Страница:
Да, тут на самом деле было на что посмотреть. Ллорвасиане действительно опережали человечество в своем развитии. Неслабо так опережали. Как-то от делать нечего я провел соответствующие расчеты и выяснил, что человечеству, если оно позабудет про свои бесконечные войны и внутренние неурядицы ради того, чтобы начать усердно трудиться, понадобится лет триста, чтобы достичь того же уровня цивилизации, который я видел на Ллорвасе. И это в самом лучшем случае.
Сами же ллорвасиане - народ исключительно спокойный и неторопливый, совсем не похожий на вечно куда-то торопящихся людей или нервных и порывистых варнианцев. Жуки по-настоящему умеют ценить момент и способны по несколько часов подряд любоваться на закат даже после того, как солнце уже давно скрылось за горизонтом. Но в то же время они способны в случае каких-то неожиданных проблем или неприятностей действовать быстро, решительно и порой даже жестоко. Так что в отличие от автора "Истории Несуществующего Улья" я бы не посмел назвать их слабовольными и неконкурентоспособными. И, кстати, будущее показало, что в этом я был прав на все сто процентов. Решительные и жесткие действия ллорвасиане во время Смутной Войны вполне доказывают это. Более того, Смутная Война окончательно убедила все разумные расы Вселенной, что жуки, будь у них такое желание, пожалуй, смогли бы завоевать добрую половину Галактики, а всех тех, кому посчастливилось бы остаться незавоеванными, запугать до полусмерти.
Разве это называется "неконкурентоспособные"?
К пребывающему у них в гостях Хранителю ллорвасиане относились весьма неплохо. Я бы сказал, что даже лучше, чем люди. Они предоставили мне гида, позволили выучить язык, и даже специально ради меня подарили земной Гильдии Ранговых аппарат тахионной связи для того, чтобы я мог на досуге поболтать со своими коллегами. Правда, жуки строго-настрого запретили людям разбирать данный прибор и даже приняли кое-какие весьма специфические меры с целью не допустить подобного отношения к инопланетной технике, но все равно это был великий акт доброй воли с их стороны. Более того, когда люди, сунув по привычке нос куда не следует, ухитрились испортить прибор, ллорвасиане безропотно забрали его и заменили на новый, защищенный не только от дурака, но даже и от дурака-человека.
М-да... Мне бы такое терпение.
Но, самое главное, ллорвасиане никогда не ставили перед собой целью что-либо от меня скрыть. Они со спокойной совестью допустили этого настырного чужака в свои библиотеки и информатории, позволив мне читать любые книги, просматривать любые инфокристаллы и задавать любые вопросы (впрочем, должен сказать, что до ответа на них они снисходили далеко не всегда).
Сколько же всего я узнал...
Не буду касаться технической стороны этого вопроса (хотя именно с моей подачи на Земле через четыре года после того, как я вернулся от жуков, открыли антигравитацию, а еще через пару лет создали системы тахионной связи). Новые технологии - это не самое главное в жизни. Есть вещи и поважнее.
Например, координаты парочки пригодных для колонизации планет, обладающих кислородной атмосферой, и по какой-то таинственной причине не понравившихся в общем-то неприхотливым жукам. Или данные о добром десятке разумных рас, с которыми ллорвасиане уже установили контакт...
Да этой информации цены нет! А они отдали мне ее просто так за красивые глазки.
Почему?
Неужели им все равно, что творят эти взбалмошные и непостоянные существа, именующие себя людьми? Или ллорвасиане строят на этот счет какие-то непонятные мне далеко идущие планы?
Да. В то время я этого не понимал. А когда понял...
Эти жуки... Ну, они вели себя, как самые настоящие жуки... И планы они действительно строили. Да еще какие! У меня челюсть чуть ли не до колен отвисла, когда я, наконец, разобрался в их тайных мотивах...
Но, пожалуй, я больше не буду расхваливать этих насекомоподобных хитрюг, а то кое у кого может сложиться впечатление, что я слишком сильно уважаю насекомых в ущерб человечеству. Конечно же, на самом деле это совсем не так. Я был рожден человеком, я вырос человеком и я умру, оставаясь человеком. И хотя человечество не слишком-то сильно уважает своего старейшего Хранителя, это не мешает мне блюсти интересы землян настолько, насколько это в моих силах (если только эти самые интересы не направлены против других разумных рас)...
Однако пора переходить к вопросу о том, зачем ллорвасиане притащили меня к себе? Что такого особенного они хотели получить от человека?
Официально они хотели только одного: чтобы я встретился с неким молодым жуком по имени Рро`флас. "С целью обмена опытом и установления дружественных контактов между двумя великими цивилизациями". - Так, по крайней мере, они говорили. Но, мне кажется, в таком случае им незачем было мурыжить меня в течение пяти лет, позволяя все это время собирать всяческие знания с целью их дальнейшей передачи Земной Федерации.
На самом деле (помимо всего прочего) они просто использовали меня как некий объект исключительно ценный с научной точки зрения. Целых пять лет ллорвасиане, действуя по-своему неторопливо и методично, собирали информацию обо мне. И я думаю, что те данные, которые они собрали за это время, стоили для них гораздо больше, чем все то, что я ухитрился у них умыкнуть и спрятать в очень надежном и защищенном от взлома месте - между своих ушей.
И ведь не только меня они изучали. На Ллорвасе кроме моей личности в то время обретались еще восемь Хранителей: пятеро местных, двое варнианцев (я только тогда узнал, что у варнианцев тоже есть Хранители, когда столкнулся с ними нос к носу) и еще один, принадлежавший к доселе неизвестной мне расе. Человекоподобный ящер, обросший чем-то вроде чешуи и отдаленно напоминающий усохшего до полутора метров игуанодона из породы давным-давно вымерших на земле динозавров. Правда, для полной картины не хватало хвоста. Но не исключено, что ментальцам его купирут еще в младенческом возрасте, и, быть может, именно из-за отсутствия оного (и соответствующего смещения центра тяжести) у этих чешуйчатых такая странная переваливающаяся походка? Не знаю. Никогда не пробовал снять штаны с ментальца только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство - слишком уж зубастые эти парни...
