Страница:
Но было в этой системе еще и нечто такое, что сразу же привлекло мое внимание. И это нечто было связано с Силой, концентрация которой в данной звездной системе была невероятно высокой и прямо-таки совершеннейшим образом невозможной... Причем связано это было с тем, что в днище Океана Силы тут присутствовала некая впадина (если только это явление можно было охарактеризовать подобным словом) и, фактически, Сила в данной системе была намного ближе к нашему миру, чем в других местах, в результате чего добраться до нее было гораздо проще.
Короче говоря, в этом месте было по-настоящему много Силы, которую любой желающий мог использовать на свое усмотрение. И на практике это давало определенные возможности.
Вот только один вопрос не давал мне покоя...
Каким образом здесь возникла эта Аномалия?
Быть может, причиной послужил колоссальный по мощности взрыв Силы, который произошел в этом месте несколько веков назад, и несколько повредивший барьер между измерениями? Да, это вполне возможно. Но вот только я в упор не представлял себе, какая штуковина могла здесь взорваться с такой силой, что до сих пор наблюдалось остаточное свечение, которое обычно исчезает через несколько минут, ну или максимум - часов?
Очевидно, это было нечто очень и очень могучее. Нечто доселе неизвестное, имевшее в себе огромное количество Силы и потенциально очень взрывоопасное. Например, это могли быть десять тысяч сумасшедших кораблей-призраков, столкнувшиеся в одном и том же месте и взорвавшиеся все одновременно. Или детонация остаточной Силы после взрыва Силового генератора, размером с маленькую луну. Или же...
Или легендарный Первый Хранитель (если допустить, что он когда-то существовал), напоровшийся на красивенький сиреневый лучик, вырвавшийся из одного из кораблей-призраков, которых так много болтается в окрестностях этой системы. Ведь если верить ллорвасианской сказке, он был невероятно силен и опытен в использовании Силы. И, соответственно, после его смерти должен был получиться невероятно сильный взрыв... Как раз примерно такой, как здесь.
М-да... Хороший надгробный памятник он себе организовал. И, главное, какой долговечный! Уже сколько лет прошло (на первый взгляд ну никак не меньше тысячи), а послесвечение истекающей Силы все еще заметно даже с расстояния в четыре световых часа...
Угу... Пока я любовался окрестностями и думал о смысле жизни своей и Первого Хранителя, три вынырнувших будто бы из ниоткуда корабля-призрака едва-едва не поставили еще один посмертный памятник в этом месте - мой собственный. Лишь в последний момент, вняв истошному вою сирен, я очнулся и, схватившись за пульт управления, завернул такую петлю, что у Призраков, наверное, глаза повыпучивались. Во всяком случае, у меня-то они точно выпучились от перепадов гравитационного поля (антигравы не сумели скомпенсировать такой резкий рывок).
Обойдусь я как-нибудь и без надгробного памятника. Тем более что все равно он будет не столь красив, как первый. Посветится немного и угаснет часов эдак через пять.
Если бы я летел не на ллорвасианском корабле, а на земном или, к примеру, варнианском, то Призраки догнали бы меня секунд через сорок после старта. А так наши гонки продолжались аж целых девять минут. Потом мой несчастный кораблик все же догнали и без малейшей жалости расстреляли. Правда, к тому времени меня в нем уже не было, но все равно было очень жалко.
А мне пришлось добираться до дома своим ходом. Это не так быстро и далеко не так комфортно, как на корабле, но зато гораздо безопаснее. Как я уже говорил, не всякий сканер способен обнаружить болтающуюся в космосе одинокую человеческую фигуру.
До границ Великого Альянса я добрался недели через три. И попал как раз к началу того самого сражения, которое, как считается, стало ключевым моментом в Смутной Войне...
Ну, конечно же, я говорю о Битве у Спутника Гиганта.
Спутник Гиганта - это такая маленькая планетка, вращающаяся вокруг газового гиганта (по имени Гигант). В свое время он был колонизирован землянами (а кто еще может придумывать такие точные, емкие и не содержащие даже тени смысла названия для своих планет?) с целью выковырять из недр бедного планетоида каким-то образом оказавшиеся там невероятно богатые залежи осмия. Этого довольно редкого и весьма дорогого металла на Спутнике Гиганта было вполне достаточно для того, чтобы гравитация на планетоиде диаметром примерно в тысячу километров была чуть ли не в половину земной...
То есть данное предприятие было довольно выгодным. Поэтому нисколько неудивительно, что к моменту Битвы у Спутника Гиганта, планетоид, имя которого благодаря самому грандиозному сражению Смутной Войны стало известным всей Галактике, представлял собой нечто похожее на основательно изгрызенный мышами кусок сыра и потерял около четверти своей массы. Однако осмия там еще оставалось вполне достаточно, чтобы заставить наиболее бережливую часть человечества искренне сожалеть о том, что Спутник Гиганта во время битвы был взорван "в стратегических целях".
Итак: Битва у Спутника Гиганта. Самое крупное и жестокое сражение за всю историю Смутной войны. Три сотни кораблей с обеих сторон. Мины, ракеты, лучевые пушки, импульсные пушки, электромагнитные пушки, рельсовые пушки - все это присутствовало в огромных количествах.
Вот только я не буду описывать это сражение и тратить время на то, чтобы сообщить в кого и какая ракета попала, а кто сумел увернуться и вопреки всем стараниям злодейки-судьбы смог вернуться домой живым и невредимым. Любой желающий об этом узнать может посетить мемориальный городок, построенный на Варниане в память обо всех воинах погибших во время Смутной Войны (рекомендую: очень красивое и торжественное место). На худой конец можно просто пойти в библиотеку или посмотреть голофильм. Благо и книг и фильмов на эту тему было выпущено предостаточно.
Я поведаю вам только те факты, которые по той или иной причине утонули в бездне времени и ныне практически никому не известны. Вообще-то, должен сознаться, сам я участия в той битве не принимал и свидетелем всему этому не был, но я читал отчеты, смотрел записи и, помогая потом очистить бывшее место сражения от множества витающих там обломков, ухитрился более или менее реконструировать картину произошедшей драки. Так что мои сведения вполне достоверны.
