Страница:
Ну жуки... Ну и удружили...
Вообще-то тело мертвого Призрака имело гораздо более темный оттенок, чем это обычно бывает у ллорвасиан. И размеры его были примерно в полтора раза меньше, чем у рядового жука. И глаза более крупные... На самом деле это еще не все. Были и другие отличия, но уже не столь существенные. Во всяком случае в глаза они не бросались. А что до мелких различий в генетическом уровне... Ну кто будет копаться в структуре ДНК какого-то мертвого насекомого, когда речь идет о миллионах жертв Смутной Войны, которые вопиют о мщении?
Короче говоря, война с Ллорвасом, действительно была не за горами. И я даже боюсь гадать, чем бы все это могло кончиться, если бы не один прямо-таки киношный случай:
- Неизвестный корабль... Неизвестный корабль...
Должен сказать, что подобным сигналом во время Смутной Войны вряд ли кого можно было удивить. Неизвестные корабли вторгались в пределы населенных планетарных систем достаточно регулярно. И обычно их появление предвещало стрельбу и, в большинстве случаев, последовавшую за ней орбитальную бомбардировку.
Но чтобы неизвестный корабль в одиночестве полез в основательно защищенную и хорошо охраняемую систему Варниана... Призраки на такое бы не решились. Да и не было в этом мероприятии особого смысла - все равно один корабль ничего не мог бы сделать против готовой в любой момент дать отпор коварному врагу системы планетарной обороны.
Так что на самом деле бояться было абсолютно нечего.
Однако в тот момент, когда завыла сирена и механический голос компьютера предупредил о приближении чужого корабля неизвестного типа... М-да... Случившаяся незадолго до этого бомбардировка Веклоны (где раньше располагался штаб Альянса) и возможность понаблюдать за оной, так сказать, из первых рядов, заставила послов разом позабыть о спорах и сосредоточиться на спасении своей драгоценной шкуры.
Короче говоря, я немного отвлекся от своих мрачных мыслей, глядя на то, как забегали и засуетились господа высокие послы и важные дипломаты. Правда всего через несколько минут тревога вырубилась, а все тот же безразличный ко всему компьютерный голос объявил, что чужой корабль прошел идентификацию и получил разрешение состыковаться со станцией, но было уже поздно - в зале осталось не более половины от первоначального числа послов. Остальные в это время носились где-то по орбитальной станции, лихорадочно пытаясь эвакуироваться в более безопасное место.
Однако из тех, храбрых, умных и невезучих дипломатов кто все же остался в зале, добрая четверть все равно потом удалилась (я думаю, что они отправились переодеваться). Но остальные все-таки дождались до победного конца, и когда в залу вошла только что прибывшая ллорвасианская делегация, поприветствовали ее настороженными взглядами, скептическими улыбками и вялыми взмахами руки (или ноги, или щупальца - у кого что было).
Я думаю, что даже к лучшему, что тревога заставила самых нервных, импульсивных и слабовольных послов покинуть залу Альянса, потому что иначе они тут же закидали бы вошедших ллорвасиан необоснованными обвинениями или тухлыми помидорами (уж не знаю, что было бы хуже). Те, кто остался, были более спокойными и неторопливыми в своих суждениях, поэтому они просто пожали плечами и позволили одному из жуков взобраться на трибуну.
Мрачно улыбнувшись, я с издевкой помахал оратору рукой, а он, тоже явно демонстративно кивнув мне в ответ, повернулся к залу.
- От имени Содружества Ллорваса я приветствую всех собравшихся в этом зале... - тут жук сделал небольшую почти незаметную паузу и невозмутимо продолжил, - а так же тех, кого видел бегающими по коридорам, пока шел сюда. Приношу свои извинения за наше неожиданное вторжение, но, поверьте мне, у нас просто не было возможности объявить о своем визите заранее.
Ллорвасианин с тоской посмотрел на по-прежнему возлежащий немного в стороне от трибуны холодильник, внутри которого находился покрытый инеем труп его далекого собрата.
- Мы прибыли, чтобы рассказать вам о своем великом грехе и великой боли, которая терзает сердца всех без исключения ллорвасиан...
Хорошенькое начало, правда?
Иногда я думаю о том, как бы поступили в такой ситуации люди? По-моему, они, не раздумывая слишком долго, просто развязали бы междоусобную войну, передрались бы за последние оставшиеся на планете ресурсы, и методом истребления самих себя временно привели численность расы к надлежащему уровню. После чего преспокойно бы впали в варварство и немного позже окончательно вымерли.
Но то люди. А ллорвасиане пошли несколько иным путем. Они рассчитали, скольких особей своего вида еще способна прокормить их постепенно угасающая планета, отобрали из своего общества наиболее достойных и полезных индивидуумов, а остальных... О нет, их не убили и не употребили в пищу для избранных членов своего общества и не использовали в качестве удобрений для немногих оставшихся плодородными полей - в отличие от некоторых рас, мнящих себя разумными и культурно развитыми, жуки никогда не считались ярыми поклонниками геноцида.
Всех своих в данный момент ненужных собратьев ллорвасиане просто заморозили. Испробовали на них недавно разработанную технологию анабиоза.
На холодок отправились почти три четверти населения Ллорваса. Девятьсот миллионов криогенных камер упокоились в недрах планеты в надежде на светлое будущее, которое им подарят усилия тех немногих избранных, которые были обречены год за годом трудиться на очистке загаженной планеты с надеждой когда-нибудь вернуть Ллорвасу его зеленый и цветущий вид.
