Страница:
Ши`кан молча выслушал меня, довольно жмурясь как дорвавшийся до сметаны кот и задумчиво кивая, а потом вдруг широко улыбнулся и, изобразив напоследок нечто вроде земного поклона (в исполнении шестиногого насекомообразного это выглядело более чем необычно), оставил меня сотрясать воздух впустую.
Черт побери! Как мне везет на улыбающихся жуков...
Из своего подчас откровенно горького жизненного опыта я уже знал, что ллорвасиане (или Призраки - без разницы) юмористы еще те. Когда они улыбаются, это, скорее всего, означает, что где-то поблизости пахнет шуточкой из масштаба общегалактических. Причем эта самая шутка с гарантией не относится к категории безопасных и мирных, над которыми можно немного посмеяться, а потом попросту забыть. О нет. Такие шутки жуков не интересуют. Их улыбка с большой долей вероятности обычно означает, что где-то поблизости намечается ситуация, которая представляет собой гремучую смесь, потенциально способную поставить на уши сразу всю Галактику. И ведь, самое главное, никто из ллорвасиан или Призраков никогда и нипочем не скажет, что это их так позабавило и с какой стороны следует ждать подвоха.
Прекрасно зная все это, я отнесся к улыбке Ши`кана с полной серьезностью. Хотя надо сказать, что понял я ее смысл только тогда, когда стало уже слишком поздно... Но, честное слово, это даже и к лучшему, потому что иначе...
О, Господи!.. Надеюсь, что я не доживу до того дня, когда жуки научатся смеяться. Потому что это, скорее всего, будет означать неминуемое приближение конца света...
В Галактику вернулись мир и спокойствие. И хотя некоторые обладающие особо хорошей памятью разумные существа все еще ежились, глядя на пролетающие над головами спрутообразного вида корабли, да военные всех мастей и расцветок, обнаружив в зоне досягаемости своих сканеров корабль-призрак, по привычке продолжали прикидывать как бы половчее загнать ему стомегатонную ракету под хвост, однако надо сказать, что всеобщий страх уже ушел. Из ужаса всей Галактики Призраки превратились в обычную разумную расу, с которой при наличии определенных навыков и толики ангельского терпения вполне можно было иметь дело. Варнианцы, ментальцы, бонази - все они со временем признали право Призраков войти в Великий Альянс (который, как ни парадоксально, первоначально был создан именно для борьбы с оными). И только ллорвасиане продолжали мрачно посматривать на своих бывших братьев.
Но напоследок Великий Альянс все же сумел добиться своего. Тень - родная планета расы Призраков - была полностью опустошена и подвергнута массированной орбитальной бомбардировке. Это предусматривал заключенный между Альянсом и Призраками мирный договор: "за преступления перед лицом галактической общественности и во избежание оных в будущем..." Ну и так далее и тому подобное...
Короче говоря, насекомоподобным ребятам дали полтора года на то, чтобы эвакуировать население и вывезти с планеты все мало-мальски ценное, после чего объединенный флот Альянса под звуки фанфар (данное зрелище транслировалось на всю Галактику) старательно проутюжил поверхность планеты, превратив ее в абсолютно непригодное для дальнейшего проживания любого разумного существа радиоактивное пепелище. Призраки, как ни странно, против этого не возражали. Они просто переселились в другое место и принялись снова налаживать свой быт. А в качестве акта возмездия за уничтожение своей родины они передали Альянсу кое-какие свои технологии, и данным поступком окончательно искупили свою вину в глазах большей части разумных рас Галактики за исключением разве что людей и титранитов (одним всякие чужие технологии все равно были не нужны, а другие просто решили проявить свое природное упрямство).
До чего же все-таки странные типы эти жуки. Что ллорвасиане, что Призраки. Два сапога - пара. Сразу видно, что братские народы. Хотя и ненавидят друг друга с пеленок, но мыслят при этом практически одинаково. Причем их жучиная логика мне совершенным образом неподвластна. Хитрюги страшные. Все время что-то затевают, а что - понимаешь только тогда, когда становится уже слишком поздно. А уж всяких там тайн или секретов у этих двоих народов столько, что с лихвой хватило бы на все остальные расы Галактики вместе взятые, да еще и про запас осталось. В наследство младшим цивилизациям буде те когда-нибудь придут нам на смену.
Ну, надо сказать, что именно так я и сделал. Быстренько разобрался со всеми первоочередными проблемами и не терпящими отлагательства делами, после чего преспокойно удалился, прочитав напоследок беспутной молодежи в лице Алекса и его еще более молодой и зеленой Хранительской братии весьма суровую нотацию, а также строго-настрого наказав в случае особо крупных неприятностей (типа неотвратимо надвигающегося конца света) звать меня на помощь. Правда, так как в пользу подобных напутствий я почему-то не очень верил (и, как выяснилось, правильно делал), я все же оставил для себя несколько аварийных каналов связи. С их помощью, даже находясь за тридевять планет от родной Земли, при желании можно было самостоятельно проверить, что там творится у меня на родине, да и в Галактике вообще. Однако должен сразу же сознаться, особо мне это не помогло. И все по той простой причине, что если поначалу я пользовался подобной возможностью регулярно, то потом, увлекшись научными исследованиями и удостоверившись, что беспутная молодежь со своими обязанностями вроде бы справляется неплохо, стал обращать внимание на происходящие на Земле события все реже и реже. А потом и вовсе забыл обо всем, по уши погрузившись в свои собственные дела...
Итак. Как уже было сказано, я подал в отставку и ушел из Гильдии. В который уже раз? Второй? Пятый? Десятый? Вообще-то я даже не помню. Если честно, то я перед богом и людьми клялся завязать со всеми этими Хранительскими делами (руководствуясь принципом: "Что, мне больше всех надо? Да пусть эти людишки творят все, что хотят!") после каждого достаточно крупного военного конфликта или кризиса, коих на моей памяти было не так уж и мало. Но проходили месяцы или, если мне особо везло, годы. Все начиналось сначала. И опять мне приходилось хватать свои мозги в охапку и бежать спасать влипшее в очередные неприятности человечество от грозившей ему головомойки.
