И в такой момент, осознав, что ситуация уже полностью вышла из-под контроля, я не нашел иного решения, кроме как взять ноги в руки и...
Да, сознаюсь, испугался я здорово (а кто бы не испугался, оказавшись внутри бомбы замедленного действия, вполне способной в случае своего взрыва с легкостью испепелить всю Галактику?). Но не страх за свою бренную шкуру двигал мной в тот роковой момент. Нет. Гораздо больше мгновенной смерти в огненном аду исполинского взрыва я боялся встать лицом к лицу с последствиями своей безумной выходки. Я боялся ступить на улицы объятых хаосом городов. Боялся предстать перед Советом Земли или войти в штаб Альянса. Боялся взглянуть в глаза Рро`фласа, Ши`кана и Алекса (который не смотря на всю свою почти детскую простодушность и недальновидность все же никогда не совершил бы такой очевидной глупости, которую сотворил такой идиот, как я).
Но долг Хранителя - это есть долг Хранителя. И если я сделал все это, то именно я и должен расхлебывать последствия... каковыми бы они ни были.
Поняв, что избежать взрыва уже не удастся, я принял единственно верное (по крайней мере, именно так мне в то время казалось) решение: отправиться на близлежащие планеты, находящиеся в непосредственной близости от эпицентра грядущего колоссального взрыва. Начать эвакуацию. Потом двинуть дальше и эвакуировать находящиеся немного дальше планеты. Потом следующие... И следующие... Эвакуировать всю Галактику. Перебраться в ту проклятую М31 - Туманность Андромеды. В дальнейшем (но это уже ох как не скоро), если взрыв окажется достаточно силен, чтобы достать и ее, двинуться куда-нибудь еще... И еще... Превратить всех разумных нашей обреченной уже Галактики в вечных беженцев...
План, конечно же, был не самый хороший. Но ничего лучшего у меня просто не было. А эвакуация все равно была необходима. И пусть отдаленные районы Галактики пока можно оставить в покое (взрывная волна в любом случае не обгонит скорость света) и, значит, у них еще есть сотни или даже тысячи лет спокойной жизни, пока взрыв их не нагонит. Но соседние планеты, принадлежащие в основном Империи Призраков, переселить было необходимо в самое скорейшее время. Сейчас же. Немедленно!
Да, я согласен, современные космические корабли могут путешествовать в тысячи раз быстрее света и запросто могут удрать от любого, даже невероятно мощного взрыва. Но ведь на то, чтобы эвакуировать планету с миллиардным населением в любом случае необходимо время. Очень много времени. И даже если оставить все ценности, бросить на произвол судьбы произведения искусства, забыть о биосфере, экологии и озаботиться спасением исключительно разумных, то даже в этом случае мне стоило бы поторопиться.
Я должен успеть... Предупредить. Объяснить. Повиниться. Собрать флот. Заставить их покинуть свой мир, обреченный утонуть в яростном пламени порожденного моей глупостью взрыва. Уговорить целый народ, всю расу (а в дальнейшем и всю Галактику) превратиться в скитальцев без роду и племени.
Не знаю, как я собирался все это сделать. Особенно если учесть, что исчезнувшая во всей Вселенной Сила, кажется, пока не собиралась восстанавливать привычное положение вещей, предпочитая вместо этого клубиться вокруг меня и будто бы чего-то ожидая. А если она не восстановиться вообще никогда? Что я мог сделать, оставшись без Силы?.. Ничего. И даже меньше чем ничего! Я даже предупредить никого бы не успел. Вместо этого я просто-напросто тихо и спокойно отдал бы концы по причине полного энергетического истощения, болтаясь в космосе где-то между бывшей системой Тени и ближайшей населенной планетой Призраков. Но о подобных мелких проблемах я в то время не думал. Я вообще ни о чем не думал. В моей голове горела только одна мысль: эвакуировать ближайшие планеты. Спасти хотя бы что-то, если остановить казавшуюся мне неминуемой детонацию просочившейся в наш мир в невероятных количествах Силы я уже не смогу.
