Страница:
Такова природа Хранителей. Вечное одиночество. Это наша награда и наше проклятие.
Но больше всего мы не любим встречаться друг с другом. И в частности это обусловлено самой природой Силы, чрезмерное количество потоков которой в каком-то одном конкретном месте порой может привести к последствиям непредсказуемым. В таких случаях, подчиняясь какому-то неизвестному капризу, Сила иногда начинает бурлить и дергаться, в результате чего равномерный поток энергии, поступающий из Океана Силы, моментально превращается в хаотично трепещущую скользкую донельзя нить, внутри которой правит чистая турбулентность. Возникает внутренний конфликт синхронизации, так сказать, который порождает не слишком приятные ощущения. Головокружение, тошнота, потеря ориентации... Именно поэтому, встречаясь с другими Хранителями, нам приходится на некоторое время гасить свои способности.
Ну а кому понравится быть слабым, да вдобавок еще и испытывать тошноту? И все это ради того, чтобы пообщаться со своим коллегой. Я, конечно, согласен - иногда просто не остается другого выхода, но встретиться просто для того, чтобы поболтать... Ну уж нет.
Все вышесказанное справедливо не только для Хранителей, но и вообще для всех ранговых. Хотя в случае, если двое, к примеру, гильдейцев второго ранга решат вместе пойти в кино, побочные эффекты будут настолько незначительны, что их никто не заметит. И трое бы не почувствовали. А вот десятеро уже кое-что ощутили бы. Правда, только едва-едва...
Вот почему руководители Гильдии никогда не собираются в одном месте с целью проведения каких-нибудь исключительно важных заседаний или референдумов, предпочитая переговариваться через половину Галактики посредством тахионной связи. Ведь если бы они решили вдруг встретиться, то наверняка все бы кончилось тем, что тысяча уважаемых и известных всем и каждому разумных существ опозорились перед всей Вселенной, дружно вывернув содержимое своих желудков (или пищеварительных камер) на пол.
Но я отвлекся...
Быстренько обговорив все свои действия, договорившись оказывать помощь друг другу в случае возникновения каких-либо проблем, но в то же время не мешать в проведении миротворческих операций, мы с Фредди поспешно приступили к действиям, не став дожидаться того момента, когда засевшие в джунглях ребята под корень изведут себя сами. И уж тем более мы не стали ждать, когда отряженные нам в помощь три сотни солдат из миротворческих сил ООН соблаговолят притащить свои задницы на опорный блокпост. Зачем они нам нужны? Никаких особых проблем не ожидалось, и мы грешным делом думали, что справимся с делом самостоятельно. Ну чего здесь может быть сложного? Шесть или семь тысяч вооруженных автоматами и гранатометами повстанцев против двоих Хранителей, отлично владеющих Силой и весьма опытных в умиротворении слетевших с катушек парней, обожающих палить направо и налево... Ерунда. Мелочи. Все преимущества были на нашей стороне. Всего-то делов... Найти лагеря повстанцев, заявиться туда, повязать всех охочих до стрельбы парней и сдать их на руки прибывших миротворцев. Легко и просто. Не в первый раз на дело идем...
Если бы мы только знали, насколько ошибаемся... Да я бы тогда даже близко к этим чертовым джунглям не подошел. И Фредди бы удержал.
Но как бы то ни было, мы еще раз кивнули друг другу и разбежались каждый в свою сторону, дабы поскорее приступить к делу, выселить проклятых лесных удальцов из их угодий и с честью вернуться домой.
Бродить по непролазным джунглям, забитым воинствующими партизанами, в течение трех дней, при этом таская на своем горбу все самое необходимое начиная от термоса с горячим чаем и заканчивая сигнальной ракетницей, да при этом еще и каждую секунду ожидать выстрела в спину. Трудно? Неприятно? Опасно? Да. Трижды да!
Но не для Хранителя. Для нас это было ничем не опаснее прогулки по бульвару.
Заполучить пулю между лопаток я не боялся. По сути своей, что такое пуля? Маленький кусочек металла (чаще всего свинца), движущийся со скоростью несколько сотен метров в секунду. Все его смертоносное могущество заключено в скорости и только в скорости. Как сделать пули неопасными? Правильно! Лишить их этой самой скорости.
И это вполне возможно.
Весь секрет заключается в умелом манипулировании электромагнитными полями. Очень мощными полями со строго определенной напряженностью. Если создать несколько таких полей и вложить их друг в друга, как матрешки, то возникает некий весьма любопытный эффект названный впоследствии Эффектом Клептмена. Суть его заключается в том, что любой движущийся с мало-мальски значительной скоростью предмет, войдя в зону действия вложенных полей, за считанные мгновения замедляется почти до полной остановки. Переход кинетической энергии в тепловую, вихревые токи, обратная индукция и тому подобная сугубо научная белиберда, которую любой жаждущий к ней приобщиться может отыскать в соответствующих справочниках. Довольно сложно для понимания и еще сложнее для практического воплощения, но на деле себя оправдывает. Пули просто останавливаются, не долетев до цели буквально несколько сантиметров, и медленно (медленно!) опускаются на землю.
Со всей ответственностью могу заявить, что именно я впервые разработал и применил на практике защитное устройство, основанное на этом принципе. Это потом уже каждый, кому не лень (и у кого в кармане имелась портативная ядерная электростанция) начал прятаться за подобными щитами. Но первое на Земле энергетическое защитное устройство изобрел я.
Полезная, надо сказать, штука. Хотя и есть у нее, конечно же, некоторые чисто свои недостатки (а у кого их нет?). К таковым можно отнести некоторую весьма досадную "разборчивость" - электромагнитный щит блокирует объекты только токопроводящие (то есть металлические), высокомерно игнорируя все остальное. Это, конечно, досадно, но не так уж чтобы очень. Все равно мало кто способен, выйдя на бой, зарядить свое ружье деревяшкой. Да и гранаты дают осколки преимущественно металлические. Так что тут все нормально. Хотя... Даже будучи металлическим, объект должен двигаться с большой скоростью, в противном случае он только немного нагревается, проходя через вложенные друг в друга поля... Недостаток здесь заключался в том, что если бы злобный некто вдруг вздумал медленно и неторопливо пырнуть меня ножом, то он бы, пожалуй, мог в этом и преуспеть.