Во-первых, хотя и считается, что в Битве у Спутника принимали участие одновременно тридцать семь разумных рас Галактики, на самом деле это не совсем так. Я лично думаю, что по-настоящему там сражались только ллорвасиане и Призраки, а все остальные в это время только путались у них под ногами и старательно мешались... Причем, глядя на то, как жестко и решительно действуют в этом сражении ллорвасианские дредноуты можно было только порадоваться тому, что жуки не лелеют мысли захватить власть над Галактикой, иначе, как я уже неоднократно говорил, они бы ее получили. А в случае, если бы оба народа, некогда родившихся на Ллорвасе вместо того, чтобы лупить друг друга по загривку вдруг решили объединиться... Вот тогда нам всем уж точно была бы крышка. И никаких шансов... Но я опять отвлекся...
Во-вторых, уничтожение Спутника Гиганта не было так уж стратегически необходимо, как это описывается в соответствующей исторической литературе и школьных учебниках. Да, его взрыв сыграл на пользу прежде всего именно Альянсу, вынудив корабли Призраков прекратить свои лихие маневры и развороты во избежание риска расшибиться всмятку о рассыпавшиеся по всей округе обломки планеты. Однако с другой стороны эти же самые обломки нисколько не меньше мешали также и Альянсу. И немало крейсеров, разрушителей и эсминцев нашли свой конец, влетев на полном ходу в неожиданно объявившийся у них на пути громадный кусок осмиевой руды.
Еще один крошечный кусочек истинной картины Битвы у Спутника был утерян, когда в официальном рапорте, поданном верховным адмиралом Альянса, неизвестно почему появилась фраза, повествующая о том, что взрыв Спутника Гиганта являлся результатом хорошо спланированной и мастерски осуществленной акции космического флота Земли... Враки все это! На самом деле планетоид раскололся, когда два корабля Альянса (основательно потрепанный в бою ллорвасианский дредноут и лишившийся управления земной крейсер) не сумели вовремя разминуться, столкнулись и практически одновременно рухнули на поверхность Спутника. Объединенный взрыв этих кораблей был настолько силен, что и без того не отличавшийся стабильностью планетоид - сверхглубокие шахты и обширные внутренние пустоты здорово подточили его изнутри - моментально раскололся на тысячи кусочков, как свалившийся со стола варнианский водяной орех (кто это видел, тот поймет, что я хочу сказать).
Остается открытым также и вопрос о том, кто победил в Битве у Спутника? Входящие в Альянс расы гордо считают, что сражение выиграли они, потому что поле битвы осталось за ними. Причем каждая раса (за исключением ллорвасиан, которые фактически имеют на это полное право) отводит именно себе важнейшую роль в достижении победы. Призраки же, напротив, думают, что победа осталась за ними, так как в Битве у Спутника Гиганта они попросту надрали Альянсу зад и выбили весь цвет его армии. Но лично я думаю, что обе стороны здесь проиграли, а победа досталась всеобщему помешательству, благодаря которому и началась эта дурацкая война... Что?.. Где мои аргументы?.. А восемьдесят тысяч погибших с обеих сторон разве плохое доказательство? Может быть, вы у них самих спросите, как они считают?
Но я не мог поступить иначе.
Если бы я сообщил координаты планеты Призраков в штаб Великого Альянса, то визит объединенного флота в ту звездную систему стал бы всего лишь делом времени. Неизбежная драка, и последующая в случае победы флота Альянса игра в "кто кого перехитрит" с системой планетарной обороны. Потом орбитальное бомбометание, которое превратит родную планету Призраков в безжизненную пустыню. Сотни миллионов, а, возможно, даже и миллиарды жертв...
Призраки при всей своей жестокости ни разу не опускались до массовых убийств. Ни разу не бомбили планеты с орбиты, используя оружие массового поражения. Они всего лишь подавляли системы планетарной обороны и обстреливали планету из космоса, стараясь по возможности поражать только военные цели. А вот Альянс - я в этом был уверен на все сто процентов - на этом бы не остановился. Руководствуясь принципом "никакой пощады коварным врагам", он моментально закидал бы всю планету антиматерией или термоядерным пламенем.
Я далек от мысли о том, что после этого Смутная Война сразу же закончилась. В конце концов, вряд ли у расы Призраков нет колоний в стороне от центральной системы. Да и флот их, если говорить начистоту, тоже бы уцелел.
И вряд ли кто-нибудь способен предсказать ответные действия Призраков, которые неизбежно обидятся на всех нас за такое негуманное и неспортивное (если только к военным действиям можно применить это слово) деяние. Ответный удар? Сброс ядерных бомб на внешние колонии? Бомбардировка Варниана, Менталя или Земли? Геноцид?
По-моему лучше играть по уже устоявшимся правилам, нежли потом ощутить на своей шкуре все последствия их отсутствия...
Но это всего лишь оправдания. Бесполезные слова, которые я горожу только для того, чтобы не так сильно давила на душу моя совесть, которой почему-то кажется, что пожертвовать ради спасения (и не спасения даже, а всего лишь отсрочки) миллионов жизней тысячами не является лучшим выходом из положения.
Но что я мог сделать? Что может сделать один человек, пусть даже он обладает силой Хранителя, для того, чтобы остановить затопившее всю Галактику кровавое безумие. Да ничего.
Ничего!
Однако, вопреки всему, я все еще надеялся на то, что все наши проблемы можно будет решить мирным путем. Какая наивная глупость, правда ведь?
Знать бы еще, с какой стороны мне подступиться к решению этой проблемы...