Как бы то ни было, без долгих раздумий я просто вошел в микропрыжок.
Вошел и... не вышел.
Как известно, микропрыжок всегда и во всех случаях совершается за нулевое время. Всегда! Даже если это не обычный рейсовый переход на пару-тройку световых секунд, а сверхдлинный прыжок длительностью в несколько световых лет, это все равно так. Объект, вошедший в микропрыжок, всегда выходит из него через ноль целых и ноль десятых секунды. Всегда!
Всегда, но не в тот момент, когда я, не думая о последствиях, кинулся в сторону ближайшей планеты... Этот прыжок был совсем не такой, как обычно. Совсем.
Ноль минут, ноль секунд - обычно за это время я не успевал даже моргнуть глазом... Но в тот момент я ухитрился не только несколько раз моргнуть, но даже и протереть глаза, после чего успел удивиться, испугаться, расстроиться и даже подобрать мало-мальски приемлемое объяснение для происходящих событий (хотя, вынужден сознаться, оно было в корне неправильным). Тут явно было что-то не так. Либо этот странный микропрыжок длился отнюдь не нулевое время, либо... Либо я ничего не понимаю в происходящем.
Кстати, как единственный в Галактике очевидец, сумевший рассмотреть в деталях изнанку Вселенной, сквозь которую при совершении микропрыжков проходят космические корабли, изложу свои впечатления. В первую очередь я должен сразу же сказать, что ничего интересного там нет. Более того, там вообще ничего нет. Ни каких-либо интересных (или не очень) предметов, ни таинственных чужих цивилизаций. Ничего. Даже вакуума и то нет. Самое настоящее ничто, описать которое как-либо иначе, кроме как словом "ничто" невозможно... Но зато там был некий не совсем мне понятный предмет явно искусственного происхождения, который хотя и путешествовал неподалеку от меня, но вроде бы как был сам по себе и ко мне отношения не имел. Что это была за штука, я не знаю. Как не знаю я и то, откуда она взялась... Хотя есть у меня гипотеза, что когда я вошел в микропрыжок, эту штуковину (убейте, не пойму, что это было) затащило вместе со мной. Но тогда возникает другой вопрос: откуда это нечто там взялось? И что, в конце концов, это было?
Да. Еще одно весьма немаловажное дополнение: внутри микропрыжка не ощущается Сила. Совсем. Такое впечатление, будто ее вовсе не существует. И это не потому, что я по своей глупости перемкнул Океан Силы и тем самым вырубил всю Силу во всей Вселенной. Точно не из-за этого. Я говорю это так уверенно потому, что, уже входя в микропрыжок, я почувствовал, как Океан Силы постепенно начинает восстанавливаться и, чисто теоретически, Сила должна была бы ощущаться. Но нет... Пусто. Как отрезало. Наверное, отсутствие Силы - это одно из базовых свойств изнанки Вселенной. Хотя я не могу утверждать этого точно - в то время по причине вполне понятной мне было как-то не до научных изысканий...
Этот вне всяких сомнений самый необычный микропрыжок в моей жизни, как мне показалось, длился не меньше нескольких десятков минут, хотя на самом деле прошло всего-то несколько секунд. Восемь, если быть точным.
Восемь секунд в изнанке Вселенной, которые занесли меня... А куда это они меня занесли?
Вывалившись из микропрыжка, я довольно долго не мог понять, куда это я попал. А когда понял, то не поверил своим глазам.
Прямо передо мной равнодушно мерцали в бездонной пустоте космоса многочисленные звезды. Тусклое солнце, протянуло ниточку светящегося газа в сторону находящейся в этой же системе черной дыры. А еще здесь была планета... Планета... Планета... Прекрасно знакомая мне планета...
Наверное, я сошел с ума. Или это весь мир сошел с ума?.. Впрочем, какая разница?