Девять Хранителей, принадлежащие сразу четырем различным расам, собрались в одном месте. Это же какие перспективы открываются! Было бы просто грешно упустить такую возможность.
Именно в те годы, которые я провел на Ллорвасе, и была заложена первооснова грядущей организации, созданной по образу и подобию земной Гильдии и призванной объединить в единое целое всех разумных существ Галактики, умеющих работать с Силой. Прообраз будущей Всегалактической Гильдии Ранговых родился именно на Ллорвасе в первой половине двадцать второго века, если следовать земному летоисчислению. И хотя прошло довольно много времени, прежде чем подписанные Хранителями четырех цивилизаций красивые бумажки обрели силу закона, устав и кодекс Всегалактической Гильдии родились именно тогда и именно на Ллорвасе...
Возможно, Фрейя на моем месте добилась бы гораздо большего и ценой меньших усилий, но я со своей стороны сделал все, что мог. И горжусь тем, что именно мои руки заронили в почву то самое семя, которое в будущем выросло в великую и могучую Гильдию Ранговых. Хотя при этом и несправедливо будет приписывать мне славу отца-основателя Всегалактической Гильдии, которая по праву принадлежит ллорвасианам, безоговорочно поддержавшим меня во всех этих начинаниях и сделавшим большую часть черновой работы.
Честь и хвала им за это. А так же за то, что они не дали нам с варнианцами поубивать друг друга в процессе переговоров (и превратить при этом в руины добрую половину Ллорваса).
Спасибо вам, господа жуки.
Но я так и не упомянул, зачем Рро`фласу понадобились сразу девять Хранителей?
А разве вы еще не догадались? Или плохо учили в школе историю?
Конечно же, главной причиной всей этой пятилетней возни был некий невероятно грандиозный эксперимент, который вошел во все учебники как первая попытка осуществить Великий Пробой.
Суть данного эксперимента состояла в следующем:
Теория Силы, разработанная Рро`фласом как раз за несколько лет до этих событий, намекала, что при некотором везении (и при наличии достаточного количества энергии) можно осуществить некий описываемый невероятно сложным уравнением квантовый сдвиг в толще Океана Силы и поднять уровень просачивающейся в нашу Вселенную иномировой энергии примерно на порядок. Что, в свою очередь, сместило бы базовые уровни распределения Силы и привело к возникновению еще одного энергетического уровня в дополнение к четырем уже существующим. То есть помимо уровней один, два, три и четыре появится еще и уровень пять. И это означает, что все живые существа во Вселенной внезапно обретут потенциальную способность овладеть Силой. Четвертый ранг, на котором ныне находятся девять тысяч девятьсот девяносто девять всех живых существ Галактики из десяти тысяч, станет эквивалентен нынешнему третьему. Третий превратится во второй, второй - в первый, а первый в... Короче говоря, вся Галактика моментально преобразится в колоссальное сборище всяческих космических "чародеев" и "колдунов". Все без исключения миры во Вселенной обретут "магию", которая теоретически станет подвластна всем и каждому, а не только отдельным типам, которым посчастливилось родиться с уровнем владения Силы отличным от четвертого.
Но, спрашивается, что же станет с Хранителями? Ответ прост. Они станут подлинными Хранителями Вселенной, по своим способностям сравняются с богами и станут способны зажигать звезды или создавать планеты одним движением пальца.
Заманчивая картина. Очень заманчивая... Особенно, если не слишком-то задумываться о том, к каким последствиям все это может привести.
Но в то время я всего этого не знал. Да и никто из Хранителей-чужаков, если честно, этого не знал. Теория Силы в те дни оставалась достоянием ллорвасиан, которым они не очень-то стремились делиться с другими расами. Это уж потом они милостиво согласились передать все сведения о ней на Землю (когда человечеству оставалось всего несколько недель до того дня, когда оно само создаст свою версию Теории Силы и назовет ее как-нибудь вроде Теория Алекса-Фрейи ну или как-нибудь наподобие этого).
Нам просто выдали схемы и чертежи, в которых было указано, что мы должны были делать и как, но ни слова не говорилось о первопричинах или возможных последствиях... Таким образом, мы были всего лишь инструментами, готовыми исполнять команды вроде: "Три шага влево", "Ускорители на плечо" и "Что-то ты, дружочек, отлыниваешь от работы. А ну-ка поддай парку". А командовали парадом исключительно жуки и, в частности, Рро`флас самолично.
Умный парень был этот Рро`флас. Он четко понимал, чего хочет. И знал, как этого можно добиться.
Собрав в одном месте девятерых Хранителей, ллорвасиане и так здорово ослабили барьеры между измерениями, а когда все силы этих девятерых одновременно ударили в днище Океана Силы... Честно говоря, я в тот момент думал, что сейчас вся Вселенная разломится на миллион осколков и обрушится на мою голову. Такую мощь мы собрали.
Но вот только ничего у нас не вышло. Океан Силы оказался не настолько прост, чтобы сходу пойти на поводу у каких-то там чрезмерно наглых типов, возжелавших получить могущество сверх изначально отмеренного им природой. Эксперимент провалился - мы так и не смогли достичь надлежащей концентрации Силы, чтобы совершить этот чертов Великий Пробой.
А потом выяснилось, что жуки и не рассчитывали на успех. Они просто проверяли, удастся ли нам хотя бы немного всколыхнуть поверхность Океана Силы. И замеряли предельно допустимую концентрацию иномировой энергии в конкретной точке пространства с целью использовать потом полученные сведения в своих дальнейших планах - в частности для создания первых Силовых генераторов.
Жуки... Ну истинные жуки!