Как бы то ни было, минуло целых полгода, а я так и не решил, что мне делать дальше. Еще семь недель ушло на то, чтобы собрать достаточно мощный флот Альянса и направить его к планете Призраков, которую умные парни из исследовательского отряда точно и метко окрестили Тенью. Я все еще ломал голову. Потом были три недели, когда объединенный флот с черепашьей скоростью тащился к своей цели. А я так ничего и не придумал. И вот теперь, когда знакомая мне уже система типа "Умирающая звезда - Черная дыра", маячила в иллюминаторах, а в моей голове все еще царила божественная пустота, не оставалось иного выхода, кроме как положиться на инстинкт Хранителя и надеяться, что он не заведет меня в такую ситуацию, когда обе враждующих армии повернутся против меня с целью совместными усилиями прикончить этого идиота.
Но я не должен допустить, чтобы родная планета Призраков была уничтожена!
Хотя, "уничтожена", это еще как сказать... Достаточно было взглянуть на испещренный десятками цветных точек, пищащий и подпрыгивающий с целью привлечения к себе внимания экран бортового компьютера, чтобы даже до последнего идиота дошло, что данное дело отчетливо пахнет керосинчиком. Нас здесь явно уже ждали. О быстрой и неотвратимой планетарной бомбардировке, на которую наивно надеялись ведущие флот адмиралы (прилетим, забомбим и неспешно удалимся, чтобы отпраздновать победу), даже речи не шло. Судя по количеству болтавшихся в пределах данной звездной системы кораблей-призраков, надвигалась самая крупная битва Смутной Войны, по сравнению с которой драка у Спутника Гиганта покажется не более чем возней в песочнице. И вероятность того, что победителем в ней окажется флот Альянса была... Хм... В общем, шансы были не настолько велики для того, чтобы бездумно лезть в драку.
Ввязываться в драку при таком соотношении сил, (и, тем более, штурмовать Тень, система обороны которой явно могла бы дать сто очков форы даже самому Ллорвасу), было бы в высшей степени неразумно.
Я не помню, кто из адмиралов в том бою командовал объединенными силами Альянса, но свой хлеб этот кто-то явно ел не зря. В данной ситуации он принял единственно правильное решение...
Корабли Великого Альянса замедлили ход, а потом и вовсе остановились вблизи границ звездной системы, благополучно оставаясь вне сферы досягаемости ожидающих его кораблей-призраков. Немного поторчав там, проведя предварительную оценку сложившейся ситуации и не дождавшись никакой реакции со стороны Призраков, флот Альянса медленно-медленно начал пятиться назад, с явным намерением в самом скором времени развернуться и показать Призракам, как быстро он умеет удирать.
Вот тут-то и случилось то, чего в данной ситуации и следовало бы ожидать.
Корабли-призраки, явно сообразив, что видят перед собой не обычных космических туристов, случайно заглянувших на огонек, неторопливо покинули орбиту своей родной планеты и последовали за отступающим флотом Альянса, явно демонстрируя свои намерения не дать оному благополучно смыться.
Ну да... Вполне разумно. На месте Самого Главного Генерала Призраков я бы тоже так поступил. Если уж появилась возможность надавать вражине по шее, то почему бы этого не сделать? Тем более что в случае, если дела вдруг пойдут не слишком хорошо, можно будет отступить под защиту системы планетарной обороны, пробить которую флоту Альянса в данный момент все равно будет не под силу. А если дать врагу уйти, то через годик-другой он припрется снова. И уже в количествах куда больших.
Так или не так рассуждал командующий флотом Призраков, я не знаю. Однако выводы он сделал абсолютно правильные: добрая сотня спрутообразных кораблей сошла с орбиты, синхронно повернулась и последовала по пятам за отступающим флотом Альянса.
Корабли объединенной Галактики моментально остановились и, ощетинившись пушками и ракетами, заняли оборонительную позицию. Призраки, не желая форсировать события, лезть под выстрелы не захотели, вместо этого затеяв какие-то сложные маневры и переформирования, оставаясь, впрочем, на приличном расстоянии от готовых к бою кораблей Альянса.
Подождав пару минут, флот Альянса снова начал медленно отступать. И в ту же минуту Призраки возобновили преследование.
История повторилась...
Если смотреть со стороны, то вся эта возня напоминала охоту некоего похожего на помесь волка и скунса чилтинского хищника на обычного земного дикобраза, коих неразумные колонисты вместе с множеством других земных организмов ввезли на Чилту с целью подправить местную биосферу, сделав ее более гостеприимной для серьезно нуждающегося в жилплощади человечества. И хотя данная затея с треском провалилась, это не помешало колючим зверушкам обрести второй дом на серовато-бурых равнинах четвертой по населению (после Земли, Марса и Веклоны) планеты Человеческой Федерации... Но я здесь хочу рассказать не о том, что дикобразы ухитрились впоследствии стали для Чилты тем же бичом, которым некогда были кролики для Австралии, а желаю объяснить, как местные хищники на них охотятся.
Чилтинский волко-скунс, не особо скрываясь, подходит к дикобразу, который, почуяв его (а не почуять волко-скунса чрезвычайно трудно), естественно, тут же превращается в нечто невероятно колючее и совершеннейшим образом неприступное. Но хищника это не смущает. Терпения ему не занимать, поэтому он просто сидит и ждет, когда дикобразу надоест пыхтеть от возмущения и сердито топорщить свои иголки. И вот, когда колючий кусок мяса, вдоволь напыхтевшись и сообразив, что здесь ему ничего хорошего не светит, решает бочком удалиться, волко-скунс делает следующий шаг. И снова ждет, когда дикобраз развернется... Это обычно продолжается довольно долго - иногда даже несколько суток, но дикобраз уже обречен. Рано или поздно он потеряет бдительность, и когтистая лапа волко-скунса вцепится в его мягкое брюхо. Хищник это прекрасно понимает. И, самое главное, что дикобраз тоже в курсе дел, но у него просто нет иного выбора. Максимум, на что он может надеяться - это засадить напоследок пару-тройку игл в нос приставучему волко-скунсу с целью хоть как-то скрасить свою неизбежную кончину истошным визгом разобиженного хищника.