Так или иначе, передо мной была планета Тень. Та самая Тень, которую я не столь давно сбросил в недра черной дыры, которая в свою очередь лопнула по причине чрезмерно активного аппетита и тем самым разорвала Аномалию, начисто закоротив Океан Силы, который... Кстати, а где же Аномалия?..
Аномалии не было. Почему? Куда она подевалась? И глядя на неуловимо сдвинувшийся рисунок местных созвездий, я все-таки сумел разобраться в этом вопросе.
Просто она еще не родилась.
Зато, насколько я понял, имело место нечто иное: микропрыжок сквозь время. Тот самый возможный только теоретически переход, который для своего осуществления требует поистине невероятное и невозможное количество энергии, сравнимое разве что с суммарной энергией всей Вселенной... или с общей энергией моими стараниями получившего короткое замыкание Океана Силы.
Вот ведь как... Вот ведь оно как... Микропрыжок сквозь время...
- Надо бы сориентироваться по звездам, куда... вернее, в когда, меня занесло. - Пробормотал совершенно обалдевший я прежде чем в первый (и, надеюсь, в последний) раз на своей памяти потерять сознание.
Эпилог
Да, сознаюсь, испугался я здорово (а кто бы не испугался, оказавшись внутри бомбы замедленного действия, вполне способной в случае своего взрыва с легкостью испепелить всю Галактику?). Но не страх за свою бренную шкуру двигал мной в тот роковой момент. Нет. Гораздо больше мгновенной смерти в огненном аду исполинского взрыва я боялся встать лицом к лицу с последствиями своей безумной выходки. Я боялся ступить на улицы объятых хаосом городов. Боялся предстать перед Советом Земли или войти в штаб Альянса. Боялся взглянуть в глаза Рро`фласа, Ши`кана и Алекса (который не смотря на всю свою почти детскую простодушность и недальновидность все же никогда не совершил бы такой очевидной глупости, которую сотворил такой идиот, как я).
Но долг Хранителя - это есть долг Хранителя. И если я сделал все это, то именно я и должен расхлебывать последствия... каковыми бы они ни были.
Поняв, что избежать взрыва уже не удастся, я принял единственно верное (по крайней мере, именно так мне в то время казалось) решение: отправиться на близлежащие планеты, находящиеся в непосредственной близости от эпицентра грядущего колоссального взрыва. Начать эвакуацию. Потом двинуть дальше и эвакуировать находящиеся немного дальше планеты. Потом следующие... И следующие... Эвакуировать всю Галактику. Перебраться в ту проклятую М31 - Туманность Андромеды. В дальнейшем (но это уже ох как не скоро), если взрыв окажется достаточно силен, чтобы достать и ее, двинуться куда-нибудь еще... И еще... Превратить всех разумных нашей обреченной уже Галактики в вечных беженцев...
План, конечно же, был не самый хороший. Но ничего лучшего у меня просто не было. А эвакуация все равно была необходима. И пусть отдаленные районы Галактики пока можно оставить в покое (взрывная волна в любом случае не обгонит скорость света) и, значит, у них еще есть сотни или даже тысячи лет спокойной жизни, пока взрыв их не нагонит. Но соседние планеты, принадлежащие в основном Империи Призраков, переселить было необходимо в самое скорейшее время. Сейчас же. Немедленно!
Да, я согласен, современные космические корабли могут путешествовать в тысячи раз быстрее света и запросто могут удрать от любого, даже невероятно мощного взрыва. Но ведь на то, чтобы эвакуировать планету с миллиардным населением в любом случае необходимо время. Очень много времени. И даже если оставить все ценности, бросить на произвол судьбы произведения искусства, забыть о биосфере, экологии и озаботиться спасением исключительно разумных, то даже в этом случае мне стоило бы поторопиться.
Я должен успеть... Предупредить. Объяснить. Повиниться. Собрать флот. Заставить их покинуть свой мир, обреченный утонуть в яростном пламени порожденного моей глупостью взрыва. Уговорить целый народ, всю расу (а в дальнейшем и всю Галактику) превратиться в скитальцев без роду и племени.