Еще одна проблема, характерная для данной системы - большая напряженность электромагнитного поля, требуемая для возникновения Эффекта Клептмена. Я уж умолчу о том, сколько энергии уходит на поддержание постоянно действующих полей, так еще и эти самые поля в радиусе двухсот-трехсот метров начисто вышибают мозги из любого электронного прибора сложнее лампочки. Выходят из строя транзисторы и микросхемы. Стрелка компаса начинает вращаться, возомнив себя электродвигателем. Нарушается радиовещание...
А еще этот щит оказывает прямо-таки магическое влияние на такие атмосферные явления, как грозы. Как только начинается очередная гроза, все молнии начинают, как заговоренные, лупасить в одно место. В сам щит. А так как молния - штука абсолютно не металлическая, то...
Короче говоря, довольно серьезных недостатков у вышеупомянутой системы имелось предостаточно. И именно по этой причине подобное устройство так и не получило широкого распространения. Точно так же, как не получили оного и все энергетические защитные системы, изобретенные уже много позже и основанные на совершенно иных законах природы, нежли примитивный принцип расслоения электромагнитных полей. У каждой подобной штуки были какие-то определенные недостатки, и только одно общее начало: без них почему-то оказалось проще, чем с ними.
Вопреки предсказаниям писателей-фантастов защитные поля или силовые щиты так и не были разработаны.
Однако в тех проклятых джунглях в начале двадцать первого века Эффект Клептмена все же был полезен необычайно. Особенно для Хранителей, которым нет нужды таскать на своем горбу целую электростанцию только для того, чтобы защитить себя от случайной (или не очень) пули. Короче говоря, электромагнитный щит - устройство для начинающих борцов за мир во всем мире очень даже полезное. Благодаря ему мне даже комары не докучали. Эти мелкие крылатые паразиты, как оказалось, способны ощущать мощные электромагнитные поля. И они им, похоже, не нравились. Так что за те три дня, что я шатался по джунглям, ни один гнусный насекомый даже не попытался меня укусить, хотя обычно их там роится великое множество. Вот так вот.
Три дня... Три дня я провел, болтаясь среди пальм и лиан, выслеживая тех, кто еще не понял, что война закончилась и пора бы завязывать со стрельбой. Три дня...
Тактика моя была проста как дифференциальное уравнение квантовой неопределенности: ориентируясь на данные последней разведки (а так же напропалую используя банальную телепатию), я отыскивал очередной лагерь повстанцев. По возможности избегая ненужной стрельбы вторгался на его территорию. Вырубал с помощью Силы всех тех неудачников, которых угораздило попасться мне под руку и вызывал парней из ООН, дабы они подобрали обездвиженных (но не онемевших и оттого продолжающих злобно материться) повстанцев и подкинули их до ближайшего лагеря военнопленных. После того, как все было сделано, я махал ручкой отваливавшему в сторону вертолету, врубал свое пулезащитное поле (тут главное не перестараться и не задействовать его раньше чем нужно, а то вертолет свалится) и топал к следующему лагерю.
Просто и эффективно.
За три дня мы с Фредди изловили по шесть или семь сотен воинственных партизан каждый и ликвидировали двадцать три их лагеря. Все это произошло без потерь со стороны миротворцев ООН, да и вообще практически безо всяких неприятных инцидентов в виде обстрелянных в воздухе вертолетов или Ужасных и Кровавых Террористических Актов. Вообще, дело обещало оказаться тихим и спокойным. Мы упорно продвигались вперед, повстанцы нервничали и пугались каждой тени, а миротворческие силы пили пиво в своих казармах.
В общем, поначалу все шло строго по плану.
А потом...
Я не представляю, каким образом эти тупоголовые повстанцы раздобыли оружие массового поражения, и как мы ухитрились это прошляпить. До сих пор не могу в это поверить... Почему разведка не сообщила? Да черт с ней, с разведкой - я и раньше знал, что там сплошные лопухи работают. Как же мы сами-то облажались?! Телепатия, телепатия. Грош - цена такой телепатии!
Полыхнуло. Тряхнуло. Зарычало. Я не успел ничего понять, а мир вокруг меня уже закрутился в безумном хаосе разрушения, порожденного человеческими руками. Дрожала земля, ломались как спички вековые деревья, во все стороны летели щепки и выдранные с корнями клочья травы. Грохот стоял такой, что я мысли свои не слышал. Хотя, если говорить начистоту, не было у меня в тот момент никаких мыслей. Совершенно.
Когда вся эта свистопляска, наконец, улеглась, я вдруг осознал, что лежу на земле, смотрю в неожиданно потемневшее небо, а сверху на мою голову сыпется какой-то непонятный мусор. И, какого-то черта, я не могу даже встать и поскорее убраться с этого места, как бы мне в тот момент этого не хотелось.
Зато, даже не сходя с места, я прекрасно видел тот самый пресловутый грибок, который обычно вырастает в воздухе после ядерных взрывов. Причем смотрел я на него с расстояния гораздо более близкого, чем это обычно рекомендовалось. Так сказать, я получил возможность насладиться этим сомнительным зрелищем прямо с первых рядов.
Но это было еще не все...
Сила - это вообще очень странная штука. Как я уже говорил раньше, в нашем мире существовать она может только в нескольких стабильных состояниях, к которым стремится с тем же упорством, с каким атом урана-235 после целого ряда превращений стремится обратиться в свинец. Обыкновенно процесс перехода поступившей из Океана Силы энергии в стабильную форму проходит медленно и неспешно, не вызывая особо крупных катаклизмов. Но есть тут одна маленькая поправочка...
Когда концентрация Силы в какой-то отдельной точке нашей Вселенной превышает некое строго определенное критическое значение, это уже само по себе достаточно неприятно. Кому понравится жить на склоне вулкана? Ведь всегда существует возможность нежданно-негаданно оказаться по самые уши в раскаленной лаве. Немного действует на нервы, не правда ли?
Но даже повышенная концентрация Силы сама по себе не является чем-то опасным. По крайней мере, до тех пор, пока точка ее сосредоточения, ее носитель, остается целой и невредимой. Но в том случае, если эта самая точка неожиданно гибнет... Ключевое слово здесь "неожиданно", потому что если Хранитель, к примеру, умирает своей смертью (как бы невероятно это ни звучало, но такое тоже возможно), то в этом случае не происходит ровным счетом ничего.