Вот и мы имели нечто подобное. Только в масштабе куда более крупном. И речь тут шла уже не о десятке иголок в чей-то чрезмерно любопытный нос, а о грандиознейшей бойне, десятках сожженных кораблей и сотнях тысяч погибших с обеих сторон.
М-да... Мрачная складывалась картина. Не хотел бы я оказаться на месте командующего флотом Альянса и решать, что же делать дальше: то ли продолжать уподобляться дикобразу и обрести соответствующий конец, напоследок здорово потрепав врага, то ли отдать приказ "врассыпную", в надежде, что хотя бы треть флота, отправившегося покорять планету Призраков, сможет вернуться на базу.
Но я был на своем месте. И, фактически, это было ничем не лучше...
Когда планета Тень уже исчезла с экрана сканеров дальнего действия, а умирающая звезда, вокруг которой она крутилась, стала не более чем тусклой точкой на фоне звездного неба (и за пять минут до того, как командующий флотом Альянса адмирал окончательно решил остановиться и дать бой преследователям), я совершил один из самых дурацких поступков в своей жизни.
Наплевав на приходящие по тахионной связи истошные вопли командующего флота и игнорируя беззвучные телепатические вопросы своих коллег-Хранителей, я покинул ряды медленно отступающего флота Альянса, направив свой личный космический катер (сделанный по заказу на вервях Ллорваса) в сторону непрестанно крутящих петли каких-то непонятных маневров кораблей-призраков.
Мрачно глядя на медленно приближающиеся чужие корабли, готовые обрушить на мою глупую голову всю свою мощь (в том числе и столь горячо любимые всеми Хранителями сиреневые энергетические лучи) мне не оставалось ничего, кроме как на староллорвасианском языке, вышедшем из употребления еще за тысячелетия до моего рождения, во всеуслышание спросить:
- Ребята, а, может быть, мы сможем решить все наши проблемы мирным путем?
И наблюдая за тем, как после такой постановки вопроса корабли-призраки едва не посталкивались друг с другом, я отметил для себя, что успех мне, похоже, гарантирован. Знать бы только какой? Как у бывалого дипломата, или как у профессионального шута?..
Глава 7
Короче говоря, в этом месте было по-настоящему много Силы, которую любой желающий мог использовать на свое усмотрение. И на практике это давало определенные возможности.
Вот только один вопрос не давал мне покоя...
Каким образом здесь возникла эта Аномалия?
Быть может, причиной послужил колоссальный по мощности взрыв Силы, который произошел в этом месте несколько веков назад, и несколько повредивший барьер между измерениями? Да, это вполне возможно. Но вот только я в упор не представлял себе, какая штуковина могла здесь взорваться с такой силой, что до сих пор наблюдалось остаточное свечение, которое обычно исчезает через несколько минут, ну или максимум - часов?
Очевидно, это было нечто очень и очень могучее. Нечто доселе неизвестное, имевшее в себе огромное количество Силы и потенциально очень взрывоопасное. Например, это могли быть десять тысяч сумасшедших кораблей-призраков, столкнувшиеся в одном и том же месте и взорвавшиеся все одновременно. Или детонация остаточной Силы после взрыва Силового генератора, размером с маленькую луну. Или же...
Или легендарный Первый Хранитель (если допустить, что он когда-то существовал), напоровшийся на красивенький сиреневый лучик, вырвавшийся из одного из кораблей-призраков, которых так много болтается в окрестностях этой системы. Ведь если верить ллорвасианской сказке, он был невероятно силен и опытен в использовании Силы. И, соответственно, после его смерти должен был получиться невероятно сильный взрыв... Как раз примерно такой, как здесь.
М-да... Хороший надгробный памятник он себе организовал. И, главное, какой долговечный! Уже сколько лет прошло (на первый взгляд ну никак не меньше тысячи), а послесвечение истекающей Силы все еще заметно даже с расстояния в четыре световых часа...
Угу... Пока я любовался окрестностями и думал о смысле жизни своей и Первого Хранителя, три вынырнувших будто бы из ниоткуда корабля-призрака едва-едва не поставили еще один посмертный памятник в этом месте - мой собственный. Лишь в последний момент, вняв истошному вою сирен, я очнулся и, схватившись за пульт управления, завернул такую петлю, что у Призраков, наверное, глаза повыпучивались. Во всяком случае, у меня-то они точно выпучились от перепадов гравитационного поля (антигравы не сумели скомпенсировать такой резкий рывок).
Обойдусь я как-нибудь и без надгробного памятника. Тем более что все равно он будет не столь красив, как первый. Посветится немного и угаснет часов эдак через пять.
Если бы я летел не на ллорвасианском корабле, а на земном или, к примеру, варнианском, то Призраки догнали бы меня секунд через сорок после старта. А так наши гонки продолжались аж целых девять минут. Потом мой несчастный кораблик все же догнали и без малейшей жалости расстреляли. Правда, к тому времени меня в нем уже не было, но все равно было очень жалко.
А мне пришлось добираться до дома своим ходом. Это не так быстро и далеко не так комфортно, как на корабле, но зато гораздо безопаснее. Как я уже говорил, не всякий сканер способен обнаружить болтающуюся в космосе одинокую человеческую фигуру.
До границ Великого Альянса я добрался недели через три. И попал как раз к началу того самого сражения, которое, как считается, стало ключевым моментом в Смутной Войне...
Ну, конечно же, я говорю о Битве у Спутника Гиганта.
Спутник Гиганта - это такая маленькая планетка, вращающаяся вокруг газового гиганта (по имени Гигант). В свое время он был колонизирован землянами (а кто еще может придумывать такие точные, емкие и не содержащие даже тени смысла названия для своих планет?) с целью выковырять из недр бедного планетоида каким-то образом оказавшиеся там невероятно богатые залежи осмия. Этого довольно редкого и весьма дорогого металла на Спутнике Гиганта было вполне достаточно для того, чтобы гравитация на планетоиде диаметром примерно в тысячу километров была чуть ли не в половину земной...