Не знаю, как я собирался все это сделать. Особенно если учесть, что исчезнувшая во всей Вселенной Сила, кажется, пока не собиралась восстанавливать привычное положение вещей, предпочитая вместо этого клубиться вокруг меня и будто бы чего-то ожидая. А если она не восстановиться вообще никогда? Что я мог сделать, оставшись без Силы?.. Ничего. И даже меньше чем ничего! Я даже предупредить никого бы не успел. Вместо этого я просто-напросто тихо и спокойно отдал бы концы по причине полного энергетического истощения, болтаясь в космосе где-то между бывшей системой Тени и ближайшей населенной планетой Призраков. Но о подобных мелких проблемах я в то время не думал. Я вообще ни о чем не думал. В моей голове горела только одна мысль: эвакуировать ближайшие планеты. Спасти хотя бы что-то, если остановить казавшуюся мне неминуемой детонацию просочившейся в наш мир в невероятных количествах Силы я уже не смогу.
Как бы то ни было, без долгих раздумий я просто вошел в микропрыжок.
Вошел и... не вышел.
Как известно, микропрыжок всегда и во всех случаях совершается за нулевое время. Всегда! Даже если это не обычный рейсовый переход на пару-тройку световых секунд, а сверхдлинный прыжок длительностью в несколько световых лет, это все равно так. Объект, вошедший в микропрыжок, всегда выходит из него через ноль целых и ноль десятых секунды. Всегда!
Всегда, но не в тот момент, когда я, не думая о последствиях, кинулся в сторону ближайшей планеты... Этот прыжок был совсем не такой, как обычно. Совсем.
Ноль минут, ноль секунд - обычно за это время я не успевал даже моргнуть глазом... Но в тот момент я ухитрился не только несколько раз моргнуть, но даже и протереть глаза, после чего успел удивиться, испугаться, расстроиться и даже подобрать мало-мальски приемлемое объяснение для происходящих событий (хотя, вынужден сознаться, оно было в корне неправильным). Тут явно было что-то не так. Либо этот странный микропрыжок длился отнюдь не нулевое время, либо... Либо я ничего не понимаю в происходящем.
Кстати, как единственный в Галактике очевидец, сумевший рассмотреть в деталях изнанку Вселенной, сквозь которую при совершении микропрыжков проходят космические корабли, изложу свои впечатления. В первую очередь я должен сразу же сказать, что ничего интересного там нет. Более того, там вообще ничего нет. Ни каких-либо интересных (или не очень) предметов, ни таинственных чужих цивилизаций. Ничего. Даже вакуума и то нет. Самое настоящее ничто, описать которое как-либо иначе, кроме как словом "ничто" невозможно... Но зато там был некий не совсем мне понятный предмет явно искусственного происхождения, который хотя и путешествовал неподалеку от меня, но вроде бы как был сам по себе и ко мне отношения не имел. Что это была за штука, я не знаю. Как не знаю я и то, откуда она взялась... Хотя есть у меня гипотеза, что когда я вошел в микропрыжок, эту штуковину (убейте, не пойму, что это было) затащило вместе со мной. Но тогда возникает другой вопрос: откуда это нечто там взялось? И что, в конце концов, это было?
Да. Еще одно весьма немаловажное дополнение: внутри микропрыжка не ощущается Сила. Совсем. Такое впечатление, будто ее вовсе не существует. И это не потому, что я по своей глупости перемкнул Океан Силы и тем самым вырубил всю Силу во всей Вселенной. Точно не из-за этого. Я говорю это так уверенно потому, что, уже входя в микропрыжок, я почувствовал, как Океан Силы постепенно начинает восстанавливаться и, чисто теоретически, Сила должна была бы ощущаться. Но нет... Пусто. Как отрезало. Наверное, отсутствие Силы - это одно из базовых свойств изнанки Вселенной. Хотя я не могу утверждать этого точно - в то время по причине вполне понятной мне было как-то не до научных изысканий...
