Страница:
* * *
После сражения у Заурака Призраки на некоторое время исчезли с галактической арены. Почти полгода они не тревожили медленно набирающийся сил Альянс. Почти шесть месяцев ни один корабль-призрак не появлялся в Галактике, ни одна колония не подвергалась нападению чужих спрутообразных кораблей, ни один корабль не пропал без вести в глубинах космоса. И только редкие слухи, доносящиеся из недр спрятавшегося как улитка в свою раковину Ллорвасианского Содружества, сообщали о тяжелых и кровопролитных сражениях, непрестанно происходящих где-то на окраине Содружества.Это была та самая передышка, в которой мы так нуждались. И я в любое время готов сказать Призракам "спасибо" за то, что они нам ее предоставили.
Но, как я уже говорил раньше, все хорошее обычно очень быстро заканчивается.
Призраки вернулись. И с новой силой обрушились на пограничные районы Галактики. Одну за другой они атаковали населенные малыми расами планеты и превращали их в выжженные руины. Медленно, но верно они продвигались вперед, оставляя за собой смерть и отчаяние. Призраки действовали жестоко и решительно, хотя при этом нельзя было сказать, что они опускались до банального геноцида. Оружие массового поражения не было использовано ни разу...
Но с другой стороны, хотя атомные и аннигиляционные бомбы за все время Смутной Войны так и не нашли своего применения (по крайней мере со стороны Призраков), разрушений и жертв все равно было очень и очень много. Несколько рас были отброшены в своем развитии на столетия назад, поставлены на колени, избиты и жестоко наказаны за свою гордыню.
Однако в отличие от неких чересчур умных типов, я не могу сказать, что Призраки вели войну именно для того, чтобы очистить Галактику от низших созданий. Это неверно. Безжизненные планеты их не прельщали, и, вполне возможно, они собирались потом вернуться и без помех править бал, оставаясь единственной достаточно высокоразвитой расой в Галактике...
По крайней мере, раньше я думал именно так. А сейчас?.. Сейчас я уже ни в чем не уверен...
Как бы то ни было, шесть пограничных миров было превращено флотом Призраков в выжженные руины прежде чем собравшийся с духом Великий Альянс решил остановить подобную практику и, собрав практически все имеющиеся в наличии силы, отправил их в приграничные зоны, чтобы победить или умереть... Причем, судя по донесениям разведки, последнее было гораздо более вероятно.
Это было одно из крупнейших сражений Смутной Войны.
Восемьдесят семь кораблей Альянса против девятнадцати кораблей-призраков.
Если бы соотношение потерь было четыре к одному (а именно на это и рассчитывали адмиралы, готовящие это сражение), то я бы не стал так волноваться. Альянс справился бы и своими силами. Но ведь на самом деле было совсем не так!.. Тут наше сокрытие истины, похоже, обещало выйти боком для всей Галактики, превратив битву в квадранте 324:671/978 (там даже звезды-то подходящей не было, чтобы достойно назвать оно из величайших сражений в истории) в форменное избиение. И вот, ради того, чтобы не допустить подобного развития событий, все Хранители до последнего отправились в бой вместе с армией Великого Альянса.
Восемьдесят семь кораблей и одиннадцать Хранителей против девятнадцати кораблей-призраков.
"Ну что ж, мы еще посмотрим, кто кого". - Так думал я, сидя за пультом небольшого, но очень шустрого кораблика и готовясь дать бой выстроившимся в нескольких световых часах от нас кораблям-призракам.
Если бы я знал... Если бы я только знал, что готовит нам будущее...
Если бы я только знал, как изменится моя жизнь (и судьба всей Галактики) после этого сражения...
* * *
С самого начала эта битва не была похожа на все то, что мы видели раньше. Начать хотя бы с того, что вместо немедленной атаки, как это всегда было раньше, корабли-призраки заняли оборонительную позицию и потом преспокойно дождались нашего прибытия.Ну да... За парсек чувствовалось, что здесь что-то неладно. Вот, к примеру, зачем, спрашивается, они отключили свои маскирующие устройства (или что там у них вместо них было) и совершенно отчетливо нарисовались на экранах тахионных сканеров дальнего действия? Чтобы стать отличнейшей мишенью для микропрыжковых ракет?