Но на этот раз мой отдых действительно удался. Довольно долго (настолько долго, что я даже успел соскучиться) меня никто не тревожил... Если, конечно, не считать всяких там кладоискателей, просителей, исследователей или просто чрезмерно любопытных типов, которым сильно-сильно хотелось узнать, чем это я там занимаюсь, а, если повезет, то и приобщиться к возможной прибыли. Таковых я гонял нещадно. И мало кому из незваных гостей удавалось уходить от меня с целыми и не испачканными изнутри скафандрами. А особо настойчивые и наглые личности потом до конца дней своих вздрагивали, заслышав слово "Хранитель"... Нет, я вообще-то прекрасно понимаю: использование пси-излучателей для подобных целей общегалактическим законом по вполне понятным причинам не приветствуется, но что мне было делать? Неужели я должен был дни и ночи напролет выслушивать всяких там полусумасшедших типов, придумавших невероятно "оригинальные" способы поправить собственное благосостояние с моей помощью (давай мы с тобой тряхнем крупнейший на Ментале банк: ты с оглушительным ревом пикируешь с воздуха, беглым огнем подавляешь автоматическую систему защиты, изничтожаешь сбежавшуюся охрану и взламываешь сейфы с помощью Силы, попутно разрушив половину близлежащего жилого квартала, а я помогаю тебе выносить деньги)? Или мне кроме как оживлять давным-давно почивших канареек (даже если бы это было возможно) больше заняться нечем?
Нет, я конечно не отрицаю: бывали у меня посетители с просьбами по настоящему важными и неотложными, но... Ведь в конце концов я не Господь Бог. Я - всего лишь Хранитель. Помочь всем и каждому я все равно не в силах. Обратитесь в Гильдию Ранговых, если у вас по-настоящему серьезная проблема (а также присутствует определенная сумма денег в кармане), то они помогут... И вообще у меня отпуск.
Вот такой уж я нехороший тип. Упрямый, ленивый, не обращающий внимания на чужие горести. Можете со спокойной совестью обвинить меня в душевной черствости. Я это заслужил и вину свою полностью признаю.
Хотя, надо сказать, один раз я все же выбрался из той дыры, в которой скрывался. Правда, для этого у меня был соответствующий повод...
Нет, речь идет не о каком-то очередном военном конфликте или экономическом (политическом, финансовом, экологическом или тому подобном) кризисе, кои обычно и заставляют меня позабыть про свой отпуск и со вздохом приниматься за работу. Нет. В этот раз для разнообразия имело место не массовое размахивание кулаками и не прицельная стрельба по всем тем, кто не успел спрятаться или убежать, а всего лишь небольшая хохмочка, с участием Гильдии Ранговых, хитроумного народа титранитов и меня собственной персоной.
Короче говоря, это был весьма забавный случай, на практике демонстрирующий общественное устройство чужих негуманоидных рас и их внутренние комплексы...
Помимо весьма необычного внешнего вида, выделяющегося даже среди десятков других галактических рас (некоторые из них человеку докосмической эры могли бы привидеться разве что только в кошмарном сне), титраниты обладают еще и таким весьма необычным для высокоразвитой расы качеством, как всеобщая технофобия. Этой невероятной для высокоразвитой расы болезнью в их обществе страдают абсолютно все от мала до велика. И вкупе с остальными чертами их невероятно многогранного характера (как то детская непосредственность, простодушие, упрямство и способность найти самый невероятный и невозможный выход из положения) это делает титранитов самыми популярными персонажами ходящих по Галактике анекдотов.
К примеру:
- Сколько надо титранитов, чтобы заменить лампочку?
- Один, который побежит искать инструкцию к телефону, чтобы позвать на помощь ллорвасианина.
Или же другой вариант того же самого анекдота:
- Сколько необходимо титранитов, чтобы сменить перегоревшую лампочку?
- Не меньше сотни. Пока один возится с проводами, все остальные будут стоять на страже с дубинами и следить, чтобы не пришел электрический ток.
Честно говоря, я иногда удивляюсь, как это раса с такими способностями вообще смогла выйти в космос? Ведь если верить их собственной истории, то даже такое простое устройство, как вакуумная лампа у них изобреталось не меньше десяти раз, и ровно столько же раз признавалось "слишком прогрессивным для современного общества" и забывалось...
С другой стороны я даже рад, что так сложилось. Ведь если бы титраниты не страдали все поголовно боязнью высокотехнологических устройств, то наверняка к моменту выхода человека в космос, Галактика бы уже принадлежала именно этому народу. Ведь на самом деле их цивилизация на многие сотни тысячелетий старше человечества. Она старше даже ллорвасиан и, фактически, является самой старой цивилизацией в Галактике, рожденной еще во времена Древних. Однако это нисколечко не мешает титранитам по-прежнему вместо термоядерных реакторов или синтезаторов антиматерии пользоваться энергией ветра или воды и освещать дома с помощью природного газа.
Ну да ладно. Хватит промывать косточки своим братьям по разуму - пора переходить непосредственно к делу.
Примерно через тридцать лет после окончания Смутной Войны в Гильдию Ранговых обратилась делегация титранитов и вежливо попросила оказать им кое-какую помощь. И надо сказать, что ничего обычного в этом не было (кроме, пожалуй, заказчика - титраниты не слишком-то жалуют Гильдию, вполне справедливо считая ее главным источником расползающихся по Галактике прогрессивных идей) - Гильдия всегда оказывала различные услуги населению с целью пополнения своего бюджета. Но данная просьба была слишком уж необычной. Настолько необычной, что руководство Гильдии, почесав в затылке, решила сбыть ее с рук и, не долго думая, направила не подозревающих подвоха титранитов прямиком ко мне, рассудив, что они либо вовсе не найдут забившегося неизвестно в какую дыру Хранителя, либо одно из двух.
Но тут Гильдия оказалась не права. Титраниты не только смогли меня найти, но даже сумели пройти мимо пси-излучателей. Впрочем, оно и неудивительно - эта раса всегда отличалась невероятным упрямством и врожденной толстокожестью, благодаря которым ни одна методика, прямо или косвенно относящаяся к пси-наукам (психотроника, психотехника, псионика и даже психология), на нее не действовала. Или же действовала совсем не так, как должна была бы. Вот, к примеру...
