Страница:
И, наконец, первый уровень. Хранители. Вершина пирамиды. Они - это Сила, а Сила - это они. Считается, что для них нет ничего невозможного и, хотя на самом деле это совсем не так, возможности Хранителей весьма и весьма велики. Достаточно только сказать, что для получения полноправного членства цивилизации в Великом Альянсе у расы-претендента в обязательном порядке должен иметься хотя бы один Хранитель. Если раса так и не сумела породить ни одного перворангового, то ей неизбежно придется называться Младшей, даже если технологически (или этически) она превосходит все остальные разумные виды Галактики вместе взятые... Это не я придумал. Таков закон.
Довольно широко распространено мнение, что перворанговые это уже и не люди вовсе, а нечто большее. Возможно, демоны или небожители. Существуют даже какие-то полуофициальные культы, поклоняющиеся могуществу Хранителей, почитая их за богов. Сама по себе Гильдия не одобряет такую практику, считая подобный взгляд на природу Хранителей грубейшим и опаснейшим заблуждением. Однако культы все равно существуют. Свобода вероисповедания, чтоб ей пусто было, защищена конституцией Альянса...
Но что же Хранители сами думают по этому поводу?
А ничего они не думают. Чаще всего им в высшей степени наплевать, как о них отзываются разумные обитатели Вселенной. За редким исключением, все они занимаются своими делами, предпочитая не вмешиваться в жизнь разумных рас и приходя на помощь только в крайних случаях. Этакие столпы мира и спокойствия во Вселенной. Гаранты равновесия...
Но на основании всего вышесказанного возникает вопрос: что же это за несправедливость такая? Кому-то много, а кому-то и ничего? Почему так?
А все потому, что по все той же Теории Рро`фласа (которую на самом деле первым открыл вовсе не Рро`флас, а совсем другой тип по имени Ши`кан) количество Силы на всех уровнях одинаково. На четвертый уровень из Океана Силы истекает точно такое же количество энергии, как и на первый. Причем каждый уровень распределяет свою энергию между всеми своими носителями из принципа "примерно поровну для каждого". А так как четвертых рождается во много-много-много раз больше, чем перворанговых, то... Короче говоря, или мы делим энергию целого энергетического уровня на три-четыре десятка перворанговых, или распределяем равное ей количество среди сотен миллиардов четвертых. Сразу же становится понятно, откуда растут корни у этого неравенства.
Сей принцип называется Законом Баланса Силы и портит всей Галактике кровь точно так же, как и закон сохранения энергии. Ах, если бы, да кабы его не было... То мы могли бы... Мы бы достигли... Да не было бы ничего невозможного, если бы...
Ага. Мечтать не вредно.
Но это еще не все.
Согласно этому же принципу, а так же по причине непрерывного роста населения Вселенной (и нашей Галактики в частности) каждое последующее поколение ранговых является немного слабее, чем предыдущее. И все потому, что делиться Силой приходится все с большим и большим количеством потенциальных конкурентов... Кстати, отсюда же следует вывод: самым могущественным существом в Галактике (или во всей Вселенной) станет тот, кто останется в ней последним, когда все остальные разумные по какой-нибудь причине вдруг вымрут...
Надеюсь, никто не воспринимает эти мои слова как руководство к действию?
Все вышесказанное в наши дни известно даже детям. Теорию Рро`фласа изучают в школах (или постинкубаторах) все без исключения разумные расы... Но это в наши дни. А в начале двадцать первого века на планете Земля люди еще даже не подозревали о ее существовании. Да и сам Рро`флас в те времена не только еще не вылупился, но даже не был запроектирован. Однако, должен сказать, что кое-какие зачатки знаний у человечества все же имелись, хотя их источник для меня до недавних пор был скрыт плотной завесой тайны.
Еще со времен древних греков люди знали о существовании Океана Силы. Некоторые особо продвинутые личности научились даже потихоньку воровать из него энергию и околпачивать хлопающих глазами простаков всякими там "чудесами". Впоследствии эти же люди создали некий тайный орден, посвятив свою жизнь накоплению знаний о природе Силы. Шли века. Человечество росло, взрослело и развивалось, и все это время ранговые жили среди обычных людей, но особо свои таланты не афишировали, предпочитая не привлекать излишнего внимания, памятуя о том, что люди (как и многие другие разумные существа) не слишком-то любят тех, кто от них отличается.