А вот в случае его преждевременной (и особенно насильственной) смерти... В этом случае отверстие, пробитое в днище Океана Силы, затягивается почти мгновенно, а вся застрявшая в этот момент между измерениями энергия за какую-то совершенно ничтожную долю секунды приходит в стабильное состояние и вываливается в наш мир. И обыкновенно этот процесс сопровождается на диво красивой иллюминацией и массой невиданных спецэффектов, которыми, поверьте моему слову, лучше всего любоваться с безопасного расстояния.
К счастью, случается подобная неприятность не столь уж и часто. И исключительно с перворанговыми. Младшие гильдейцы просто не способны обеспечить надлежащую концентрацию Силы для того, чтобы после своей смерти получить весьма впечатляющий и изумительный по красоте фейерверк.
Однако в тот день...
Полыхнуло, тряхнуло и зарычало. Снова. Уже второй раз за последние три минуты.
А в небе, неподалеку от медленно расползающегося ядерного грибочка образовалось нечто вроде слабо светящейся изнутри исполинской кляксы. Ударная волна, порожденная еще одним мощнейшим взрывом, окончательно превратила ближайшие окрестности в безумное царство хаоса, уничтожив все то, что чудом уцелело после первого взрыва.
Довольно долго, лежа на земле, я смотрел на то, как медленно тает в вечернем небе шляпка атомного гриба. Смотрел на черные столбы дыма, расчертившие небосвод. Смотрел на набухающие чернотой тучи и терпеливо ждал своего часа, пока внезапно пролившийся дождь омывал мое лицо. Дождь - это было хорошо. Он хотя бы притушит горящие в доброй сотне мест джунгли.
Я лежал и думал. Думал и ждал.
Сорок или пятьдесят килотонн в тротиловом эквиваленте - во столько я оценил мощность взрыва. Оценка, конечно, примерная. На глазок, так сказать. И хотя до того времени я не имел надлежащего опыта, способного мне помочь в оценке мощности взрыва, глядя на его последствия из положения лежа на спине, не думаю, что я намного ошибся. Полсотни килотонн. Не так уж и много по современным меркам, но и не мало. Более чем достаточно для того, чтобы убить любого из нас. Фактически мне еще повезло. Я был достаточно далеко от эпицентра взрыва и, можно сказать, дешево отделался. Могло быть намного хуже.
А вот Фредди, очевидно, повезло гораздо меньше.
Я лежал, медленно пропитывался водой (и радиацией) и думал...
За что он погиб? Ради какой цели? Почему я сейчас лежу здесь, под этим хмурым небом, глядя на плывущие по небу черные тучи?
Зачем мы вообще во все это влезли?
Мир во всем мире... Уничтожение преступности... Надежда на светлое будущее... Красивые фразы, за которыми кроются грязь и мерзость нашей работы. Шесть лет назад Гильдия Ранговых приняла решение облагодетельствовать человечество, бросив все свои силы на то, чтобы двадцать первый век стал самым спокойным и мирным временем в истории Земли. Шесть лет назад это было... И с тех пор я только и делаю, что мотаюсь по планете, исполняя обязанности аварийной пожарной команды. Гашу вооруженные конфликты, спасаю заложников, с корнем ликвидирую уличные банды, борюсь с организованной преступностью. Короче говоря, делаю все то, что должен делать Хранитель, истинно озабоченный здоровьем общества. И ведь не только я один этим занят. Добрая половина Гильдии работает не за страх, а за совесть, чтобы простые смертные могли спать спокойно.
И что? Эти самые смертные нас возлюбили? Как же! За все эти шесть лет я ни разу даже банального "спасибо" не услышал. Вернее, слышал пару раз. На официальных приемах, приуроченных к тому или иному событию. Вот только жаль, что на языке у наших земных политиков совсем не то, что в мыслях. Благодарят, улыбаются, а сами в это время думают: "И какого только черта ты вообще сюда приперся?"
Чего только не случалось за эти шесть лет...
Захват заложников в церкви Святого Павла в Венеции. Сто сорок семь человек ушли оттуда живыми только благодаря моим стараниям. А каков итог? Обвинение в непредумышленном убийстве! Дескать, один из террористов, которого я оглушил, вывалился из окна третьего этажа и свернул себе шею... Да какого черта! Наверное, мне надо было подождать, когда он соблаговолит отойти от окошка (и нажмет на кнопочку, разнося полторы сотни человек в кровавые клочья) и только потом со всей возможной вежливостью попросить этого выродка сдать оружие. А заложники-то... "Сын дьявола! Отродье Сатаны! Колдун проклятый!" И хоть бы кто-нибудь из них подошел и поблагодарил меня за то, что я спас их очевидно вполне безгрешные задницы от скорой встречи с Господом.
Потом была война в Анголе (хотя, собственно, почему была - она и до сих пор не прекращается). Когда три танка, выбравшись на пригорок, начали обстреливать какую-то безымянную деревушку просто потому, что одному надравшемуся до зеленых чертиков подполковнику померещилось, будто в той самой деревне засели повстанцы. И я обвинен в содействии мятежу и мировому терроризму, потому что расквасил этому алкоголику нос (кулаком, а не ударом Силы, которого он, скорее всего, не смог бы пережить), а потом не дал ему себя пристрелить.
Ракетный удар по Багдаду. Три городских квартала превратились в руины. А когда я разбирал завалы и пытался лечить раненых, население плевало мне в спину.
Я могу привести множество подобных примеров: Сан-Франциско, Джакарта, Тегеран, Гватемала, Москва...
В свои двадцать четыре года я успел повидать всякое. Видел, как уроды, недостойные именоваться людьми, расстреливали из пулеметов детей. Видел военачальников, которые приказывали бомбить города с целью устрашения местного населения. Видел людей, повешенных на собственных кишках. Видел улыбчивых политиков, чье сердце было чернее ночи и которые оптом торговали людскими судьбами.
Я много чего такого видел. Не видел только обещанного нам всем Золотого Века. И справедливости я не видел. А уж счастьем-то и вовсе не пахло.
Может быть, я сужу превратно. Может быть, мне просто так повезло - подтирать за человечеством всю его грязь и кровь, вдоволь насмотревшись на которые я почему-то возомнил, что весь мир состоит из выродков и негодяев, способных наслаждаться пытками и убийствами, а на самом деле все не так уж и плохо.