То есть данное предприятие было довольно выгодным. Поэтому нисколько неудивительно, что к моменту Битвы у Спутника Гиганта, планетоид, имя которого благодаря самому грандиозному сражению Смутной Войны стало известным всей Галактике, представлял собой нечто похожее на основательно изгрызенный мышами кусок сыра и потерял около четверти своей массы. Однако осмия там еще оставалось вполне достаточно, чтобы заставить наиболее бережливую часть человечества искренне сожалеть о том, что Спутник Гиганта во время битвы был взорван "в стратегических целях".
Итак: Битва у Спутника Гиганта. Самое крупное и жестокое сражение за всю историю Смутной войны. Три сотни кораблей с обеих сторон. Мины, ракеты, лучевые пушки, импульсные пушки, электромагнитные пушки, рельсовые пушки - все это присутствовало в огромных количествах.
Вот только я не буду описывать это сражение и тратить время на то, чтобы сообщить в кого и какая ракета попала, а кто сумел увернуться и вопреки всем стараниям злодейки-судьбы смог вернуться домой живым и невредимым. Любой желающий об этом узнать может посетить мемориальный городок, построенный на Варниане в память обо всех воинах погибших во время Смутной Войны (рекомендую: очень красивое и торжественное место). На худой конец можно просто пойти в библиотеку или посмотреть голофильм. Благо и книг и фильмов на эту тему было выпущено предостаточно.
Я поведаю вам только те факты, которые по той или иной причине утонули в бездне времени и ныне практически никому не известны. Вообще-то, должен сознаться, сам я участия в той битве не принимал и свидетелем всему этому не был, но я читал отчеты, смотрел записи и, помогая потом очистить бывшее место сражения от множества витающих там обломков, ухитрился более или менее реконструировать картину произошедшей драки. Так что мои сведения вполне достоверны.
Во-первых, хотя и считается, что в Битве у Спутника принимали участие одновременно тридцать семь разумных рас Галактики, на самом деле это не совсем так. Я лично думаю, что по-настоящему там сражались только ллорвасиане и Призраки, а все остальные в это время только путались у них под ногами и старательно мешались... Причем, глядя на то, как жестко и решительно действуют в этом сражении ллорвасианские дредноуты можно было только порадоваться тому, что жуки не лелеют мысли захватить власть над Галактикой, иначе, как я уже неоднократно говорил, они бы ее получили. А в случае, если бы оба народа, некогда родившихся на Ллорвасе вместо того, чтобы лупить друг друга по загривку вдруг решили объединиться... Вот тогда нам всем уж точно была бы крышка. И никаких шансов... Но я опять отвлекся...
Во-вторых, уничтожение Спутника Гиганта не было так уж стратегически необходимо, как это описывается в соответствующей исторической литературе и школьных учебниках. Да, его взрыв сыграл на пользу прежде всего именно Альянсу, вынудив корабли Призраков прекратить свои лихие маневры и развороты во избежание риска расшибиться всмятку о рассыпавшиеся по всей округе обломки планеты. Однако с другой стороны эти же самые обломки нисколько не меньше мешали также и Альянсу. И немало крейсеров, разрушителей и эсминцев нашли свой конец, влетев на полном ходу в неожиданно объявившийся у них на пути громадный кусок осмиевой руды.
Еще один крошечный кусочек истинной картины Битвы у Спутника был утерян, когда в официальном рапорте, поданном верховным адмиралом Альянса, неизвестно почему появилась фраза, повествующая о том, что взрыв Спутника Гиганта являлся результатом хорошо спланированной и мастерски осуществленной акции космического флота Земли... Враки все это! На самом деле планетоид раскололся, когда два корабля Альянса (основательно потрепанный в бою ллорвасианский дредноут и лишившийся управления земной крейсер) не сумели вовремя разминуться, столкнулись и практически одновременно рухнули на поверхность Спутника. Объединенный взрыв этих кораблей был настолько силен, что и без того не отличавшийся стабильностью планетоид - сверхглубокие шахты и обширные внутренние пустоты здорово подточили его изнутри - моментально раскололся на тысячи кусочков, как свалившийся со стола варнианский водяной орех (кто это видел, тот поймет, что я хочу сказать).
Остается открытым также и вопрос о том, кто победил в Битве у Спутника? Входящие в Альянс расы гордо считают, что сражение выиграли они, потому что поле битвы осталось за ними. Причем каждая раса (за исключением ллорвасиан, которые фактически имеют на это полное право) отводит именно себе важнейшую роль в достижении победы. Призраки же, напротив, думают, что победа осталась за ними, так как в Битве у Спутника Гиганта они попросту надрали Альянсу зад и выбили весь цвет его армии. Но лично я думаю, что обе стороны здесь проиграли, а победа досталась всеобщему помешательству, благодаря которому и началась эта дурацкая война... Что?.. Где мои аргументы?.. А восемьдесят тысяч погибших с обеих сторон разве плохое доказательство? Может быть, вы у них самих спросите, как они считают?
* * *
После Битвы у Спутника прошло почти полгода, прежде чем ребята из отдела изысканий все-таки сумели обнаружить местонахождение родной планеты Призраков. И ведь хуже всего, что я все это время знал, где искать, но не обмолвился даже словом. Шесть месяцев я тянул резину, а в это время гибли люди (и не только люди, но также и варнианцы, ментальцы, титраниты, бонази, ллорвасиане и представители множества других разумных рас). Я виновен. Я тянул время. Я утаивал стратегически важную информацию. И если бы это выплыло наружу, то любой суд того времени (даже трибунал Гильдии Ранговых, который всегда сквозь пальцы смотрел на выходки Хранителей) в два счета признал бы меня виновным в государственной измене. И по праву.Но я не мог поступить иначе.
Если бы я сообщил координаты планеты Призраков в штаб Великого Альянса, то визит объединенного флота в ту звездную систему стал бы всего лишь делом времени. Неизбежная драка, и последующая в случае победы флота Альянса игра в "кто кого перехитрит" с системой планетарной обороны. Потом орбитальное бомбометание, которое превратит родную планету Призраков в безжизненную пустыню. Сотни миллионов, а, возможно, даже и миллиарды жертв...