Этот вне всяких сомнений самый необычный микропрыжок в моей жизни, как мне показалось, длился не меньше нескольких десятков минут, хотя на самом деле прошло всего-то несколько секунд. Восемь, если быть точным.
Восемь секунд в изнанке Вселенной, которые занесли меня... А куда это они меня занесли?
Вывалившись из микропрыжка, я довольно долго не мог понять, куда это я попал. А когда понял, то не поверил своим глазам.
Прямо передо мной равнодушно мерцали в бездонной пустоте космоса многочисленные звезды. Тусклое солнце, протянуло ниточку светящегося газа в сторону находящейся в этой же системе черной дыры. А еще здесь была планета... Планета... Планета... Прекрасно знакомая мне планета...
Наверное, я сошел с ума. Или это весь мир сошел с ума?.. Впрочем, какая разница?
Так или иначе, передо мной была планета Тень. Та самая Тень, которую я не столь давно сбросил в недра черной дыры, которая в свою очередь лопнула по причине чрезмерно активного аппетита и тем самым разорвала Аномалию, начисто закоротив Океан Силы, который... Кстати, а где же Аномалия?..
Аномалии не было. Почему? Куда она подевалась? И глядя на неуловимо сдвинувшийся рисунок местных созвездий, я все-таки сумел разобраться в этом вопросе.
Просто она еще не родилась.
Зато, насколько я понял, имело место нечто иное: микропрыжок сквозь время. Тот самый возможный только теоретически переход, который для своего осуществления требует поистине невероятное и невозможное количество энергии, сравнимое разве что с суммарной энергией всей Вселенной... или с общей энергией моими стараниями получившего короткое замыкание Океана Силы.
Вот ведь как... Вот ведь оно как... Микропрыжок сквозь время...
- Надо бы сориентироваться по звездам, куда... вернее, в когда, меня занесло. - Пробормотал совершенно обалдевший я прежде чем в первый (и, надеюсь, в последний) раз на своей памяти потерять сознание.
Эпилог
К сожалению, мне практически нечего сказать вам напоследок. Да и неизвестно, станете ли вы меня слушать. Ведь для всей Галактики (а быть может и для всей Вселенной) я - убийца, монстр и самый известный преступник всех времен и народов. И я не отрицаю этого. Я действительно виновен.
Я на самом деле убийца. Я тот, чье имя будут проклинать до самого судного дня все разумные существа в нашей Галактике. И такое к себе отношение я вполне заслужил. Тому, что я сделал своими собственными руками, нет и никогда не будет прощения.
Своими стараниями я погубил девяносто миллионов разумных существ. И пусть я сделал это не специально, суть от этого нисколько не меняется. Мои добрые намерения обернулись для всей Вселенной сущим кошмаром.
Я самый кровавый убийца, которого только знала Галактика.
Я не буду оправдываться. В этом нет никакого смысла, потому что сам себя я никогда не смогу простить. И хотя колоссального взрыва, превратившего бы всю Галактику в новый квазар, так и не произошло (его энергия обеспечила мне возможность межвременного микропрыжка, после чего жалкие остатки былой мощи вполне безобидно рассеялись), все равно я виновен в тысячах тысяч смертей и колоссальных по свои масштабам разрушениях. Я виновен...
Океан Силы восстановился. Восстановился на своем обычном энергетическом уровне. И хотя я грешным делом на то надеялся, некоторые проведенные мною расчеты однозначно говорят, что Великого Пробоя так и не произошло. Немного обидно, конечно - столько стараний, мучений и страхов, а все зря. Но, если смотреть на дело с другой стороны, я все же понимаю, что на самом деле иначе и быть не могло. Не могло, потому что человечество (как и все остальные расы Галактики) еще не доросло до того, чтобы покинуть свою колыбель и выйти во внешний мир.
Стоит также упомянуть и тот самый неизвестный предмет, предпринявший рискованное путешествие сквозь время вместе со мной. Я так и не смог вычислить, что же это такое было. Не смог, потому что после моего выхода из межвременного прыжка его поблизости не обнаружил. Таинственное нечто, неизвестно откуда появившись, исчезло неизвестно где. Судя по всему, когда меня вытолкнуло из межпространства, оно преспокойно отправилось дальше, продолжая свой неуловимый бег назад во времени до... до... Не знаю, возможно, до самого начала времен.