В свое время зверства инквизиции и разгул охотников за ведьмами попортили прообразу будущей Гильдии немало крови. Однако большая часть ранговых выжила в те смутные времена и, более того, передала свои знания следующим поколениям. Поэтому к двадцатому веку эти так называемые "волшебники" расползлись по всему миру и затерялись среди ничего не подозревающих людских масс. А так как у "колдунов" имелись некие довольно значительные преимущества перед обычными людьми, то им не составило большого труда занять высокие руководящие посты в человеческом обществе...
Во все времена Гильдия непрерывно вела поиск новых дарований, рассчитывая привлечь в свои ряды новых членов. Так было, так есть и... Не знаю, будет ли так в будущем, но на моей памяти поиск не прекращался никогда. В начале двадцать второго века было даже принято постановление, предписывающее проверять каждого новорожденного человека на предмет потенциального умения обращаться с Силой, а в универсальных паспортах граждан Человеческой Федерации с тех же времен наряду с гражданством, датой рождения и пропиской указывается так же и ранг. Причем, если младенцам, потенциально обладающим третьим уровнем, еще дается некая (довольно призрачная, надо сказать) возможность вырасти и самим избрать свой путь по жизни, то вторые ранги и уж тем более первые - это рабы своего потенциала. Их начинают готовить к своей будущей незавидной роли с младенчества.
Рождение третьего - это всегда событие. Появление на свет второго - большой праздник. Но явление в мир будущего Хранителя... Это как взрыв сверхновой.
Случайно обнаружить необученного Хранителя так же легко, как найти алмаз весом в полкилограмма, просто отправившись копать червей для рыбалки. Вероятность примерно та же.
Учитывая все это, я вполне могу представить себе потрясение Господина Большая Шишка (обладающего, как выяснилось немного позже, третьим рангом), который вот так запросто получил букетик цветов от какого-то мальчишки, вполне способного через пару десятилетий стать одним из самых могущественных существ на планете Земля.
Спустя неизвестное количество времени, ничегошеньки не понимая спросонья, я выбрался из самолета и на негнущихся ногах заковылял в сторону поджидающего меня лимузина с правительственными номерами. В сопровождении двух ревущих сиренами милицейских машин мы промчались по городским улицам, не обращая внимания на такие мелочи, как светофоры и дорожные знаки, и остановились перед каким-то совершенно невзрачным зданием из серого камня.
Дальнейшие события по причине полнейшего одурения я помню только отрывками. Кажется, меня водили из кабинета в кабинет, заставляли отвечать на какие-то совершенно непонятные вопросы или заполнять анкеты (представляю себе, какую чушь я там нагородил), попутно старательно изучая состояние моего здоровья. И я могу нисколечко не покривив душой сказать, что безо всякого сомнения, это был самый дотошный медицинский осмотр в моей жизни. А закончился он тем, что меня усадили в какое-то кресло, нахлобучили на голову некое подобие обвитой проводами металлической шапки и принялись что-то измерять. Не знаю, что эти чрезмерно любопытные типы в марлевых повязках на носу там намеряли, но когда они наконец-то соблаговолили оставить меня в покое, бедная головушка моя начинала уже трещать по всем швам.
На этом лечебно-профилактические процедуры закончились... Чтобы на следующий же день возобновиться со страшной силой.
За этот день я ухитрился наглотаться таблеток по самое не могу, а моя бедная задница вся распухла от множества сделанных мне уколов. Бедному мне сделали прививки от всего на свете, включая СПИД и бубонную чуму, напичкали по самые уши витаминами и в два счета избавили от таких мелочных и недостойных заболеваний, как хронический бронхит.
Если говорить начистоту, то этот денек запомнился мне на всю жизнь. Медицина явила себя во всей красе, породив во мне желание никогда больше не попадаться живым в руки людей, обряженных в белые халаты.