Но, кажется, я опять отвлекаюсь от сути дела...
Как бы то ни было, титраниты пришли и изложили мне свою просьбу. И, к своему стыду вынужден признаться, что выслушав ее, я не сразу врубился, что же мне делать дальше: то ли смеяться, то ли плакать. А поэтому я не сделал ни того, ни другого. Просто кивнул и безропотно согласился отправиться к прародине титранитов. И правильно сделал, потому что на это действительно стоило посмотреть.
А смысл всей этой возни заключался вот в чем:
Титраниты решили несколько улучшить климат своей родной планеты. Экономия энергии, массовое потепление, три урожая в год... Желание вполне понятное - через это в свое время проходили практически все разумные расы. Но вот только далеко не все ради этого готовы пойти на такой шаг, как строительство исполинского зеркала в непосредственной близости от планеты с целью освещения ее ночной стороны отраженным солнечным светом.
Да-да. Это вовсе не шутка. Зеркало действительно имело место быть. И не только в виде чертежей на помятом клочке бумаги. Следуя своей упрямой натуре, титраниты, несмотря на великое множество возникших на этом пути проблем, ухитрились его даже частично построить. По крайней мере десять тысяч квадратных километров отражающей поверхности у них уже были готовы, и монтажные работы все еще продолжались. Но тут возникли определенные неприятности того типа, от которого не застрахован даже сам Господь Бог: случайный метеорит вдребезги расколошматил одну из отражающих пластин... Жалко, конечно. Досадно. Но не это главное - пластину с легкостью можно было заменить. Беда заключалась в другом - попадание метеорита, как этого и следовало бы ожидать, привело к серьезному нарушению орбиты этого гигантского сооружения и возникновению настоятельной необходимости в ее немедленной корректировке. В противном случае последствия обещали стать весьма и весьма неприятными.
Короче говоря, либо это дурацкое зеркало улетает в дальний космос, где с его помощью можно будет разве что только пускать солнечные зайчики, либо падает на планету и, частично сгорев в атмосфере, миллионами осколков рушится на головы живущих на планете титранитов.
Естественно, что ни тот, ни другой вариант по вполне понятной причине неудачливых любителей солнечного света не устраивал. Но, что самое главное, они и сделать-то ничего не могли. Жидкостные реактивные двигатели, которые их раса все еще использовала для полетов в пределах звездной системы, тут были совершенно бесполезны - не те мощности. Термоядерные движки у титранитов вообще отсутствовали и, более того, были категорически запрещены, как чрезмерно прогрессивные. А через микропрыжок этакую громадину, имеющую в радиусе не менее ста километров, протащить в принципе было невозможно.
Вот для того, чтобы разрешить эту небольшую проблему и не дать зеркалу улететь в неизвестном направлении или смертоносным ливнем обрушиться на поверхность планеты, титранитам и понадобилась помощь Гильдии Ранговых в моем лице.
Собственно говоря, само это зеркало было затеей более чем идиотской. Все нормальные расы в подобных случаях либо потихоньку занимаются терраформированием, либо, если уж так припекло, вешают на орбите планеты маленькое искусственное солнышко с питанием от аннигиляционного реактора. Но идея с зеркалом была по-настоящему оригинальной и новой, титранитов можно только поздравить - до сих пор до такого еще никто не додумывался. Впору было брать соответствующий патент и на ежегодной общегалактической выставке технологических достижений бороться за первый приз в номинации "самое бесполезное изобретение года".
Хотя, должен сказать, выглядела эта штука просто потрясающе: ослепительно сверкающая в солнечных лучах исполинская решетчатая конструкция на треть уже покрытая зеркальными пластинами, каждая из которых могла свободно изгибаться и поворачиваться для того, чтобы с точностью до миллиметра направить отраженный луч в нужное место. Подлинный шедевр инженерной мысли, пусть даже и созданный по принципу "мы готовы придумать все что угодно, лишь бы только в этом самом что угодно не было чересчур уж прогрессивных деталей "...
Сначала я попытался убедить титранитов вообще отказаться от этой затеи с зеркалом и вместо этого предложил соорудить на орбите планеты небольшое искусственное солнце. Но титраниты почему-то от этой затеи пришли в ужас.
- Не соответствует техническому уровню! - Кричали они. - Не соответствует техническому уровню!
- Ну ладно, - отвечал я. - Синтез антиматерии не соответствует вашему драгоценному техническому уровню. А как насчет того, что вы будете закупать антивещество в уже готовом виде... ну, например, у Содружества Ллорваса, и всего лишь закладывать после этого в солнечную топку? Нет? Тогда что вы скажете насчет малю-юсенького термоядерного реактора? Тоже не годится?.. Ох-хо... Ну как же мне вам угодить-то?
- Поправь орбиту зеркала.
- Хорошо. Я, конечно, могу это сделать. Да-да, могу... Но где гарантии, что после этого не прилетит еще один шальной метеорит, и история не повторится сначала? Не лучше ли решить проблему раз и навсегда?
В конце концов, упирая на то, что от зеркала будут одни только неприятности (помехи для космической навигации, сложность в обслуживании, высокая стоимость проекта, возможные проблемы с космическим мусором), я их убедил. Строительство самого большого в Галактике зеркала было отложено на неопределенный срок. А вместо этого на орбите планеты появился шарик диаметром около полукилометра (обычно искусственное солнце бывает не больше сотни метров в радиусе, но титраниты наотрез отказались использовать в своем новом творении мономолекулярные компьютерные системы контроля и микропрыжковые волноводы, что, естественно, здорово увеличило размер конструкции и ее окончательную стоимость). Строительство продолжалось почти два года. Конечно, можно было бы управиться и побыстрее, но эти маленькие забавники упорно не желали ставить на искусственное солнце более-менее современный источник энергии, предлагая ограничиться "чем-нибудь не столь прогрессивным". Причем должен сказать, что под предметом не столь прогрессивным они подразумевали не что-нибудь, а солнечные батареи, коим надлежало быть размером почти вдвое больше незабвенного зеркала... Кхм... Надо ли объяснять, насколько это была "умная" затея?..