Как бы то ни было, наш эксперимент не удался. Но сейчас, глядя в прошлое, я понимаю, что так и должно было быть. Великий Пробой красиво выглядит лишь на бумаге, тогда как осуществить его на практике на данном этапе развития галактических цивилизаций не представляется возможным. Архивы Гильдии Ранговых хранят в своих пыльных недрах описания доброй сотни попыток одарить Вселенную "магией". Но сколько было предпринято экспериментов, столько же было и провалов. Все безрезультатно. Каждый раз что-нибудь да срывалось. Я сам неоднократно участвовал в подобных экспериментах и знаю, как из-за какой-то ничтожной мелочи все вдруг катится кувырком.
Иногда мне кажется, что Океан Силы целенаправленно мешает нам провести Великий Пробой. Глупая мысль, конечно. Разве скопление элементарной энергии может быть в достаточной мере разумным, чтобы действовать таким образом? Я так не думаю. Однако факты говорят сами за себя.
Ни один из доброй сотни экспериментов так и не смог дать результатов ни положительных, ни отрицательных. Океан Силы ни разу не отозвался на попытку Пробоя. Ни разу... По крайней мере, до тех пор, пока за дело не взялся я сам, затеяв самый грандиозный научный эксперимент всех времен и рас. И вот только тогда...
Но об этом я расскажу немного позже.
А, между тем, это самое человечество за время моего отсутствия изменилось довольно сильно. Хотя оно и не утратило свою импульсивность и непомерную гордыню, но хотя бы немного подрастеряло ту безбашенную агрессивность, которая некогда ввергла его в пучину весьма и весьма кровопролитной войны с варнианцами, а потом чуть было не заставила сцепиться с ллорвасианами, что фактически было бы равнозначно гибели Земной Федерации как самостоятельного государства.
Но, что больше всего меня удивило, так это то, что люди под предводительством по уши залезшей в это дело Фрейи уже прошли добрую половину пути по превращению Человеческой Федерации в Империю. Или, как это у них гордо именовалось: "в Империалистическую Гегемонию". Что бы эти слова ни значили, я понял только одно: кажется, старая добрая земная демократия доживала последние дни.
Не то чтобы меня это каким-то боком задевало или я был столь ярым поклонником демократического способа дележа власти, но я все же придерживался несколько иного мнения на этот счет. Настолько иного, что из-за него я в первый (и последний) раз в этой жизни имел жестокий и переходящий на личности спор с Фрейей...
- Ты посмотри вокруг, - говорила она. - Посмотри и скажи мне, что ты видишь. Разве не очевидно всем и каждому, что демократия современным людям не нужна ни к какому месту. Вспомни, всего шесть лет назад был принят закон, по которому выборы считаются состоявшимися, если в них участвовало десять процентов дееспособного населения. А уже сегодня планку, похоже, придется снизить до восьми процентов. Да-да. Всего восемь процентов избирателей готовы высказать свое мнение по вопросу, сколько человек будут нынче протирать штаны в Сенате и кому надлежит быть президентом Человеческой Федерации. Всего восемь процентов... И это значит, что подавляющему большинству человечества абсолютно по барабану, кто там будет сидеть у власти!
Я молча кивал, понимая, что в этом Фрейя права. Возразить тут, действительно, было нечего.
- Более того, посмотри, что творят те господа, которые являются так называемыми народными избранниками. Подкупом, шантажом, мошенничеством и иногда даже убийством они добиваются своего "избрания". А для чего им, спрашивается, все это? Для чего? И я отвечу тебе: только для того, чтобы, оказавшись у власти, с новыми силами продолжить творить свои грязные делишки. И этому нет ни конца, ни края. Скажи, разве это не так? Разве люди на улицах не морщатся, слыша имена современных политиков, озабоченных исключительно своими личными проблемами? Или, может быть, статистические опросы населения не говорят о том, что нашему современному правительству народ не верит ни на грош? А между тем на самом деле все еще хуже. Две трети выборов, проводящихся на планете Земля, фальсифицируются. Семьдесят пять процентов чиновников, находящихся у власти, попали туда, минуя все то, что ты называешь демократией. Девять из каждых десяти политиков получают высокий пост благодаря своим связям в криминальных кругах или вовремя данным взяткам. Эти цифры не афишируются, но они на самом деле реальны. Я уже не первый год варюсь в этом котле и знаю, что это так... Или ты мне не веришь?
- Верю. Конечно же, я тебе верю. - Отвечал я, слепо глядя перед собой и вспоминая те далекие дни двадцатого века, когда в умах простых людей еще только начинало закладываться отвращение к большой политике и той грязи, которая ее неизменно сопровождала. А тем временем Фрейя продолжала изливать на меня свои доводы в пользу смены на Земле правящего режима:
- Демократия умирает. Еще лет сто или может быть сто пятьдесят, если повезет. И все! Конец народной власти! Так не лучше ли не дожидаться, когда она рухнет сама собой, полыхнув при этом пламенем революции или даже гражданской войны? Не лучше ли подготовиться к этому неизбежному падению заранее для того, чтобы плавно и осторожно перейти к более стабильному в данный момент типу правления, не связанному с всенародными выборами, кои при восмипроцентной посещаемости представляют собой всего лишь бесполезное разбазаривание бюджетных денег? Я долго думала об этом, долго составляла планы и просчитывала все возможные варианты. И выход я вижу только один - путем аккуратных и практически незаметных стороннему глазу реформ перейти от умирающей демократии к единоначалию, когда во главе новой человеческой Империи стоит человек достойный, честный и по-настоящему заботящийся о благе общества...
- И кого ты намечаешь посадить на этот пост, о Хранительница? Где ты найдешь достойного и честного человека, готового взвалить на себя всю эту махину под названием Человеческая Бюрократическая Машина? Кто способен противостоять ей и не быть разжеванным в ее бумажных жерновах? Кто способен оставаться честным и беспристрастным, получив в свои руки практически абсолютную власть? Или ты намереваешься занять этот пост сама и год за годом пасти заблудшее человечество как некий пастух, в поте лица заботящийся о благополучии своего стада?
Фрейя громко фыркнула и уставилась на меня как на идиота.
- Ну вот еще! На кой бы черт мне все это понадобилось?
Она была права. Ей все это было просто не нужно. Хранители не рвутся к власти. Никогда и ни при каких условиях. И, тем более, я прекрасно знал Малышку Фрейю. Она не могла учинить такое ради удовлетворения своей несуществующей жажды власти.
