то посторонний шум похожий на треск радиопомех и ничего более. Оно и понятно - нечеловеческое устройство мозга начисто блокировало мои попытки докопаться до сути дела.
Для устранения языкового барьера мне пришлось пойти на крайние меры. Трепанация черепа. Электроды, вживленные в мозг. Трехмерные голографические диаграммы, графики и чертежи, характеризующие мыслительную деятельность чужаков. Постепенное проникновение в тайны чужого разума. И шесть уморенных прямо на операционном столе варнианцев... Да-да. Можете меня обвинять в жестокости и негуманном отношении к собратьям по разуму. Признаю, я это заслужил. Но иного выхода у меня в то время не было. Напомню, что я был не на туристической прогулке по красивым уголкам галактики. А на войне полагается вести себя, как на войне... Хотя, это, конечно, не оправдание. Я действительно виновен в содеянном и полностью признаю свою вину.
Быть может, кто-нибудь другой на моем месте мог бы сказать нечто вроде: "это было необходимо" или "цель оправдывает средства". Но этот кто-то не мог быть мной. Я же четко осознавал, что совершаю огромную ошибку, за которую мне потом неизбежно придется расплачиваться. Но, как ни парадоксально, это действительно было необходимо, и цель в данном случае оправдывала использованные мной средства... Вот только легче мне от этого не становится.
Еще один камень на могилу моей души. Еще один поступок, о котором мне придется сожалеть до конца своих дней.
Но, как бы то ни было, язык варнианцев я выучил. Вообще-то по своей сути он оказался совсем даже не сложным. Грамматика, правда, у него была по-настоящему ужасная. Все эти апресуффиксы, внесекционные окончания и многовариантные артикли, в постановке которых и заключается главный смысл предложения... Кошмар. Голову сломать можно...
Пока я сидел в лаборатории и маялся с изучением чужого языка, флот Земли провел парочку тактических операций и записал на свой счет еще одну блистательную победу и еще одно позорное поражение. Звезды 2285 в созвездии Большой Медведицы и 8179 Гидры соответственно.
Вообще, я за свою жизнь повидал немало войн, начиная от практически безобидных пограничных стычек (Вторая Звездная Война) и заканчивая ужасающими по своим масштабам и невероятно жестокими драками, количество погибших в которых оценивалось в десятки, а то и сотни миллионов разумных существ (Смутная Война и Четвертая Звездная). Но война с Варнианом (а, иначе - Первая Звездная) - это была самая странная война на моей памяти. Количество одержанных человечеством побед в ней строго совпадало с количеством поражений. Один в один. На каждый успех приходился провал, а на каждый провал - успех. Цивилизации людей и варнианцев в этой войне потеряли примерно равное количество кораблей. Потери в живой силе тоже были почти равными, а все отклонения находятся в пределах допустимой при подобных сравнениях погрешности.
М-да... Очевидно, Господь Бог, если таковой существует, любит пошутить над упершимися рогом в землю молодыми цивилизациями. Вот только шуточки его порой бывают несколько... кровавыми.
В качестве примера, подтверждающего мою правоту, можно упомянуть о самом широко (и печально) известном сражении времен Варнианской Войны - драке в системе Беты Гидры:
В начале пятого года войны девять земных крейсеров и ровно столько же варнианских разрушителей были уничтожены в сражении за Бету Гидры, где незадолго до этого автоматический корабль-разведчик землян отыскал условно годную для жизни планету с кислородной атмосферой. Почему условно годную? Да потому, что до уровня Земли планетка все же не дотягивала, и нуждалась в некоторой предварительной обработке. Но даже в таком случае это была несомненная ценность.
Но, к превеличайшему сожалению Человеческой Федерации, эту ценность практически одновременно с людьми обнаружили также и варнианцы. И, естественно, сразу же выслали туда свой флот с целью заявить права на бесхозную собственность. Причем в результате последовавшего за прибытием варнианского флота двухнедельного побоища ни в чем неповинная планета шесть раз подвергалась орбитальным бомбардировкам, имеющим цель выкурить оттуда засевший в наспех организованных бункерах или естественных пещерах десант. Сначала десант земной, затем варнианский, потом снова земной...
А так как обе стороны не ставили перед собой цель экономить боеприпасы...
Когда оба флота чинно удалились, удовлетворившись почетной ничьей, потери каждой из воюющих сторон составляли примерно по семьдесят тысяч погибших. Человеческие и варнианские тела в пещерах лежали друг на друге, являясь наглядным доказательством того, что после смерти равны все. А несчастная планета, послужившая главным полем боя для высадившихся из космоса армий, представляла собой усеянный кратерами и воронками высокорадиоактивный шарик с основательно взбудораженной мегатонными взрывами атмосферой.