Однако никакие усилия вымирающего народа не могли гарантировать стопроцентный успех. И поэтому на случай непредвиденных обстоятельств и возможных проблем жуки разработали еще один проект, позволяющий им сохранить свой вид от полного уничтожения. "Даже если Ллорвас умрет, рожденная на нем раса будет жить". - Так думали жуки, создавая исполинский космический корабль, по своим функциональным способностям отдаленно напоминающий Ноев Ковчег. Настоящий космический монстр, имеющий в длину около восьми километров, битком набитый автоматами, компьютерами и роботами, он мог мотаться по галактике тысячелетиями, без участия членов экипажа прокладывая курс от звезды к звезде. Его строительство стало последним достижением староллорвасианской промышленности - фактически, планетарная экономика надорвалась, создавая этот корабль, и окончательно рухнула всего через три года, после завершения сего поистине величайшего проекта.
Но все же корабль был построен, и его трюмы приняли в свои недра два миллиона восемьсот тысяч криогенных капсул, коим надлежало отправиться в дальний путь в поисках нового места, где должно было состояться грядущее возрождение великой расы ллорвасиан. В дополнение к обычным термоядерным внутрисистемным движкам, корабль был оснащен экспериментальным микропрыжковым двигателем, который (теоретически) мог доставить корабль к звездам. И хотя тот факт, что данный тип двигателя до сих пор ни разу не проходил испытаний, делал предприятие по переселению части ллорвасианского народа на другую более гостеприимную планету делом более чем сомнительным, жуки все же пошли на это, сознавая, что, возможно, это их последний шанс сохраниться как вид.
Как бы то ни было, запрограммированный на поиски любого более-менее пригодного для создания колонии места корабль ушел в космос. А оставшиеся на планете жуки с невероятным упорством принялись спасать все то, что у них еще оставалось (а оставалось у них совсем даже немного).
В то время как несущий в себе замороженные крупинки жизни корабль плыл по волнам космоса, ллорвасианский народ медленно, но верно боролся за восстановление своей планеты. И по мере того, как Ллорвас обретал все более и более пригодные для жизни черты, пробуждались от своего сна все новые и новые жуки, которые тут же с упрямством строящих себе новый дом муравьев включались в работу.
Всего за две с половиной тысячи лет основные и самые ужасные последствия обрушившейся на Ллорвас экологической катастрофы были полностью ликвидированы, вышедший из анабиоза жучиный народ принялся восстанавливать свой былой образ жизни и массово размножаться. А корабль-ковчег к тому времени уже успел где-то потеряться в глубинах Вселенной и (как считали некоторые особенно умные головы в ллорвасианском обществе) потерпеть бесславное крушение.
А еще через три тысячелетия в космосе появились Призраки.
Доподлинно неизвестно как, где и по каким причинам началась война. В исторических хрониках Ллорваса хранятся только сухие факты, приправленные смесью страха и неуверенности: едва объявившись на Галактической арене, два народа, некогда бывшие единым целым, сразу же возненавидели друг друга. С момента первого контакта в ход пошли пушки, ракеты и термоядерные бомбы. Две братские расы, чьи предки некогда жили на одной планете, начали безжалостно истреблять друг друга.
И, скорее всего эта война кончилась бы ни чем иным, как полным уничтожением населения Ллорваса, если бы не помощь легендарного Первого Хранителя, который, передав некоторые технологии агонизирующему народу ллорвасиан, позволил им сравняться в техническом плане с вырвавшимся далеко вперед народом Призраков.
После длившейся без малого два столетия войны ллорвасиане сумели все-таки одолеть явившуюся с окраин Галактики угрозу. Восемь из девяти планет Призраков были очищены от всего живого с помощью карающего термоядерного огня. Но девятая планета - дом родственной расы... Ллорвасиане решили оставить ее в покое и не искать полного уничтожения братского народа. О прародине Призраков им известно только то, что это маленькая и темная планетка, которая вращается вокруг тусклого умирающего солнца (предположительно красного карлика). Год на планете Призраков гораздо больше ллорвасианского или земного, а сама планета... Ну, в общем, как сказал один из ее исконных обитателей попав в плен: "Это не то место, где хотелось бы вам жить". Видимо корабль-ковчег, основательно помотавшись по космосу за тысячелетия своего одинокого странствия (и, возможно, будучи основательно поврежденным в результате какой-то естественной катастрофы), отыскал мало-мальски пригодную для жизни планету и, просто не рискуя продолжать путешествие дальше, выгрузил свой живой груз прямо в это преддверие ада, тем самым исполнив заданную ему программу...
Так или иначе, точные координаты системы Призраков расе ллорвасиан были не известны... Но только потому, что ее особо-то и не искали.
Зато теперь, когда поиски начались заново, можно было быть уверенным, что обнаружение последней базы Призраков - это всего лишь дело времени.
- Приветствую тебя от имени своего, и все такое... - Буркнул я, хлопая покосившегося в мою сторону жука по спинным хитиновым пластинам.
- И тебя тем же самым и по тому же месту. - Мрачно ответствовал жук.
Доверительно склонившись к нему, я негромко спросил:
- Ты что же, хитиновая башка, не мог рассказать об этом, когда я у тебя в гостях был? А? Почему молчал?
Рро`флас, не говоря ни слова, повернул ко мне свою непропорционально большую голову и... улыбнулся. Загадочно и непонятно. Точно так же, как и в первый раз.
Я фыркнул и счел за лучшее быстренько удалиться, продолжая мысленно проклинать этих хитрющих, упрямых и совершенно непредсказуемых жуков.
Смешно ему. Смешно! Тут едва-едва еще одна война не началась, а ему смешно!
Думаю, что на этот раз Призракам не удалось бы отвертеться от ответственности за их грязные делишки. И если ллорвасиане, по-моему, были готовы снова простить своих непутевых родственников, то все остальные... Ментальцы, варнианцы, люди, бонази и даже титраниты готовы были идти до конца и стереть с лица Галактики даже саму память о народе Призраков. Во всяком случае, всех и всяческих бомб они уже заготовили вполне достаточное для этой цели количество.
