Страница:
Я не знаю, что стало причиной для развернувшегося в нейтральных водах Атлантики сражения. Быть может, чья-то глупая ошибка. Или чайка, капнувшая на фуражку какому-нибудь величественно вглядывающемуся в горизонт адмиралу. Знаю только то, что изначально ничего такого не планировалось. Ну, покатались бы бравые моряки на больших крейсерах или субмаринах по морю-океану, постращали друг друга, да и отправились бы по домам. Зачем же ракетами-то швыряться?
Однако ракеты все же стартовали. Поднялись в воздух истребители. Выпустили свои торпеды подводные лодки. Разразилась война в небе, на воде и под водой. А пока морячки с энтузиазмом колошматили друг друга, в тысячах километров от них на всякий случай уже раскрывались подземные шахты, готовясь изрыгнуть из своих недр металлические тела межконтинентальных ракет...
До сих пор я не устаю возносить славу всем богам сразу, что до этого так и не дошло. Третьей мировой в тот день все же не случилось. Вместо того чтобы устроить окончательно распоясавшемуся человечеству День Страшного Суда, Господь удовлетворился всего лишь шестью малость притопленными эсминцами, парочкой пробоин в борту одного из ракетных крейсеров и одной небольшой подлодкой, которая каким-то образом ухитрилась во время всей этой неразберихи сесть на мель в полукилометре от берега. Причем каждому ясно, что все это - потери совершенно незначительные, особенно если учесть то количество потенциально взрывоопасных предметов, которое обрушили друг на друга две морских армады.
Флоты разошлись и отправились на свои базы с целью пополнить боезапас и отремонтироваться. Военные чины сошли со сцены, уступив место дипломатам и высокопоставленным политикам, которые тут же завопили на весь мир, дружно обвиняя друг друга во всех мыслимых и немыслимых грехах. Спор ширился и разрастался день ото дня, завлекая в свои круги те страны, которые изначально вообще не имели никакого отношения к случившемуся в водах Атлантического океана. Причем, если говорить начистоту, то мне кажется, что за период этих шумных дебатов пострадало в несколько раз больше людей, чем во время той незабвенной драки в водах Атлантики.
Я полагаю, что всем без исключения известно: того, что невозможно сделать оружием, можно добиться с помощью внешне вполне безобидных слов. Эта древняя истина не нуждается в комментариях.
Они спорили, спорили и доспорились...
Четырнадцатого июля две тысячи двадцать третьего года, в три часа пополудни по Гринвичу, началась Война Пяти Дней.
Как это следует из названия, она продолжалась ровно пять дней и, так или иначе, затронула почти всю планету. И когда она закончилась, Земля стала уже совсем не тем местом, каковым она была всего за неделю до этого.
Мир изменился до неузнаваемости. Мексика ухитрилась оттяпать у Соединенных Штатов всю Калифорнию и добрую половину Техаса. Африка стала единой. На границе Индии и Пакистана повисло радиоактивное облако. А Россия потеряла-таки Чечню.
В результате этого пятидневного безумия погибло около семисот тысяч человек. И хорошо еще, что Война Пяти Дней так и не сумела перерасти во Всемирную Ядерную Махаловку, иначе число жертв исчислялось бы уже не сотнями тысяч, а миллиардами. Наверное, вопреки всему, Господь Бог все же присматривал с небес за своими беспутными детьми и не дал скудоумным погубить самих себя еще в колыбели.
Однако как бы то ни было, эта война, достойная того, чтобы войти в историю планеты Земля как время, когда само существование человеческой цивилизации висело на волоске, сделала то, что не могли сделать все те усилия, которые прилагали Гильдия и Организация Объединенных Наций с целью установления всеобщего мира на Земле.
Побывав на самом краю пропасти и, более того, одним глазком заглянув в бездну, человечество перепугалось до глубины своей души и зареклось больше никогда не играться с такими опасными вещами, как войны. И ведь как ни странно ухитрилось держать свое слово почти восемьдесят лет, довольствуясь лишь небольшими локальными конфликтами да редкими (хотя подчас довольно-таки масштабными) террористическими актами. И только потом, обретя, наконец-то, достойного внимания противника...
Но пока планета Земля получила некоторую передышку. И просто грешно было бы этим не воспользоваться.
Прекратив, наконец, бесконечную беготню по всей планете, я приобрел небольшой домик с красной крышей неподалеку от Кельна и со спокойной совестью в нем поселился. Гильдия Ранговых, нежданно-негаданно обнаружив тот факт, что я жив (а то, мол, она этого раньше не знала - да в жизни не поверю), подняла невероятный шум, после чего с небывалой помпой приняла в свои теплые объятия последнего оставшегося на планете Хранителя. Фактически, в то время у меня вообще была возможность возглавить Гильдию - согласно кодексу ранговых я имел на это полное право. Вот только на кой черт мне это было нужно? Сидеть в кабинете и подписывать скучные бумажки? Не хочу. Опять оказаться в роли аварийной пожарной команды и вылезать из горячих точек только для того, чтобы познакомиться с сотней-другой пронырливых и донельзя ушлых политиков? Тоже приятного мало.
Нет уж. Оставьте меня в покое и занимайтесь своими делами самостоятельно. А я лучше дома буду сидеть и розы выращивать.
Хотя, если что случится - обращайтесь... Но только в самых крайних случаях, а не по каждому пустяку.
Помявшись для вида, Гильдия согласилась оставить меня в покое (а куда ей было деваться?) и пообещала на всякий случай держать в курсе всех своих дел. И правда ведь держала. Практически ежедневно к моему скромному домику подъезжали два грузовика. Один из них вез официальные бумаги Гильдии, которые предназначались для моего ознакомления, а другой доставлял к моему порогу море научной литературы, отображающей все последние достижения человеческой науки. И если оные я хотя бы мельком, но все же просматривал, то читать отчеты о том, где, когда и с какой целью были потрачены принадлежащие Гильдии финансы... Ну, спасибочки.