Но вот заиграться она могла вполне...
- Хорошо. Пусть так. Ты не согласна. Я не согласен. Алекс тоже не согласится - в этом я уверен на все сто. Тогда кто?.. - Я несколько секунд помолчал, глядя в ее спокойные и невозмутимые голубые глаза. - Фрейя, пойми, человечество - не игрушка, а ты не маленькая девочка, которая желает провести уборку в своем кукольном домике и выбросить оттуда всю накопившуюся грязь. И даже если ты уверена в том, что вместе с этой грязью не выбросишь все то чистое и светлое, что еще осталось в человеческих душах... Фрейя, так нельзя. Хранитель не управляет народом, а приглядывает за ним, чтобы тот не наделал глупостей. Вспомни кодекс.
- Кодекс, кодекс... Вечно ты со своим кодексом, - проворчала она, недовольно уставившись в пол. Причем было очевидно, что я ее все же зацепил за живое. - По крайней мере, я делаю хоть что-то. А вот чем занимаешься ты? Водишь дружбу с жуками, наплевав на все человечество?
Теперь настала моя очередь краснеть.
- Фрейя, демократия умирает. И в этом я с тобой согласен. Но позволь ей все же умереть своей собственной смертью, а не сгинуть под натиском твоих реформ. Помни, мы с тобой Хранители. Мы многое можем - в том числе и сковырнуть умирающую демократию, лишив человечество всех благ революции и гражданской войны. Но мы не должны вмешиваться в подобных случаях. Люди должны самостоятельно выбрать себе путь. Мы только помогаем им пройти по этому самому пути с минимальным количеством падений и, по возможности, без разбитых носов. Однако дорогу человечество должно выбирать самостоятельно, а не уподобляться овцам, покорно следующим по пятам за пастухом.
Пока я разорялся, она молча смотрела на меня своими синими-синими глазами, выражение которых я никак не мог понять (а о том, чтобы применить трюк с чтением мыслей, и речи быть не могло).
- Фрейя, пожалуйста, оставь эту идею. Пусть все идет так, как идет.
После этого мы еще немного поспорили, перебрасываясь самыми разными аргументами и контраргументами, а также периодически тыкая друг друга носом в допущенные за свою долгую жизнь ошибки. Фрейя говорила, что она просто старается сделать все как лучше и по возможности обойтись без крови. Я же упирал на то, что человечеству необходимо оставить такую эфемерную и вроде бы на первый взгляд ненужную вещь, как свобода выбора...
Я все же сумел настоять на своем. Фрейя нехотя кивнула и с видимым безразличием (хотя я и понимал, что она уязвлена до глубины души) в голосе произнесла:
- Как скажешь, дядюшка.
Ох-хо-хо...
Это был последний раз, когда она назвала меня дядюшкой. Нельзя сказать, что после этого дурацкого спора наши отношения враз испортились. Вовсе нет. Фрейя по-прежнему относилась ко мне с максимальной вежливостью и с уважением. Но это слово из ее уст я больше не слышал никогда.
Очень жаль...
А самое обидное, что у меня до сих пор нет никакой уверенности в том, что я в тот момент поступил правильно. Быть может, мне следовало просто пожать плечами и вежливо помахать ручкой уходящей в небытие демократии. И не исключено, что в этом случае человечеству удалось бы избежать некоторых из ожидающих его впереди потрясений, идущих как раз от всеобщей разболтанности, характерной для данной системы власти.
Однако все это не более чем пустые домыслы, а точного ответа на этот вопрос я не знал раньше и не знаю до сих пор. Да и не хочу знать.
Как бы то ни было, я своего добился. И хотя Фрейя так и не оставила большую политику, идея насадить на Земле империю была благополучно похоронена. Начавшиеся под ее патронажем реформы так и не были доведены до конца.
Забегая немного вперед я все же скажу, что земная демократия все-таки сумела выстоять. Сумела удержаться от падения. Правда цена, заплаченная за это, была настолько велика, что я порой даже думаю, что лучше бы события развивались естественным путем (через неизбежную в таком случае революцию к империи или диктатуре), а не посредством основательной перетряски человеческого общества при помощи Смутной Войны и последовавшей за ней по пятам Четвертой Звездной. Во всяком случае, жертв тогда было бы намного меньше...
На Земле была открыта антигравитация, что позволило создавать гораздо более быстрые и маневренные корабли. Усовершенствованный микропрыжковый двигатель четвертого поколения еще больше приблизил звезды, позволив людям путешествовать по Галактике со скоростью хотя и не дотягивающей до ллорвасианской, но все же довольно-таки приличной. Были оборудованы станции тахионной связи, позволяющие любому желающему за вполне приемлемую сумму поговорить со своим другом, проживающим в соседней звездной системе, так же просто, как будто разговор ведется по обычному телефону. Начался промышленный синтез антивещества. Причем значение этого открытия трудно переоценить. Достаточно только сказать, что на смену громоздким и малоэффективным термоядерным реакторам пришли реакторы, работающие на антиматерии. Это позволило человечеству на некоторое время отсрочить надвигающийся энергетический кризис и сделать свои космические перевозки делом дешевым и очень прибыльным.
Ну и естественно (а иначе быть и не могло) сразу же нашлись головастые парни, которые предложили использовать антиматерию в качестве оружия. Не нужно больше маяться с плутонием или ураном, снаряжая неуклюжие атомные бомбы. Всего-то пол литра сжиженного антиводорода в магнитной ловушке - и готова боеголовка для микропрыжковой ракеты. А на ближних дистанциях можно вдобавок пуляться маленькими шариками антижелеза при помощи банального электромагнитного ускорителя...