К тому времени я уже сумел выяснить, что являюсь величайшей ценностью на планете. Я был потенциальным перворанговым. Я был будущим Хранителем. Я был тем самым алмазом, случайно найденным в каком-то забытом всеми богами захолустье. Обидно найти такое сокровище и потерять его из-за какой-нибудь банальной пневмонии. Именно поэтому нанятые Гильдией врачи сделали все возможное и невозможное, чтобы не допустить такого исхода до тех пор пока я не обрету способность бороться со всеми своими недугами самостоятельно.
Но если бы я знал заранее, что мне придется претерпеть, то, скорее всего, постарался бы закончить свою жизнь во цвете лет, сраженный каким-нибудь злосчастным микробом, лишь бы не попасть на подобную процедуру...
Вот только выбора мне, как обычно, не давали.
На третий день с самого утра меня снова посадили в самолет и доставили обратно в родной город... Только для того чтобы сразу же засадить в специально подготовленную для меня лично тюремную камеру.
За время моего отсутствия, Гильдия успела приобрести небольшой трехэтажный домик в парочке километров от города, сделать в нем капитальный ремонт, оборудовать в подвале лабораторию и соорудить вокруг дома довольно-таки совершенную охранную систему, включающую в себя кодовые замки, пулеметную вышку и патрули с собаками.
Именно там мне отныне и предстояло отбывать срок. Или, если угодно, учиться быть Хранителем.
Из родной семьи меня аккуратненько так и максимально безболезненно изъяли. Родители, как ни странно, против этого почти не возражали, а моего мнения вообще никто не спрашивал (да и бесполезно было меня о чем-то спрашивать - я все равно в это время пребывал в состоянии полнейшего одурения). Отец просто пожал плечами, а мать поцеловала меня в лоб перед тем, как помахать рукой на прощание. Это было на них так не похоже, что я был просто ошарашен. До сих пор не могу понять, что же случилось с моими папой и мамой, и не присутствует ли в этом грязном деле капелька Силы, направленная на то, чтобы промыть мозги моим родителям? Или же они меня попросту продали, в обмен на обещанную Гильдией всем нам хорошую жизнь? А, может быть...
Не знаю. И знать этого не хочу! В любом случае, как сказал один из моих учителей:
- Хранитель не может позволить себе иметь родных, потому что это делает его уязвимым и дает возможность посторонним людям влиять на его решения. Хранитель не может иметь друзей. Хранитель не может любить. Даже заводить домашних животных ему не рекомендуется. Могущество перворанговых кроется в их независимости и беспристрастности. Помогай нуждающимся в помощи и карай виновных, или, если тебе это так нравится, поступай в точности наоборот. Но никогда, я повторяю еще раз, никогда не люби и не давай любить себя...
В то время, будучи по своей сути еще глупым пацаном, я просто пропустил эти слова мимо ушей, не представляя себе, как это можно всю жизнь прожить в одиночестве и не испытать радостей простой человеческой дружбы и любви? И только позднее, по прошествии многих лет, я понял, сколько на самом деле стоят любовь и дружба, когда рядом с ними стоит почти безграничное могущество первого ранга. И, надо сказать, что это был очень болезненный урок...
На самом деле ничего хорошего в этом нет.
Любой гильдиец - это раб. И не раб Силы, как многие думают - Сила сама по себе невероятно инертна и ей совершенно безразличны как все на свете рабы, так и все господа. Нет. Он, прежде всего, раб своих знаний. Сила - это не то сказочное волшебство, которое, следуя какому-то внутреннему подсознательному желанию своего повелителя, зажигает огонь в камине или заставляет предметы летать по воздуху. Так бывает только в детских сказках. В жизни, к сожалению, все складывается неизмеримо сложнее.
Никто и никогда не сможет заставить парить в воздухе яблоко до тех пор, пока не вникнет в сложные законы антигравитации. Пока не сможет во всех деталях представить себе устройство антигравитационного генератора. Пока не вольет в созданный в своем воображении отпечаток некое количество Силы, достаточное для того, чтобы энергетическая матрица обрела плотность на эфирном уровне. Тогда, и только тогда, затратив в миллионы раз больше усилий, чем их бы потребовалось на то, чтобы просто подойти и поднять это несчастное яблоко своей рукой, можно будет заставить его парить в воздухе на потеху восхищенным зрителям.