Зато мне удалось стать крупнейшим поставщиком макулатуры во всей округе.
Однако всем и каждому известно, что сороковые годы двадцать первого века отмечены историей не как расцвет моды на цветы-телепаты и не как создание подводных поселений в Тихом океане. Нет. Во всех учебниках это время описывается прежде всего как начало новой эры в развитии человеческой цивилизации. Эры космической экспансии.
Космос... Доведя свою родную планету до состояния полнейшего опустошения, человечество обратило свой светлый взгляд именно туда. Космос... Сколько же там всего... Металлы промышленные, драгоценные и даже радиоактивные. Газы сжиженные или замороженные. Огромное количество свободного пространства, которое только и ждет, когда его начнут безжалостно эксплуатировать и загрязнять. Не исключено также и то, что где-то там, в бархатной черноте космоса давным-давно уже дожидаются прихода людей позабытые сокровища инопланетных цивилизаций. И все это можно (и нужно!) немедленно оприходовать с целью дальнейшего умножения величия человеческой расы.
Вот только как это сделать?
Хороший вопрос. Очень-очень хороший.
Человечество ненадолго призадумалось над ним, а потом как-то тихо и незаметно изобрело термоядерный пространственный двигатель, способный в подходящих условиях развивать мощность вполне достаточную для того, чтобы без забот путешествовать по Солнечной Системе. В качестве топлива эта штуковина потребляла простую воду, так что особых проблем с горючкой обычно не возникало... Ну, по крайней мере, до тех пор, пока уровень мирового океана на планете Земля не начал катастрофически падать. Но до этого было еще долго.
Как бы то ни было, человечество вышло в космос, быстренько основало несколько промежуточных баз на Луне и начало смело бороздить безграничные просторы Вселенной, предпочитая, впрочем, не отдаляться слишком далеко от родной планеты и с вожделением поглядывая на по-прежнему недоступные звезды. Вся недоступность оных объяснялась тем, что термоядерный движок, так хорошо зарекомендовавший себя в условиях Солнечной Системы, совершенно не подходил для преодоления межзвездных расстояний. Слишком медленно, слишком долго. Неэффективно. И поэтому, отправив с десяток автоматических зондов, должных скоренько (лет за пятьсот) добраться до ближайших звезд, хорошенько там осмотреться и, не мешкая, отправиться в обратный путь, человечество сочло свой долг перед этими сияющими в пустоте далекими огоньками полностью исполненным и сосредоточило свои усилия на освоении и разграблении Солнечной Системы.
Всего через десять лет после того, как первый земной межпланетник с экипажем из восьми космонавтов, ошалевших от нежданно-негаданно привалившего им невиданного доселе счастья, опустился на поверхность Марса, Солнечная Система превратилась в место весьма и весьма оживленное. Были построены жилые купола и заводы на поверхности все того же Марса. На орбите Венеры появилась огромная научно-исследовательская станция. Как грибы после дождя росли шахтерские поселения на поверхности некоторых астероидов, которым не повезло заиметь в своих недрах некие крайне необходимые людям минералы. О доброй сотне болтающихся вокруг Земли орбитальных станций и массовом строительстве баз на Луне я уж и не говорю. Организовывались даже туристические рейсы для пресыщенных жизнью богачей, желающих посмотреть вблизи на кольца Сатурна.
Космос стал главным источником богатства для выбравшегося из своей колыбели человечества. Шастанье по поясу астероидов с целью поиска ничейных камушков, содержащих в себе осмий, иридий или (чем черт не шутит) платину стало довольно прибыльным бизнесом. Люди побывали даже на далеком насквозь промороженном Плутоне и, обнаружив там залежи столь необходимых промышленности тяжелых металлов, подумывали о том, чтобы основать там колонию.
И все это благодаря относительной дешевизне термоядерных двигателей (полностью снаряженный и готовый к полету корабль с такими движками стоил не дороже, чем, к примеру, обычный морской крейсер двадцатого века) и практически дармовому топливу для них.
В космос рвались все, кому только не лень. За заработком, за приключениями, за почетным званием космонавта и даже за просто так от нечего делать. Вполне естественно, что я тоже не смог удержаться. Ну а как же иначе? Ведь они там... А я здесь... А они... Короче говоря, все самое интересное в те дни происходило не на Земле, а в бескрайней кристально чистой (местами) пустоте. И, конечно же, я тоже должен быть там.
Я должен был это увидеть.
Признаюсь, в те давно прошедшие времена я еще не научился мотаться по Вселенной безо всяких технических приспособлений, держа все самое необходимое в своих карманах. И поэтому мне пришлось заняться созданием подходящего транспорта, способного без проблем таскать меня по космосу.
Вообще-то транспорт легко и непринужденно можно было купить - кораблестроительные верфи на Луне предлагали свои услуги каждому желающему заиметь свой собственный межпланетный космолет и способному потратить ради осуществления мечты некую довольно значительную сумму. Но я не стал унижаться до банальной торговли, а попросту использовал дарованные мне самой природой возможности. Своими собственными руками я построил необходимый мне межпланетник на заднем дворе своего домика с красной крышей. В качестве исходного сырья мне вполне подошел позаимствованный на ближайшей свалке металлический мусор, который всего за два с половиной месяца превратился в маленькое подобие пассажирского шаттла, сотни которых курсировали между Землей и Луной, отвозя работающих на орбите людей в отпуск на свою родную планету и потом возвращая их обратно. Но это сходство было только внешним. На самом деле же этот корабль обладал самым что ни на есть настоящим внутрисистемным двигателем и за вполне приемлемое время мог без проблем доставить меня в любую точку Солнечной Системы. И даже обратно.