Сами же ллорвасиане - народ исключительно спокойный и неторопливый, совсем не похожий на вечно куда-то торопящихся людей или нервных и порывистых варнианцев. Жуки по-настоящему умеют ценить момент и способны по несколько часов подряд любоваться на закат даже после того, как солнце уже давно скрылось за горизонтом. Но в то же время они способны в случае каких-то неожиданных проблем или неприятностей действовать быстро, решительно и порой даже жестоко. Так что в отличие от автора "Истории Несуществующего Улья" я бы не посмел назвать их слабовольными и неконкурентоспособными. И, кстати, будущее показало, что в этом я был прав на все сто процентов. Решительные и жесткие действия ллорвасиане во время Смутной Войны вполне доказывают это. Более того, Смутная Война окончательно убедила все разумные расы Вселенной, что жуки, будь у них такое желание, пожалуй, смогли бы завоевать добрую половину Галактики, а всех тех, кому посчастливилось бы остаться незавоеванными, запугать до полусмерти.
Разве это называется "неконкурентоспособные"?
К пребывающему у них в гостях Хранителю ллорвасиане относились весьма неплохо. Я бы сказал, что даже лучше, чем люди. Они предоставили мне гида, позволили выучить язык, и даже специально ради меня подарили земной Гильдии Ранговых аппарат тахионной связи для того, чтобы я мог на досуге поболтать со своими коллегами. Правда, жуки строго-настрого запретили людям разбирать данный прибор и даже приняли кое-какие весьма специфические меры с целью не допустить подобного отношения к инопланетной технике, но все равно это был великий акт доброй воли с их стороны. Более того, когда люди, сунув по привычке нос куда не следует, ухитрились испортить прибор, ллорвасиане безропотно забрали его и заменили на новый, защищенный не только от дурака, но даже и от дурака-человека.
М-да... Мне бы такое терпение.
Но, самое главное, ллорвасиане никогда не ставили перед собой целью что-либо от меня скрыть. Они со спокойной совестью допустили этого настырного чужака в свои библиотеки и информатории, позволив мне читать любые книги, просматривать любые инфокристаллы и задавать любые вопросы (впрочем, должен сказать, что до ответа на них они снисходили далеко не всегда).
Сколько же всего я узнал...
Не буду касаться технической стороны этого вопроса (хотя именно с моей подачи на Земле через четыре года после того, как я вернулся от жуков, открыли антигравитацию, а еще через пару лет создали системы тахионной связи). Новые технологии - это не самое главное в жизни. Есть вещи и поважнее.
Например, координаты парочки пригодных для колонизации планет, обладающих кислородной атмосферой, и по какой-то таинственной причине не понравившихся в общем-то неприхотливым жукам. Или данные о добром десятке разумных рас, с которыми ллорвасиане уже установили контакт...
Да этой информации цены нет! А они отдали мне ее просто так за красивые глазки.
Почему?
Неужели им все равно, что творят эти взбалмошные и непостоянные существа, именующие себя людьми? Или ллорвасиане строят на этот счет какие-то непонятные мне далеко идущие планы?
Да. В то время я этого не понимал. А когда понял...
Эти жуки... Ну, они вели себя, как самые настоящие жуки... И планы они действительно строили. Да еще какие! У меня челюсть чуть ли не до колен отвисла, когда я, наконец, разобрался в их тайных мотивах...
Но, пожалуй, я больше не буду расхваливать этих насекомоподобных хитрюг, а то кое у кого может сложиться впечатление, что я слишком сильно уважаю насекомых в ущерб человечеству. Конечно же, на самом деле это совсем не так. Я был рожден человеком, я вырос человеком и я умру, оставаясь человеком. И хотя человечество не слишком-то сильно уважает своего старейшего Хранителя, это не мешает мне блюсти интересы землян настолько, насколько это в моих силах (если только эти самые интересы не направлены против других разумных рас)...
Однако пора переходить к вопросу о том, зачем ллорвасиане притащили меня к себе? Что такого особенного они хотели получить от человека?
Официально они хотели только одного: чтобы я встретился с неким молодым жуком по имени Рро`флас. "С целью обмена опытом и установления дружественных контактов между двумя великими цивилизациями". - Так, по крайней мере, они говорили. Но, мне кажется, в таком случае им незачем было мурыжить меня в течение пяти лет, позволяя все это время собирать всяческие знания с целью их дальнейшей передачи Земной Федерации.
На самом деле (помимо всего прочего) они просто использовали меня как некий объект исключительно ценный с научной точки зрения. Целых пять лет ллорвасиане, действуя по-своему неторопливо и методично, собирали информацию обо мне. И я думаю, что те данные, которые они собрали за это время, стоили для них гораздо больше, чем все то, что я ухитрился у них умыкнуть и спрятать в очень надежном и защищенном от взлома месте - между своих ушей.
И ведь не только меня они изучали. На Ллорвасе кроме моей личности в то время обретались еще восемь Хранителей: пятеро местных, двое варнианцев (я только тогда узнал, что у варнианцев тоже есть Хранители, когда столкнулся с ними нос к носу) и еще один, принадлежавший к доселе неизвестной мне расе. Человекоподобный ящер, обросший чем-то вроде чешуи и отдаленно напоминающий усохшего до полутора метров игуанодона из породы давным-давно вымерших на земле динозавров. Правда, для полной картины не хватало хвоста. Но не исключено, что ментальцам его купирут еще в младенческом возрасте, и, быть может, именно из-за отсутствия оного (и соответствующего смещения центра тяжести) у этих чешуйчатых такая странная переваливающаяся походка? Не знаю. Никогда не пробовал снять штаны с ментальца только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство - слишком уж зубастые эти парни...
Девять Хранителей, принадлежащие сразу четырем различным расам, собрались в одном месте. Это же какие перспективы открываются! Было бы просто грешно упустить такую возможность.
Именно в те годы, которые я провел на Ллорвасе, и была заложена первооснова грядущей организации, созданной по образу и подобию земной Гильдии и призванной объединить в единое целое всех разумных существ Галактики, умеющих работать с Силой. Прообраз будущей Всегалактической Гильдии Ранговых родился именно на Ллорвасе в первой половине двадцать второго века, если следовать земному летоисчислению. И хотя прошло довольно много времени, прежде чем подписанные Хранителями четырех цивилизаций красивые бумажки обрели силу закона, устав и кодекс Всегалактической Гильдии родились именно тогда и именно на Ллорвасе...