Вот только на пути к всеобщему процветанию оставалась еще одна проблемка: местонахождение планеты Призраков. Даже если учесть, что она у них одна (а это весьма маловероятно), то найти ее - это была работенка не из легких. Особенно если учесть то, что изыскательская работа в зоне нескончаемых боев и стычек была штукой довольно-таки непростой. Корабли Призраков атаковали исследовательские корабли, уничтожали временные базы, безжалостно расстреливали автоматические поисковые зонды. Но все равно, дело постепенно продвигалось вперед. Большеголовые ребята, занимающиеся этим делом, клялись и божились, что закончат полное обследование данного сектора и обнаружат точные координаты родины Призраков (если она там есть) уже через три месяца...
Это означало, что у меня на все про все есть всего два месяца и двадцать девять дней. В лучшем случае. Но возможно, что и меньше.
Полное уничтожение разумной расы, пусть даже такой воинственной и жестокой, как Призраки - это не то, чем можно гордиться. И я собирался не допустить этого любой ценой. Оккупация, порабощение, депортация. Все что угодно, только не термоядерное пламя. Я согласен, для Альянса массовое убийство в данном случае являлось самым лучшим выходом из ситуации. Но именно против этого я и должен бороться, как Хранитель.
Именно против этого мы все должны бороться!
Фрейя... Я думаю, что она смогла бы убедить жаждущих кровавого возмездия людей, ментальцев, варнианцев (ллорвасиане, пожалуй, согласились бы без долгих споров), что орбитальная бомбардировка - это не выход из положения и что возможно иное не столь кровавое решение... Но я - не Фрейя. Я так не смогу - у меня язык не тем местом подвешен.
А, между тем, война принимала все более жесткий характер.
Видимо почувствовав угрозу, Призраки все более ожесточенно наседали на упорно сопротивляющийся агрессорам Великий Альянс. Их корабли, казалось, были повсюду. Они атаковали и уничтожали, взрывали и расстреливали. Горели города, рушились с небес объятые пламенем корабли, разлетались мириадами обломков орбитальные станции.
Всего за два месяца погибли свыше трех миллионов разумных существ.
Если бы не помощь Ллорвасианского Содружества, Альянс наверняка бы не выстоял под таким жестоким напором и, оставив приграничные колонии на милость врага, сосредоточился на защите центральных миров, что стало бы первым шагом к его окончательному поражению.
Стычки близ границ обитаемой зоны стали явлением каждодневным. Причем в некоторых из них мне довелось участвовать самолично. И именно тогда я впервые увидел, как жестоко и отчаянно бьются между собой некогда являющиеся одним целым народы...
Корабли Призраков и практически не уступавшие им в скорости и маневренности ллорвасианские дредноуты вертели в космосе такую карусель, что оставалось только диву даваться. Они закладывали такие маневры, что у любого другого корабля, вздумавшего повторить такие лихие развороты, будь то земной крейсер или варнианский разрушитель, в один момент вся обшивка бы поотслаивалась. Рядом с дредноутами ллорвасиан все остальные военные корабли Альянса выглядели какими-то неторопливыми и медлительными как сонные мухи. И вдобавок очень слабо вооруженными.
И хотя ллорвасиане во исполнение своих союзных обязанностей передали членам Альянса некоторые свои технологии, а с центральных планет Содружества к Земле, Варниану и Менталю непрерывным потоком шли караваны транстпортных кораблей, груженных стратегическим сырьем, это все же не являлось выходом из положения. Несмотря ни на что война по-прежнему собирала свою кровавую жатву.
В это тяжелое время новорожденный Альянс испытывал постоянную нехватку очень и очень многих вещей: космические корабли, оружие, боеприпасы, энергоносители, активные элементы для реакторов, промышленные сплавы, да и много чего еще... Но, должен сказать, больше всего он нуждался в опытных солдатах и офицерах, способных именно воевать, а не служить пушечным мясом в беспощадных космических сражениях, непрестанно ведущихся практически по всей Галактике.
В результате помощи, оказываемой Альянсу Содружеством Ллорваса, соотношение потерь упало до отметки один к четырем (то есть за одного Призрака приходилось отдавать четыре корабля Альянса). Но все равно, цена, которую Альянс в виде сотен и сотен жизней выплачивал за каждое космическое сражение, по-прежнему была просто ужасной.
Война вообще очень страшная штука.
Скрещивающиеся лучи импульсных пушек, мегатонные взрывы, разорвороченные прямыми попаданиями ракет корпуса кораблей - все это выглядит красиво только на голографических экранах в богатых и роскошно оборудованных кинотеатрах. На самом деле все совсем не так. На больших экранах зрители никогда не видят весь тот ужас, который несет с собой война.
Война - это пламя, с беззвучным хлопком вырывающееся из распоротого борта крейсера. Человеческие тела, судорожно дергающиеся в пустоте и разевающие рот в тщетной попытке вдохнуть безразличный к их мукам вакуум. Застывшие в ледяном мраке космоса глаза. Скрюченные в предсмертной агонии пальцы...
Или же война - это зависшие на границе атмосферы космические корабли. Открытые люки, откуда одна за другой лениво вываливаются хищные сигары термоядерных бомб. Звенья атмосферных истребителей, предпринимающих жалкую в своей обреченности попытку перехватить падающий с небес смертоносный дождь и гибнущие под прицельным огнем находящихся вне их досягаемости чужих кораблей. Колоссальные по своей мощи взрывы, заставляющие содрогаться всю планету. Испаряющиеся за долю секунды города. Облака смертоносной радиации. Обезображенные, распухшие трупы, лежащие грудами на порогах пылающих домов...
Война - это смерть, боль и страдания. Вот что такое война.