Призраки при всей своей жестокости ни разу не опускались до массовых убийств. Ни разу не бомбили планеты с орбиты, используя оружие массового поражения. Они всего лишь подавляли системы планетарной обороны и обстреливали планету из космоса, стараясь по возможности поражать только военные цели. А вот Альянс - я в этом был уверен на все сто процентов - на этом бы не остановился. Руководствуясь принципом "никакой пощады коварным врагам", он моментально закидал бы всю планету антиматерией или термоядерным пламенем.
Я далек от мысли о том, что после этого Смутная Война сразу же закончилась. В конце концов, вряд ли у расы Призраков нет колоний в стороне от центральной системы. Да и флот их, если говорить начистоту, тоже бы уцелел.
И вряд ли кто-нибудь способен предсказать ответные действия Призраков, которые неизбежно обидятся на всех нас за такое негуманное и неспортивное (если только к военным действиям можно применить это слово) деяние. Ответный удар? Сброс ядерных бомб на внешние колонии? Бомбардировка Варниана, Менталя или Земли? Геноцид?
По-моему лучше играть по уже устоявшимся правилам, нежли потом ощутить на своей шкуре все последствия их отсутствия...
Но это всего лишь оправдания. Бесполезные слова, которые я горожу только для того, чтобы не так сильно давила на душу моя совесть, которой почему-то кажется, что пожертвовать ради спасения (и не спасения даже, а всего лишь отсрочки) миллионов жизней тысячами не является лучшим выходом из положения.
Но что я мог сделать? Что может сделать один человек, пусть даже он обладает силой Хранителя, для того, чтобы остановить затопившее всю Галактику кровавое безумие. Да ничего.
Ничего!
Однако, вопреки всему, я все еще надеялся на то, что все наши проблемы можно будет решить мирным путем. Какая наивная глупость, правда ведь?
Знать бы еще, с какой стороны мне подступиться к решению этой проблемы...
Как бы то ни было, минуло целых полгода, а я так и не решил, что мне делать дальше. Еще семь недель ушло на то, чтобы собрать достаточно мощный флот Альянса и направить его к планете Призраков, которую умные парни из исследовательского отряда точно и метко окрестили Тенью. Я все еще ломал голову. Потом были три недели, когда объединенный флот с черепашьей скоростью тащился к своей цели. А я так ничего и не придумал. И вот теперь, когда знакомая мне уже система типа "Умирающая звезда - Черная дыра", маячила в иллюминаторах, а в моей голове все еще царила божественная пустота, не оставалось иного выхода, кроме как положиться на инстинкт Хранителя и надеяться, что он не заведет меня в такую ситуацию, когда обе враждующих армии повернутся против меня с целью совместными усилиями прикончить этого идиота.
Но я не должен допустить, чтобы родная планета Призраков была уничтожена!
Хотя, "уничтожена", это еще как сказать... Достаточно было взглянуть на испещренный десятками цветных точек, пищащий и подпрыгивающий с целью привлечения к себе внимания экран бортового компьютера, чтобы даже до последнего идиота дошло, что данное дело отчетливо пахнет керосинчиком. Нас здесь явно уже ждали. О быстрой и неотвратимой планетарной бомбардировке, на которую наивно надеялись ведущие флот адмиралы (прилетим, забомбим и неспешно удалимся, чтобы отпраздновать победу), даже речи не шло. Судя по количеству болтавшихся в пределах данной звездной системы кораблей-призраков, надвигалась самая крупная битва Смутной Войны, по сравнению с которой драка у Спутника Гиганта покажется не более чем возней в песочнице. И вероятность того, что победителем в ней окажется флот Альянса была... Хм... В общем, шансы были не настолько велики для того, чтобы бездумно лезть в драку.
Ввязываться в драку при таком соотношении сил, (и, тем более, штурмовать Тень, система обороны которой явно могла бы дать сто очков форы даже самому Ллорвасу), было бы в высшей степени неразумно.
Я не помню, кто из адмиралов в том бою командовал объединенными силами Альянса, но свой хлеб этот кто-то явно ел не зря. В данной ситуации он принял единственно правильное решение...
Корабли Великого Альянса замедлили ход, а потом и вовсе остановились вблизи границ звездной системы, благополучно оставаясь вне сферы досягаемости ожидающих его кораблей-призраков. Немного поторчав там, проведя предварительную оценку сложившейся ситуации и не дождавшись никакой реакции со стороны Призраков, флот Альянса медленно-медленно начал пятиться назад, с явным намерением в самом скором времени развернуться и показать Призракам, как быстро он умеет удирать.
Вот тут-то и случилось то, чего в данной ситуации и следовало бы ожидать.
Корабли-призраки, явно сообразив, что видят перед собой не обычных космических туристов, случайно заглянувших на огонек, неторопливо покинули орбиту своей родной планеты и последовали за отступающим флотом Альянса, явно демонстрируя свои намерения не дать оному благополучно смыться.
Ну да... Вполне разумно. На месте Самого Главного Генерала Призраков я бы тоже так поступил. Если уж появилась возможность надавать вражине по шее, то почему бы этого не сделать? Тем более что в случае, если дела вдруг пойдут не слишком хорошо, можно будет отступить под защиту системы планетарной обороны, пробить которую флоту Альянса в данный момент все равно будет не под силу. А если дать врагу уйти, то через годик-другой он припрется снова. И уже в количествах куда больших.
Так или не так рассуждал командующий флотом Призраков, я не знаю. Однако выводы он сделал абсолютно правильные: добрая сотня спрутообразных кораблей сошла с орбиты, синхронно повернулась и последовала по пятам за отступающим флотом Альянса.