Зато кое-что я знаю наверняка. С уверенностью на все сто десять процентов.
Где-то там, за гранью веков, все цивилизации Альянса уже снаряжают экспедиции с целью найти и покарать того безответственного типа, который преподнес им такой грандиозный подарок в виде нежданного краха всей экономической системы и гибели миллионов своих граждан. Крейсера, разрушители, эсминцы и дредноуты готовы отправиться в путь. Пушки, прозванные в свое время Убийцами Душ и способные с легкостью уничтожить такого, как я, наверняка уже заряжены и готовы в любой момент открыть огонь.
Вот только цель свою они не найдут никогда. Никогда!
Невообразимая пропасть отделяет меня от них. Пропасть, которую при всем желании не в силах преодолеть ни один космический корабль, сколь бы могуч и совершенен он не был. И все потому, что разделяют нас не какие-то жалкие километры или астрономические единицы. Межзвездные корабли, способные преодолеть за считанные дни тысячи тысяч парсеков никогда не смогут найти меня здесь. А все потому, что нас разделяет эта проклятущая пропасть, шириной в шесть тысяч лет.
Да. Именно шесть тысячелетий отделяют меня от того мира, который я знал и любил и который в свою очередь знал (хотя и нельзя сказать, что любил) меня. Шесть тысяч лет в прошлое. Совсем немного по галактическим меркам: по-прежнему светят звезды, все так же вокруг них терпеливо вращаются планеты и даже очертания созвездий практически не изменились. Но те же самые шесть тысячелетий - это очень и очень много по стандартам населяющих эту Галактику цивилизаций.
Паря в безбрежной космической пустоте, я смотрю на звезды, но не вижу их. И я смеюсь, хотя мне хочется плакать. Немного ниже и правее меня плывет в бескрайней пустоте небольшая планета, окутанная плотным слоем угольно-черных туч, сквозь который не способен пробиться ни один луч местного умирающего светила. Она величаво продолжает свой вечный бег по своей нестабильной орбите, чтобы когда-нибудь упокоиться в недрах находящейся в этой же звездной системе черной дыры. А на орбите этой планеты болтается старый основательно потрепанный космический корабль. На его борту помимо нескольких неуклюже наваренных заплаток я вижу доселе неизвестные мне опознавательные знаки. Корабль методично исследует атмосферу находящейся под ним планеты и, видимо, решает, стоит ли производить посадку или нет. И хотя кибернетический мозг древнего корабля пока еще не принял решение, но я уже знаю, как он поступит...
И я прав.
Корабль вздрагивает всем корпусом. Из растрескавшихся дюз вырывается яростное термоядерное пламя (я вижу, что два из четырех маршевых двигателей у древнего корабля по какой-то причине не работают). Изъеденное космической пылью, несущее на себе следы попаданий метеоритов и нескольких аварийных посадок на планетах для этой цели отнюдь не приспособленных тело древнего корабля проваливается вниз и входит в верхние слои атмосферы. Выдвигаются грязные и помятые посадочные опоры.
Я знаю, что у компьютерного мозга, управляющего кораблем, нет никаких гарантий, что посадка все же пройдет успешно. Техническое состояние корабля не внушает ему уверенности. Как не дает ему дополнительной надежды и тот факт, что в реакторах осталось всего лишь несколько крошек годного к употреблению топлива.
Но я знаю также и то, что корабль все же сумеет успешно опуститься на поверхность планеты, хотя и никогда больше не сможет ее покинуть. И тем, кто сейчас спит в его трюмах при температуре лишь немного выше абсолютного нуля, придется в качестве своей новой родины принять именно этот мир, не имея возможности найти себе другое более гостеприимное место жительства. Но, что хуже всего, я знаю, что ничем не могу им помочь. Более того, когда придет время, мне придется воевать с ними. И убивать.