И не верьте тому, что показывают в голофильмах. Космическая битва - это не дуэль двух кораблей, старающихся аккуратно и вежливо подстрелить друг друга. Орбитальная бомбардировка - это не игра в салочки с пикирующими из космоса и глупо подставляющими свои бока под залпы атмосферных истребителей кораблями. Все это выдумки тех, кто видел войну только в кино или же читал о ней в книгах. Все это не более чем глупые романтические бредни тех, кто никогда не был в бою. Тогда как на самом деле любое сражение - это исполинские жернова, в которых перемалываются тысячи и тысячи судеб тех существ, которые когда-то любили и на что-то надеялись.
Именно поэтому ветераны любой из космических войн так не любят ходить в кино и смотреть ставшие в последнее время очень популярными фильмы о Смутной или Четвертой Звездной Войнах. Они знают, что такое война на самом деле и им незачем смотреть голофильмы, чтобы ее вспомнить.
И пусть Бог, если он существует, позволит вам никогда не видывать сражений нигде, кроме как на большом экране. А я со своей стороны обещаю сделать все, что смогу для того, чтобы кошмар под названием межзвездная война никогда больше не смог воплотиться в реальности...
"Хитро запрятались, ребята. Где же вы можете быть?" - Так думал я, сидя в штабе Альянса и разглядывая большую голографическую карту сектора 439/132, на которой цветными точками высвечивались координаты уже обследованных звездных систем и их первичные характеристики.
- Где же вы, где?..
Итак, если предположить, что родная планета Призраков действительно находится в этом секторе (а ведь даже это еще не доказано), а так же, что ее нет ни в одной из обследованных систем (что тоже еще не факт), то значит... Да ничего это, собственно говоря, не значило! В данной области Галактики оставалось еще слишком много звездных систем, в которых еще ни разу не появлялся ни человеческий, ни ментальский, ни даже ллорвасианский корабль.
Но где же?..
Маленькая планета с высокой гравитацией, подверженная частым землетрясениям и тому подобным катаклизмам, вытянутая неправильная орбита, тусклая умирающая звезда, крайне опасная для межзвездной навигации система... Что мы еще знаем о родине Призраков?
"Это не то место, где хотелось бы жить любому разумному существу".
Так-так...
Методично изучив карту на предмет наличия мест, в которых мне совсем не хотелось бы жить, я отметил примерно с полдюжины таковых (причем все они были уже обследованы - не я первый пытался размышлять таким образом). Но, быть может, мои предшественники что-нибудь упустили?
Снова и снова я просматривал все материалы по данному сектору и пытался поставить себя на место холодного машинного разума, управляющего древним рассыпающимся на части кораблем, но вынужденному подчиняться приказу своих давным-давно умерших создателей - отыскать пригодное для жизни место и основать там колонию. Куда бы я отправился на его месте? Что бы я делал?
Или, вернее, куда бы я ни в коем случае не направился?
И только добравшись до карты гравитационных аномалий сектора 439/132, я, наконец, понял...
Маленькая планета, сложная для навигации система, то место, где не захотело бы жить ни одно находящееся в своем уме разумное существо.
Ткнув пальцем в карту и заставив навигационный компьютер выдать всю наличествующую на данный момент информацию о данной системе, я вышел из комнаты и, забравшись в принадлежавший мне ллорвасианский корабль (угон которого жуки мне милостиво "простили"), получил возможность в течение целых девяти дней думать о том, насколько большую ошибку я сейчас совершаю.
И именно в такое место прибыл посланный с Ллорваса в поисках лучшей жизни корабль-ковчег. Я даже пожалел бедолаг Призраков. Жить в этом кошмарном месте, ежедневно чувствуя как дрожит разрываемая мощнейшими гравитационными полями планета, видеть над головой мрачное темное небо, в котором медленно плывет крохотный шарик агонизирующего солнца, осознавать, что всего через несколько веков этот мир станет непригодным для жизни и все твои чаяния и надежды пойдут прахом... Бр-р...
Если бы я искал вечный символ крушения человеческих мечтаний, то в качестве оного я выбрал бы именно эту планету.
Вообще-то тело мертвого Призрака имело гораздо более темный оттенок, чем это обычно бывает у ллорвасиан. И размеры его были примерно в полтора раза меньше, чем у рядового жука. И глаза более крупные... На самом деле это еще не все. Были и другие отличия, но уже не столь существенные. Во всяком случае в глаза они не бросались. А что до мелких различий в генетическом уровне... Ну кто будет копаться в структуре ДНК какого-то мертвого насекомого, когда речь идет о миллионах жертв Смутной Войны, которые вопиют о мщении?
Короче говоря, война с Ллорвасом, действительно была не за горами. И я даже боюсь гадать, чем бы все это могло кончиться, если бы не один прямо-таки киношный случай:
- Неизвестный корабль... Неизвестный корабль...
Должен сказать, что подобным сигналом во время Смутной Войны вряд ли кого можно было удивить. Неизвестные корабли вторгались в пределы населенных планетарных систем достаточно регулярно. И обычно их появление предвещало стрельбу и, в большинстве случаев, последовавшую за ней орбитальную бомбардировку.
Но чтобы неизвестный корабль в одиночестве полез в основательно защищенную и хорошо охраняемую систему Варниана... Призраки на такое бы не решились. Да и не было в этом мероприятии особого смысла - все равно один корабль ничего не мог бы сделать против готовой в любой момент дать отпор коварному врагу системы планетарной обороны.
Так что на самом деле бояться было абсолютно нечего.
Однако в тот момент, когда завыла сирена и механический голос компьютера предупредил о приближении чужого корабля неизвестного типа... М-да... Случившаяся незадолго до этого бомбардировка Веклоны (где раньше располагался штаб Альянса) и возможность понаблюдать за оной, так сказать, из первых рядов, заставила послов разом позабыть о спорах и сосредоточиться на спасении своей драгоценной шкуры.