Не знаю, что это была за тактика, но выглядела она как очевидная глупость. Или же как чересчур хитроумная ловушка.
Что надо было делать? Атаковать или немедленно сматываться?
Это после боя хорошо рассуждать о том, что было бы, если б мы...
Не рискуя слишком уж приближаться к терпеливо ожидающим наших дальнейших действий кораблям-призракам, флот Альянса остановился на почтительном расстоянии и доверил сделать первый шаг в этой войне человеческим крейсерам, которые несли в своих пусковых установках самые совершенные на данный момент микропрыжковые ракеты.
Нельзя сказать, что залп был особо удачным, но и плохим его назвать тоже было невозможно. Два из девятнадцати чужих кораблей были уничтожены. Остальные сумели-таки уклониться от ракет.
Фактически еще до начала боя как такового Призраки понесли первые потери... Но так и не включили свои маскирующие устройства.
Почему?
Следующий залп уничтожил еще один корабль.
Крейсера методично опустошали боезапас, выпуская одну ракету за другой. Космос полыхал множеством мегатоннных взрывов. Призраки упорно чего-то ждали, продолжая оставаться на своих местах и лихо уклоняясь от ракет. Маневренность их кораблей меня просто поражала. Казалось, будто понятие "инерция" для спрутообразных кораблей значило не больше, чем просто бессмысленный набор букв.
Но попадания все-таки случались. И все бы у нас получилось просто замечательно, если б в пусковых шахтах находилось бесконечное или к тому близкое количество ракет. В таком случае флот Альянса просто расстрелял бы корабли-призраки издалека и вернулся домой с победой, не потеряв ни единого корабля. Но, к сожалению, микропрыжковая ракета - это очень дорогое удовольствие. Дорогое, довольно большое по размерам и весьма тяжелое. Отсюда можно сделать вывод, что количество этих самых ракет на каждом крейсере весьма ограничено и вести стрельбу часами, выпуская сотни ракет в минуту, как это описывается в книгах и демонстрируется в голофильмах, они ну никак не могли.
Достаточно быстро истощив боекомплект, крейсера отступили назад, освободив место для варнианских разрушителей и ментальских эсминцев, которые были лучше всего приспособлены для ведения боя на ближних дистанциях. Повинуясь приказу главнокомандующего, флот Альянса медленно двинулся вперед, с явным намерением завязать перестрелку. Решение, безусловно, было правильным. Я бы тоже так поступил...
Но вот только почему-то меня никак не оставляло ощущение, что мы суем голову прямо в пасть голодного крокодила.
Двенадцать оставшихся в целости кораблей-призраков неподвижно парили в пустоте, ожидая нашего приближения. Еще один их корабль медленно отплывал в сторону, беспорядочно кувыркаясь и теряя вываливающиеся из его распоротого брюха детали. Причем ни один из собратьев даже не думал ему помочь, хотя раньше я неоднократно видел, как корабли-призраки оказывали помощь своему товарищу, поврежденному неразумными и подчас крайне агрессивными действиями обитателей нашей Галактики.
Немного позднее от командующего флотом пришел приказ: третьему звену варнианских разрушителей попытаться отсечь этот корабль от остальных и обеспечить его сохранность, дабы после боя отбуксировать пленника на базу и посмотреть, что там у него внутри. Еще одно разумное решение: до сих пор никто даже не знал, с кем вообще мы воюем. Так что некоторая толика полезных знаний никому бы не повредила.
Флот Альянса медленно продвигался вперед. И вместе с ним продвигались и мы... Одиннадцать Хранителей. Двенадцать чужих кораблей. По одному на каждого. А с последним уж как-нибудь сумеют справиться и корабли Альянса, благо их будет почти девять десятков на одного.
Цели приближались... Приближались... Приближались...
Еще немного и мы смогли бы нанести удары по каналам, связывающим корабли-призраки с Океаном Силы... Еще чуть-чуть...
В этот момент все и началось.