Красивый получился кораблик. Надежный. Изящный. И невероятно дорогой... Если пересчитать объем Силы, затраченной мной на создание корабля, в эквивалентное количество банальной электроэнергии, которую можно было бы залить в накопители первой же попавшей энергетической компании, то даже тогда (при оптовых расценках за электричество) вырученных денег мне бы хватило на то, чтобы купить сразу три таких корабля. И еще бы осталось.
Но ведь общеизвестно, что мы, Хранители, не ищем легких путей...
Уж чего-чего, а Силы-то у меня всегда было вдоволь. Не жалко. Перворанговым вообще грешно жаловаться на недостаток энергии. В то время я, при желании, единолично мог обеспечить энергией добрую треть Европы. Или Азии. Или Америки. На выбор.
Не думайте, я не хвастаюсь. Я просто констатирую факты.
Как хорошо, что я никогда не гнался за властью над миром... потому что иначе я бы ее получил. Вообще-то, это справедливо не только для меня, но и для всех остальных Хранителей, которых я знаю (или знал). Ни один из них никогда не рвался командовать или править. Играться в политику - это да. Было. Но править... Никогда! Не знаю, в чем здесь загвоздка. Возможно, просто счастливая случайность. Или же Сила выбирает своих носителей, руководствуясь принципом "не навреди"? Это тоже не исключено. Ведь известно, что чем выше у существа уровень владения Силой, тем меньше оно проявляет интереса к подчинению себе других разумных созданий... Быть может, именно поэтому так мало первых рождается на свет?
Но это всего лишь глупые теории. Ведь согласно Рро`фласу, Сила - это всего лишь еще один вид материи, наряду с энергией, веществом или полем, и наделять разборчивостью или даже некой степенью разумности скопление материи было бы немного... преждевременно. Хотя... С другой стороны, человек по своей сути - это ведь тоже всего лишь несколько десятков килограмм определенного вида материи.
Но завершим этот небольшой экскурс в область Теории Силы и вернемся к нашим баранам... То есть к межпланетным космическим кораблям.
В начале пятидесятых годов двадцать первого века с кукурузного поля близ одного из пригородов Кельна стартовал неизвестный космический корабль, не имеющий ни идентификационных номеров, ни официальной регистрации, ни даже своих радиопозывных. Пока удивленные работники ближайших радиолокационных станций терли свои глаза и протирали спиртом экраны радаров, этот странный корабль выбрался на орбиту старушки Земли и, врубив главный двигатель на полную мощность, исчез в неизвестном направлении.
Так начались мои космические странствия.
Дабы сделать доброе дело, а не считаться мотающимся в космосе бездельником, я на досуге хорошенько прошерстил астероидный пояс и пометил самые богатые минералами камушки на своей самодельной карте. Тащиться на Землю мне как-то не хотелось, и поэтому я вручил ее (в запечатанном виде) капитану какого-то пролетающего мимо контейнеровоза, строго настрого повелев передать этот конверт в качестве безвозмездного дара международной организации, наблюдающей за разработкой месторождений ценных металлов в астероидном поясе. Капитан вежливо покивал и здоровьем матушки поклялся сделать все так, как должно... Не знаю, как там поживает его матушка, однако лет этак через пять, увидев фамилию этого типа в списке ста самых богатых людей Солнечной Системы (на девяносто шестом месте), я понял, что он своего слова не сдержал.
Хм... Ну и бес с ним. Мне-то какое дело? Открытые мной залежи разрабатываются? Разрабатываются! А кто занимается этим: международная организация или частный концерн - это уже не столь важно.
У меня в то время другие проблемы были. Я резко ударился в изучение генетики, биохимии и энергетики человеческого организма с целью повысить свою выживаемость в критических ситуациях.
А началось все с того, что какой-то не в меру тупой пилот, возомнив себя ну очень крутым, решил проскочить на своем кораблике прямо сквозь щель Кассини (это разрыв в кольцах Сатурна, если кто не знает) ну и, естественно, потерпел там аварию. В результате неверно рассчитанной траектории входа и, как следствие, последующего столкновения со среднего размера кусочком льда, термоядерный движок транспортного корабля моментально заглох, а он сам, беспорядочно кувыркаясь и оставляя позади себя след из сверкающей на солнце мельчайшей ледяной пыли (вытекающая из пробитых топливных баков вода) по неправильной орбите начал отклоняться в сторону Сатурна, каждые несколько секунд сталкиваясь с очередной глыбой болтающегося в космосе льда и получая одну пробоину за другой. Причем надо сказать, что этому транспортнику еще повезло - количество представляющих серьезную опасность кусков льда в щели Кассини не слишком велико. А вот если бы корабль сдуру врубился прямо в кольца, то он разлетелся бы на части быстрее, чем его пилот успел бы сказать "о, боже мой". Но даже так...
Ситуация была критической. Еще минут десять и та летучая жестянка раскололась бы на тысячу бесполезных кусочков.
Сигнал SOS я уловил, находясь примерно в двадцати тысячах километров от места аварии. И так уж получилось, что ближе меня никого не было (кроме туристического лайнера, который, конечно же, в спасательной операции участвовать не станет, чтобы не подвергать излишней опасности жизни своих набитых купюрами по самое не могу пассажиров).
"Ну что ж... - Подумал я. - Не впервой же мне спасать кого-нибудь из этих оболтусов. Справлюсь". И, не долго думая, дал полный газ.
Однако все оказалось совсем не так просто.