В итоге они меня вконец достали своим упрямством:
- Ладно, - заявил я. - Как хотите. Можете хоть углем топить. Хоть ветряк стройте. Мне, собственно, все равно. Или, если вам так угодно, доделывайте свое дурацкое зеркало, которому только за последний год я корректировал орбиту уже восемь раз... Короче говоря, вершите свои дела сами, а я удаляюсь!
В итоге на искусственном солнце все-таки был установлен термоядерный реактор. Лучше бы, конечно, аннигиляционный, но это уже из области фантастики. Хорошо еще, что удалось убедить этих технофобов на термояд...
А всего через несколько лет термоядерный синтез раса титранитов использовала уже повсюду. И правильно. Со своими фобиями надо бороться.
Правда, должен добавить, что свое зеркало титраниты все-таки достроили... И использовали его для того, чтобы направить на свою родную планету лучи болтающегося на орбите искусственного светила (как будто нельзя было повернуть солнышко так, чтобы оно излучало свет непосредственно в нужном направлении). Причем орбиту зеркала титраниты корректировали с помощью термоядерных двигателей, кои были разработаны ими исключительно для этой цели поистине в рекордные сроки.
Ну что я могу на это сказать? У каждой расы свои закидоны.
Да, кстати, я ведь еще не упомянул о том, где именно я проводил свои долгие каникулы. Во избежание возможного недопонимания пора исправить эту досадную оплошность. Правда, сражу же скажу, что в качестве подходящего места для отдыха я избрал планету весьма и весьма интересную. Некогда она обладала общегалактической известностью, была источником распространяющегося по Вселенной ужаса и величественно носила имя Тень. Вообще-то имя и всеобщую известность у нее пока еще никто не отнял, но вот все остальное... После того, как на поверхность этой и без того не слишком гостеприимной планеты флот Альянса с низкой орбиты сбросил почти пятьдесят тысяч начиненных всяческой гадостью бомб, Тень изменилась до неузнаваемости, превратившись в сплавившуюся до состояния шлака пустыню, из которой сиротливо торчали жалкие скособочившиеся останки некогда могучих и прекрасных зданий. То, что произошло с атмосферой планеты, в нескольких словах не описать - это надо видеть (но лучше бы, наоборот, никогда не видеть). А радиоактивный фон был настолько высок, что даже расселившиеся за последние годы по всей Галактике и успешно приспособившиеся к самым кошмарным условиям проживания земные тараканы и то не сумели бы здесь выжить.
Однако все эти мелочи нисколько не мешали планете по имени Тень быть местечком крайне занимательным. Ну, еще бы... Вечная нескончаемая ночь. Виднеющееся на горизонте далекое зарево многочисленных вулканов, пробудившихся после крупномасштабной орбитальной бомбежки. Зеленоватые огоньки, обожающие танцевать на остриях любых предметов, которые оными обладают: на кухонных ножах, на обломках арматуры и даже на кончиках пальцев. Постоянный звон в ушах, как следствие необычайно высокого уровня радиации. Ионизация, в два счета сводящая с ума любую электронную аппаратуру и заставляющая обычный магнитный компас чувствовать себя маленьким электродвигателем. Ураганный ветер. Постоянные землетрясения... Короче говоря, сплошная экзотика, хотя и не совсем того типа, к которому обычно стремятся жаждущие острых ощущений инопланетные туристы.
Но я вообще-то отправился на Тень не для того, чтобы в свободное от праведных трудов время любоваться местными красотами природы. Меня туда привлекла проблема несколько иного толка. Какая? А что такого особенного отличало звездную систему, в которую на правах терпеливо ожидающего своего часа смертника входил бывший центральный мир Призраков? Ну, конечно же, та самая загадочная, необъяснимая и хранящая в своих недрах ключи к тайнам Вселенной Аномалия Силы! И я хотел быть первым из Хранителей, кто данное таинственное явление оприходует. Попутно, конечно, можно и покопаться в пыли с целью изучения истории планеты Призраков, но это уже не самое главное. А вот трещина в барьере между измерениями - это да. Это по-настоящему интересно.
Правда, поначалу мои исследования не заладились. Слишком уж необычный и непредсказуемый объект я изучал. Слабо мерцающее нечто посредине мрачного ничто - вот как можно охарактеризовать эту проклятущую Аномалию, которая ни в какую не желала поделиться со мной своими многочисленными секретами. Да еще и эти помехи, которые наводила на мою самодельную измерительную аппаратуру находящаяся буквально под боком черная дыра. Оказалось, что эта проклятая штука тоже довольно сильно возмущает поверхность Океана Силы, вызывая на ней какую-то мелкую рябь, здорово мешающую проведению измерений... Да-да, я знаю, что обычно подобные объекты так странно себя не ведут, но это, видимо, была какая-то неправильная черная дыра. Может быть, на нее так влияла расположенная по соседству трещина в пространственно-временном континууме? Или же причина заключалась в том, что в отличие от остальных знакомых мне космических объектов подобного класса, эта черная дыра в данный момент предавалась явному чревоугодию, жадно высасывая ни в чем неповинную звезду, а вышеупомянутая рябь на поверхности Океана Силы представляла собой нечто вроде сытой отрыжки? Я не знаю. Да суть-то и не в этом...
Черт побери! Как мне везет на улыбающихся жуков...
Из своего подчас откровенно горького жизненного опыта я уже знал, что ллорвасиане (или Призраки - без разницы) юмористы еще те. Когда они улыбаются, это, скорее всего, означает, что где-то поблизости пахнет шуточкой из масштаба общегалактических. Причем эта самая шутка с гарантией не относится к категории безопасных и мирных, над которыми можно немного посмеяться, а потом попросту забыть. О нет. Такие шутки жуков не интересуют. Их улыбка с большой долей вероятности обычно означает, что где-то поблизости намечается ситуация, которая представляет собой гремучую смесь, потенциально способную поставить на уши сразу всю Галактику. И ведь, самое главное, никто из ллорвасиан или Призраков никогда и нипочем не скажет, что это их так позабавило и с какой стороны следует ждать подвоха.