Может быть, мои действия и на самом деле несли пользу.
Может быть.
Но общество судят обычно по его худшим качествам. А уж их-то я насмотрелся вдоволь. Да и запоминаются размазанные по стене мозги обычно не в пример лучше, чем робкий детский смех и тянущиеся ко мне ручки.
Я лежал, смотрел на небо и думал...
И зачем только мы ввязались во все это? Ну нравится людям уничтожать себе подобных. Так ради бога. Пусть уничтожают. Пусть занимаются тем, чем хотят. Зачем нам вмешиваться?
Зачем мне это?
За все, что я сделал, мне в награду досталась только ненависть. В меня стреляли, пытались отравить, минировали машины, против меня использовали смертоносные газы и психотропные препараты. Для чего, спрашивается? Да ради того, чтобы убрать неугодного Хранителя с дороги, чтобы он не мешал вершить большим людям их мелкие делишки. И, самое главное, что виновных в этих покушениях ни разу не находили. То есть я-то, конечно, прекрасно знал, откуда ниточки тянутся, но что толку? Ведь не скажешь же на суде: "Я просто прочел их мысли..." Это не доказательство.
А доказательства никто и никогда не искал. Потому что не хотели местные органы правопорядка идти на конфликт с Сильными Мира Сего (которые на самом дели и стояли за большинством всех этих покушений) и, получив указание от правительства своей страны, тихо спускали дело на тормозах.
Чтобы дать возможность убийцам-неудачникам попробовать еще раз.
Все. Хватит!
Прав был тот полусумасшедший старикан, спрятавшийся от своей доли Хранителя в буддистском монастыре, когда отказался вмешиваться в дела человечества. Никогда нельзя навязывать людям свою помощь, пусть даже они в ней и нуждаются. Не поймут. Не поверят. Возненавидят. Надо дождаться, когда они сами попросят о помощи. Только тогда можно будет подать руку и уберечь, вызволить, защитить.
С меня довольно. Буду брать пример с того старичка. Уйду в монастырь. Буду сидеть на солнышке, достигать нирваны и наслаждаться жизнью. Никаких войн или перестрелок и только свежие фрукты на завтрак. Вот жизнь-то...
Я лежал и смотрел в небо. Четыре дня. Днем и ночью. Лежал и смотрел в небо.
Дважды я слышал шум винтов, и надо мной пролетал вертолет с эмблемой миротворческих сил ООН на борту. В первый раз я довольно долго размышлял о том, стоит ли мне подать сигнал SOS или можно обойтись своими силами? Пока думал - вертолет уже улетел.
Во второй раз я просто проводил его взглядом.
На третий день спокойного отдыха прямо по мне прошел совершенно обалдевший повстанец, неведомо каким способом заблудившийся в трех поваленных пальмах. В мыслях у него был полный сумбур. Бедолага не понимал, что он здесь делает, зачем на его плече висит эта громоздкая штука под названием автомат и кто он вообще такой. Более того, он уже где-то ухитрился схлопотать довольно значительную дозу радиации. Присыпанного листвой и мусором меня этот оболтус не заметил, хотя и наступил мне на руку.
Убедившись в том, что этот парень движется в правильном направлении, если желает выйти прямо к базе миротворцев, я хотел было пожать плечами, однако удержался от этого не слишком полезного в моем состоянии деяния и вернулся к своим мыслям, еще раз напомнив себе, что поклялся больше не вмешиваться в дела человеческие.
Забегая в будущее, сразу же скажу, что подобную клятву я давал не меньше десяти раз (обычно это бывало после окончания каких-то крупных войн или других тому подобных явлений). Иногда я соблюдал ее довольно долго - годы, десятилетия, даже века, а иногда - всего лишь считанные дни. Но всегда все заканчивалось одинаково - я нарушал данное самому себе слово и, отбросив в сторону принцип недеяния, принимался вмешиваться в дела человечества, чтобы исправить все те ошибки, которые оно успело наворотить за время моего отсутствия. А потом все повторялось сначала...
Но в тот раз я думал, что это уже навсегда, что я никогда больше не буду лезть в те дела, которые напрямую меня не касаются.
Я лежал, смотрел в небо и думал. О жизни, о судьбе, о том, кто я есть. Просто поразительно, сколько всего можно передумать, пока лежишь с переломанным позвоночником.
Провалявшись под рухнувшей мне на живот пальмой четыре дня и с горем пополам залечив все свои раны с помощью Силы, я кое-как встал и медленно побрел сквозь поваленные и местами основательно подпаленные джунгли. Спина болела просто ужасно, но приходилось терпеть.
Осколки моих былых мечтаний хрустели под ногами вместе с почерневшими от огня листьями упавших деревьев.
Кроме того, прослышав об использовании на Мадагаскаре ядерного оружия и усмотрев в этом какую-то непонятную выгоду для себя, на остров толпами рванули фанатичные приверженцы некоторых террористических организаций. Эти ребята быстро превратили и без того не отличающийся особой упорядоченностью конфликт в самый настоящий вооруженный бедлам. Война повстанцев против правительственных сил моментально переросла в войну типа "все против всех" и начала быстро набирать обороты.
По уши погрязнув в перестрелках, теряя своих людей и отчаявшись навести на Мадагаскаре хотя бы жалкое подобие порядка, миротворческие силы ООН попросту собрали манатки и разбежались по домам, предоставив остров своей судьбе. Не сдерживаемая больше ничем и никем война, естественно, не обращала внимания на какие-то там существующие только на бумагах границы, и вскоре уже весь юг Африки превратился в зону боевых действий. Организация Объединенных Наций, опустив руки и будучи не в силах ничего предпринять, беспомощно на все это смотрела, а Гильдия Ранговых до сих пор не пришла в себя после полученного удара и была озабочена сугубо своими внутренними проблемами. Так что ситуация для разгорающейся всеобщей войны складывалась самая что ни на есть подходящая.