С прискорбием должен сознаться, что при вычислении траектории (а их я всегда рассчитывал в уме, не желая тратить время на скармливание нужной информации бортовому компьютеру) я допустил позорнейшую ошибку. Неправильно поставленная запятая привела к тому, что двадцатиметровая глыба льда, которую я должен был миновать на безопасном расстоянии, в клочья разметелила левый борт моего кораблика.
На пульте моментально вспыхнуло море красных лампочек. Заревела аварийная сирена, предупреждая о катастрофическом падении давления внутри кабины. Был поврежден реактор. Накрылись медным тазом гироскопы ориентации и маневровые двигатели.
Короче говоря, дело было - труба.
А в ста шестидесяти километрах от меня продолжал истошно пищать на аварийной волне терпящий бедствие транспортный корабль с номерами планеты Марс.
Как обычно, выбирать было не из чего.
Заново рассчитав орбиту, ругая себя последними словами и выжимая остатки мощности из угрожавшего в любой момент расплавиться реактора, я продолжил спасательную операцию.
Забавное, наверно, было зрелище. Два получивших практически смертельные повреждения корабля, один из которых все еще пытается спасти другого. Прилипшие к телескопам богатые умники из торчавшего здесь неподалеку прогулочного лайнера, наверное, себе животики надорвали.
Ломясь вперед на максимально возможной в этой мешанине обломков скорости, я подобрался к беспомощно кувыркающемуся транспортнику километров на десять... И только потом заметил неладное.
Мои телепатические способности молчали. Абсолютно. А ведь с расстояния в десять километров я с легкостью засек бы течение мыслей тех бедолаг, которые имели глупость потерпеть здесь крушение. И даже если они все уже погибли, то и тогда должен был бы присутствовать некий хорошо различимый остаточный фон. Но его не было... Мертвая тишина. И только с болтавшегося на расстоянии в четыре тысячи километров от этого места космического туриста доносилась едва различимая аура разнузданного веселья и пьяной похоти. Богатеи продолжали развлекаться.
А впереди - тишина.
Какие выводы из этого следовали?
Автоматический модуль - вот что я видел, выглядывая в иллюминатор. В кувыркающемся передо мной транспортнике отродясь вообще не было пилотов. Их заменяла разработанная в последние годы одной довольно крупной земной корпорацией мощнейшая навигационная система, позволяющая водить груженные урановой рудой корабли с внешних планет к перерабатывающим базам на Луне или Марсе без участия человека. Вот только непонятно, что это вдруг перемкнуло в мозгах у этой считавшейся доселе образцом надежности системы, заставив ее предпринять сумасшедшую попытку пройти на неповоротливом и медлительном транспортнике сквозь такое исключительно сложное для пилотирования место, как щель Кассини?..
Но отнюдь не это меня волновало в тот момент.
Итак, это был автоматический модуль. Мертвая железяка. Машина. Робот. И спасать там было некого.
Какого черта я только лез на рожон? Неужто мне хочется рисковать жизнью ради того, чтобы спасти пару тысяч тонн добытого на Хароне уранинита?
Пребывая в полнейшем раздражении, я рванул штурвал на себя, твердо решив предоставить терпящий бедствие автоматический транспортник своей судьбе и удалиться восвояси. Но не успел я даже охнуть, как... Бах-бах-бах... Три заряда льда в днище окончательно вышибли дух из моего кораблика и отправили его в свободный полет по направлению к лениво плывущему надо мной Сатурну.
Я не буду описывать в деталях все те действия, которые позволили мне выйти живым из этой переделки. Скажу только, что это было очень и очень непросто. Настолько непросто, что мне потом пришлось ампутировать (самому себе, что показательно) левую руку по локоть и левую же ногу по колено. А еще мне пришлось научиться дышать водородно-гелиевой смесью, которую я подцепил из атмосферы Сатурна. Страшная гадость, скажу вам по секрету. В горле от нее так и першит... Вот только дышать вакуумом еще хуже...
Именно из-за этого маленького приключения я и решил заняться генетикой. Для того чтобы в будущем выходить из подобных неприятных сюрпризов, по возможности не теряя при этом ценных органов.
Добравшись до Земли, я сдал свой разбитый вдребезги корабль в металлолом и, арендовав небольшую лабораторию, занялся изучением человеческого генома. Какие цели я при этом преследовал? Достаточно простые и незамысловатые, если честно. Сразу же осознав, что увеличить коэффициент интеллекта и форсировать деятельность мозга у меня вряд ли получится, я сосредоточился на тех мелочах, которые помогут мне выжить в кризисных ситуациях, которых на моем жизненном пути (если я не собираюсь сменить стиль жизни) будет еще немало. Умение дышать всем, чем угодно, начиная от водорода и кончая радоном. Способность без проблем переносить убийственные для простого человека дозы радиации. Кожа, похожая по своей прочности на скафандр и способная предохранять внутренние органы от переохлаждения в условиях открытого космоса.
Однако ракеты все же стартовали. Поднялись в воздух истребители. Выпустили свои торпеды подводные лодки. Разразилась война в небе, на воде и под водой. А пока морячки с энтузиазмом колошматили друг друга, в тысячах километров от них на всякий случай уже раскрывались подземные шахты, готовясь изрыгнуть из своих недр металлические тела межконтинентальных ракет...
До сих пор я не устаю возносить славу всем богам сразу, что до этого так и не дошло. Третьей мировой в тот день все же не случилось. Вместо того чтобы устроить окончательно распоясавшемуся человечеству День Страшного Суда, Господь удовлетворился всего лишь шестью малость притопленными эсминцами, парочкой пробоин в борту одного из ракетных крейсеров и одной небольшой подлодкой, которая каким-то образом ухитрилась во время всей этой неразберихи сесть на мель в полукилометре от берега. Причем каждому ясно, что все это - потери совершенно незначительные, особенно если учесть то количество потенциально взрывоопасных предметов, которое обрушили друг на друга две морских армады.