Прекрасно зная все это, я отнесся к улыбке Ши`кана с полной серьезностью. Хотя надо сказать, что понял я ее смысл только тогда, когда стало уже слишком поздно... Но, честное слово, это даже и к лучшему, потому что иначе...
О, Господи!.. Надеюсь, что я не доживу до того дня, когда жуки научатся смеяться. Потому что это, скорее всего, будет означать неминуемое приближение конца света...
* * *
Так или иначе, но Смутная Война подошла к концу. Мирный договор был заключен и, после долгих споров, даже подписан. Репарации выплачивались точно в срок и строго в предусмотренных количествах. Возобновилась межрасовая торговля (некоторые особо отчаянные ребята рискнули даже двинуть свои корабли на территорию Призраков, надеясь первыми установить с оными торговые связи и урвать максимальную прибыль), вновь начали богатеть захиревшие в военное время туристические компании, предоставляющие богатым бездельникам возможность прошвырнуться по наиболее красивым и экзотическим уголкам Вселенной.В Галактику вернулись мир и спокойствие. И хотя некоторые обладающие особо хорошей памятью разумные существа все еще ежились, глядя на пролетающие над головами спрутообразного вида корабли, да военные всех мастей и расцветок, обнаружив в зоне досягаемости своих сканеров корабль-призрак, по привычке продолжали прикидывать как бы половчее загнать ему стомегатонную ракету под хвост, однако надо сказать, что всеобщий страх уже ушел. Из ужаса всей Галактики Призраки превратились в обычную разумную расу, с которой при наличии определенных навыков и толики ангельского терпения вполне можно было иметь дело. Варнианцы, ментальцы, бонази - все они со временем признали право Призраков войти в Великий Альянс (который, как ни парадоксально, первоначально был создан именно для борьбы с оными). И только ллорвасиане продолжали мрачно посматривать на своих бывших братьев.
Но напоследок Великий Альянс все же сумел добиться своего. Тень - родная планета расы Призраков - была полностью опустошена и подвергнута массированной орбитальной бомбардировке. Это предусматривал заключенный между Альянсом и Призраками мирный договор: "за преступления перед лицом галактической общественности и во избежание оных в будущем..." Ну и так далее и тому подобное...
Короче говоря, насекомоподобным ребятам дали полтора года на то, чтобы эвакуировать население и вывезти с планеты все мало-мальски ценное, после чего объединенный флот Альянса под звуки фанфар (данное зрелище транслировалось на всю Галактику) старательно проутюжил поверхность планеты, превратив ее в абсолютно непригодное для дальнейшего проживания любого разумного существа радиоактивное пепелище. Призраки, как ни странно, против этого не возражали. Они просто переселились в другое место и принялись снова налаживать свой быт. А в качестве акта возмездия за уничтожение своей родины они передали Альянсу кое-какие свои технологии, и данным поступком окончательно искупили свою вину в глазах большей части разумных рас Галактики за исключением разве что людей и титранитов (одним всякие чужие технологии все равно были не нужны, а другие просто решили проявить свое природное упрямство).
До чего же все-таки странные типы эти жуки. Что ллорвасиане, что Призраки. Два сапога - пара. Сразу видно, что братские народы. Хотя и ненавидят друг друга с пеленок, но мыслят при этом практически одинаково. Причем их жучиная логика мне совершенным образом неподвластна. Хитрюги страшные. Все время что-то затевают, а что - понимаешь только тогда, когда становится уже слишком поздно. А уж всяких там тайн или секретов у этих двоих народов столько, что с лихвой хватило бы на все остальные расы Галактики вместе взятые, да еще и про запас осталось. В наследство младшим цивилизациям буде те когда-нибудь придут нам на смену.
* * *
Как же мне надоела проклятая война! Вся эта стрельба, погони, битвы и их последствия, предстающие обычно в виде плывущих в пустоте обломков некогда гордых и величественных космических кораблей... Уф-ф... Врагу бы не пожелал... Поэтому вполне объяснимо, что после ее окончания я, так сказать, вознамерился уйти на покой. Пожить немного в тишине и покое. Забыть войны. Перестать ломать голову над проблемами экологии. Не думать об очередных дипломатических встречах. Подлечить нервы. И просто немного отдохнуть от всей этой мирской суеты. Лет так сто или двести провести на забытой никому не нужной планетке, размышляя над смыслом жизни глядя при этом в усеянное звездами небо и ни о чем не беспокоясь - это ли не счастье?Ну, надо сказать, что именно так я и сделал. Быстренько разобрался со всеми первоочередными проблемами и не терпящими отлагательства делами, после чего преспокойно удалился, прочитав напоследок беспутной молодежи в лице Алекса и его еще более молодой и зеленой Хранительской братии весьма суровую нотацию, а также строго-настрого наказав в случае особо крупных неприятностей (типа неотвратимо надвигающегося конца света) звать меня на помощь. Правда, так как в пользу подобных напутствий я почему-то не очень верил (и, как выяснилось, правильно делал), я все же оставил для себя несколько аварийных каналов связи. С их помощью, даже находясь за тридевять планет от родной Земли, при желании можно было самостоятельно проверить, что там творится у меня на родине, да и в Галактике вообще. Однако должен сразу же сознаться, особо мне это не помогло. И все по той простой причине, что если поначалу я пользовался подобной возможностью регулярно, то потом, увлекшись научными исследованиями и удостоверившись, что беспутная молодежь со своими обязанностями вроде бы справляется неплохо, стал обращать внимание на происходящие на Земле события все реже и реже. А потом и вовсе забыл обо всем, по уши погрузившись в свои собственные дела...
Итак. Как уже было сказано, я подал в отставку и ушел из Гильдии. В который уже раз? Второй? Пятый? Десятый? Вообще-то я даже не помню. Если честно, то я перед богом и людьми клялся завязать со всеми этими Хранительскими делами (руководствуясь принципом: "Что, мне больше всех надо? Да пусть эти людишки творят все, что хотят!") после каждого достаточно крупного военного конфликта или кризиса, коих на моей памяти было не так уж и мало. Но проходили месяцы или, если мне особо везло, годы. Все начиналось сначала. И опять мне приходилось хватать свои мозги в охапку и бежать спасать влипшее в очередные неприятности человечество от грозившей ему головомойки.