Вся та легкость, с которой опытные гильдейцы совершают свои чудеса, основана на долгих годах непрерывной учебы и многолетней практике.
Знание точных наук, развитое воображение и многочисленные тренировки - вот три опоры, на которых стоит это так называемое "волшебство". Именно они скрываются за теми дивными "чудесами", которые творятся на глазах ошеломленных зрителей, наблюдающих за работой любого из ранговых. И стоит только убрать любую из этих опор, как...
В этом случае крах неизбежен.
Но с другой стороны...
Да, невозможно читать мысли, не зная в деталях принципы работы мозга. Невозможно путешествовать в космосе, не зная тонкостей межзвездной навигации. Невозможно жить долго, не зная на практике, как обратить или хотя бы замедлить процесс старения. Но если это все узнать, выучить, запомнить и понять...
Фактически, любой ранговый не имеет никаких ограничений, кроме собственных знаний и того количества энергии, которое он способен выкачать из Океана Силы. И если второй фактор скорректировать не представляется возможным, то первый...
Стоит ли удивляться, что именно Гильдия во все времена была той самой силой, что всеми стараниями двигала вперед науку? Стоит ли удивляться тому, что именно гильдейцы были и остаются самыми высокообразованными разумными существами в Галактике?
И если третьеранговые еще могут не утруждать себя изучением внутренней подоплеки ядерных реакций, потому что никогда не смогут собрать необходимое количество Силы для их осуществления, то к Хранителям это уже не относится.
Они должны знать все и обо всем.
Ежедневно, без праздников и выходных, я поднимался с кровати в семь часов утра, разбуженный сердитым треском будильника. Торопливо умывался и завтракал для того, чтобы, хлопая глазами спросонья и отчаянно зевая, отправиться на урок и продолжить изучение таких необходимых будущему Хранителю вещей, как математика, физика, анатомия или психология. Потом, получив долгожданные полчаса отдыха и все так же хлопая глазами (но теперь уже по совсем иной причине), я топал на обед, после которого занятия возобновлялись и длились теперь до самого ужина. И все это время я штудировал химию, биологию, астрономию, иностранные языки и неизменную математику до тех пор, пока у меня в глазах двоиться не начинало. И еще немного сверх того, чтобы закрепить полученные знания.
До сих пор не понимаю, как это я ухитрялся запоминать все, что говорили мне на этих уроках? Как это все эти знания, вываленные на меня в таких количествах, не смешались в моей несчастной голове в нечто подобное манной каше? Как это я вообще умудрился не сойти с ума?
Наверное, это - заслуга моих учителей. Безо всяких скидок они были истинными профессионалами своего дела и загружали меня ровно настолько, сколько я мог вынести, не доходя до нервного срыва. Они постоянно держали меня на грани того, что я еще мог вынести. Ни на грамм больше, но и не меньше... Или же помогали те желтенькие таблетки - стимуляторы памяти и мозговой деятельности - которые мне скармливали каждое утро в воистину чудовищных дозах?
Как бы то ни было, обычно я ухитрялся кое-как продержаться до вечера, не срываясь на раздраженные вопли и не падая в обморок от нервного истощения.
Зато после ужина, начиналось самое мое любимое занятие - я учился управлять Силой. Поначалу все это обучение заключалось в том, что я, закрыв глаза, сидел в мягком и удобном кресле и пытался ощутить в себе нечто такое, что невозможно было описать словами. Я, вполне очевидно, ничего такого не чувствовал, если только не считать смыслом этих занятий сонливость и приобретенную за день усталость, но их-то как раз я вполне мог описать. В любых выражениях.
Постепенно, я приспособился в наглую спать на этих занятиях, тем более что так называемые преподаватели мне почему-то не мешали. Более того, вроде бы они мне даже содействовали. И только позднее я узнал, что все это было задумано специально - Силу легче всего ощутить во сне, отдыхая после праведных трудов и наглотавшись каких-то там жутко специфических пилюль.