Мир перевернулся... Неведомо где скрывающиеся до сих пор (спрашивается, где можно скрыться в пустоте космоса?) малюсенькие корабли решили, что настал их час и проявили себя, атаковав флот Альянса сразу со всех сторон. Каждый из истребителей был миниатюрной копией большого корабля-призрака, но, судя по внешнему виду, не имел в себе микропрыжкового движителя, а только обычный внутрисистемный... Хотя, если говорить начистоту, то глядя на те виражи, которые закладывали эти малютки, никто бы не связал слово "обычный" с двигателями маленьких кораблей-призраков.
Черт его знает, что за систему маскировки использовали Призраки, но обнаружили мы их корабли только тогда, когда они были уже практически внутри нашего строя! И именно в тот момент, когда их старшие собратья ринулись в атаку, сверкая огнями и паля изо всех пушек.
И воцарился ад во Вселенной...
Потеряв ориентацию и совершеннейшим образом обалдев от присутствия врага прямо внутри своих рядов, корабли всех рас начали беспорядочную пальбу по этим мелким пакостникам, носящимся вокруг них. Только вот попасть в эти верткие кораблики было не просто. Ох как непросто... А так как вся эта массовая пальба происходила прямо внутри своего строя, то не было ничего удивительного в том, что гораздо больше кораблей Альянса пострадало от бездумной стрельбы своих соседей, чем от маленьких и откровенно слабых пушечек истребителей Призраков.
Вершиной всего этого сумасшествия следует считать тот момент, когда один совершенно свихнувшийся капитан земного крейсера сдуру ткнул кулаком в большую красную кнопку (по моему мнению добрая половина проблем человечества как раз проистекает от того, что кто-то не вовремя жмет на большую красную кнопку), подав команду на запуск последней оставшейся на корабле микропрыжковой ракеты в нагло маячивший прямо перед его носом истребитель... Я, конечно, признаю - с десяток мелких вражеских кораблей это гений военного дела все же сумел уничтожить. Но только вместе с тремя соседними кораблями Альянса и своим собственным крейсером в придачу.
А истребители все мельтешили и мельтешили, отвлекая наше внимание и позволяя приблизившимся кораблям-призракам неторопливо выбирать свои цели и всаживать в них один залп за другим. А в качестве целей они выбирали не бестолково мечущиеся корабли Альянса, и не тех редких одиночек, которые, не поддавшись всеобщей панике, вели огонь из всех орудий по приближающимся кораблям-призракам, пытаясь не допустить намечающейся резни.
О, нет.
Своими мишенями они избрали нас!
И вздрогнула обычно спокойная поверхность Океана Силы, когда вырвавшийся из чрева корабля-призрака тонкий лучик красивого глубоко-сиреневого цвета коснулся одного из маленьких и неприметных корабликов в глубине строя. И расцвел в космосе исполинский цветок взрыва. И с беззвучной яростью захлопнулась дыра между измерениями, отмечая этим гибель одного из Хранителей...
А разворачивающийся корабль-призрак уже неторопливо выбирал себе новую мишень, отвергая такие заманчивые цели, как бестолково крутящийся на месте флагманский разрушитель Варниана или тяжелый земной крейсер, уже готовый всадить в бок одному из Призраков полный заряд антиматерии...
Глубоко наплевав на беспорядочно мечущиеся вокруг корабли Великого Альянса, подставляя свои спины под выстрелы и даже не пытаясь уклоняться, корабли-призраки методично один за другим уничтожали маленькие невооруженные кораблики, внутри которых находились Хранители.
Ощущая, как с каждым ударом сверкающего сиреневого луча умирает часть меня самого, я беззвучно закричал и, уже почти не понимая, что делаю, нанес удар по ближайшему Призраку. Но когда чужой корабль исчез в беззвучной вспышке яростного пламени, а я повернул голову, высматривая новую цель... Находящийся на таком расстоянии, что я, кажется, мог потрогать его рукой, корабль-призрак уже обратил на меня свое высокое внимание. А внизу, под его хищно изогнутым клювом слабо разгорался сиреневый огонек...
Не помню, успел ли я в тот момент испугаться, или нет.
* * *
Восемнадцать кораблей-призраков было уничтожено во время сражения в квадранте 324:671/978. Восемнадцать считавшихся непобедимыми машин смерти и бессчетное количество мелких истребителей. Еще один из чужих кораблей был, так сказать, захвачен в плен, будучи сравнительно мало поврежденным. Впервые за долгие годы войны Галактика получила возможность узнать лицо своего врага.Флот Альянса в этом бою потерял двадцать три корабля (причем добрая половина их погибла от руки своих же собратьев по лучевым пушкам и микропрыжковым ракетам).