Раньше я думал, что трудно действовать вслепую, не зная того, к чему приведут мои усилия. Но теперь я убедился, что знание своего собственного будущего - это еще хуже. Оно не оставляет ни малейшей возможности для маневра. Оно несет с собой боль...
И я снова смеюсь, просто потому, что больше мне ничего не остается.
У меня не осталось ничего. Ничего! Я застрял здесь навсегда. Тысячи лет отделяют меня от того, что я считал и по-прежнему считаю своим домом. Но я никогда не смогу вернуться туда. Дверь позади меня закрыта. И за ней остались все те, кто сейчас жаждет моей крови. А впереди меня ждут века одиночества, долга и всего того, что я должен буду сделать, оказавшись в этой новой и совершенно неожиданной для себя роли.
Но, по крайней мере, теперь я хотя бы знаю, что Первый Хранитель действительно существовал. Какая ирония. Какая великолепная шутка, достойная самого Господа Бога... Очень смешно.
Нет, честно, это действительно очень и очень смешно. До слез прямо...
Я на самом деле убийца. Я тот, чье имя будут проклинать до самого судного дня все разумные существа в нашей Галактике. И такое к себе отношение я вполне заслужил. Тому, что я сделал своими собственными руками, нет и никогда не будет прощения.
Своими стараниями я погубил девяносто миллионов разумных существ. И пусть я сделал это не специально, суть от этого нисколько не меняется. Мои добрые намерения обернулись для всей Вселенной сущим кошмаром.
Я самый кровавый убийца, которого только знала Галактика.
Я не буду оправдываться. В этом нет никакого смысла, потому что сам себя я никогда не смогу простить. И хотя колоссального взрыва, превратившего бы всю Галактику в новый квазар, так и не произошло (его энергия обеспечила мне возможность межвременного микропрыжка, после чего жалкие остатки былой мощи вполне безобидно рассеялись), все равно я виновен в тысячах тысяч смертей и колоссальных по свои масштабам разрушениях. Я виновен...
Океан Силы восстановился. Восстановился на своем обычном энергетическом уровне. И хотя я грешным делом на то надеялся, некоторые проведенные мною расчеты однозначно говорят, что Великого Пробоя так и не произошло. Немного обидно, конечно - столько стараний, мучений и страхов, а все зря. Но, если смотреть на дело с другой стороны, я все же понимаю, что на самом деле иначе и быть не могло. Не могло, потому что человечество (как и все остальные расы Галактики) еще не доросло до того, чтобы покинуть свою колыбель и выйти во внешний мир.
Стоит также упомянуть и тот самый неизвестный предмет, предпринявший рискованное путешествие сквозь время вместе со мной. Я так и не смог вычислить, что же это такое было. Не смог, потому что после моего выхода из межвременного прыжка его поблизости не обнаружил. Таинственное нечто, неизвестно откуда появившись, исчезло неизвестно где. Судя по всему, когда меня вытолкнуло из межпространства, оно преспокойно отправилось дальше, продолжая свой неуловимый бег назад во времени до... до... Не знаю, возможно, до самого начала времен.
Зато кое-что я знаю наверняка. С уверенностью на все сто десять процентов.
Где-то там, за гранью веков, все цивилизации Альянса уже снаряжают экспедиции с целью найти и покарать того безответственного типа, который преподнес им такой грандиозный подарок в виде нежданного краха всей экономической системы и гибели миллионов своих граждан. Крейсера, разрушители, эсминцы и дредноуты готовы отправиться в путь. Пушки, прозванные в свое время Убийцами Душ и способные с легкостью уничтожить такого, как я, наверняка уже заряжены и готовы в любой момент открыть огонь.
Вот только цель свою они не найдут никогда. Никогда!