Но на этот раз мой отдых действительно удался. Довольно долго (настолько долго, что я даже успел соскучиться) меня никто не тревожил... Если, конечно, не считать всяких там кладоискателей, просителей, исследователей или просто чрезмерно любопытных типов, которым сильно-сильно хотелось узнать, чем это я там занимаюсь, а, если повезет, то и приобщиться к возможной прибыли. Таковых я гонял нещадно. И мало кому из незваных гостей удавалось уходить от меня с целыми и не испачканными изнутри скафандрами. А особо настойчивые и наглые личности потом до конца дней своих вздрагивали, заслышав слово "Хранитель"... Нет, я вообще-то прекрасно понимаю: использование пси-излучателей для подобных целей общегалактическим законом по вполне понятным причинам не приветствуется, но что мне было делать? Неужели я должен был дни и ночи напролет выслушивать всяких там полусумасшедших типов, придумавших невероятно "оригинальные" способы поправить собственное благосостояние с моей помощью (давай мы с тобой тряхнем крупнейший на Ментале банк: ты с оглушительным ревом пикируешь с воздуха, беглым огнем подавляешь автоматическую систему защиты, изничтожаешь сбежавшуюся охрану и взламываешь сейфы с помощью Силы, попутно разрушив половину близлежащего жилого квартала, а я помогаю тебе выносить деньги)? Или мне кроме как оживлять давным-давно почивших канареек (даже если бы это было возможно) больше заняться нечем?
Нет, я конечно не отрицаю: бывали у меня посетители с просьбами по настоящему важными и неотложными, но... Ведь в конце концов я не Господь Бог. Я - всего лишь Хранитель. Помочь всем и каждому я все равно не в силах. Обратитесь в Гильдию Ранговых, если у вас по-настоящему серьезная проблема (а также присутствует определенная сумма денег в кармане), то они помогут... И вообще у меня отпуск.
Вот такой уж я нехороший тип. Упрямый, ленивый, не обращающий внимания на чужие горести. Можете со спокойной совестью обвинить меня в душевной черствости. Я это заслужил и вину свою полностью признаю.
Хотя, надо сказать, один раз я все же выбрался из той дыры, в которой скрывался. Правда, для этого у меня был соответствующий повод...
Нет, речь идет не о каком-то очередном военном конфликте или экономическом (политическом, финансовом, экологическом или тому подобном) кризисе, кои обычно и заставляют меня позабыть про свой отпуск и со вздохом приниматься за работу. Нет. В этот раз для разнообразия имело место не массовое размахивание кулаками и не прицельная стрельба по всем тем, кто не успел спрятаться или убежать, а всего лишь небольшая хохмочка, с участием Гильдии Ранговых, хитроумного народа титранитов и меня собственной персоной.
Короче говоря, это был весьма забавный случай, на практике демонстрирующий общественное устройство чужих негуманоидных рас и их внутренние комплексы...
* * *
Я думаю, что в Галактике нет такого разумного существа, которое не было бы знакомо (хотя бы понаслышке) с расой титранитов. О-о, это крайне оригинальный народ - другого такого в Галактике больше нет. Даже махнабы со своим оголтелым эгоцентризмом и задатками будущих самоубийц никогда не смогут сравниться с титранитами в своем отношении к внешнему миру.Помимо весьма необычного внешнего вида, выделяющегося даже среди десятков других галактических рас (некоторые из них человеку докосмической эры могли бы привидеться разве что только в кошмарном сне), титраниты обладают еще и таким весьма необычным для высокоразвитой расы качеством, как всеобщая технофобия. Этой невероятной для высокоразвитой расы болезнью в их обществе страдают абсолютно все от мала до велика. И вкупе с остальными чертами их невероятно многогранного характера (как то детская непосредственность, простодушие, упрямство и способность найти самый невероятный и невозможный выход из положения) это делает титранитов самыми популярными персонажами ходящих по Галактике анекдотов.
К примеру:
- Сколько надо титранитов, чтобы заменить лампочку?
- Один, который побежит искать инструкцию к телефону, чтобы позвать на помощь ллорвасианина.
Или же другой вариант того же самого анекдота:
- Сколько необходимо титранитов, чтобы сменить перегоревшую лампочку?
- Не меньше сотни. Пока один возится с проводами, все остальные будут стоять на страже с дубинами и следить, чтобы не пришел электрический ток.
Честно говоря, я иногда удивляюсь, как это раса с такими способностями вообще смогла выйти в космос? Ведь если верить их собственной истории, то даже такое простое устройство, как вакуумная лампа у них изобреталось не меньше десяти раз, и ровно столько же раз признавалось "слишком прогрессивным для современного общества" и забывалось...
С другой стороны я даже рад, что так сложилось. Ведь если бы титраниты не страдали все поголовно боязнью высокотехнологических устройств, то наверняка к моменту выхода человека в космос, Галактика бы уже принадлежала именно этому народу. Ведь на самом деле их цивилизация на многие сотни тысячелетий старше человечества. Она старше даже ллорвасиан и, фактически, является самой старой цивилизацией в Галактике, рожденной еще во времена Древних. Однако это нисколечко не мешает титранитам по-прежнему вместо термоядерных реакторов или синтезаторов антиматерии пользоваться энергией ветра или воды и освещать дома с помощью природного газа.
Ну да ладно. Хватит промывать косточки своим братьям по разуму - пора переходить непосредственно к делу.
Примерно через тридцать лет после окончания Смутной Войны в Гильдию Ранговых обратилась делегация титранитов и вежливо попросила оказать им кое-какую помощь. И надо сказать, что ничего обычного в этом не было (кроме, пожалуй, заказчика - титраниты не слишком-то жалуют Гильдию, вполне справедливо считая ее главным источником расползающихся по Галактике прогрессивных идей) - Гильдия всегда оказывала различные услуги населению с целью пополнения своего бюджета. Но данная просьба была слишком уж необычной. Настолько необычной, что руководство Гильдии, почесав в затылке, решила сбыть ее с рук и, не долго думая, направила не подозревающих подвоха титранитов прямиком ко мне, рассудив, что они либо вовсе не найдут забившегося неизвестно в какую дыру Хранителя, либо одно из двух.