Короче говоря, я немного отвлекся от своих мрачных мыслей, глядя на то, как забегали и засуетились господа высокие послы и важные дипломаты. Правда всего через несколько минут тревога вырубилась, а все тот же безразличный ко всему компьютерный голос объявил, что чужой корабль прошел идентификацию и получил разрешение состыковаться со станцией, но было уже поздно - в зале осталось не более половины от первоначального числа послов. Остальные в это время носились где-то по орбитальной станции, лихорадочно пытаясь эвакуироваться в более безопасное место.
Однако из тех, храбрых, умных и невезучих дипломатов кто все же остался в зале, добрая четверть все равно потом удалилась (я думаю, что они отправились переодеваться). Но остальные все-таки дождались до победного конца, и когда в залу вошла только что прибывшая ллорвасианская делегация, поприветствовали ее настороженными взглядами, скептическими улыбками и вялыми взмахами руки (или ноги, или щупальца - у кого что было).
Я думаю, что даже к лучшему, что тревога заставила самых нервных, импульсивных и слабовольных послов покинуть залу Альянса, потому что иначе они тут же закидали бы вошедших ллорвасиан необоснованными обвинениями или тухлыми помидорами (уж не знаю, что было бы хуже). Те, кто остался, были более спокойными и неторопливыми в своих суждениях, поэтому они просто пожали плечами и позволили одному из жуков взобраться на трибуну.
Мрачно улыбнувшись, я с издевкой помахал оратору рукой, а он, тоже явно демонстративно кивнув мне в ответ, повернулся к залу.
- От имени Содружества Ллорваса я приветствую всех собравшихся в этом зале... - тут жук сделал небольшую почти незаметную паузу и невозмутимо продолжил, - а так же тех, кого видел бегающими по коридорам, пока шел сюда. Приношу свои извинения за наше неожиданное вторжение, но, поверьте мне, у нас просто не было возможности объявить о своем визите заранее.
Ллорвасианин с тоской посмотрел на по-прежнему возлежащий немного в стороне от трибуны холодильник, внутри которого находился покрытый инеем труп его далекого собрата.
- Мы прибыли, чтобы рассказать вам о своем великом грехе и великой боли, которая терзает сердца всех без исключения ллорвасиан...
Хорошенькое начало, правда?
* * *
Давным-давно, когда человечество еще жило в пещерах, а на досуге охотилось на мамонтов, народ Ллорваса уже успел на своем хитиновом панцире познать, что такое жесточайший экологический кризис. Быстроразвивающееся общество жуков всего за несколько десятилетий пожрало все наличествующие на их родной планете природные ресурсы и, лишившись возможности прокормить самое себя, начало помаленьку вымирать. Сей процесс, конечно же, был не мгновенным и длился достаточно долгое время. Однако именно он в конечном итоге привел к тому, что население Ллорваса всего за земных сто лет уменьшилось почти в семь раз. И, что хуже всего, оно продолжало бы уменьшаться и дальше (вплоть до нуля), если бы испуганные подобной перспективой жуки не предприняли попытку хоть как-то выправить сложившееся положение.Иногда я думаю о том, как бы поступили в такой ситуации люди? По-моему, они, не раздумывая слишком долго, просто развязали бы междоусобную войну, передрались бы за последние оставшиеся на планете ресурсы, и методом истребления самих себя временно привели численность расы к надлежащему уровню. После чего преспокойно бы впали в варварство и немного позже окончательно вымерли.
Но то люди. А ллорвасиане пошли несколько иным путем. Они рассчитали, скольких особей своего вида еще способна прокормить их постепенно угасающая планета, отобрали из своего общества наиболее достойных и полезных индивидуумов, а остальных... О нет, их не убили и не употребили в пищу для избранных членов своего общества и не использовали в качестве удобрений для немногих оставшихся плодородными полей - в отличие от некоторых рас, мнящих себя разумными и культурно развитыми, жуки никогда не считались ярыми поклонниками геноцида.
Всех своих в данный момент ненужных собратьев ллорвасиане просто заморозили. Испробовали на них недавно разработанную технологию анабиоза.
На холодок отправились почти три четверти населения Ллорваса. Девятьсот миллионов криогенных камер упокоились в недрах планеты в надежде на светлое будущее, которое им подарят усилия тех немногих избранных, которые были обречены год за годом трудиться на очистке загаженной планеты с надеждой когда-нибудь вернуть Ллорвасу его зеленый и цветущий вид.
Однако никакие усилия вымирающего народа не могли гарантировать стопроцентный успех. И поэтому на случай непредвиденных обстоятельств и возможных проблем жуки разработали еще один проект, позволяющий им сохранить свой вид от полного уничтожения. "Даже если Ллорвас умрет, рожденная на нем раса будет жить". - Так думали жуки, создавая исполинский космический корабль, по своим функциональным способностям отдаленно напоминающий Ноев Ковчег. Настоящий космический монстр, имеющий в длину около восьми километров, битком набитый автоматами, компьютерами и роботами, он мог мотаться по галактике тысячелетиями, без участия членов экипажа прокладывая курс от звезды к звезде. Его строительство стало последним достижением староллорвасианской промышленности - фактически, планетарная экономика надорвалась, создавая этот корабль, и окончательно рухнула всего через три года, после завершения сего поистине величайшего проекта.