Победа! Великая победа, которую праздновали по всей Галактике. Впервые такое количество чужих кораблей было уничтожено такой малой ценой.
Хотя о цене можно было еще поспорить... И еще, по моему скромному мнению, в этой так называемой "победе", было скрыто зерно нашего конца.
Я признаю, в тот день мы действительно выиграли битву... Но при этом практически проиграли войну.
Пять Хранителей. Пять моих братьев погибли в тот день в квадранте 324:671/978. И я знал, что это удар, от которого Галактика еще долго не сможет оправиться. Можно построить новые корабли, можно собрать новый флот, можно обучить новых солдат... Но Хранители... Они рождаются крайне редко, а для того, чтобы войти в полную силу им требуются десятилетия упорного обучения и самоотверженной работы над собой.
Пять Хранителей из одиннадцати умерли в тот черный день. Это было великое потрясение для всей Гильдии Ранговых и для меня в том числе... Но, что было хуже всего, Фрейя, моя Малышка Фрейя была среди тех, кто не вернулся с поля боя.
Уж лучше бы я умер вместо нее. Много ли пользы Галактике от старого дурака, по какому-то глупому капризу судьбы ставшего Хранителем? А Фрейя... Если бы она осталась жива, то...
Ну почему, почему, почему, стоит мне только расслабиться, как судьба тут же бьет меня своей большой дубиной по голове?
Фрейя... У старших гильдейцев обычно не бывает семей, но для меня ты была как родная. Я любил тебя. Любил так, как только могут любить Хранители. Несмотря на все наши глупые-глупые ссоры и разногласия, ты всегда была для меня той самой Малышкой Фрейей, которую я встретил в тот незабвенный день тысячу тысяч лет назад. Твои белые волосы и голубые глаза и та доверчивость, с которой ты вложила свою ручонку в ладонь незнакомого дяденьки, пообещавшего защитить тебя от всех бед и горестей этого мира...
Фрейя, прости меня. Я снова ошибся. Я не сумел исполнить свое обещание... Я не смог защитить тебя... Будь я за это проклят на веки вечные!
Фрейя... Хоть ты прости меня, потому что сам я себя простить не смогу...
* * *
Одного я не понимал в то время: как такое вообще могло случиться? Каким образом Призраки смогли всего лишь несколькими выстрелами из какой-то жалкой пушечки уничтожить Хранителей? Как они сумели это сделать, хотя известно, что энергетическая матрица тех Хранителей, которые отказались от своего биологического тела (а рано или поздно необходимость подобного шага признают все перворанговые), способна уцелеть даже оказавшись в эпицентре пятимегатонного термоядерного взрыва (теоретически, потому что на практике почему-то так и не нашлось желающих это проверить)? Энергетический отпечаток - это вещь довольно устойчивая к внешним воздействиям, и разбить его с помощью какой-то ничтожной лучевой пушки...Впоследствии, правда, выяснилось, что спецоружие, созданное Призраками специально для того, чтобы изничтожать Хранителей и им подобных - это вовсе не какая-то "ничтожная лучевая пушка", а подлинный шедевр инженерной мысли. Величайшее творение гениальных ученых, помешанных на искусстве разрушения.
Принцип действия этой самой пушки, прозванной в будущем Убийцей Душ, основан на том, что определенная порция нестабилизированной Силы неким весьма хитроумным способом впрыскивается в обычный маломощный лазерный луч... Который после этого превращается в оружие, оказывающее самое невероятное воздействие на объекты, в которых концентрация Силы превышает некоторый определенный уровень (на Хранителей, например). В результате попадания луча в подобных объектах возникает сильнейший резонанс, который моментально раздирает на части любые энергетические матрицы, принцип действия которых основан на использовании больших количеств иномировой энергии.
Ужасное оружие. Очень простое по своей сути и невероятно эффективное. И направлено оно, прежде всего, именно против Гильдии Ранговых, потому что при попадании подобного луча в не связанный с Силой предмет, эффект будет... Случится нечто наподобие того, что получается при попадании на некий предмет света обычного электрического фонарика.