Вообще, если заглянуть немного вперед, то остается только пожалеть эту в высшей степени невезучую планету, на поверхности которой каждая проносящаяся мимо война не забывала оставить свои шрамы. Сначала Варнианская война и шесть следующих одна за другой орбитальных бомбардировок. Потом, по окончании войны некий курс общей терапии, ставивший своей целью ликвидацию наиболее неприятных последствий бомбежек, и последовавшая за ним колонизация. Потом Смутная Война. И опять бомбардировка. Терраформирование. Четвертая Звездная Война и, соответственно, снова падающие с неба бомбы...
* * *
А через несколько дней после того, как участвовавшие в сражении за Бету Гидры крейсера вернулись в ремонтные доки, человечество вступило в контакт еще с одной инопланетной расой.В августе 2108 года неизвестный (но вполне очевидно неземной) космический корабль вторгся в пределы Солнечной Системы. Он моментально поднял переполох среди высших военных чинов, некогда уверявших нервно поглядывающее в небо человечество, что ни один чужой корабль никогда не сумеет подобраться к Земле ближе, чем на сто астрономических единиц (именно таков был эффективный радиус действия новейших ракет с микропрыжковыми двигателями, установленных на орбитальных базах вокруг Земли). Однако чужой корабль явно об этом излишне скороспелом утверждении не знал и поэтому без долгих раздумий подошел к Земле, чтобы преспокойно обосноваться на ее орбите. И глядя на то, как изящно этот неизвестный корабль маневрирует, перестраиваясь с высокой орбиты на более низкую, невозможно было усомниться в том, что он, пожалуй, сможет отвертеться от любых взрывоопасных сюрпризов, кои перепуганное человечество может ему предложить. И это тоже не слишком-то успокаивало парней в мундирах, нервно поглаживающих большие красные кнопки с нарисованными на них варнианскими черепами и косточками.
Уж не знаю, каким образом земным воякам удалось удержаться от стрельбы и "не дать этому гаду смыться". Быть может, их удержал тот непонятный закодированный сигнал, который неизвестный корабль передавал на всех частотах в радиодиапазоне (а так с помощью тахионной связи, которой человечество в те дни еще не имело). А, может быть, им помешало нажать на кнопку явно мирное поведение корабля, который по данным предварительного сканирования не имел на борту взрывчатых или радиоактивных веществ (кроме необнаружимых земными сканерами того времени микропрыжковых ракет с боеголовками из антиматерии).
Но вероятнее всего, вооруженным силам Земли просто не хотелось становиться виновниками пятисотмегатонного термоядерного взрыва прямо на границе земной атмосферы.
Как бы то ни было, выстрелов так и не последовало. А вместо этого было принято решение повременить с запуском ракет и попытаться осторожненько выяснить, чего же хотят от человечества эти незваные гости?
На приглашение приземлиться на одном из земных космодромов, переданное на чистейшем человеческом языке, никакой реакции не последовало. Но когда то же самое послание было повторено на корявом варнианском, корабль внял начальственным указаниям и, следуя строго по указанной траектории, приземлился в пустыне Гоби.
Фактически, это был первый чужой корабль, опустившийся на поверхность планеты, гордо именовавшейся прародиной человеческой расы. И когда вокруг этого самого корабля выстроился почетный караул (с импульсными винтовками в руках), а его люк наконец-то открылся, то взгляду ошеломленных землян открылось воистину ужасное зрелище... Большеголовый, шестиногий, оснащенный громадным клювом жук, буквально сошедший на Землю с экрана какого-то второсортного ужастика. Глядя на выстроившихся перед ним ошарашенных аборигенов, этот жук грозно шевелил жвалами, размахивал руками (руками!), в которых сжимал какие-то непонятные предметы, и громко пощелкивал... Короче говоря, это был типичный ллорвасианин - представитель самой развитой и широко распространившейся по Галактике расы насекомоподобных млекопитающих.
В будущем историки найдут множество звучных и красивых слов, описывающих события, случившиеся в тот день посреди пустыни Гоби: начало новой эпохи, первый контакт, встреча с братьями по разуму... Все это просто по-человечески и вполне объяснимо. Мне же не понятно только одно:
Как это парни из двадцать шестой дивизии космической пехоты Земли удержались и не пристрелили эту страхолюдину на месте?