Единственным предметом, который я в своей тюрьме не изучал, была физическая культура. Те, кто составлял мою учебную программу, почему-то вдруг решили, что будущим Хранителям большие мускулы и крепкие спины не нужны. Вероятно, они думали, что все, для чего человеку нужны руки и ноги, я со временем научусь делать при помощи Силы. И в этом они были почти правы (вот именно, что "почти")... Или же мои учителя просто не хотели терять драгоценное время на изучение второстепенной дисциплины в ущерб химии или, упаси боже, математики?..
Короче говоря, я был обречен стать тонконогим и рахитичным уродцем с огромной головой, разбухшей от насильно вколоченных в нее знаний. Хотя это и отнюдь не означало, что Гильдии было глубоко наплевать на мое здоровье. Вовсе нет. Меня берегли, как зеницу ока. Медицинские осмотры были таким же регулярным делом, как и восход солнца. Профессиональные повара строжайшим образом следили за диетой, потчуя меня невероятно отвратительной на вкус, но крайне полезной для организма дрянью. А если меня вдруг угораздило чихнуть на уроке... Все. Внеочередные десять дырок в заднице были обеспечены.
Но гораздо больше, чем физическое здоровье, Гильдию интересовало мое душевное состояние. Психиатры следили практически за каждым моим шагом. Видеокамеры были натыканы на каждом углу. Даже в душе. Сначала это меня здорово раздражало, но потом - ничего. Привык. Привык к тому, что за мной непрестанно следят десятки внимательных глаз, а толстые пальцы непрестанно стучат по клавиатуре компьютера, составляя отчеты, которые потом вывозят целыми ящиками.
А что мне было делать? Ведь иного выбора, как и всегда, у меня не существовало.
Обычную школьную программу к горячему ликованию моих учителей я выучил всего за год.
Собственно, кроме как грызть основы мировой науки, мне было просто нечего делать. В том здании, расположенном далеко за городом и обнесенным забором с колючей проволокой, не было детей кроме меня, а взрослые, по возможности, старались держаться в стороне. Кошек или собак мне заводить не позволяли. Даже аквариумные рыбки были для меня настоящим табу. Короче говоря, дружить и играться мне было совершенно не с кем. Зато вместо игрушек у меня была довольно обширная библиотека - целая комната, под самый потолок заваленная разнообразными книжками. К сожалению, большая часть книг повествовала о проблемах сугубо научных, а та малая толика художественной литературы, которая каким-то чудом туда попадала, была сплошь на иностранных языках. Причем, стоило мне только освоить тот или иной язык, как соответствующие книги моментально исчезали из библиотеки, а вместо них появлялись точно такие же, но на неизвестном мне пока языке. Таким своеобразным способом местные умы пытались стимулировать меня изучать иностранную речь.
Я был одинок как никогда в жизни. В этом доме вместе со мной жили не меньше трех десятков человек, но уж лучше бы я был один.
Одиночество...
Она стала моим проклятием. Сила, которой я не чувствовал. То, что я не видел, не слышал и не мог пощупать, раз и навсегда перевернуло мою жизнь. Сила. Будь она проклята навек. Из-за нее я потерял детство.
Несколько раз по ночам я даже плакал в подушку. Ничуть не сомневаюсь, что мои мучители это видели - видеокамеры были повсюду. Но никто ни разу так и не зашел меня утешить.
Фактически, это было еще одно испытание. Испытание одиночеством. Проверка, смогу ли я выдержать ту ношу, которую обречено тащить на своем горбу (если у него таковой имеется) каждое живое существо, обладающее первым рангом.
Одиночество - удел перворанговых. Вечное проклятье Хранителей. К нему следовало привыкать с детства.
Вот мне и создали все условия для того, чтобы привыкнуть. Жестокие условия. Но я не в обиде. Мне просто не повезло - обычно перворанговых начинают готовить еще с пеленок, и они вырастают, попросту не зная иной жизни. Но я-то ведь ее знал!