Флоты разошлись и отправились на свои базы с целью пополнить боезапас и отремонтироваться. Военные чины сошли со сцены, уступив место дипломатам и высокопоставленным политикам, которые тут же завопили на весь мир, дружно обвиняя друг друга во всех мыслимых и немыслимых грехах. Спор ширился и разрастался день ото дня, завлекая в свои круги те страны, которые изначально вообще не имели никакого отношения к случившемуся в водах Атлантического океана. Причем, если говорить начистоту, то мне кажется, что за период этих шумных дебатов пострадало в несколько раз больше людей, чем во время той незабвенной драки в водах Атлантики.
Я полагаю, что всем без исключения известно: того, что невозможно сделать оружием, можно добиться с помощью внешне вполне безобидных слов. Эта древняя истина не нуждается в комментариях.
Они спорили, спорили и доспорились...
Четырнадцатого июля две тысячи двадцать третьего года, в три часа пополудни по Гринвичу, началась Война Пяти Дней.
Как это следует из названия, она продолжалась ровно пять дней и, так или иначе, затронула почти всю планету. И когда она закончилась, Земля стала уже совсем не тем местом, каковым она была всего за неделю до этого.
Мир изменился до неузнаваемости. Мексика ухитрилась оттяпать у Соединенных Штатов всю Калифорнию и добрую половину Техаса. Африка стала единой. На границе Индии и Пакистана повисло радиоактивное облако. А Россия потеряла-таки Чечню.
В результате этого пятидневного безумия погибло около семисот тысяч человек. И хорошо еще, что Война Пяти Дней так и не сумела перерасти во Всемирную Ядерную Махаловку, иначе число жертв исчислялось бы уже не сотнями тысяч, а миллиардами. Наверное, вопреки всему, Господь Бог все же присматривал с небес за своими беспутными детьми и не дал скудоумным погубить самих себя еще в колыбели.
Однако как бы то ни было, эта война, достойная того, чтобы войти в историю планеты Земля как время, когда само существование человеческой цивилизации висело на волоске, сделала то, что не могли сделать все те усилия, которые прилагали Гильдия и Организация Объединенных Наций с целью установления всеобщего мира на Земле.
Побывав на самом краю пропасти и, более того, одним глазком заглянув в бездну, человечество перепугалось до глубины своей души и зареклось больше никогда не играться с такими опасными вещами, как войны. И ведь как ни странно ухитрилось держать свое слово почти восемьдесят лет, довольствуясь лишь небольшими локальными конфликтами да редкими (хотя подчас довольно-таки масштабными) террористическими актами. И только потом, обретя, наконец-то, достойного внимания противника...
Но пока планета Земля получила некоторую передышку. И просто грешно было бы этим не воспользоваться.
Прекратив, наконец, бесконечную беготню по всей планете, я приобрел небольшой домик с красной крышей неподалеку от Кельна и со спокойной совестью в нем поселился. Гильдия Ранговых, нежданно-негаданно обнаружив тот факт, что я жив (а то, мол, она этого раньше не знала - да в жизни не поверю), подняла невероятный шум, после чего с небывалой помпой приняла в свои теплые объятия последнего оставшегося на планете Хранителя. Фактически, в то время у меня вообще была возможность возглавить Гильдию - согласно кодексу ранговых я имел на это полное право. Вот только на кой черт мне это было нужно? Сидеть в кабинете и подписывать скучные бумажки? Не хочу. Опять оказаться в роли аварийной пожарной команды и вылезать из горячих точек только для того, чтобы познакомиться с сотней-другой пронырливых и донельзя ушлых политиков? Тоже приятного мало.
Нет уж. Оставьте меня в покое и занимайтесь своими делами самостоятельно. А я лучше дома буду сидеть и розы выращивать.
Хотя, если что случится - обращайтесь... Но только в самых крайних случаях, а не по каждому пустяку.
Помявшись для вида, Гильдия согласилась оставить меня в покое (а куда ей было деваться?) и пообещала на всякий случай держать в курсе всех своих дел. И правда ведь держала. Практически ежедневно к моему скромному домику подъезжали два грузовика. Один из них вез официальные бумаги Гильдии, которые предназначались для моего ознакомления, а другой доставлял к моему порогу море научной литературы, отображающей все последние достижения человеческой науки. И если оные я хотя бы мельком, но все же просматривал, то читать отчеты о том, где, когда и с какой целью были потрачены принадлежащие Гильдии финансы... Ну, спасибочки.
Зато мне удалось стать крупнейшим поставщиком макулатуры во всей округе.
* * *
Следующие тридцать лет здорово изменили облик Земли. Подводные города, стратосферные лайнеры, перенаселение, крах Американской экономики и мировой энергетический кризис - вот чем знаменита вторая четверть двадцать первого века. Примерно в это же время Гильдия каким-то образом ухитрилась вернуть себе репутацию самого главного миротворца Земли. Организация Объединенных Наций распалась. А мне удалось вывести новый генетически модифицированный сорт роз, и посредством неких весьма хитрых манипуляций с хромосомами привить несчастным растениям зачатки телепатии. Это позволяло цветочкам улавливать если не мысли, то хотя бы эмоции своих хозяев и соответственно менять окраску. Розы становились темно-синими и начинали чахнуть, если рядом кто-то грустил, моментально краснели, почуяв влюбленных, и превращались в серо-буро-малиновых полосатых, когда их долго не поливали. И хотя в наши просвещенные дни найти подобные растения очень и очень сложно, в свое время это был невероятно популярный сорт. Вплоть до начала двадцать второго века считалось очень модным поставить на окне горшочек с маленьким кустиком обильно цветущих Мудрых Роз, дабы доказать всем и каждому, что в этом доме стоит здоровая эмоциональная атмосфера... Однако особенно сильно эти цветочки понравились врачам-психотерапевтам. И ученым, которые, исследовав мое творение, создали на досуге электронное устройство для чтения человеческих мыслей. Небольшое (всего лишь сто сорок тонн весом) и сравнительно эффективное на расстоянии до полутора метров.Однако всем и каждому известно, что сороковые годы двадцать первого века отмечены историей не как расцвет моды на цветы-телепаты и не как создание подводных поселений в Тихом океане. Нет. Во всех учебниках это время описывается прежде всего как начало новой эры в развитии человеческой цивилизации. Эры космической экспансии.