Но все же корабль был построен, и его трюмы приняли в свои недра два миллиона восемьсот тысяч криогенных капсул, коим надлежало отправиться в дальний путь в поисках нового места, где должно было состояться грядущее возрождение великой расы ллорвасиан. В дополнение к обычным термоядерным внутрисистемным движкам, корабль был оснащен экспериментальным микропрыжковым двигателем, который (теоретически) мог доставить корабль к звездам. И хотя тот факт, что данный тип двигателя до сих пор ни разу не проходил испытаний, делал предприятие по переселению части ллорвасианского народа на другую более гостеприимную планету делом более чем сомнительным, жуки все же пошли на это, сознавая, что, возможно, это их последний шанс сохраниться как вид.
Как бы то ни было, запрограммированный на поиски любого более-менее пригодного для создания колонии места корабль ушел в космос. А оставшиеся на планете жуки с невероятным упорством принялись спасать все то, что у них еще оставалось (а оставалось у них совсем даже немного).
В то время как несущий в себе замороженные крупинки жизни корабль плыл по волнам космоса, ллорвасианский народ медленно, но верно боролся за восстановление своей планеты. И по мере того, как Ллорвас обретал все более и более пригодные для жизни черты, пробуждались от своего сна все новые и новые жуки, которые тут же с упрямством строящих себе новый дом муравьев включались в работу.
Всего за две с половиной тысячи лет основные и самые ужасные последствия обрушившейся на Ллорвас экологической катастрофы были полностью ликвидированы, вышедший из анабиоза жучиный народ принялся восстанавливать свой былой образ жизни и массово размножаться. А корабль-ковчег к тому времени уже успел где-то потеряться в глубинах Вселенной и (как считали некоторые особенно умные головы в ллорвасианском обществе) потерпеть бесславное крушение.
А еще через три тысячелетия в космосе появились Призраки.
Доподлинно неизвестно как, где и по каким причинам началась война. В исторических хрониках Ллорваса хранятся только сухие факты, приправленные смесью страха и неуверенности: едва объявившись на Галактической арене, два народа, некогда бывшие единым целым, сразу же возненавидели друг друга. С момента первого контакта в ход пошли пушки, ракеты и термоядерные бомбы. Две братские расы, чьи предки некогда жили на одной планете, начали безжалостно истреблять друг друга.
И, скорее всего эта война кончилась бы ни чем иным, как полным уничтожением населения Ллорваса, если бы не помощь легендарного Первого Хранителя, который, передав некоторые технологии агонизирующему народу ллорвасиан, позволил им сравняться в техническом плане с вырвавшимся далеко вперед народом Призраков.
После длившейся без малого два столетия войны ллорвасиане сумели все-таки одолеть явившуюся с окраин Галактики угрозу. Восемь из девяти планет Призраков были очищены от всего живого с помощью карающего термоядерного огня. Но девятая планета - дом родственной расы... Ллорвасиане решили оставить ее в покое и не искать полного уничтожения братского народа. О прародине Призраков им известно только то, что это маленькая и темная планетка, которая вращается вокруг тусклого умирающего солнца (предположительно красного карлика). Год на планете Призраков гораздо больше ллорвасианского или земного, а сама планета... Ну, в общем, как сказал один из ее исконных обитателей попав в плен: "Это не то место, где хотелось бы вам жить". Видимо корабль-ковчег, основательно помотавшись по космосу за тысячелетия своего одинокого странствия (и, возможно, будучи основательно поврежденным в результате какой-то естественной катастрофы), отыскал мало-мальски пригодную для жизни планету и, просто не рискуя продолжать путешествие дальше, выгрузил свой живой груз прямо в это преддверие ада, тем самым исполнив заданную ему программу...
Так или иначе, точные координаты системы Призраков расе ллорвасиан были не известны... Но только потому, что ее особо-то и не искали.
Зато теперь, когда поиски начались заново, можно было быть уверенным, что обнаружение последней базы Призраков - это всего лишь дело времени.
* * *
Эту коротенькую вроде бы историю в тот день мне пришлось выслушивать больше четырех часов. Эта скучная болтовня успела надоесть даже находящимся в зале дипломатам (а это, надо сказать, совершенно необычайное явление) и поэтому, когда торчавший на трибуне жук решил ненадолго прерваться с целью выпить водички, они быстренько объявили, что "дальнейшее обсуждение данного вопроса переносится на завтрашний день" и, почесывая в затылках, разбрелись по своим номерам с целью передохнуть и посвятить правительства входящих в Альянс цивилизаций во все подробности сегодняшнего рассказа. А я, в свою очередь, тоже чеша в затылке и, вдобавок, пылая искренним недовольством, подошел к грустно смотрящему на мертвое тело Призрака рассказчику:- Приветствую тебя от имени своего, и все такое... - Буркнул я, хлопая покосившегося в мою сторону жука по спинным хитиновым пластинам.
- И тебя тем же самым и по тому же месту. - Мрачно ответствовал жук.
Доверительно склонившись к нему, я негромко спросил:
- Ты что же, хитиновая башка, не мог рассказать об этом, когда я у тебя в гостях был? А? Почему молчал?
Рро`флас, не говоря ни слова, повернул ко мне свою непропорционально большую голову и... улыбнулся. Загадочно и непонятно. Точно так же, как и в первый раз.
Я фыркнул и счел за лучшее быстренько удалиться, продолжая мысленно проклинать этих хитрющих, упрямых и совершенно непредсказуемых жуков.
Смешно ему. Смешно! Тут едва-едва еще одна война не началась, а ему смешно!
* * *
Осознав свою неспособность справиться с угрозой самостоятельно и приняв к сведению бесполезное на мой взгляд пророчество Первого Хранителя, изнемогающее от войны (а надо сказать, что основной удар Призраков был как раз направлен против своих же собратьев, а все эти лихие вылазки на территорию Альянса - это всего лишь разминка и отвлечение внимания от настоящих своих целей) Ллорвасианское Содружество присоединилось к Великому Альянсу. Величайший флот всех времен и рас был готов двинуться вперед с целью искоренения угрозы миру и спокойствию во всей Галактике.Думаю, что на этот раз Призракам не удалось бы отвертеться от ответственности за их грязные делишки. И если ллорвасиане, по-моему, были готовы снова простить своих непутевых родственников, то все остальные... Ментальцы, варнианцы, люди, бонази и даже титраниты готовы были идти до конца и стереть с лица Галактики даже саму память о народе Призраков. Во всяком случае, всех и всяческих бомб они уже заготовили вполне достаточное для этой цели количество.