Корабли объединенной Галактики моментально остановились и, ощетинившись пушками и ракетами, заняли оборонительную позицию. Призраки, не желая форсировать события, лезть под выстрелы не захотели, вместо этого затеяв какие-то сложные маневры и переформирования, оставаясь, впрочем, на приличном расстоянии от готовых к бою кораблей Альянса.
Подождав пару минут, флот Альянса снова начал медленно отступать. И в ту же минуту Призраки возобновили преследование.
История повторилась...
Если смотреть со стороны, то вся эта возня напоминала охоту некоего похожего на помесь волка и скунса чилтинского хищника на обычного земного дикобраза, коих неразумные колонисты вместе с множеством других земных организмов ввезли на Чилту с целью подправить местную биосферу, сделав ее более гостеприимной для серьезно нуждающегося в жилплощади человечества. И хотя данная затея с треском провалилась, это не помешало колючим зверушкам обрести второй дом на серовато-бурых равнинах четвертой по населению (после Земли, Марса и Веклоны) планеты Человеческой Федерации... Но я здесь хочу рассказать не о том, что дикобразы ухитрились впоследствии стали для Чилты тем же бичом, которым некогда были кролики для Австралии, а желаю объяснить, как местные хищники на них охотятся.
Чилтинский волко-скунс, не особо скрываясь, подходит к дикобразу, который, почуяв его (а не почуять волко-скунса чрезвычайно трудно), естественно, тут же превращается в нечто невероятно колючее и совершеннейшим образом неприступное. Но хищника это не смущает. Терпения ему не занимать, поэтому он просто сидит и ждет, когда дикобразу надоест пыхтеть от возмущения и сердито топорщить свои иголки. И вот, когда колючий кусок мяса, вдоволь напыхтевшись и сообразив, что здесь ему ничего хорошего не светит, решает бочком удалиться, волко-скунс делает следующий шаг. И снова ждет, когда дикобраз развернется... Это обычно продолжается довольно долго - иногда даже несколько суток, но дикобраз уже обречен. Рано или поздно он потеряет бдительность, и когтистая лапа волко-скунса вцепится в его мягкое брюхо. Хищник это прекрасно понимает. И, самое главное, что дикобраз тоже в курсе дел, но у него просто нет иного выбора. Максимум, на что он может надеяться - это засадить напоследок пару-тройку игл в нос приставучему волко-скунсу с целью хоть как-то скрасить свою неизбежную кончину истошным визгом разобиженного хищника.
Вот и мы имели нечто подобное. Только в масштабе куда более крупном. И речь тут шла уже не о десятке иголок в чей-то чрезмерно любопытный нос, а о грандиознейшей бойне, десятках сожженных кораблей и сотнях тысяч погибших с обеих сторон.
М-да... Мрачная складывалась картина. Не хотел бы я оказаться на месте командующего флотом Альянса и решать, что же делать дальше: то ли продолжать уподобляться дикобразу и обрести соответствующий конец, напоследок здорово потрепав врага, то ли отдать приказ "врассыпную", в надежде, что хотя бы треть флота, отправившегося покорять планету Призраков, сможет вернуться на базу.
Но я был на своем месте. И, фактически, это было ничем не лучше...
Когда планета Тень уже исчезла с экрана сканеров дальнего действия, а умирающая звезда, вокруг которой она крутилась, стала не более чем тусклой точкой на фоне звездного неба (и за пять минут до того, как командующий флотом Альянса адмирал окончательно решил остановиться и дать бой преследователям), я совершил один из самых дурацких поступков в своей жизни.
Наплевав на приходящие по тахионной связи истошные вопли командующего флота и игнорируя беззвучные телепатические вопросы своих коллег-Хранителей, я покинул ряды медленно отступающего флота Альянса, направив свой личный космический катер (сделанный по заказу на вервях Ллорваса) в сторону непрестанно крутящих петли каких-то непонятных маневров кораблей-призраков.
Мрачно глядя на медленно приближающиеся чужие корабли, готовые обрушить на мою глупую голову всю свою мощь (в том числе и столь горячо любимые всеми Хранителями сиреневые энергетические лучи) мне не оставалось ничего, кроме как на староллорвасианском языке, вышедшем из употребления еще за тысячелетия до моего рождения, во всеуслышание спросить:
- Ребята, а, может быть, мы сможем решить все наши проблемы мирным путем?
И наблюдая за тем, как после такой постановки вопроса корабли-призраки едва не посталкивались друг с другом, я отметил для себя, что успех мне, похоже, гарантирован. Знать бы только какой? Как у бывалого дипломата, или как у профессионального шута?..
Глава 7
Считается, что официальные мирные переговоры проходили на орбите одной из нейтральных (в данном случае это означает, что ее в свое время бомбили и те, и другие) планет, находившейся в пограничной зоне между Содружеством Ллорваса и Империей Призраков. В течение почти трех месяцев собравшиеся на борту орбитальной станции, послы спорили, ругались и переругивались до хрипоты, до зависания компьютерных переводчиков (кои за время ведения бесед ухитрились собрать в своей памяти необычайно обширную коллекцию непереводимых выражений, большую часть которых не рекомендовалось употреблять в приличном обществе). Об этих переговорах было снято великое множество голофильмов и написано огромное количество книг, восхваляющих "великую победу разума, положившего конец небывалым жестокостями Смутной Войны". Однако мало кто знает, что на самом деле все было решено гораздо раньше и в обстановке отнюдь не столь красивой и пышной, как это описывают историки. Если говорить начистоту, то окончанием Смутной Войны следует считать вовсе не тот день, когда были подписаны длиннющие и юридически совершенно бессмысленные бумаги, провозглашающие наступление вечного мира между Империей и Альянсом. Реально эти самые документы провозглашали всего лишь окончание упорно-азартной торговли, предпринятой враждующими сторонами с целью установить, кто и что кому должен, а также сколько транспортников с ценным сырьем предстоит перегнать с планеты на планету для того чтобы погасить взаимные обиды. Только это и ничего более. Однако данный факт нисколько не мешает целой Галактике считать день их подписания одним из величайших дней в истории.