Но больше всего мы не любим встречаться друг с другом. И в частности это обусловлено самой природой Силы, чрезмерное количество потоков которой в каком-то одном конкретном месте порой может привести к последствиям непредсказуемым. В таких случаях, подчиняясь какому-то неизвестному капризу, Сила иногда начинает бурлить и дергаться, в результате чего равномерный поток энергии, поступающий из Океана Силы, моментально превращается в хаотично трепещущую скользкую донельзя нить, внутри которой правит чистая турбулентность. Возникает внутренний конфликт синхронизации, так сказать, который порождает не слишком приятные ощущения. Головокружение, тошнота, потеря ориентации... Именно поэтому, встречаясь с другими Хранителями, нам приходится на некоторое время гасить свои способности.
Ну а кому понравится быть слабым, да вдобавок еще и испытывать тошноту? И все это ради того, чтобы пообщаться со своим коллегой. Я, конечно, согласен - иногда просто не остается другого выхода, но встретиться просто для того, чтобы поболтать... Ну уж нет.
Все вышесказанное справедливо не только для Хранителей, но и вообще для всех ранговых. Хотя в случае, если двое, к примеру, гильдейцев второго ранга решат вместе пойти в кино, побочные эффекты будут настолько незначительны, что их никто не заметит. И трое бы не почувствовали. А вот десятеро уже кое-что ощутили бы. Правда, только едва-едва...
Вот почему руководители Гильдии никогда не собираются в одном месте с целью проведения каких-нибудь исключительно важных заседаний или референдумов, предпочитая переговариваться через половину Галактики посредством тахионной связи. Ведь если бы они решили вдруг встретиться, то наверняка все бы кончилось тем, что тысяча уважаемых и известных всем и каждому разумных существ опозорились перед всей Вселенной, дружно вывернув содержимое своих желудков (или пищеварительных камер) на пол.
Но я отвлекся...
Быстренько обговорив все свои действия, договорившись оказывать помощь друг другу в случае возникновения каких-либо проблем, но в то же время не мешать в проведении миротворческих операций, мы с Фредди поспешно приступили к действиям, не став дожидаться того момента, когда засевшие в джунглях ребята под корень изведут себя сами. И уж тем более мы не стали ждать, когда отряженные нам в помощь три сотни солдат из миротворческих сил ООН соблаговолят притащить свои задницы на опорный блокпост. Зачем они нам нужны? Никаких особых проблем не ожидалось, и мы грешным делом думали, что справимся с делом самостоятельно. Ну чего здесь может быть сложного? Шесть или семь тысяч вооруженных автоматами и гранатометами повстанцев против двоих Хранителей, отлично владеющих Силой и весьма опытных в умиротворении слетевших с катушек парней, обожающих палить направо и налево... Ерунда. Мелочи. Все преимущества были на нашей стороне. Всего-то делов... Найти лагеря повстанцев, заявиться туда, повязать всех охочих до стрельбы парней и сдать их на руки прибывших миротворцев. Легко и просто. Не в первый раз на дело идем...
Если бы мы только знали, насколько ошибаемся... Да я бы тогда даже близко к этим чертовым джунглям не подошел. И Фредди бы удержал.
Но как бы то ни было, мы еще раз кивнули друг другу и разбежались каждый в свою сторону, дабы поскорее приступить к делу, выселить проклятых лесных удальцов из их угодий и с честью вернуться домой.
Бродить по непролазным джунглям, забитым воинствующими партизанами, в течение трех дней, при этом таская на своем горбу все самое необходимое начиная от термоса с горячим чаем и заканчивая сигнальной ракетницей, да при этом еще и каждую секунду ожидать выстрела в спину. Трудно? Неприятно? Опасно? Да. Трижды да!
Но не для Хранителя. Для нас это было ничем не опаснее прогулки по бульвару.
Заполучить пулю между лопаток я не боялся. По сути своей, что такое пуля? Маленький кусочек металла (чаще всего свинца), движущийся со скоростью несколько сотен метров в секунду. Все его смертоносное могущество заключено в скорости и только в скорости. Как сделать пули неопасными? Правильно! Лишить их этой самой скорости.
И это вполне возможно.
Весь секрет заключается в умелом манипулировании электромагнитными полями. Очень мощными полями со строго определенной напряженностью. Если создать несколько таких полей и вложить их друг в друга, как матрешки, то возникает некий весьма любопытный эффект названный впоследствии Эффектом Клептмена. Суть его заключается в том, что любой движущийся с мало-мальски значительной скоростью предмет, войдя в зону действия вложенных полей, за считанные мгновения замедляется почти до полной остановки. Переход кинетической энергии в тепловую, вихревые токи, обратная индукция и тому подобная сугубо научная белиберда, которую любой жаждущий к ней приобщиться может отыскать в соответствующих справочниках. Довольно сложно для понимания и еще сложнее для практического воплощения, но на деле себя оправдывает. Пули просто останавливаются, не долетев до цели буквально несколько сантиметров, и медленно (медленно!) опускаются на землю.
Со всей ответственностью могу заявить, что именно я впервые разработал и применил на практике защитное устройство, основанное на этом принципе. Это потом уже каждый, кому не лень (и у кого в кармане имелась портативная ядерная электростанция) начал прятаться за подобными щитами. Но первое на Земле энергетическое защитное устройство изобрел я.
Полезная, надо сказать, штука. Хотя и есть у нее, конечно же, некоторые чисто свои недостатки (а у кого их нет?). К таковым можно отнести некоторую весьма досадную "разборчивость" - электромагнитный щит блокирует объекты только токопроводящие (то есть металлические), высокомерно игнорируя все остальное. Это, конечно, досадно, но не так уж чтобы очень. Все равно мало кто способен, выйдя на бой, зарядить свое ружье деревяшкой. Да и гранаты дают осколки преимущественно металлические. Так что тут все нормально. Хотя... Даже будучи металлическим, объект должен двигаться с большой скоростью, в противном случае он только немного нагревается, проходя через вложенные друг в друга поля... Недостаток здесь заключался в том, что если бы злобный некто вдруг вздумал медленно и неторопливо пырнуть меня ножом, то он бы, пожалуй, мог в этом и преуспеть.
Еще одна проблема, характерная для данной системы - большая напряженность электромагнитного поля, требуемая для возникновения Эффекта Клептмена. Я уж умолчу о том, сколько энергии уходит на поддержание постоянно действующих полей, так еще и эти самые поля в радиусе двухсот-трехсот метров начисто вышибают мозги из любого электронного прибора сложнее лампочки. Выходят из строя транзисторы и микросхемы. Стрелка компаса начинает вращаться, возомнив себя электродвигателем. Нарушается радиовещание...