Вот только на пути к всеобщему процветанию оставалась еще одна проблемка: местонахождение планеты Призраков. Даже если учесть, что она у них одна (а это весьма маловероятно), то найти ее - это была работенка не из легких. Особенно если учесть то, что изыскательская работа в зоне нескончаемых боев и стычек была штукой довольно-таки непростой. Корабли Призраков атаковали исследовательские корабли, уничтожали временные базы, безжалостно расстреливали автоматические поисковые зонды. Но все равно, дело постепенно продвигалось вперед. Большеголовые ребята, занимающиеся этим делом, клялись и божились, что закончат полное обследование данного сектора и обнаружат точные координаты родины Призраков (если она там есть) уже через три месяца...
Это означало, что у меня на все про все есть всего два месяца и двадцать девять дней. В лучшем случае. Но возможно, что и меньше.
Полное уничтожение разумной расы, пусть даже такой воинственной и жестокой, как Призраки - это не то, чем можно гордиться. И я собирался не допустить этого любой ценой. Оккупация, порабощение, депортация. Все что угодно, только не термоядерное пламя. Я согласен, для Альянса массовое убийство в данном случае являлось самым лучшим выходом из ситуации. Но именно против этого я и должен бороться, как Хранитель.
Именно против этого мы все должны бороться!
Фрейя... Я думаю, что она смогла бы убедить жаждущих кровавого возмездия людей, ментальцев, варнианцев (ллорвасиане, пожалуй, согласились бы без долгих споров), что орбитальная бомбардировка - это не выход из положения и что возможно иное не столь кровавое решение... Но я - не Фрейя. Я так не смогу - у меня язык не тем местом подвешен.
А, между тем, война принимала все более жесткий характер.
Видимо почувствовав угрозу, Призраки все более ожесточенно наседали на упорно сопротивляющийся агрессорам Великий Альянс. Их корабли, казалось, были повсюду. Они атаковали и уничтожали, взрывали и расстреливали. Горели города, рушились с небес объятые пламенем корабли, разлетались мириадами обломков орбитальные станции.
Всего за два месяца погибли свыше трех миллионов разумных существ.
Если бы не помощь Ллорвасианского Содружества, Альянс наверняка бы не выстоял под таким жестоким напором и, оставив приграничные колонии на милость врага, сосредоточился на защите центральных миров, что стало бы первым шагом к его окончательному поражению.
Стычки близ границ обитаемой зоны стали явлением каждодневным. Причем в некоторых из них мне довелось участвовать самолично. И именно тогда я впервые увидел, как жестоко и отчаянно бьются между собой некогда являющиеся одним целым народы...
Корабли Призраков и практически не уступавшие им в скорости и маневренности ллорвасианские дредноуты вертели в космосе такую карусель, что оставалось только диву даваться. Они закладывали такие маневры, что у любого другого корабля, вздумавшего повторить такие лихие развороты, будь то земной крейсер или варнианский разрушитель, в один момент вся обшивка бы поотслаивалась. Рядом с дредноутами ллорвасиан все остальные военные корабли Альянса выглядели какими-то неторопливыми и медлительными как сонные мухи. И вдобавок очень слабо вооруженными.
И хотя ллорвасиане во исполнение своих союзных обязанностей передали членам Альянса некоторые свои технологии, а с центральных планет Содружества к Земле, Варниану и Менталю непрерывным потоком шли караваны транстпортных кораблей, груженных стратегическим сырьем, это все же не являлось выходом из положения. Несмотря ни на что война по-прежнему собирала свою кровавую жатву.
В это тяжелое время новорожденный Альянс испытывал постоянную нехватку очень и очень многих вещей: космические корабли, оружие, боеприпасы, энергоносители, активные элементы для реакторов, промышленные сплавы, да и много чего еще... Но, должен сказать, больше всего он нуждался в опытных солдатах и офицерах, способных именно воевать, а не служить пушечным мясом в беспощадных космических сражениях, непрестанно ведущихся практически по всей Галактике.
В результате помощи, оказываемой Альянсу Содружеством Ллорваса, соотношение потерь упало до отметки один к четырем (то есть за одного Призрака приходилось отдавать четыре корабля Альянса). Но все равно, цена, которую Альянс в виде сотен и сотен жизней выплачивал за каждое космическое сражение, по-прежнему была просто ужасной.
Война вообще очень страшная штука.
Скрещивающиеся лучи импульсных пушек, мегатонные взрывы, разорвороченные прямыми попаданиями ракет корпуса кораблей - все это выглядит красиво только на голографических экранах в богатых и роскошно оборудованных кинотеатрах. На самом деле все совсем не так. На больших экранах зрители никогда не видят весь тот ужас, который несет с собой война.
Война - это пламя, с беззвучным хлопком вырывающееся из распоротого борта крейсера. Человеческие тела, судорожно дергающиеся в пустоте и разевающие рот в тщетной попытке вдохнуть безразличный к их мукам вакуум. Застывшие в ледяном мраке космоса глаза. Скрюченные в предсмертной агонии пальцы...