* * *
Теперь, когда человечество узнало, что захапать единолично всю Галактику при всем желании ему не удастся, война с варнианцами несколько изменила свой характер и из активно-захватнической постепенно превратилась в пассивно-оборонительную. Варнианцы, в свою очередь, однажды по ошибке перепутав ллорвасианский дредноут с земным крейсером (оказывается, такое характерно не только для страдающих с похмелья людей, но и для объевшихся т`ксы варнианцев) и получив от жуков по первое число, тоже стали относиться к межзвездным баталиям более осторожно. Тем более если учесть, что в своей галактической экспансии обе цивилизации заглотили уже гораздо больше, чем могли бы спокойно переварить, и в новых территориях фактически не нуждались.Неудивительно, что война пошла на спад. Обе стороны отныне предпочитали патрулировать свои честно завоеванные звездные системы и не лезть в чужие. Сражения, когда они все же случались, уже не были столь кровавыми и жестокими. И бывало даже такое, что два корабля - земной и варнианский - пару часов летели фактически бок о бок и потом расходились, так и не сделав ни единого выстрела.
Однако временное затишье нисколько не мешало людям и варнианцам возводить в зоне военных действий все новые и новые укрепления и снабжать их все более и более мощными вооружениями, которые только могли породить оружейные заводы Варниана и Марса. Лунные верфи Человеческой Федерации работали с полной отдачей, штампуя все новые и новые готовые к бою крейсера. Варнианцы тоже не уступали. Многочисленные группы их разрушителей иногда, явно красуясь, проходили прямо по границе обживаемых человечеством звездных систем.
Кажется мне, что подобное противостояние в истории Земли уже было. Называлось оно холодной войной. И вот теперь эта самая холодная война вернулась вновь, хотя и на качественно ином уровне. Однако суть осталась прежней - гонка вооружений.
Ничто не ново в этой Вселенной...
Варнианцы, поднапрягшись, изобрели принципиально новое орудие ближнего боя - плазменную пушку. И немедленно оборудовали данным устройством все свои корабли, о чем, конечно же, не преминули сообщить мрачно наблюдающему за их выкрутасами человечеству, высокомерно расстреливая болтающиеся в космосе близ пограничных постов человечества астероиды.
В ответ земляне обратились за помощью к ллорвасианам и приобрели у них две жутко устаревших молекулярных пушки, за которые пришлось отдать откровенно посмеивающимся над всей этой детской возней жукам восемнадцать миллионов тонн химически чистого алюминия. Причем изначальная договоренность предусматривала доставку алюминия в систему Эпсилон Геркулеса земным транспортом. Однако поскольку подходящего корабля, способного вывезти всю эту прорву металла у Земли не было, а ждать, когда он построится (и долетит потом до этой самой системы Эпсилона Геркулеса, что при нынешнем уровне земных технологий займет, по меньшей мере, два года), у жуков не было никакого желания, они милостиво согласились забрать алюминий самостоятельно. Но за это человечеству пришлось выложить еще полмиллиона тонн того же алюминия.
Как бы то ни было, люди получили свои пушки... Только для того, чтобы в нарушение договоренности с ллорвасианами, тут же разобрать их на составные части с целью изучения подобной технологии и ее воссоздания в ближайшем будущем своими силами. Разобиженные таким неуважением к себе жуки тут же потребовали вернуть оружие обратно... И получили его вместе с точно таким же требованием вернуть алюминий.
Я не буду описывать в точности, как отреагировали на это ллорвасиане, но поступившее от них дипломатическое послание гласило нечто вроде: "приходите и забирайте сами"... А что, неужели подобные мелочи когда-то останавливали людей? Конечно же, нет. Они пошли и забрали. Полгода полета в систему Эпсилон Геркулеса, три часа на перезаправку и погрузку алюминия в автоматическом доке ллорвасиан и два года обратно.
И вроде бы кажется, что каждый остался при своем. Но нет... Это ллорвасиане остались при своих устаревших и ненужных орудиях, а земляне были в сплошном прибытке. Умело собезьянничав технологию, они уже через год научились серийно изготавливать молекулярные пушки на оружейных заводах Марса. А тут вскоре и алюминий обратно прибыл...
Этого весьма примечательного эпизода из жизни становящейся на ноги Человеческой Федерации нет ни в одном учебнике. Ни в человеческом, ни в ллорвасианском. Не то, чтобы информация о нем была чем-то жутко секретным. Вовсе нет. Просто подобные вещи и люди и жуки обычно предпочитают не афишировать. А я поведал все это вовсе не для того, чтобы их поддеть, а с целью вполне определенной: показать, каким образом человечество ухитрилось создать себе репутацию самой ушлой и безответственной расы во Вселенной.