Возможно, Фрейя на моем месте добилась бы гораздо большего и ценой меньших усилий, но я со своей стороны сделал все, что мог. И горжусь тем, что именно мои руки заронили в почву то самое семя, которое в будущем выросло в великую и могучую Гильдию Ранговых. Хотя при этом и несправедливо будет приписывать мне славу отца-основателя Всегалактической Гильдии, которая по праву принадлежит ллорвасианам, безоговорочно поддержавшим меня во всех этих начинаниях и сделавшим большую часть черновой работы.
Честь и хвала им за это. А так же за то, что они не дали нам с варнианцами поубивать друг друга в процессе переговоров (и превратить при этом в руины добрую половину Ллорваса).
Спасибо вам, господа жуки.
Но я так и не упомянул, зачем Рро`фласу понадобились сразу девять Хранителей?
А разве вы еще не догадались? Или плохо учили в школе историю?
Конечно же, главной причиной всей этой пятилетней возни был некий невероятно грандиозный эксперимент, который вошел во все учебники как первая попытка осуществить Великий Пробой.
Суть данного эксперимента состояла в следующем:
Теория Силы, разработанная Рро`фласом как раз за несколько лет до этих событий, намекала, что при некотором везении (и при наличии достаточного количества энергии) можно осуществить некий описываемый невероятно сложным уравнением квантовый сдвиг в толще Океана Силы и поднять уровень просачивающейся в нашу Вселенную иномировой энергии примерно на порядок. Что, в свою очередь, сместило бы базовые уровни распределения Силы и привело к возникновению еще одного энергетического уровня в дополнение к четырем уже существующим. То есть помимо уровней один, два, три и четыре появится еще и уровень пять. И это означает, что все живые существа во Вселенной внезапно обретут потенциальную способность овладеть Силой. Четвертый ранг, на котором ныне находятся девять тысяч девятьсот девяносто девять всех живых существ Галактики из десяти тысяч, станет эквивалентен нынешнему третьему. Третий превратится во второй, второй - в первый, а первый в... Короче говоря, вся Галактика моментально преобразится в колоссальное сборище всяческих космических "чародеев" и "колдунов". Все без исключения миры во Вселенной обретут "магию", которая теоретически станет подвластна всем и каждому, а не только отдельным типам, которым посчастливилось родиться с уровнем владения Силы отличным от четвертого.
Но, спрашивается, что же станет с Хранителями? Ответ прост. Они станут подлинными Хранителями Вселенной, по своим способностям сравняются с богами и станут способны зажигать звезды или создавать планеты одним движением пальца.
Заманчивая картина. Очень заманчивая... Особенно, если не слишком-то задумываться о том, к каким последствиям все это может привести.
Но в то время я всего этого не знал. Да и никто из Хранителей-чужаков, если честно, этого не знал. Теория Силы в те дни оставалась достоянием ллорвасиан, которым они не очень-то стремились делиться с другими расами. Это уж потом они милостиво согласились передать все сведения о ней на Землю (когда человечеству оставалось всего несколько недель до того дня, когда оно само создаст свою версию Теории Силы и назовет ее как-нибудь вроде Теория Алекса-Фрейи ну или как-нибудь наподобие этого).
Нам просто выдали схемы и чертежи, в которых было указано, что мы должны были делать и как, но ни слова не говорилось о первопричинах или возможных последствиях... Таким образом, мы были всего лишь инструментами, готовыми исполнять команды вроде: "Три шага влево", "Ускорители на плечо" и "Что-то ты, дружочек, отлыниваешь от работы. А ну-ка поддай парку". А командовали парадом исключительно жуки и, в частности, Рро`флас самолично.
Умный парень был этот Рро`флас. Он четко понимал, чего хочет. И знал, как этого можно добиться.
Собрав в одном месте девятерых Хранителей, ллорвасиане и так здорово ослабили барьеры между измерениями, а когда все силы этих девятерых одновременно ударили в днище Океана Силы... Честно говоря, я в тот момент думал, что сейчас вся Вселенная разломится на миллион осколков и обрушится на мою голову. Такую мощь мы собрали.
Но вот только ничего у нас не вышло. Океан Силы оказался не настолько прост, чтобы сходу пойти на поводу у каких-то там чрезмерно наглых типов, возжелавших получить могущество сверх изначально отмеренного им природой. Эксперимент провалился - мы так и не смогли достичь надлежащей концентрации Силы, чтобы совершить этот чертов Великий Пробой.
А потом выяснилось, что жуки и не рассчитывали на успех. Они просто проверяли, удастся ли нам хотя бы немного всколыхнуть поверхность Океана Силы. И замеряли предельно допустимую концентрацию иномировой энергии в конкретной точке пространства с целью использовать потом полученные сведения в своих дальнейших планах - в частности для создания первых Силовых генераторов.
Жуки... Ну истинные жуки!
Как бы то ни было, наш эксперимент не удался. Но сейчас, глядя в прошлое, я понимаю, что так и должно было быть. Великий Пробой красиво выглядит лишь на бумаге, тогда как осуществить его на практике на данном этапе развития галактических цивилизаций не представляется возможным. Архивы Гильдии Ранговых хранят в своих пыльных недрах описания доброй сотни попыток одарить Вселенную "магией". Но сколько было предпринято экспериментов, столько же было и провалов. Все безрезультатно. Каждый раз что-нибудь да срывалось. Я сам неоднократно участвовал в подобных экспериментах и знаю, как из-за какой-то ничтожной мелочи все вдруг катится кувырком.
Иногда мне кажется, что Океан Силы целенаправленно мешает нам провести Великий Пробой. Глупая мысль, конечно. Разве скопление элементарной энергии может быть в достаточной мере разумным, чтобы действовать таким образом? Я так не думаю. Однако факты говорят сами за себя.