Однако в любом случае это было необходимо. Подобные "издевательства" - обязательная часть обучения перворанговых. Так сказать, проверка на прочность. Одно только мне до сих пор неясно... Откуда они узнали, как надо готовить Хранителей!? Надлежащие правила и процедуры впервые были разработаны неким Даангом-ментальцем только через триста лет после моего рождения. Так откуда же их знали на Земле?..
Хотя на самом деле все было не так уж и плохо, как могло показаться на первый взгляд. Если бы мне вдруг срочно захотелось бы с кем-нибудь поговорить по душам - добро пожаловать, кабинет дежурного психолога на втором этаже третья дверь справа. Там меня готовы были выслушать в любое время дня и ночи и даже сочувственно покивать. Иногда мне позволялось даже выйти на прогулку и побродить по городским улицам. В этом здании, так похожем на тюрьму, фактически меня никто силой не держал. Хочешь гулять - гуляй. Но только в сопровождении охраны. А то вдруг еще чего случится...
Не удивительно, что прогулки я не любил. Ну что это за развлечение, когда по пятам, не особенно и скрываясь, лениво тащатся трое вооруженных автоматами мужиков, а еще пятеро едут в микроавтобусе по ближайшей улице? Ни по лужам попрыгать, ни в глаз получить не удастся.
Скукота, да и только...
Однажды во время такой прогулки я окончательно разобиделся на свою несчастную жизнь и, проходя мимо аккуратно стоящего на обочине дорожного знака (как сейчас помню, это был прекрасно известный каждому человеку тех времен "кирпич") попытался его сломать. Естественно, физических способностей у меня не хватало, а Силу за собой я тогда еще не чувствовал. Так что ничего бы у меня, скорее всего, не получилось, если бы мне не помог один из следующих по пятам охранничков, коим, оказывается, было приказано содействовать мне во всех (всех!) предприятиях, которые не несли непосредственного или косвенного ущерба моему здоровью. То есть, я понимаю это дело так, что под присмотром этих здоровых лоботрясов я фактически мог делать все, что угодно. Вплоть до того, что если бы я вдруг решил одолжить у одного из этих парней автомат и на досуге пострелять по прохожим, то меня бы в этом только поддержали...
Довольно широко распространено мнение, что перворанговые это уже и не люди вовсе, а нечто большее. Возможно, демоны или небожители. Существуют даже какие-то полуофициальные культы, поклоняющиеся могуществу Хранителей, почитая их за богов. Сама по себе Гильдия не одобряет такую практику, считая подобный взгляд на природу Хранителей грубейшим и опаснейшим заблуждением. Однако культы все равно существуют. Свобода вероисповедания, чтоб ей пусто было, защищена конституцией Альянса...
Но что же Хранители сами думают по этому поводу?
А ничего они не думают. Чаще всего им в высшей степени наплевать, как о них отзываются разумные обитатели Вселенной. За редким исключением, все они занимаются своими делами, предпочитая не вмешиваться в жизнь разумных рас и приходя на помощь только в крайних случаях. Этакие столпы мира и спокойствия во Вселенной. Гаранты равновесия...
Но на основании всего вышесказанного возникает вопрос: что же это за несправедливость такая? Кому-то много, а кому-то и ничего? Почему так?
А все потому, что по все той же Теории Рро`фласа (которую на самом деле первым открыл вовсе не Рро`флас, а совсем другой тип по имени Ши`кан) количество Силы на всех уровнях одинаково. На четвертый уровень из Океана Силы истекает точно такое же количество энергии, как и на первый. Причем каждый уровень распределяет свою энергию между всеми своими носителями из принципа "примерно поровну для каждого". А так как четвертых рождается во много-много-много раз больше, чем перворанговых, то... Короче говоря, или мы делим энергию целого энергетического уровня на три-четыре десятка перворанговых, или распределяем равное ей количество среди сотен миллиардов четвертых. Сразу же становится понятно, откуда растут корни у этого неравенства.
Сей принцип называется Законом Баланса Силы и портит всей Галактике кровь точно так же, как и закон сохранения энергии. Ах, если бы, да кабы его не было... То мы могли бы... Мы бы достигли... Да не было бы ничего невозможного, если бы...
Ага. Мечтать не вредно.