Но тут Гильдия оказалась не права. Титраниты не только смогли меня найти, но даже сумели пройти мимо пси-излучателей. Впрочем, оно и неудивительно - эта раса всегда отличалась невероятным упрямством и врожденной толстокожестью, благодаря которым ни одна методика, прямо или косвенно относящаяся к пси-наукам (психотроника, психотехника, псионика и даже психология), на нее не действовала. Или же действовала совсем не так, как должна была бы. Вот, к примеру...
Но, кажется, я опять отвлекаюсь от сути дела...
Как бы то ни было, титраниты пришли и изложили мне свою просьбу. И, к своему стыду вынужден признаться, что выслушав ее, я не сразу врубился, что же мне делать дальше: то ли смеяться, то ли плакать. А поэтому я не сделал ни того, ни другого. Просто кивнул и безропотно согласился отправиться к прародине титранитов. И правильно сделал, потому что на это действительно стоило посмотреть.
А смысл всей этой возни заключался вот в чем:
Титраниты решили несколько улучшить климат своей родной планеты. Экономия энергии, массовое потепление, три урожая в год... Желание вполне понятное - через это в свое время проходили практически все разумные расы. Но вот только далеко не все ради этого готовы пойти на такой шаг, как строительство исполинского зеркала в непосредственной близости от планеты с целью освещения ее ночной стороны отраженным солнечным светом.
Да-да. Это вовсе не шутка. Зеркало действительно имело место быть. И не только в виде чертежей на помятом клочке бумаги. Следуя своей упрямой натуре, титраниты, несмотря на великое множество возникших на этом пути проблем, ухитрились его даже частично построить. По крайней мере десять тысяч квадратных километров отражающей поверхности у них уже были готовы, и монтажные работы все еще продолжались. Но тут возникли определенные неприятности того типа, от которого не застрахован даже сам Господь Бог: случайный метеорит вдребезги расколошматил одну из отражающих пластин... Жалко, конечно. Досадно. Но не это главное - пластину с легкостью можно было заменить. Беда заключалась в другом - попадание метеорита, как этого и следовало бы ожидать, привело к серьезному нарушению орбиты этого гигантского сооружения и возникновению настоятельной необходимости в ее немедленной корректировке. В противном случае последствия обещали стать весьма и весьма неприятными.
Короче говоря, либо это дурацкое зеркало улетает в дальний космос, где с его помощью можно будет разве что только пускать солнечные зайчики, либо падает на планету и, частично сгорев в атмосфере, миллионами осколков рушится на головы живущих на планете титранитов.
Естественно, что ни тот, ни другой вариант по вполне понятной причине неудачливых любителей солнечного света не устраивал. Но, что самое главное, они и сделать-то ничего не могли. Жидкостные реактивные двигатели, которые их раса все еще использовала для полетов в пределах звездной системы, тут были совершенно бесполезны - не те мощности. Термоядерные движки у титранитов вообще отсутствовали и, более того, были категорически запрещены, как чрезмерно прогрессивные. А через микропрыжок этакую громадину, имеющую в радиусе не менее ста километров, протащить в принципе было невозможно.
Вот для того, чтобы разрешить эту небольшую проблему и не дать зеркалу улететь в неизвестном направлении или смертоносным ливнем обрушиться на поверхность планеты, титранитам и понадобилась помощь Гильдии Ранговых в моем лице.
Собственно говоря, само это зеркало было затеей более чем идиотской. Все нормальные расы в подобных случаях либо потихоньку занимаются терраформированием, либо, если уж так припекло, вешают на орбите планеты маленькое искусственное солнышко с питанием от аннигиляционного реактора. Но идея с зеркалом была по-настоящему оригинальной и новой, титранитов можно только поздравить - до сих пор до такого еще никто не додумывался. Впору было брать соответствующий патент и на ежегодной общегалактической выставке технологических достижений бороться за первый приз в номинации "самое бесполезное изобретение года".
Хотя, должен сказать, выглядела эта штука просто потрясающе: ослепительно сверкающая в солнечных лучах исполинская решетчатая конструкция на треть уже покрытая зеркальными пластинами, каждая из которых могла свободно изгибаться и поворачиваться для того, чтобы с точностью до миллиметра направить отраженный луч в нужное место. Подлинный шедевр инженерной мысли, пусть даже и созданный по принципу "мы готовы придумать все что угодно, лишь бы только в этом самом что угодно не было чересчур уж прогрессивных деталей "...
Сначала я попытался убедить титранитов вообще отказаться от этой затеи с зеркалом и вместо этого предложил соорудить на орбите планеты небольшое искусственное солнце. Но титраниты почему-то от этой затеи пришли в ужас.
- Не соответствует техническому уровню! - Кричали они. - Не соответствует техническому уровню!
- Ну ладно, - отвечал я. - Синтез антиматерии не соответствует вашему драгоценному техническому уровню. А как насчет того, что вы будете закупать антивещество в уже готовом виде... ну, например, у Содружества Ллорваса, и всего лишь закладывать после этого в солнечную топку? Нет? Тогда что вы скажете насчет малю-юсенького термоядерного реактора? Тоже не годится?.. Ох-хо... Ну как же мне вам угодить-то?
- Поправь орбиту зеркала.
- Хорошо. Я, конечно, могу это сделать. Да-да, могу... Но где гарантии, что после этого не прилетит еще один шальной метеорит, и история не повторится сначала? Не лучше ли решить проблему раз и навсегда?