Или же война - это зависшие на границе атмосферы космические корабли. Открытые люки, откуда одна за другой лениво вываливаются хищные сигары термоядерных бомб. Звенья атмосферных истребителей, предпринимающих жалкую в своей обреченности попытку перехватить падающий с небес смертоносный дождь и гибнущие под прицельным огнем находящихся вне их досягаемости чужих кораблей. Колоссальные по своей мощи взрывы, заставляющие содрогаться всю планету. Испаряющиеся за долю секунды города. Облака смертоносной радиации. Обезображенные, распухшие трупы, лежащие грудами на порогах пылающих домов...
Война - это смерть, боль и страдания. Вот что такое война.
И не верьте тому, что показывают в голофильмах. Космическая битва - это не дуэль двух кораблей, старающихся аккуратно и вежливо подстрелить друг друга. Орбитальная бомбардировка - это не игра в салочки с пикирующими из космоса и глупо подставляющими свои бока под залпы атмосферных истребителей кораблями. Все это выдумки тех, кто видел войну только в кино или же читал о ней в книгах. Все это не более чем глупые романтические бредни тех, кто никогда не был в бою. Тогда как на самом деле любое сражение - это исполинские жернова, в которых перемалываются тысячи и тысячи судеб тех существ, которые когда-то любили и на что-то надеялись.
Именно поэтому ветераны любой из космических войн так не любят ходить в кино и смотреть ставшие в последнее время очень популярными фильмы о Смутной или Четвертой Звездной Войнах. Они знают, что такое война на самом деле и им незачем смотреть голофильмы, чтобы ее вспомнить.
И пусть Бог, если он существует, позволит вам никогда не видывать сражений нигде, кроме как на большом экране. А я со своей стороны обещаю сделать все, что смогу для того, чтобы кошмар под названием межзвездная война никогда больше не смог воплотиться в реальности...
* * *
Прошло уже два месяца с тех пор, как в окраинных областях Галактики начались поиски родной планеты Призраков. За это время исследовательские зонды посетили (чаще всего в сопровождении пяти или шести военных кораблей) большую часть звездных систем, в которых по прогнозам аналитиков могла бы находиться пригодная для жизни планета. И... ничего. Ну, совершенно никаких следов Призраков (если, конечно, не считать десятки их кораблей в видимом беспорядке мотающихся туда-сюда и всяческими путями препятствующих проведению научных изысканий) обнаружено не было."Хитро запрятались, ребята. Где же вы можете быть?" - Так думал я, сидя в штабе Альянса и разглядывая большую голографическую карту сектора 439/132, на которой цветными точками высвечивались координаты уже обследованных звездных систем и их первичные характеристики.
- Где же вы, где?..
Итак, если предположить, что родная планета Призраков действительно находится в этом секторе (а ведь даже это еще не доказано), а так же, что ее нет ни в одной из обследованных систем (что тоже еще не факт), то значит... Да ничего это, собственно говоря, не значило! В данной области Галактики оставалось еще слишком много звездных систем, в которых еще ни разу не появлялся ни человеческий, ни ментальский, ни даже ллорвасианский корабль.
Но где же?..
Маленькая планета с высокой гравитацией, подверженная частым землетрясениям и тому подобным катаклизмам, вытянутая неправильная орбита, тусклая умирающая звезда, крайне опасная для межзвездной навигации система... Что мы еще знаем о родине Призраков?
"Это не то место, где хотелось бы жить любому разумному существу".
Так-так...
Методично изучив карту на предмет наличия мест, в которых мне совсем не хотелось бы жить, я отметил примерно с полдюжины таковых (причем все они были уже обследованы - не я первый пытался размышлять таким образом). Но, быть может, мои предшественники что-нибудь упустили?
Снова и снова я просматривал все материалы по данному сектору и пытался поставить себя на место холодного машинного разума, управляющего древним рассыпающимся на части кораблем, но вынужденному подчиняться приказу своих давным-давно умерших создателей - отыскать пригодное для жизни место и основать там колонию. Куда бы я отправился на его месте? Что бы я делал?
Или, вернее, куда бы я ни в коем случае не направился?
И только добравшись до карты гравитационных аномалий сектора 439/132, я, наконец, понял...
Маленькая планета, сложная для навигации система, то место, где не захотело бы жить ни одно находящееся в своем уме разумное существо.
Ткнув пальцем в карту и заставив навигационный компьютер выдать всю наличествующую на данный момент информацию о данной системе, я вышел из комнаты и, забравшись в принадлежавший мне ллорвасианский корабль (угон которого жуки мне милостиво "простили"), получил возможность в течение целых девяти дней думать о том, насколько большую ошибку я сейчас совершаю.
* * *
Место, где никто не захотел бы жить... Да уж, поселиться здесь можно было только с отчаяния или не имея за душой другого выбора. Умирающая звезда (не в смысле старая и угасающая, а в смысле подвергаемая насильственной смерти со стороны своего ближайшего соседа - массивной черной дыры). Сильная гравитационная аномалия создавала определенные сложности в навигации и заставляла вращающуюся вокруг погибающего солнца планетку постоянно корчиться в ужасных судорогах. А неправильная орбита планеты, основательно искаженная влиянием своего опаснейшего соседа, похоже, вела к тому, что примерно через пятьдесят тысяч лет эта самая планета бесславно окончит свою жизнь будучи поглощенной ненасытной черной дырой.И именно в такое место прибыл посланный с Ллорваса в поисках лучшей жизни корабль-ковчег. Я даже пожалел бедолаг Призраков. Жить в этом кошмарном месте, ежедневно чувствуя как дрожит разрываемая мощнейшими гравитационными полями планета, видеть над головой мрачное темное небо, в котором медленно плывет крохотный шарик агонизирующего солнца, осознавать, что всего через несколько веков этот мир станет непригодным для жизни и все твои чаяния и надежды пойдут прахом... Бр-р...
Если бы я искал вечный символ крушения человеческих мечтаний, то в качестве оного я выбрал бы именно эту планету.