А еще этот щит оказывает прямо-таки магическое влияние на такие атмосферные явления, как грозы. Как только начинается очередная гроза, все молнии начинают, как заговоренные, лупасить в одно место. В сам щит. А так как молния - штука абсолютно не металлическая, то...
Короче говоря, довольно серьезных недостатков у вышеупомянутой системы имелось предостаточно. И именно по этой причине подобное устройство так и не получило широкого распространения. Точно так же, как не получили оного и все энергетические защитные системы, изобретенные уже много позже и основанные на совершенно иных законах природы, нежли примитивный принцип расслоения электромагнитных полей. У каждой подобной штуки были какие-то определенные недостатки, и только одно общее начало: без них почему-то оказалось проще, чем с ними.
Вопреки предсказаниям писателей-фантастов защитные поля или силовые щиты так и не были разработаны.
Однако в тех проклятых джунглях в начале двадцать первого века Эффект Клептмена все же был полезен необычайно. Особенно для Хранителей, которым нет нужды таскать на своем горбу целую электростанцию только для того, чтобы защитить себя от случайной (или не очень) пули. Короче говоря, электромагнитный щит - устройство для начинающих борцов за мир во всем мире очень даже полезное. Благодаря ему мне даже комары не докучали. Эти мелкие крылатые паразиты, как оказалось, способны ощущать мощные электромагнитные поля. И они им, похоже, не нравились. Так что за те три дня, что я шатался по джунглям, ни один гнусный насекомый даже не попытался меня укусить, хотя обычно их там роится великое множество. Вот так вот.
Три дня... Три дня я провел, болтаясь среди пальм и лиан, выслеживая тех, кто еще не понял, что война закончилась и пора бы завязывать со стрельбой. Три дня...
Тактика моя была проста как дифференциальное уравнение квантовой неопределенности: ориентируясь на данные последней разведки (а так же напропалую используя банальную телепатию), я отыскивал очередной лагерь повстанцев. По возможности избегая ненужной стрельбы вторгался на его территорию. Вырубал с помощью Силы всех тех неудачников, которых угораздило попасться мне под руку и вызывал парней из ООН, дабы они подобрали обездвиженных (но не онемевших и оттого продолжающих злобно материться) повстанцев и подкинули их до ближайшего лагеря военнопленных. После того, как все было сделано, я махал ручкой отваливавшему в сторону вертолету, врубал свое пулезащитное поле (тут главное не перестараться и не задействовать его раньше чем нужно, а то вертолет свалится) и топал к следующему лагерю.
Просто и эффективно.
За три дня мы с Фредди изловили по шесть или семь сотен воинственных партизан каждый и ликвидировали двадцать три их лагеря. Все это произошло без потерь со стороны миротворцев ООН, да и вообще практически безо всяких неприятных инцидентов в виде обстрелянных в воздухе вертолетов или Ужасных и Кровавых Террористических Актов. Вообще, дело обещало оказаться тихим и спокойным. Мы упорно продвигались вперед, повстанцы нервничали и пугались каждой тени, а миротворческие силы пили пиво в своих казармах.
В общем, поначалу все шло строго по плану.
А потом...
Я не представляю, каким образом эти тупоголовые повстанцы раздобыли оружие массового поражения, и как мы ухитрились это прошляпить. До сих пор не могу в это поверить... Почему разведка не сообщила? Да черт с ней, с разведкой - я и раньше знал, что там сплошные лопухи работают. Как же мы сами-то облажались?! Телепатия, телепатия. Грош - цена такой телепатии!
Полыхнуло. Тряхнуло. Зарычало. Я не успел ничего понять, а мир вокруг меня уже закрутился в безумном хаосе разрушения, порожденного человеческими руками. Дрожала земля, ломались как спички вековые деревья, во все стороны летели щепки и выдранные с корнями клочья травы. Грохот стоял такой, что я мысли свои не слышал. Хотя, если говорить начистоту, не было у меня в тот момент никаких мыслей. Совершенно.
Когда вся эта свистопляска, наконец, улеглась, я вдруг осознал, что лежу на земле, смотрю в неожиданно потемневшее небо, а сверху на мою голову сыпется какой-то непонятный мусор. И, какого-то черта, я не могу даже встать и поскорее убраться с этого места, как бы мне в тот момент этого не хотелось.
Зато, даже не сходя с места, я прекрасно видел тот самый пресловутый грибок, который обычно вырастает в воздухе после ядерных взрывов. Причем смотрел я на него с расстояния гораздо более близкого, чем это обычно рекомендовалось. Так сказать, я получил возможность насладиться этим сомнительным зрелищем прямо с первых рядов.
Но это было еще не все...
Сила - это вообще очень странная штука. Как я уже говорил раньше, в нашем мире существовать она может только в нескольких стабильных состояниях, к которым стремится с тем же упорством, с каким атом урана-235 после целого ряда превращений стремится обратиться в свинец. Обыкновенно процесс перехода поступившей из Океана Силы энергии в стабильную форму проходит медленно и неспешно, не вызывая особо крупных катаклизмов. Но есть тут одна маленькая поправочка...
Когда концентрация Силы в какой-то отдельной точке нашей Вселенной превышает некое строго определенное критическое значение, это уже само по себе достаточно неприятно. Кому понравится жить на склоне вулкана? Ведь всегда существует возможность нежданно-негаданно оказаться по самые уши в раскаленной лаве. Немного действует на нервы, не правда ли?
Но даже повышенная концентрация Силы сама по себе не является чем-то опасным. По крайней мере, до тех пор, пока точка ее сосредоточения, ее носитель, остается целой и невредимой. Но в том случае, если эта самая точка неожиданно гибнет... Ключевое слово здесь "неожиданно", потому что если Хранитель, к примеру, умирает своей смертью (как бы невероятно это ни звучало, но такое тоже возможно), то в этом случае не происходит ровным счетом ничего.
А вот в случае его преждевременной (и особенно насильственной) смерти... В этом случае отверстие, пробитое в днище Океана Силы, затягивается почти мгновенно, а вся застрявшая в этот момент между измерениями энергия за какую-то совершенно ничтожную долю секунды приходит в стабильное состояние и вываливается в наш мир. И обыкновенно этот процесс сопровождается на диво красивой иллюминацией и массой невиданных спецэффектов, которыми, поверьте моему слову, лучше всего любоваться с безопасного расстояния.