Ни один из доброй сотни экспериментов так и не смог дать результатов ни положительных, ни отрицательных. Океан Силы ни разу не отозвался на попытку Пробоя. Ни разу... По крайней мере, до тех пор, пока за дело не взялся я сам, затеяв самый грандиозный научный эксперимент всех времен и рас. И вот только тогда...
Но об этом я расскажу немного позже.
* * *
На Землю я вернулся переполненный впечатлениями и исключительно довольный собой. Ну еще бы! Всего за пять лет, я ухитрился договориться с жуками о торговом сотрудничестве между Ллорвасом и Землей, установил контакт с дюжиной других разумных рас и заложил основы будущей Всегалактической Гильдии Ранговых. А также умудрился уворовать массу чужих технологий, которые были бы весьма полезны для жаждущего новых знаний человечества.А, между тем, это самое человечество за время моего отсутствия изменилось довольно сильно. Хотя оно и не утратило свою импульсивность и непомерную гордыню, но хотя бы немного подрастеряло ту безбашенную агрессивность, которая некогда ввергла его в пучину весьма и весьма кровопролитной войны с варнианцами, а потом чуть было не заставила сцепиться с ллорвасианами, что фактически было бы равнозначно гибели Земной Федерации как самостоятельного государства.
Но, что больше всего меня удивило, так это то, что люди под предводительством по уши залезшей в это дело Фрейи уже прошли добрую половину пути по превращению Человеческой Федерации в Империю. Или, как это у них гордо именовалось: "в Империалистическую Гегемонию". Что бы эти слова ни значили, я понял только одно: кажется, старая добрая земная демократия доживала последние дни.
Не то чтобы меня это каким-то боком задевало или я был столь ярым поклонником демократического способа дележа власти, но я все же придерживался несколько иного мнения на этот счет. Настолько иного, что из-за него я в первый (и последний) раз в этой жизни имел жестокий и переходящий на личности спор с Фрейей...
- Ты посмотри вокруг, - говорила она. - Посмотри и скажи мне, что ты видишь. Разве не очевидно всем и каждому, что демократия современным людям не нужна ни к какому месту. Вспомни, всего шесть лет назад был принят закон, по которому выборы считаются состоявшимися, если в них участвовало десять процентов дееспособного населения. А уже сегодня планку, похоже, придется снизить до восьми процентов. Да-да. Всего восемь процентов избирателей готовы высказать свое мнение по вопросу, сколько человек будут нынче протирать штаны в Сенате и кому надлежит быть президентом Человеческой Федерации. Всего восемь процентов... И это значит, что подавляющему большинству человечества абсолютно по барабану, кто там будет сидеть у власти!
Я молча кивал, понимая, что в этом Фрейя права. Возразить тут, действительно, было нечего.
- Более того, посмотри, что творят те господа, которые являются так называемыми народными избранниками. Подкупом, шантажом, мошенничеством и иногда даже убийством они добиваются своего "избрания". А для чего им, спрашивается, все это? Для чего? И я отвечу тебе: только для того, чтобы, оказавшись у власти, с новыми силами продолжить творить свои грязные делишки. И этому нет ни конца, ни края. Скажи, разве это не так? Разве люди на улицах не морщатся, слыша имена современных политиков, озабоченных исключительно своими личными проблемами? Или, может быть, статистические опросы населения не говорят о том, что нашему современному правительству народ не верит ни на грош? А между тем на самом деле все еще хуже. Две трети выборов, проводящихся на планете Земля, фальсифицируются. Семьдесят пять процентов чиновников, находящихся у власти, попали туда, минуя все то, что ты называешь демократией. Девять из каждых десяти политиков получают высокий пост благодаря своим связям в криминальных кругах или вовремя данным взяткам. Эти цифры не афишируются, но они на самом деле реальны. Я уже не первый год варюсь в этом котле и знаю, что это так... Или ты мне не веришь?
- Верю. Конечно же, я тебе верю. - Отвечал я, слепо глядя перед собой и вспоминая те далекие дни двадцатого века, когда в умах простых людей еще только начинало закладываться отвращение к большой политике и той грязи, которая ее неизменно сопровождала. А тем временем Фрейя продолжала изливать на меня свои доводы в пользу смены на Земле правящего режима:
- Демократия умирает. Еще лет сто или может быть сто пятьдесят, если повезет. И все! Конец народной власти! Так не лучше ли не дожидаться, когда она рухнет сама собой, полыхнув при этом пламенем революции или даже гражданской войны? Не лучше ли подготовиться к этому неизбежному падению заранее для того, чтобы плавно и осторожно перейти к более стабильному в данный момент типу правления, не связанному с всенародными выборами, кои при восмипроцентной посещаемости представляют собой всего лишь бесполезное разбазаривание бюджетных денег? Я долго думала об этом, долго составляла планы и просчитывала все возможные варианты. И выход я вижу только один - путем аккуратных и практически незаметных стороннему глазу реформ перейти от умирающей демократии к единоначалию, когда во главе новой человеческой Империи стоит человек достойный, честный и по-настоящему заботящийся о благе общества...
- И кого ты намечаешь посадить на этот пост, о Хранительница? Где ты найдешь достойного и честного человека, готового взвалить на себя всю эту махину под названием Человеческая Бюрократическая Машина? Кто способен противостоять ей и не быть разжеванным в ее бумажных жерновах? Кто способен оставаться честным и беспристрастным, получив в свои руки практически абсолютную власть? Или ты намереваешься занять этот пост сама и год за годом пасти заблудшее человечество как некий пастух, в поте лица заботящийся о благополучии своего стада?
Фрейя громко фыркнула и уставилась на меня как на идиота.
- Ну вот еще! На кой бы черт мне все это понадобилось?
Она была права. Ей все это было просто не нужно. Хранители не рвутся к власти. Никогда и ни при каких условиях. И, тем более, я прекрасно знал Малышку Фрейю. Она не могла учинить такое ради удовлетворения своей несуществующей жажды власти.
Но вот заиграться она могла вполне...