Для меня же Смутная Война закончилась в тот самый момент, когда из состыковавшегося с моим кораблем истребителя Призраков выбрался невысокий угольно-черного цвета жук и, лихо щелкнув жвалами, совершенно неожиданно... подмигнул мне. Это был тот самый миг, когда я понял, что мчащиеся в пустоте микропрыжковые ракеты, мегатонные взрывы, падающие с небес объятые пламенем космические корабли и прочие тому подобные прелести военного времени отошли в прошлое (на время, конечно же, всего лишь на время), а надоевшая всем и каждому Смутная Война наконец-то подошла к своему логическому концу.
Жука, отправившегося на переговоры со мной, звали Ши`каном и он, что вполне естественно, был Хранителем. Старым и опытным Хранителем - пожалуй, даже постарше меня и уж точно гораздо опытнее. Умная голова, пусть даже и хитиновая. Мы с ним немного побеседовали и пришли к некоторым весьма интересным выводам. В частности к тому, что война уже давным-давно себя исчерпала, и неплохо было бы перейти к более спокойному образу жизни.
Единственно, чего я не сумел добиться, так это ответа на вопрос, почему, собственно, вообще началась эта война? Какую цель преследовали Призраки, начиная драку сразу против всей Галактики, хотя при желании могли бы неторопливо перещелкать нас всех поодиночке? И что тоже немаловажно: что именно раса Призраков с этого выиграла (Ши`кан вроде бы как обмолвился, что основные цели войны ими были уже достигнуты)? Но он мне так и не ответил, хотя вопросы эти я будто бы между делом ухитрился ввернуть в разговор не один десяток раз.
Зато его реакция на обычную пустую фразу, которую я бросил напоследок перед тем, как мы распрощались и отправились по домам с чувством полностью выполненного долга, заставила меня на миг даже усомниться в том, что мы действительно друг друга понимаем.
- Что ж, - сказал мне жук, - предсказания сбываются. Война закончилась именно в тот момент, когда, казалось, что ничто уже не спасет Галактику от окончательного воцарения всеобщего хаоса. Пророчества провели нас сквозь тьму...
Помню, что я тогда брякнул что-то вроде того, что все эти так называемые "пророчества" - это полная ерунда, все предсказатели - мошенники, а единственное более или менее смахивающее на правду предсказание об этой дурацкой войне - то, которое в свое время вышло из уст самого Первого Хранителя - только что превратилось в пустой звук. Ведь согласно ему именно вернувшемуся из небытия Первому Хранителю отводилась одна из главных ролей в прекращении этого кошмара под названием Смутная Война... Но ведь мы сумели обойтись и без его помощи, не так ли? Да и вообще...
Короче говоря, я твердо высказал Ши`кану свое мнение на этот счет, заявив что хотя и могу допустить (вероятно будучи в состоянии полного умопомешательства) существование легендарного Первого Хранителя, но предсказание будущего - это явление антинаучное и, если принять во внимание точку зрения современной физики на причинно-следственную связь континуума, абсолютно невозможное.
Для меня же Смутная Война закончилась в тот самый момент, когда из состыковавшегося с моим кораблем истребителя Призраков выбрался невысокий угольно-черного цвета жук и, лихо щелкнув жвалами, совершенно неожиданно... подмигнул мне. Это был тот самый миг, когда я понял, что мчащиеся в пустоте микропрыжковые ракеты, мегатонные взрывы, падающие с небес объятые пламенем космические корабли и прочие тому подобные прелести военного времени отошли в прошлое (на время, конечно же, всего лишь на время), а надоевшая всем и каждому Смутная Война наконец-то подошла к своему логическому концу.
Жука, отправившегося на переговоры со мной, звали Ши`каном и он, что вполне естественно, был Хранителем. Старым и опытным Хранителем - пожалуй, даже постарше меня и уж точно гораздо опытнее. Умная голова, пусть даже и хитиновая. Мы с ним немного побеседовали и пришли к некоторым весьма интересным выводам. В частности к тому, что война уже давным-давно себя исчерпала, и неплохо было бы перейти к более спокойному образу жизни.
Единственно, чего я не сумел добиться, так это ответа на вопрос, почему, собственно, вообще началась эта война? Какую цель преследовали Призраки, начиная драку сразу против всей Галактики, хотя при желании могли бы неторопливо перещелкать нас всех поодиночке? И что тоже немаловажно: что именно раса Призраков с этого выиграла (Ши`кан вроде бы как обмолвился, что основные цели войны ими были уже достигнуты)? Но он мне так и не ответил, хотя вопросы эти я будто бы между делом ухитрился ввернуть в разговор не один десяток раз.
Зато его реакция на обычную пустую фразу, которую я бросил напоследок перед тем, как мы распрощались и отправились по домам с чувством полностью выполненного долга, заставила меня на миг даже усомниться в том, что мы действительно друг друга понимаем.
- Что ж, - сказал мне жук, - предсказания сбываются. Война закончилась именно в тот момент, когда, казалось, что ничто уже не спасет Галактику от окончательного воцарения всеобщего хаоса. Пророчества провели нас сквозь тьму...
Помню, что я тогда брякнул что-то вроде того, что все эти так называемые "пророчества" - это полная ерунда, все предсказатели - мошенники, а единственное более или менее смахивающее на правду предсказание об этой дурацкой войне - то, которое в свое время вышло из уст самого Первого Хранителя - только что превратилось в пустой звук. Ведь согласно ему именно вернувшемуся из небытия Первому Хранителю отводилась одна из главных ролей в прекращении этого кошмара под названием Смутная Война... Но ведь мы сумели обойтись и без его помощи, не так ли? Да и вообще...
Короче говоря, я твердо высказал Ши`кану свое мнение на этот счет, заявив что хотя и могу допустить (вероятно будучи в состоянии полного умопомешательства) существование легендарного Первого Хранителя, но предсказание будущего - это явление антинаучное и, если принять во внимание точку зрения современной физики на причинно-следственную связь континуума, абсолютно невозможное.