К счастью, случается подобная неприятность не столь уж и часто. И исключительно с перворанговыми. Младшие гильдейцы просто не способны обеспечить надлежащую концентрацию Силы для того, чтобы после своей смерти получить весьма впечатляющий и изумительный по красоте фейерверк.
Однако в тот день...
Полыхнуло, тряхнуло и зарычало. Снова. Уже второй раз за последние три минуты.
А в небе, неподалеку от медленно расползающегося ядерного грибочка образовалось нечто вроде слабо светящейся изнутри исполинской кляксы. Ударная волна, порожденная еще одним мощнейшим взрывом, окончательно превратила ближайшие окрестности в безумное царство хаоса, уничтожив все то, что чудом уцелело после первого взрыва.
Довольно долго, лежа на земле, я смотрел на то, как медленно тает в вечернем небе шляпка атомного гриба. Смотрел на черные столбы дыма, расчертившие небосвод. Смотрел на набухающие чернотой тучи и терпеливо ждал своего часа, пока внезапно пролившийся дождь омывал мое лицо. Дождь - это было хорошо. Он хотя бы притушит горящие в доброй сотне мест джунгли.
Я лежал и думал. Думал и ждал.
Сорок или пятьдесят килотонн в тротиловом эквиваленте - во столько я оценил мощность взрыва. Оценка, конечно, примерная. На глазок, так сказать. И хотя до того времени я не имел надлежащего опыта, способного мне помочь в оценке мощности взрыва, глядя на его последствия из положения лежа на спине, не думаю, что я намного ошибся. Полсотни килотонн. Не так уж и много по современным меркам, но и не мало. Более чем достаточно для того, чтобы убить любого из нас. Фактически мне еще повезло. Я был достаточно далеко от эпицентра взрыва и, можно сказать, дешево отделался. Могло быть намного хуже.
А вот Фредди, очевидно, повезло гораздо меньше.
Я лежал, медленно пропитывался водой (и радиацией) и думал...
За что он погиб? Ради какой цели? Почему я сейчас лежу здесь, под этим хмурым небом, глядя на плывущие по небу черные тучи?
Зачем мы вообще во все это влезли?
Мир во всем мире... Уничтожение преступности... Надежда на светлое будущее... Красивые фразы, за которыми кроются грязь и мерзость нашей работы. Шесть лет назад Гильдия Ранговых приняла решение облагодетельствовать человечество, бросив все свои силы на то, чтобы двадцать первый век стал самым спокойным и мирным временем в истории Земли. Шесть лет назад это было... И с тех пор я только и делаю, что мотаюсь по планете, исполняя обязанности аварийной пожарной команды. Гашу вооруженные конфликты, спасаю заложников, с корнем ликвидирую уличные банды, борюсь с организованной преступностью. Короче говоря, делаю все то, что должен делать Хранитель, истинно озабоченный здоровьем общества. И ведь не только я один этим занят. Добрая половина Гильдии работает не за страх, а за совесть, чтобы простые смертные могли спать спокойно.
И что? Эти самые смертные нас возлюбили? Как же! За все эти шесть лет я ни разу даже банального "спасибо" не услышал. Вернее, слышал пару раз. На официальных приемах, приуроченных к тому или иному событию. Вот только жаль, что на языке у наших земных политиков совсем не то, что в мыслях. Благодарят, улыбаются, а сами в это время думают: "И какого только черта ты вообще сюда приперся?"
Чего только не случалось за эти шесть лет...
Захват заложников в церкви Святого Павла в Венеции. Сто сорок семь человек ушли оттуда живыми только благодаря моим стараниям. А каков итог? Обвинение в непредумышленном убийстве! Дескать, один из террористов, которого я оглушил, вывалился из окна третьего этажа и свернул себе шею... Да какого черта! Наверное, мне надо было подождать, когда он соблаговолит отойти от окошка (и нажмет на кнопочку, разнося полторы сотни человек в кровавые клочья) и только потом со всей возможной вежливостью попросить этого выродка сдать оружие. А заложники-то... "Сын дьявола! Отродье Сатаны! Колдун проклятый!" И хоть бы кто-нибудь из них подошел и поблагодарил меня за то, что я спас их очевидно вполне безгрешные задницы от скорой встречи с Господом.
Потом была война в Анголе (хотя, собственно, почему была - она и до сих пор не прекращается). Когда три танка, выбравшись на пригорок, начали обстреливать какую-то безымянную деревушку просто потому, что одному надравшемуся до зеленых чертиков подполковнику померещилось, будто в той самой деревне засели повстанцы. И я обвинен в содействии мятежу и мировому терроризму, потому что расквасил этому алкоголику нос (кулаком, а не ударом Силы, которого он, скорее всего, не смог бы пережить), а потом не дал ему себя пристрелить.
Ракетный удар по Багдаду. Три городских квартала превратились в руины. А когда я разбирал завалы и пытался лечить раненых, население плевало мне в спину.
Я могу привести множество подобных примеров: Сан-Франциско, Джакарта, Тегеран, Гватемала, Москва...
В свои двадцать четыре года я успел повидать всякое. Видел, как уроды, недостойные именоваться людьми, расстреливали из пулеметов детей. Видел военачальников, которые приказывали бомбить города с целью устрашения местного населения. Видел людей, повешенных на собственных кишках. Видел улыбчивых политиков, чье сердце было чернее ночи и которые оптом торговали людскими судьбами.
Я много чего такого видел. Не видел только обещанного нам всем Золотого Века. И справедливости я не видел. А уж счастьем-то и вовсе не пахло.
Может быть, я сужу превратно. Может быть, мне просто так повезло - подтирать за человечеством всю его грязь и кровь, вдоволь насмотревшись на которые я почему-то возомнил, что весь мир состоит из выродков и негодяев, способных наслаждаться пытками и убийствами, а на самом деле все не так уж и плохо.
Может быть, мои действия и на самом деле несли пользу.
Может быть.
Но общество судят обычно по его худшим качествам. А уж их-то я насмотрелся вдоволь. Да и запоминаются размазанные по стене мозги обычно не в пример лучше, чем робкий детский смех и тянущиеся ко мне ручки.
Я лежал, смотрел на небо и думал...