- Хорошо. Пусть так. Ты не согласна. Я не согласен. Алекс тоже не согласится - в этом я уверен на все сто. Тогда кто?.. - Я несколько секунд помолчал, глядя в ее спокойные и невозмутимые голубые глаза. - Фрейя, пойми, человечество - не игрушка, а ты не маленькая девочка, которая желает провести уборку в своем кукольном домике и выбросить оттуда всю накопившуюся грязь. И даже если ты уверена в том, что вместе с этой грязью не выбросишь все то чистое и светлое, что еще осталось в человеческих душах... Фрейя, так нельзя. Хранитель не управляет народом, а приглядывает за ним, чтобы тот не наделал глупостей. Вспомни кодекс.
- Кодекс, кодекс... Вечно ты со своим кодексом, - проворчала она, недовольно уставившись в пол. Причем было очевидно, что я ее все же зацепил за живое. - По крайней мере, я делаю хоть что-то. А вот чем занимаешься ты? Водишь дружбу с жуками, наплевав на все человечество?
Теперь настала моя очередь краснеть.
- Фрейя, демократия умирает. И в этом я с тобой согласен. Но позволь ей все же умереть своей собственной смертью, а не сгинуть под натиском твоих реформ. Помни, мы с тобой Хранители. Мы многое можем - в том числе и сковырнуть умирающую демократию, лишив человечество всех благ революции и гражданской войны. Но мы не должны вмешиваться в подобных случаях. Люди должны самостоятельно выбрать себе путь. Мы только помогаем им пройти по этому самому пути с минимальным количеством падений и, по возможности, без разбитых носов. Однако дорогу человечество должно выбирать самостоятельно, а не уподобляться овцам, покорно следующим по пятам за пастухом.
Пока я разорялся, она молча смотрела на меня своими синими-синими глазами, выражение которых я никак не мог понять (а о том, чтобы применить трюк с чтением мыслей, и речи быть не могло).
- Фрейя, пожалуйста, оставь эту идею. Пусть все идет так, как идет.
После этого мы еще немного поспорили, перебрасываясь самыми разными аргументами и контраргументами, а также периодически тыкая друг друга носом в допущенные за свою долгую жизнь ошибки. Фрейя говорила, что она просто старается сделать все как лучше и по возможности обойтись без крови. Я же упирал на то, что человечеству необходимо оставить такую эфемерную и вроде бы на первый взгляд ненужную вещь, как свобода выбора...
Я все же сумел настоять на своем. Фрейя нехотя кивнула и с видимым безразличием (хотя я и понимал, что она уязвлена до глубины души) в голосе произнесла:
- Как скажешь, дядюшка.
Ох-хо-хо...
Это был последний раз, когда она назвала меня дядюшкой. Нельзя сказать, что после этого дурацкого спора наши отношения враз испортились. Вовсе нет. Фрейя по-прежнему относилась ко мне с максимальной вежливостью и с уважением. Но это слово из ее уст я больше не слышал никогда.
Очень жаль...
А самое обидное, что у меня до сих пор нет никакой уверенности в том, что я в тот момент поступил правильно. Быть может, мне следовало просто пожать плечами и вежливо помахать ручкой уходящей в небытие демократии. И не исключено, что в этом случае человечеству удалось бы избежать некоторых из ожидающих его впереди потрясений, идущих как раз от всеобщей разболтанности, характерной для данной системы власти.
Однако все это не более чем пустые домыслы, а точного ответа на этот вопрос я не знал раньше и не знаю до сих пор. Да и не хочу знать.
Как бы то ни было, я своего добился. И хотя Фрейя так и не оставила большую политику, идея насадить на Земле империю была благополучно похоронена. Начавшиеся под ее патронажем реформы так и не были доведены до конца.
Забегая немного вперед я все же скажу, что земная демократия все-таки сумела выстоять. Сумела удержаться от падения. Правда цена, заплаченная за это, была настолько велика, что я порой даже думаю, что лучше бы события развивались естественным путем (через неизбежную в таком случае революцию к империи или диктатуре), а не посредством основательной перетряски человеческого общества при помощи Смутной Войны и последовавшей за ней по пятам Четвертой Звездной. Во всяком случае, жертв тогда было бы намного меньше...
* * *
После окончания Первой Звездной Войны постепенно обживающее звезды человечество получило почти шестьдесят лет покоя и процветания. Строились новые космические базы и корабли, закладывались колонии, процветала межрасовая торговля. Были обнаружены и успешно колонизированы шесть пригодных для жизни планет с кислородной атмосферой. Еще одну планету правительство Земли за воистину астрономическую цену в четырнадцать тысяч тонн плутония, триста миллионов тонн железа и тысячу тонн тополиного пуха (угадайте, что было труднее всего собрать?) выкупило у ллорвасиан. Причем мне кажется, что жуки при этом несколько продешевили. Планетка была - ну просто загляденье.На Земле была открыта антигравитация, что позволило создавать гораздо более быстрые и маневренные корабли. Усовершенствованный микропрыжковый двигатель четвертого поколения еще больше приблизил звезды, позволив людям путешествовать по Галактике со скоростью хотя и не дотягивающей до ллорвасианской, но все же довольно-таки приличной. Были оборудованы станции тахионной связи, позволяющие любому желающему за вполне приемлемую сумму поговорить со своим другом, проживающим в соседней звездной системе, так же просто, как будто разговор ведется по обычному телефону. Начался промышленный синтез антивещества. Причем значение этого открытия трудно переоценить. Достаточно только сказать, что на смену громоздким и малоэффективным термоядерным реакторам пришли реакторы, работающие на антиматерии. Это позволило человечеству на некоторое время отсрочить надвигающийся энергетический кризис и сделать свои космические перевозки делом дешевым и очень прибыльным.
Ну и естественно (а иначе быть и не могло) сразу же нашлись головастые парни, которые предложили использовать антиматерию в качестве оружия. Не нужно больше маяться с плутонием или ураном, снаряжая неуклюжие атомные бомбы. Всего-то пол литра сжиженного антиводорода в магнитной ловушке - и готова боеголовка для микропрыжковой ракеты. А на ближних дистанциях можно вдобавок пуляться маленькими шариками антижелеза при помощи банального электромагнитного ускорителя...