Умные ребята, эти Призраки - этого у них не отнять. Мы-то в Гильдии грешным делом думали, что вся проблема заключается в том, чтобы найти способ, с помощью которого одиннадцати Хранителям удастся выследить и уничтожить пару тысяч мотающихся по всей Галактике кораблей-призраков. Ан нет! Теперь еще неизвестно, кто кого выследит и уничтожит. Отныне встреча корабля-призрака и Хранителя в открытом космосе не будет представлять собой нечто подобное встрече мишени и древней пулевой винтовки. Отныне мишень тоже будет вооружена (если, конечно, предположить, что Призраки все свои корабли оснастили подобным оружием - а на их месте я бы именно так и сделал), и нельзя сказать однозначно, кто уйдет живым с поля боя после этой встречи. Ведь отныне обе стороны имеют практически равные шансы отправить своего соперника в лучший мир.
Хотя, вообще-то, если говорить честно, то у Хранителей шанс все же немного больше - не так-то просто сходу попасть тонким как нить лучом в человеческую фигуру с расстояния в сто или двести километров, тогда как корабль-призрак с подобной точки зрения представляет собой мишень куда более крупную... Впрочем, это незначительное преимущество с лихвой компенсируется тем, что Хранителей в Галактике (если не считать ллорвасиан) осталось всего шесть душ, а вот Призраков по Вселенной мотается до кучи.
По-моему, это дурное изобретение по имени Убийца Душ относится к классу тех вещей, которые лучше было бы не изобретать вообще и без которых мир был бы гораздо спокойнее. И хотя непосредственно опасно оно только для нас Хранителей, но вот косвенно... Известно же, что в случае насильственной смерти перворангового происходит так называемая стабилизация остаточной Силы в сопровождении массы невероятно красивых спецэффектов и глобальных разрушений. А это уже чревато для любого существа, волею случая оказавшегося поблизости от жертвы.
Я прекрасно помню тот день, когда некий тип по какой-то известной только ему одному причине решил поджарить меня на одном из публичных выступлений перед народом (это было уже после окончания Смутной Войны и даже после Четвертой Звездной). И ведь ему это почти удалось... Если бы не один паренек-гильдиец младших рангов, который случайно оказался в нужном месте в нужное время, я бы сейчас перед вами речь не держал. Да и жители Чилты вряд ли бы обрадовались тому, что некий город с восьмимиллионным населением вмиг куда-то испарился в результате красивого фейерверка, устроенного в честь моей смерти. Но это еще мелочи... Вся история Галактики пошла бы наперекосяк, если бы не тот парень. Я даже не знаю, что произошло бы с пространственно-временным континуумом в случае моей преждевременной смерти. Может быть, и ничего, но вообще-то не исключено, что наступил бы очередной цикл перерождения Вселенной (новый Большой Взрыв и все такое), а может, Вселенная просто не дала бы мне умереть... Черт его знает... Экспериментировать в этой области мне почему-то неохота, а других вариантов разобраться с пространственно-временными связками я пока не вижу.
Ладно, пусть это будет для меня загадкой.
А тому парню я все равно задолжал свое "большое спасибо". Хотя должен сказать, что награду свою он уже получил. Глупую, дурацкую награду, которая, по-моему, принесла ему больше горя, чем радости... Но он сам просил, так что тут я не виноват.
Кажется, я опять отвлекся...
* * *
Итак: Смутная Война через полтора месяца после сражения в квадранте 324:671/978. Планета Варниан. Орбитальная станция, с недавних пор (после того, как Призраки с энтузиазмом обстреляли Веклону, из космоса) ставшая штаб-квартирой Великого Альянса. Большая пышно обставленная зала, в которой собрались представители всех разумных рас, входящих в Альянс, для того чтобы еще раз обдумать, обсудить, оспорить последние новости с межзвездного фронта и некоторые весьма необычные факты, ставшие очевидными после того, как ученые всех рас и цивилизаций сверху донизу облазили подбитый шесть недель назад корабль-призрак.Но что конкретно было целью этой встречи? Можете угадать с трех попыток?