Космос... Доведя свою родную планету до состояния полнейшего опустошения, человечество обратило свой светлый взгляд именно туда. Космос... Сколько же там всего... Металлы промышленные, драгоценные и даже радиоактивные. Газы сжиженные или замороженные. Огромное количество свободного пространства, которое только и ждет, когда его начнут безжалостно эксплуатировать и загрязнять. Не исключено также и то, что где-то там, в бархатной черноте космоса давным-давно уже дожидаются прихода людей позабытые сокровища инопланетных цивилизаций. И все это можно (и нужно!) немедленно оприходовать с целью дальнейшего умножения величия человеческой расы.
Вот только как это сделать?
Хороший вопрос. Очень-очень хороший.
Человечество ненадолго призадумалось над ним, а потом как-то тихо и незаметно изобрело термоядерный пространственный двигатель, способный в подходящих условиях развивать мощность вполне достаточную для того, чтобы без забот путешествовать по Солнечной Системе. В качестве топлива эта штуковина потребляла простую воду, так что особых проблем с горючкой обычно не возникало... Ну, по крайней мере, до тех пор, пока уровень мирового океана на планете Земля не начал катастрофически падать. Но до этого было еще долго.
Как бы то ни было, человечество вышло в космос, быстренько основало несколько промежуточных баз на Луне и начало смело бороздить безграничные просторы Вселенной, предпочитая, впрочем, не отдаляться слишком далеко от родной планеты и с вожделением поглядывая на по-прежнему недоступные звезды. Вся недоступность оных объяснялась тем, что термоядерный движок, так хорошо зарекомендовавший себя в условиях Солнечной Системы, совершенно не подходил для преодоления межзвездных расстояний. Слишком медленно, слишком долго. Неэффективно. И поэтому, отправив с десяток автоматических зондов, должных скоренько (лет за пятьсот) добраться до ближайших звезд, хорошенько там осмотреться и, не мешкая, отправиться в обратный путь, человечество сочло свой долг перед этими сияющими в пустоте далекими огоньками полностью исполненным и сосредоточило свои усилия на освоении и разграблении Солнечной Системы.
Всего через десять лет после того, как первый земной межпланетник с экипажем из восьми космонавтов, ошалевших от нежданно-негаданно привалившего им невиданного доселе счастья, опустился на поверхность Марса, Солнечная Система превратилась в место весьма и весьма оживленное. Были построены жилые купола и заводы на поверхности все того же Марса. На орбите Венеры появилась огромная научно-исследовательская станция. Как грибы после дождя росли шахтерские поселения на поверхности некоторых астероидов, которым не повезло заиметь в своих недрах некие крайне необходимые людям минералы. О доброй сотне болтающихся вокруг Земли орбитальных станций и массовом строительстве баз на Луне я уж и не говорю. Организовывались даже туристические рейсы для пресыщенных жизнью богачей, желающих посмотреть вблизи на кольца Сатурна.
Космос стал главным источником богатства для выбравшегося из своей колыбели человечества. Шастанье по поясу астероидов с целью поиска ничейных камушков, содержащих в себе осмий, иридий или (чем черт не шутит) платину стало довольно прибыльным бизнесом. Люди побывали даже на далеком насквозь промороженном Плутоне и, обнаружив там залежи столь необходимых промышленности тяжелых металлов, подумывали о том, чтобы основать там колонию.
И все это благодаря относительной дешевизне термоядерных двигателей (полностью снаряженный и готовый к полету корабль с такими движками стоил не дороже, чем, к примеру, обычный морской крейсер двадцатого века) и практически дармовому топливу для них.
В космос рвались все, кому только не лень. За заработком, за приключениями, за почетным званием космонавта и даже за просто так от нечего делать. Вполне естественно, что я тоже не смог удержаться. Ну а как же иначе? Ведь они там... А я здесь... А они... Короче говоря, все самое интересное в те дни происходило не на Земле, а в бескрайней кристально чистой (местами) пустоте. И, конечно же, я тоже должен быть там.
Я должен был это увидеть.
Признаюсь, в те давно прошедшие времена я еще не научился мотаться по Вселенной безо всяких технических приспособлений, держа все самое необходимое в своих карманах. И поэтому мне пришлось заняться созданием подходящего транспорта, способного без проблем таскать меня по космосу.
Вообще-то транспорт легко и непринужденно можно было купить - кораблестроительные верфи на Луне предлагали свои услуги каждому желающему заиметь свой собственный межпланетный космолет и способному потратить ради осуществления мечты некую довольно значительную сумму. Но я не стал унижаться до банальной торговли, а попросту использовал дарованные мне самой природой возможности. Своими собственными руками я построил необходимый мне межпланетник на заднем дворе своего домика с красной крышей. В качестве исходного сырья мне вполне подошел позаимствованный на ближайшей свалке металлический мусор, который всего за два с половиной месяца превратился в маленькое подобие пассажирского шаттла, сотни которых курсировали между Землей и Луной, отвозя работающих на орбите людей в отпуск на свою родную планету и потом возвращая их обратно. Но это сходство было только внешним. На самом деле же этот корабль обладал самым что ни на есть настоящим внутрисистемным двигателем и за вполне приемлемое время мог без проблем доставить меня в любую точку Солнечной Системы. И даже обратно.