* * *
Варнианская война (она же Первая Звездная) длилась в общей сложности тридцать два года. Правда, активные боевые действия обе стороны вели только в первые девять или десять лет войны, а потом, вместо того чтобы драться, просто грозились кулаками из-за своей стороны забора да при посредничестве откровенно забавляющихся всем этим спектаклем ллорвасиан перебрасывались дипломатическими угрозами.Но официальный мир, как таковой, был подписан только в 2131 году. И для его установления немало усилий приложила земная Гильдия Ранговых в лице Хранительницы Фрейи. Ну и моем вообще-то тоже. По крайней мере, до тех пор, пока я не отбыл в гости к ллорвасианам в качестве посла доброй воли и по совместительству - подопытного кролика.
Фрейя к тому времени уже полностью освоилась в своем амплуа великой и всемогущей Хранительницы, добралась до поста официального руководителя Гильдии и, более того, добилась на этом поприще несомненных успехов. Всего за пять лет пребывания в роли самой большой шишки среди гильдейцев она сумела вновь централизовать фактически развалившуюся на несколько частей после Мадагаскарского кризиса Гильдию Ранговых. Пробила в Сенате Федерации закон о контроле над использованием Силы. И, что самое интересное, каким-то непонятным мне образом ухитрилась провернуть все это, избежав неминуемого в таких случаях недовольства насквозь коррумпированного земного правительства.
Вообще, в области политики и социологии Фрейя была специалистом по-настоящему великим. Она умела работать с людьми и это неблагодарное дело действительно любила. Иногда мне кажется, что моя Малышка Фрейя могла при желании даже глухого и слепого титранита убедить в том, что реки на самом деле текут не иначе как в гору, а луна, оказывается, сделана из зеленого сыра. Потрясающее умение... Мне же почему-то всегда было проще возиться в лаборатории и с умилением наблюдать за синтезом антигелия-3, чем выступать в Сенате и пытаться вдолбить в головы заседающих там политиков хотя бы одну умную мысль. Я думаю, что, наверное, люди были правы, называя Фрейю защитницей человечества, а я действительно похож на тормознутого парня, знающего только один аргумент для победы в спорах - встать и уйти, наплевав на все.
А еще я думаю, что если бы мы с Фрейей работали вместе, то не было бы высот, которых мы не смогли достичь... Но, к сожалению, вряд ли это было бы возможно.
Хранители - это всегда одиночки. И даже для любимого дядюшки Фрейя не собиралась делать исключение. Да и я, если говорить начистоту, тоже не смог бы долго терпеть ее компанию.
Одно мне интересно: как это Фрейя, будучи Хранительницей до мозга костей, ухитрялась работать с людьми и по-настоящему любить их? Этого я точно не знаю... Но подозреваю, что подсознательно она воспринимала все человеческое общество всего лишь как одну большую игру. Этакий кукольный домик, заполненный миллиардами разумных (иногда) игрушек, которые так нуждаются в заботливой и справедливой мамочке.
Любят ли маленькие девочки своих кукол?
Угу. Именно так я и думаю. Но, быть может, я не прав? Кто знает... Во любом случае, если бы я поведал все эти мысли Фрейе, она бы просто рассмеялась. А потом похлопала меня по плечу и посоветовала бы сумасшедшему дядюшке не забивать свою голову всякой ерундой.
Эх, Фрейя, Фрейя. Ты даже в шестьдесят лет оставалась в душе все той же девочкой с голубыми глазами. Как тебе это удавалось, я не знаю... Не знаю, как ты сумела сохранить свою внутреннюю сущность, свое "я", свою душу чистой и незамутненной, изо дня в день занимаясь большой политикой. Я бы ни за что так не сумел. Да и никто, кроме тебя, Фрейя, не смог бы удержаться от соблазна. И нет смысла отрицать это - за свою долгую-долгую жизнь я сотни раз видел то "нечто", в которое власть превращает некогда разумных и любящих существ. А в твоих руках сосредоточилась не просто власть большая, а власть по-настоящему огромная...
Я же, в отличие от своей Малышки Фрейи, красноречием блистать не умел и власть в своих руках не держал никогда по причине врожденного отвращения к таковой. И поэтому, когда встал вопрос о том, кому из Хранителей придется отправиться на Ллорвас, моя кандидатура оказалась единственно подходящей. Фрейя была занята ведением мирных переговоров с варнианцами, а посылать Алекса, который в то время еще только учился быть Хранителем, не было смысла по причине его неопытности. Так что пришлось мне.