И зачем только мы ввязались во все это? Ну нравится людям уничтожать себе подобных. Так ради бога. Пусть уничтожают. Пусть занимаются тем, чем хотят. Зачем нам вмешиваться?
Зачем мне это?
За все, что я сделал, мне в награду досталась только ненависть. В меня стреляли, пытались отравить, минировали машины, против меня использовали смертоносные газы и психотропные препараты. Для чего, спрашивается? Да ради того, чтобы убрать неугодного Хранителя с дороги, чтобы он не мешал вершить большим людям их мелкие делишки. И, самое главное, что виновных в этих покушениях ни разу не находили. То есть я-то, конечно, прекрасно знал, откуда ниточки тянутся, но что толку? Ведь не скажешь же на суде: "Я просто прочел их мысли..." Это не доказательство.
А доказательства никто и никогда не искал. Потому что не хотели местные органы правопорядка идти на конфликт с Сильными Мира Сего (которые на самом дели и стояли за большинством всех этих покушений) и, получив указание от правительства своей страны, тихо спускали дело на тормозах.
Чтобы дать возможность убийцам-неудачникам попробовать еще раз.
Все. Хватит!
Прав был тот полусумасшедший старикан, спрятавшийся от своей доли Хранителя в буддистском монастыре, когда отказался вмешиваться в дела человечества. Никогда нельзя навязывать людям свою помощь, пусть даже они в ней и нуждаются. Не поймут. Не поверят. Возненавидят. Надо дождаться, когда они сами попросят о помощи. Только тогда можно будет подать руку и уберечь, вызволить, защитить.
С меня довольно. Буду брать пример с того старичка. Уйду в монастырь. Буду сидеть на солнышке, достигать нирваны и наслаждаться жизнью. Никаких войн или перестрелок и только свежие фрукты на завтрак. Вот жизнь-то...
Я лежал и смотрел в небо. Четыре дня. Днем и ночью. Лежал и смотрел в небо.
Дважды я слышал шум винтов, и надо мной пролетал вертолет с эмблемой миротворческих сил ООН на борту. В первый раз я довольно долго размышлял о том, стоит ли мне подать сигнал SOS или можно обойтись своими силами? Пока думал - вертолет уже улетел.
Во второй раз я просто проводил его взглядом.
На третий день спокойного отдыха прямо по мне прошел совершенно обалдевший повстанец, неведомо каким способом заблудившийся в трех поваленных пальмах. В мыслях у него был полный сумбур. Бедолага не понимал, что он здесь делает, зачем на его плече висит эта громоздкая штука под названием автомат и кто он вообще такой. Более того, он уже где-то ухитрился схлопотать довольно значительную дозу радиации. Присыпанного листвой и мусором меня этот оболтус не заметил, хотя и наступил мне на руку.
Убедившись в том, что этот парень движется в правильном направлении, если желает выйти прямо к базе миротворцев, я хотел было пожать плечами, однако удержался от этого не слишком полезного в моем состоянии деяния и вернулся к своим мыслям, еще раз напомнив себе, что поклялся больше не вмешиваться в дела человеческие.
Забегая в будущее, сразу же скажу, что подобную клятву я давал не меньше десяти раз (обычно это бывало после окончания каких-то крупных войн или других тому подобных явлений). Иногда я соблюдал ее довольно долго - годы, десятилетия, даже века, а иногда - всего лишь считанные дни. Но всегда все заканчивалось одинаково - я нарушал данное самому себе слово и, отбросив в сторону принцип недеяния, принимался вмешиваться в дела человечества, чтобы исправить все те ошибки, которые оно успело наворотить за время моего отсутствия. А потом все повторялось сначала...
Но в тот раз я думал, что это уже навсегда, что я никогда больше не буду лезть в те дела, которые напрямую меня не касаются.
Я лежал, смотрел в небо и думал. О жизни, о судьбе, о том, кто я есть. Просто поразительно, сколько всего можно передумать, пока лежишь с переломанным позвоночником.
Провалявшись под рухнувшей мне на живот пальмой четыре дня и с горем пополам залечив все свои раны с помощью Силы, я кое-как встал и медленно побрел сквозь поваленные и местами основательно подпаленные джунгли. Спина болела просто ужасно, но приходилось терпеть.
Осколки моих былых мечтаний хрустели под ногами вместе с почерневшими от огня листьями упавших деревьев.
* * *
Через три дня, после того, как я, путешествуя исключительно своим ходом, покинул этот не слишком гостеприимный остров и перебрался на материк, военные действия на Мадагаскаре, притихшие было после того незабываемого ядерного удара, возобновились с новой силой. Немного опомнившись (и основательно обидевшись за негуманное к себе отношение) повстанцы поперли вперед, не взирая ни на какие потери. Правительственные войска, тоже не собираясь отставать, в свою очередь ответили им точно такой же монетой. Стрельба разгорелась с новой небывалой прежде силой. Только за последующую неделю было до основания разрушено шесть второстепенных городов и погибло не менее трех тысяч человек. Причем большая часть жертв, как это обычно и бывает в подобных случаях, к этой дурацкой войне никакого отношения не имела и оружия в руках не держала отродясь.Кроме того, прослышав об использовании на Мадагаскаре ядерного оружия и усмотрев в этом какую-то непонятную выгоду для себя, на остров толпами рванули фанатичные приверженцы некоторых террористических организаций. Эти ребята быстро превратили и без того не отличающийся особой упорядоченностью конфликт в самый настоящий вооруженный бедлам. Война повстанцев против правительственных сил моментально переросла в войну типа "все против всех" и начала быстро набирать обороты.
По уши погрязнув в перестрелках, теряя своих людей и отчаявшись навести на Мадагаскаре хотя бы жалкое подобие порядка, миротворческие силы ООН попросту собрали манатки и разбежались по домам, предоставив остров своей судьбе. Не сдерживаемая больше ничем и никем война, естественно, не обращала внимания на какие-то там существующие только на бумагах границы, и вскоре уже весь юг Африки превратился в зону боевых действий. Организация Объединенных Наций, опустив руки и будучи не в силах ничего предпринять, беспомощно на все это смотрела, а Гильдия Ранговых до сих пор не пришла в себя после полученного удара и была озабочена сугубо своими внутренними проблемами. Так что ситуация для разгорающейся всеобщей войны складывалась самая что ни на есть подходящая.