Новые стратегические планы, разработанные Альянсом?.. Неверно. Никакие планы не могли помешать Призракам захватывать все новые и новые звездные системы и ввергать в ужас всю Галактику. Даже объединившись, расы Галактики смогли всего лишь замедлить их продвижение. Но остановить... Нет.
Вероятно, на повестке дня стоял анализ боевых возможностей плененного корабля-призрака и конкретное указание наиболее уязвимых мест, обнаруженных в процессе его исследования?.. Тоже неверно. Никаких уязвимых мест у чужого спрутообразного корабля не было. Броня его была крепка. Пушки сильны. Мощность двигателей колоссальна. А маневренность, не смотря на весьма внушительную массу, просто невероятна. Ничего подобного в наличии у Альянса в то время не было. И должны были пройти века, если не тысячелетия, прежде чем ментальцы, варнианцы или (чем черт не шутит?) титраниты научатся строить подобные корабли... Это если, конечно, Смутную Войну выиграет Альянс, а не Призраки, потому что иначе данный вопрос вообще потеряет всякий смысл.
Ну, тогда, наверное, Альянс собрался для того, чтобы без обид разделить новейшие технологии, обнаруженные во чреве корабля-призрака? Ведь так?.. Нет! Трижды нет. О дележе технологий Призраков речь даже не заходила - до этого было пока еще очень и очень далеко. И все потому, что уровень развития большинства цивилизаций Галактики не позволял прямо вот так сходу врубиться в то, что это за хитроумные штуковины находятся внутри поверженного корабля и как они раньше использовались. Особенно если учесть, что большая часть устройств корабля так или иначе в качестве источника энергии использовала непосредственно Силу, а в этой области квалифицированных экспертов было найти весьма и весьма непросто... Короче говоря, разобраться в технологии Призраков могли разве что только ллорвасиане (да и то далеко не сразу). Но их цивилизация в то время в Великий Альянс не входила.
Но хватит играть в вопросы и ответы. Скажу прямо: на самом деле разговор на том внеочередном собрании шел как раз о ллорвасианах...
Сидя в неудобном кресле (изначально, похоже, рассчитанном под седалище ментальца) и представляя на этом заседании Гильдию Ранговых, я мрачно изучал вывешенный на стене большой голографический экран, демонстрирующий всем желающим в объеме и движении то разумное высокоразвитое существо, которое вся Галактика в течение многих лет Смутной Войны знала только понаслышке. А внизу под экраном на небольшом постаменте в качестве главного доказательства расположился небольшой холодильник, в котором находился труп Призрака, выковырянный головастыми парнями из недр подбитого спрутообразного корабля. И любой желающий мог подойти к нему и, заглянув в специальное окошечко, убедиться, что изображение на экране и в самом деле истинно.
Вот сидел я, рассматривал этот дурацкий экран, слушал разгоряченные вопли послов и думал о том, дойдет ли дело до официального объявления войны Содружеству Ллорваса или не дойдет?.. Вот Фрейя, наверное, могла бы сказать, чем все это кончится, посидев тут всего лишь минут пять (да при этом еще и незаметно подтолкнуть представителей Альянса к нужному Гильдии Ранговых решению). А я вот, сидел, сидел, слушал, слушал, и ничегошеньки не понимал.
Э-эх... Я всегда ненавидел большую политику!
А надо сказать, что ситуация-то, действительно, была дерьмовенькая! Во всяком случае, войной здесь попахивало весьма ощутимо... Хотя, по моему скромному мнению, прежде чем возводить обвинения и грозиться кулаками, следовало бы выслушать и противоположную сторону. Ну, ведь не исключено и другое объяснение того факта, что на столе посреди залы, предоставленное взгляду любого желающего его увидеть, лежало тело мертвого ллорвасианина...
Черт побери! Ну не верил я в то, что ллорвасиане - это и есть Призраки. Не верил!
Невозможно.
Однако факты говорили сами за себя, и попросту отбросить их в сторону было невозможно. Все исследования показали, что корабль-призрак изначально строился в расчете на управление существами, передвигающимися на шести конечностях. Двигатель, базовая энергосистема, система навигации, да и общий дизайн корабля похожи очень на те, которые используют ллорвасиане (только немного мощнее и совершеннее). А тут еще и этот труп. Да вдобавок и не один.