Все равно особо важных дел у меня в то время не было. Так, всякие мелочи... Хоть попутешествую немного. Посмотрю на то, как живут загадочные и непостижимые жуки, которые в то время были, а, по большому счету, и сейчас являются, самой высокоразвитой (за одним весьма необычным исключением) расой в Галактике.
И я принял приглашение.
В исторических книгах почему-то пишут, что ллорвасиане оказали мне небывалую честь, прислав за обычным человеком один из своих кораблей специального назначения, что никогда не делалось ранее. Но у меня на этот счет есть несколько иная точка зрения. Во-первых, я был не простым человеком, а Хранителем. Во-вторых, ждать несколько лет, пока я дотащусь до Ллорваса на земном корабле, жуки явно не хотели. И, в-третьих, этот их "корабль специального назначения" почему-то немного смахивал на наспех переоборудованный рудовоз - такой же массивный, неповоротливый и состоящий из сплошных грузовых трюмов, в которых ужасно неудобно перевозить пассажиров...
Но даже этот устаревший и по определению не приспособленный для космических гонок космический корабль передвигался в десятки раз быстрее, чем самые скоростные человеческие крейсера. А установленная на корабль с неизвестной целью маленькая импульсная пушка превращала бывший рудовоз в опасность, потенциально гораздо более грозную, чем тот же самый земной крейсер, вооруженный десятимегатонными микропрыжковыми ракетами.
М-да... Что я могу сказать по этому поводу? Да ничего особого. Технология ллорвасиан во все времена была на высоте. И остается только надеяться, что когда-нибудь люди все же смогут догнать далеко ушедших по дороге истинного разума жуков. Причем говорю я не столько о технологическом аспекте цивилизации, достичь которого на самом деле не столь уж и трудно, сколько о моральном...
Ллорвас мне понравился. Чистенькая планета, в отличие от Земли не загаженная деятельностью разумной цивилизации. Небо, море, облака. Птички какие-то четырехкрылые. Города, утопающие в зелени (раньше я почему-то думал, что ллорвасиане живут под землей в неких подобиях гигантских муравейников, но оказалось, что нет). Ну просто настоящий рай для человека. Прилетай и живи в свое удовольствие. Мусори, загрязняй, уничтожай. Правда, сначала пришлось бы выжить отсюда местных насекомообразных обитателей, что отнюдь не так-то просто было бы сделать.
Однако, как выяснилось позднее, вся эта внешняя красота - явление сугубо искусственное и невероятно хрупкое. Когда-то давным-давно, в те времена, когда человечество предпочитало бегать с дубинами, ничего не зная о межзвездных путешествиях и чужих расах, ллорвасиане своими неразумными деяниями ввергли свою родную планету в страшную экологическую катастрофу, уничтожившую большую часть планетарной биосферы. Множество видов животных и растений погибли или были уничтожены оголодавшими ордами разумных жуков. И только чудом Ллорвас не превратился в мертвую пустыню, поглотив в своих безжизненных недрах все надежды цивилизации ллорвасиан. Тысячелетиями род насекомообразных исправлял последствия своих ошибок, строжайшим образом контролируя здоровье своей родной планеты и постепенно заполняя опустевшие экологические ниши завезенными из других планетных систем организмами. Причем процесс этот продолжается и до сих пор. Только на Ллорвасе можно встретить мирно произрастающие бок о бок папоротники с Варниана и хищные мхи Сигмы VII. Только здесь опавшая хвоя обычных земных сосен (а я-то в свое время гадал, зачем жуки вдруг решили купить у Земли сто пятьдесят тысяч тонн сосновых шишек) поедается какими-то странными животными, похожими на помесь белки с тараканом. И если не считать Веклону - родную планету дру`зииртов, только Ллорвас может похвастаться бродящими по его степям стадами этих невероятных созданий, способных управлять потоками Силы...
Волею судьбы я оказался первым человеком, который увидел весь этот сумасшедший зоопарк и стал первым землянином, ступившим на почву исторической прародины яйцекладущих млекопитающих жуков. Не тот знаменитый и общеизвестный писатель, а я. И в этом может удостовериться любое разумное существо, которое возьмет на себя труд заглянуть в архивы Земли или Ллорваса.
Хотя, с другой стороны, если бы автор "Истории Несуществующего Улья" написал, что в гостях у ллорвасиан он был человеком не первым, а всего лишь вторым, то вряд ли его книга разошлась бы после этого миллионными тиражами.
Но я не обижаюсь. Ведь такова человеческая природа. Людям нравится делать себе деньги и славу, а всякая ерунда вроде никому не нужной истины здесь ни при чем. Совершенно ни при чем.