Красивый получился кораблик. Надежный. Изящный. И невероятно дорогой... Если пересчитать объем Силы, затраченной мной на создание корабля, в эквивалентное количество банальной электроэнергии, которую можно было бы залить в накопители первой же попавшей энергетической компании, то даже тогда (при оптовых расценках за электричество) вырученных денег мне бы хватило на то, чтобы купить сразу три таких корабля. И еще бы осталось.
Но ведь общеизвестно, что мы, Хранители, не ищем легких путей...
Уж чего-чего, а Силы-то у меня всегда было вдоволь. Не жалко. Перворанговым вообще грешно жаловаться на недостаток энергии. В то время я, при желании, единолично мог обеспечить энергией добрую треть Европы. Или Азии. Или Америки. На выбор.
Не думайте, я не хвастаюсь. Я просто констатирую факты.
Как хорошо, что я никогда не гнался за властью над миром... потому что иначе я бы ее получил. Вообще-то, это справедливо не только для меня, но и для всех остальных Хранителей, которых я знаю (или знал). Ни один из них никогда не рвался командовать или править. Играться в политику - это да. Было. Но править... Никогда! Не знаю, в чем здесь загвоздка. Возможно, просто счастливая случайность. Или же Сила выбирает своих носителей, руководствуясь принципом "не навреди"? Это тоже не исключено. Ведь известно, что чем выше у существа уровень владения Силой, тем меньше оно проявляет интереса к подчинению себе других разумных созданий... Быть может, именно поэтому так мало первых рождается на свет?
Но это всего лишь глупые теории. Ведь согласно Рро`фласу, Сила - это всего лишь еще один вид материи, наряду с энергией, веществом или полем, и наделять разборчивостью или даже некой степенью разумности скопление материи было бы немного... преждевременно. Хотя... С другой стороны, человек по своей сути - это ведь тоже всего лишь несколько десятков килограмм определенного вида материи.
Но завершим этот небольшой экскурс в область Теории Силы и вернемся к нашим баранам... То есть к межпланетным космическим кораблям.
В начале пятидесятых годов двадцать первого века с кукурузного поля близ одного из пригородов Кельна стартовал неизвестный космический корабль, не имеющий ни идентификационных номеров, ни официальной регистрации, ни даже своих радиопозывных. Пока удивленные работники ближайших радиолокационных станций терли свои глаза и протирали спиртом экраны радаров, этот странный корабль выбрался на орбиту старушки Земли и, врубив главный двигатель на полную мощность, исчез в неизвестном направлении.
Так начались мои космические странствия.
* * *
В следующие годы я посетил все без исключения планеты Солнечной Системы. Погулял по красноватым пустыням Марса (без скафандра этого делать обычно не рекомендуется, но я же недолго), собрал коллекцию камней на Меркурии и, хорошенько разогнавшись, прошел по касательной сквозь атмосферу Юпитера... Уф-ф... Никогда больше не буду так делать. Я уцелел только чудом. Вот было бы забавно, если бы моя самодельная жестянка развалилась на кусочки... И появилась бы потом не свете детская сказочка про Глупого Хранителя: "Жил-был давным-давно на свете один не в меру любопытный Хранитель, который как-то раз решил прогуляться в местах для этой цели совсем даже не подходящих... И чем, спрашивается, эта его затея кончилась? А тем, что он сдуру шмякнулся прямехонько на Юпитер".Дабы сделать доброе дело, а не считаться мотающимся в космосе бездельником, я на досуге хорошенько прошерстил астероидный пояс и пометил самые богатые минералами камушки на своей самодельной карте. Тащиться на Землю мне как-то не хотелось, и поэтому я вручил ее (в запечатанном виде) капитану какого-то пролетающего мимо контейнеровоза, строго настрого повелев передать этот конверт в качестве безвозмездного дара международной организации, наблюдающей за разработкой месторождений ценных металлов в астероидном поясе. Капитан вежливо покивал и здоровьем матушки поклялся сделать все так, как должно... Не знаю, как там поживает его матушка, однако лет этак через пять, увидев фамилию этого типа в списке ста самых богатых людей Солнечной Системы (на девяносто шестом месте), я понял, что он своего слова не сдержал.
Хм... Ну и бес с ним. Мне-то какое дело? Открытые мной залежи разрабатываются? Разрабатываются! А кто занимается этим: международная организация или частный концерн - это уже не столь важно.
У меня в то время другие проблемы были. Я резко ударился в изучение генетики, биохимии и энергетики человеческого организма с целью повысить свою выживаемость в критических ситуациях.
А началось все с того, что какой-то не в меру тупой пилот, возомнив себя ну очень крутым, решил проскочить на своем кораблике прямо сквозь щель Кассини (это разрыв в кольцах Сатурна, если кто не знает) ну и, естественно, потерпел там аварию. В результате неверно рассчитанной траектории входа и, как следствие, последующего столкновения со среднего размера кусочком льда, термоядерный движок транспортного корабля моментально заглох, а он сам, беспорядочно кувыркаясь и оставляя позади себя след из сверкающей на солнце мельчайшей ледяной пыли (вытекающая из пробитых топливных баков вода) по неправильной орбите начал отклоняться в сторону Сатурна, каждые несколько секунд сталкиваясь с очередной глыбой болтающегося в космосе льда и получая одну пробоину за другой. Причем надо сказать, что этому транспортнику еще повезло - количество представляющих серьезную опасность кусков льда в щели Кассини не слишком велико. А вот если бы корабль сдуру врубился прямо в кольца, то он разлетелся бы на части быстрее, чем его пилот успел бы сказать "о, боже мой". Но даже так...