В конце концов, упирая на то, что от зеркала будут одни только неприятности (помехи для космической навигации, сложность в обслуживании, высокая стоимость проекта, возможные проблемы с космическим мусором), я их убедил. Строительство самого большого в Галактике зеркала было отложено на неопределенный срок. А вместо этого на орбите планеты появился шарик диаметром около полукилометра (обычно искусственное солнце бывает не больше сотни метров в радиусе, но титраниты наотрез отказались использовать в своем новом творении мономолекулярные компьютерные системы контроля и микропрыжковые волноводы, что, естественно, здорово увеличило размер конструкции и ее окончательную стоимость). Строительство продолжалось почти два года. Конечно, можно было бы управиться и побыстрее, но эти маленькие забавники упорно не желали ставить на искусственное солнце более-менее современный источник энергии, предлагая ограничиться "чем-нибудь не столь прогрессивным". Причем должен сказать, что под предметом не столь прогрессивным они подразумевали не что-нибудь, а солнечные батареи, коим надлежало быть размером почти вдвое больше незабвенного зеркала... Кхм... Надо ли объяснять, насколько это была "умная" затея?..
В итоге они меня вконец достали своим упрямством:
- Ладно, - заявил я. - Как хотите. Можете хоть углем топить. Хоть ветряк стройте. Мне, собственно, все равно. Или, если вам так угодно, доделывайте свое дурацкое зеркало, которому только за последний год я корректировал орбиту уже восемь раз... Короче говоря, вершите свои дела сами, а я удаляюсь!
В итоге на искусственном солнце все-таки был установлен термоядерный реактор. Лучше бы, конечно, аннигиляционный, но это уже из области фантастики. Хорошо еще, что удалось убедить этих технофобов на термояд...
А всего через несколько лет термоядерный синтез раса титранитов использовала уже повсюду. И правильно. Со своими фобиями надо бороться.
Правда, должен добавить, что свое зеркало титраниты все-таки достроили... И использовали его для того, чтобы направить на свою родную планету лучи болтающегося на орбите искусственного светила (как будто нельзя было повернуть солнышко так, чтобы оно излучало свет непосредственно в нужном направлении). Причем орбиту зеркала титраниты корректировали с помощью термоядерных двигателей, кои были разработаны ими исключительно для этой цели поистине в рекордные сроки.
Ну что я могу на это сказать? У каждой расы свои закидоны.
* * *
Как бы то ни было, я вернулся назад в свою лабораторию и вновь сосредоточился на делах сугубо научных. Хотя, надо сказать, иногда я все же посмеивался, вспоминая те несколько лет, проведенные в гостях у самой необычной расы во всей Галактике.Да, кстати, я ведь еще не упомянул о том, где именно я проводил свои долгие каникулы. Во избежание возможного недопонимания пора исправить эту досадную оплошность. Правда, сражу же скажу, что в качестве подходящего места для отдыха я избрал планету весьма и весьма интересную. Некогда она обладала общегалактической известностью, была источником распространяющегося по Вселенной ужаса и величественно носила имя Тень. Вообще-то имя и всеобщую известность у нее пока еще никто не отнял, но вот все остальное... После того, как на поверхность этой и без того не слишком гостеприимной планеты флот Альянса с низкой орбиты сбросил почти пятьдесят тысяч начиненных всяческой гадостью бомб, Тень изменилась до неузнаваемости, превратившись в сплавившуюся до состояния шлака пустыню, из которой сиротливо торчали жалкие скособочившиеся останки некогда могучих и прекрасных зданий. То, что произошло с атмосферой планеты, в нескольких словах не описать - это надо видеть (но лучше бы, наоборот, никогда не видеть). А радиоактивный фон был настолько высок, что даже расселившиеся за последние годы по всей Галактике и успешно приспособившиеся к самым кошмарным условиям проживания земные тараканы и то не сумели бы здесь выжить.
Однако все эти мелочи нисколько не мешали планете по имени Тень быть местечком крайне занимательным. Ну, еще бы... Вечная нескончаемая ночь. Виднеющееся на горизонте далекое зарево многочисленных вулканов, пробудившихся после крупномасштабной орбитальной бомбежки. Зеленоватые огоньки, обожающие танцевать на остриях любых предметов, которые оными обладают: на кухонных ножах, на обломках арматуры и даже на кончиках пальцев. Постоянный звон в ушах, как следствие необычайно высокого уровня радиации. Ионизация, в два счета сводящая с ума любую электронную аппаратуру и заставляющая обычный магнитный компас чувствовать себя маленьким электродвигателем. Ураганный ветер. Постоянные землетрясения... Короче говоря, сплошная экзотика, хотя и не совсем того типа, к которому обычно стремятся жаждущие острых ощущений инопланетные туристы.
Но я вообще-то отправился на Тень не для того, чтобы в свободное от праведных трудов время любоваться местными красотами природы. Меня туда привлекла проблема несколько иного толка. Какая? А что такого особенного отличало звездную систему, в которую на правах терпеливо ожидающего своего часа смертника входил бывший центральный мир Призраков? Ну, конечно же, та самая загадочная, необъяснимая и хранящая в своих недрах ключи к тайнам Вселенной Аномалия Силы! И я хотел быть первым из Хранителей, кто данное таинственное явление оприходует. Попутно, конечно, можно и покопаться в пыли с целью изучения истории планеты Призраков, но это уже не самое главное. А вот трещина в барьере между измерениями - это да. Это по-настоящему интересно.
Правда, поначалу мои исследования не заладились. Слишком уж необычный и непредсказуемый объект я изучал. Слабо мерцающее нечто посредине мрачного ничто - вот как можно охарактеризовать эту проклятущую Аномалию, которая ни в какую не желала поделиться со мной своими многочисленными секретами. Да еще и эти помехи, которые наводила на мою самодельную измерительную аппаратуру находящаяся буквально под боком черная дыра. Оказалось, что эта проклятая штука тоже довольно сильно возмущает поверхность Океана Силы, вызывая на ней какую-то мелкую рябь, здорово мешающую проведению измерений... Да-да, я знаю, что обычно подобные объекты так странно себя не ведут, но это, видимо, была какая-то неправильная черная дыра. Может быть, на нее так влияла расположенная по соседству трещина в пространственно-временном континууме? Или же причина заключалась в том, что в отличие от остальных знакомых мне космических объектов подобного класса, эта черная дыра в данный момент предавалась явному чревоугодию, жадно высасывая ни в чем неповинную звезду, а вышеупомянутая рябь на поверхности Океана Силы представляла собой нечто вроде сытой отрыжки? Я не знаю. Да суть-то и не в этом...