Невообразимая пропасть отделяет меня от них. Пропасть, которую при всем желании не в силах преодолеть ни один космический корабль, сколь бы могуч и совершенен он не был. И все потому, что разделяют нас не какие-то жалкие километры или астрономические единицы. Межзвездные корабли, способные преодолеть за считанные дни тысячи тысяч парсеков никогда не смогут найти меня здесь. А все потому, что нас разделяет эта проклятущая пропасть, шириной в шесть тысяч лет.
Да. Именно шесть тысячелетий отделяют меня от того мира, который я знал и любил и который в свою очередь знал (хотя и нельзя сказать, что любил) меня. Шесть тысяч лет в прошлое. Совсем немного по галактическим меркам: по-прежнему светят звезды, все так же вокруг них терпеливо вращаются планеты и даже очертания созвездий практически не изменились. Но те же самые шесть тысячелетий - это очень и очень много по стандартам населяющих эту Галактику цивилизаций.
Паря в безбрежной космической пустоте, я смотрю на звезды, но не вижу их. И я смеюсь, хотя мне хочется плакать. Немного ниже и правее меня плывет в бескрайней пустоте небольшая планета, окутанная плотным слоем угольно-черных туч, сквозь который не способен пробиться ни один луч местного умирающего светила. Она величаво продолжает свой вечный бег по своей нестабильной орбите, чтобы когда-нибудь упокоиться в недрах находящейся в этой же звездной системе черной дыры. А на орбите этой планеты болтается старый основательно потрепанный космический корабль. На его борту помимо нескольких неуклюже наваренных заплаток я вижу доселе неизвестные мне опознавательные знаки. Корабль методично исследует атмосферу находящейся под ним планеты и, видимо, решает, стоит ли производить посадку или нет. И хотя кибернетический мозг древнего корабля пока еще не принял решение, но я уже знаю, как он поступит...
И я прав.
Корабль вздрагивает всем корпусом. Из растрескавшихся дюз вырывается яростное термоядерное пламя (я вижу, что два из четырех маршевых двигателей у древнего корабля по какой-то причине не работают). Изъеденное космической пылью, несущее на себе следы попаданий метеоритов и нескольких аварийных посадок на планетах для этой цели отнюдь не приспособленных тело древнего корабля проваливается вниз и входит в верхние слои атмосферы. Выдвигаются грязные и помятые посадочные опоры.
Я знаю, что у компьютерного мозга, управляющего кораблем, нет никаких гарантий, что посадка все же пройдет успешно. Техническое состояние корабля не внушает ему уверенности. Как не дает ему дополнительной надежды и тот факт, что в реакторах осталось всего лишь несколько крошек годного к употреблению топлива.
Но я знаю также и то, что корабль все же сумеет успешно опуститься на поверхность планеты, хотя и никогда больше не сможет ее покинуть. И тем, кто сейчас спит в его трюмах при температуре лишь немного выше абсолютного нуля, придется в качестве своей новой родины принять именно этот мир, не имея возможности найти себе другое более гостеприимное место жительства. Но, что хуже всего, я знаю, что ничем не могу им помочь. Более того, когда придет время, мне придется воевать с ними. И убивать.
Раньше я думал, что трудно действовать вслепую, не зная того, к чему приведут мои усилия. Но теперь я убедился, что знание своего собственного будущего - это еще хуже. Оно не оставляет ни малейшей возможности для маневра. Оно несет с собой боль...
И я снова смеюсь, просто потому, что больше мне ничего не остается.
У меня не осталось ничего. Ничего! Я застрял здесь навсегда. Тысячи лет отделяют меня от того, что я считал и по-прежнему считаю своим домом. Но я никогда не смогу вернуться туда. Дверь позади меня закрыта. И за ней остались все те, кто сейчас жаждет моей крови. А впереди меня ждут века одиночества, долга и всего того, что я должен буду сделать, оказавшись в этой новой и совершенно неожиданной для себя роли.
Но, по крайней мере, теперь я хотя бы знаю, что Первый Хранитель действительно существовал. Какая ирония. Какая великолепная шутка, достойная самого Господа Бога... Очень смешно.
Нет, честно, это действительно очень и очень смешно. До слез прямо...