Ситуация была критической. Еще минут десять и та летучая жестянка раскололась бы на тысячу бесполезных кусочков.
Сигнал SOS я уловил, находясь примерно в двадцати тысячах километров от места аварии. И так уж получилось, что ближе меня никого не было (кроме туристического лайнера, который, конечно же, в спасательной операции участвовать не станет, чтобы не подвергать излишней опасности жизни своих набитых купюрами по самое не могу пассажиров).
"Ну что ж... - Подумал я. - Не впервой же мне спасать кого-нибудь из этих оболтусов. Справлюсь". И, не долго думая, дал полный газ.
Однако все оказалось совсем не так просто.
С прискорбием должен сознаться, что при вычислении траектории (а их я всегда рассчитывал в уме, не желая тратить время на скармливание нужной информации бортовому компьютеру) я допустил позорнейшую ошибку. Неправильно поставленная запятая привела к тому, что двадцатиметровая глыба льда, которую я должен был миновать на безопасном расстоянии, в клочья разметелила левый борт моего кораблика.
На пульте моментально вспыхнуло море красных лампочек. Заревела аварийная сирена, предупреждая о катастрофическом падении давления внутри кабины. Был поврежден реактор. Накрылись медным тазом гироскопы ориентации и маневровые двигатели.
Короче говоря, дело было - труба.
А в ста шестидесяти километрах от меня продолжал истошно пищать на аварийной волне терпящий бедствие транспортный корабль с номерами планеты Марс.
Как обычно, выбирать было не из чего.
Заново рассчитав орбиту, ругая себя последними словами и выжимая остатки мощности из угрожавшего в любой момент расплавиться реактора, я продолжил спасательную операцию.
Забавное, наверно, было зрелище. Два получивших практически смертельные повреждения корабля, один из которых все еще пытается спасти другого. Прилипшие к телескопам богатые умники из торчавшего здесь неподалеку прогулочного лайнера, наверное, себе животики надорвали.
Ломясь вперед на максимально возможной в этой мешанине обломков скорости, я подобрался к беспомощно кувыркающемуся транспортнику километров на десять... И только потом заметил неладное.
Мои телепатические способности молчали. Абсолютно. А ведь с расстояния в десять километров я с легкостью засек бы течение мыслей тех бедолаг, которые имели глупость потерпеть здесь крушение. И даже если они все уже погибли, то и тогда должен был бы присутствовать некий хорошо различимый остаточный фон. Но его не было... Мертвая тишина. И только с болтавшегося на расстоянии в четыре тысячи километров от этого места космического туриста доносилась едва различимая аура разнузданного веселья и пьяной похоти. Богатеи продолжали развлекаться.
А впереди - тишина.
Какие выводы из этого следовали?
Автоматический модуль - вот что я видел, выглядывая в иллюминатор. В кувыркающемся передо мной транспортнике отродясь вообще не было пилотов. Их заменяла разработанная в последние годы одной довольно крупной земной корпорацией мощнейшая навигационная система, позволяющая водить груженные урановой рудой корабли с внешних планет к перерабатывающим базам на Луне или Марсе без участия человека. Вот только непонятно, что это вдруг перемкнуло в мозгах у этой считавшейся доселе образцом надежности системы, заставив ее предпринять сумасшедшую попытку пройти на неповоротливом и медлительном транспортнике сквозь такое исключительно сложное для пилотирования место, как щель Кассини?..
Но отнюдь не это меня волновало в тот момент.
Итак, это был автоматический модуль. Мертвая железяка. Машина. Робот. И спасать там было некого.
Какого черта я только лез на рожон? Неужто мне хочется рисковать жизнью ради того, чтобы спасти пару тысяч тонн добытого на Хароне уранинита?
Пребывая в полнейшем раздражении, я рванул штурвал на себя, твердо решив предоставить терпящий бедствие автоматический транспортник своей судьбе и удалиться восвояси. Но не успел я даже охнуть, как... Бах-бах-бах... Три заряда льда в днище окончательно вышибли дух из моего кораблика и отправили его в свободный полет по направлению к лениво плывущему надо мной Сатурну.
Я не буду описывать в деталях все те действия, которые позволили мне выйти живым из этой переделки. Скажу только, что это было очень и очень непросто. Настолько непросто, что мне потом пришлось ампутировать (самому себе, что показательно) левую руку по локоть и левую же ногу по колено. А еще мне пришлось научиться дышать водородно-гелиевой смесью, которую я подцепил из атмосферы Сатурна. Страшная гадость, скажу вам по секрету. В горле от нее так и першит... Вот только дышать вакуумом еще хуже...
Именно из-за этого маленького приключения я и решил заняться генетикой. Для того чтобы в будущем выходить из подобных неприятных сюрпризов, по возможности не теряя при этом ценных органов.
Добравшись до Земли, я сдал свой разбитый вдребезги корабль в металлолом и, арендовав небольшую лабораторию, занялся изучением человеческого генома. Какие цели я при этом преследовал? Достаточно простые и незамысловатые, если честно. Сразу же осознав, что увеличить коэффициент интеллекта и форсировать деятельность мозга у меня вряд ли получится, я сосредоточился на тех мелочах, которые помогут мне выжить в кризисных ситуациях, которых на моем жизненном пути (если я не собираюсь сменить стиль жизни) будет еще немало. Умение дышать всем, чем угодно, начиная от водорода и кончая радоном. Способность без проблем переносить убийственные для простого человека дозы радиации. Кожа, похожая по своей прочности на скафандр и способная предохранять внутренние органы от переохлаждения в условиях открытого космоса.