Но это еще не все.
Согласно этому же принципу, а так же по причине непрерывного роста населения Вселенной (и нашей Галактики в частности) каждое последующее поколение ранговых является немного слабее, чем предыдущее. И все потому, что делиться Силой приходится все с большим и большим количеством потенциальных конкурентов... Кстати, отсюда же следует вывод: самым могущественным существом в Галактике (или во всей Вселенной) станет тот, кто останется в ней последним, когда все остальные разумные по какой-нибудь причине вдруг вымрут...
Надеюсь, никто не воспринимает эти мои слова как руководство к действию?
Все вышесказанное в наши дни известно даже детям. Теорию Рро`фласа изучают в школах (или постинкубаторах) все без исключения разумные расы... Но это в наши дни. А в начале двадцать первого века на планете Земля люди еще даже не подозревали о ее существовании. Да и сам Рро`флас в те времена не только еще не вылупился, но даже не был запроектирован. Однако, должен сказать, что кое-какие зачатки знаний у человечества все же имелись, хотя их источник для меня до недавних пор был скрыт плотной завесой тайны.
Еще со времен древних греков люди знали о существовании Океана Силы. Некоторые особо продвинутые личности научились даже потихоньку воровать из него энергию и околпачивать хлопающих глазами простаков всякими там "чудесами". Впоследствии эти же люди создали некий тайный орден, посвятив свою жизнь накоплению знаний о природе Силы. Шли века. Человечество росло, взрослело и развивалось, и все это время ранговые жили среди обычных людей, но особо свои таланты не афишировали, предпочитая не привлекать излишнего внимания, памятуя о том, что люди (как и многие другие разумные существа) не слишком-то любят тех, кто от них отличается.
В свое время зверства инквизиции и разгул охотников за ведьмами попортили прообразу будущей Гильдии немало крови. Однако большая часть ранговых выжила в те смутные времена и, более того, передала свои знания следующим поколениям. Поэтому к двадцатому веку эти так называемые "волшебники" расползлись по всему миру и затерялись среди ничего не подозревающих людских масс. А так как у "колдунов" имелись некие довольно значительные преимущества перед обычными людьми, то им не составило большого труда занять высокие руководящие посты в человеческом обществе...
Во все времена Гильдия непрерывно вела поиск новых дарований, рассчитывая привлечь в свои ряды новых членов. Так было, так есть и... Не знаю, будет ли так в будущем, но на моей памяти поиск не прекращался никогда. В начале двадцать второго века было даже принято постановление, предписывающее проверять каждого новорожденного человека на предмет потенциального умения обращаться с Силой, а в универсальных паспортах граждан Человеческой Федерации с тех же времен наряду с гражданством, датой рождения и пропиской указывается так же и ранг. Причем, если младенцам, потенциально обладающим третьим уровнем, еще дается некая (довольно призрачная, надо сказать) возможность вырасти и самим избрать свой путь по жизни, то вторые ранги и уж тем более первые - это рабы своего потенциала. Их начинают готовить к своей будущей незавидной роли с младенчества.
Рождение третьего - это всегда событие. Появление на свет второго - большой праздник. Но явление в мир будущего Хранителя... Это как взрыв сверхновой.
Случайно обнаружить необученного Хранителя так же легко, как найти алмаз весом в полкилограмма, просто отправившись копать червей для рыбалки. Вероятность примерно та же.
Учитывая все это, я вполне могу представить себе потрясение Господина Большая Шишка (обладающего, как выяснилось немного позже, третьим рангом), который вот так запросто получил букетик цветов от какого-то мальчишки, вполне способного через пару десятилетий стать одним из самых могущественных существ на планете Земля.
* * *
Не знаю, о чем договорились представители Гильдии с моими родителями (меня до этой беседы по какой-то причине не допустили), но уже через час я сидел в мягком и удобном кресле, которое перемещалось в неизвестном мне направлении с околозвуковой скоростью. Первое время я вовсю наслаждался полетом, но потом как-то незаметно задремал. Вероятно, этому несколько способствовал ровный гул двигателей, а так же негромкий шепоток, которым взрослые мужики из группы сопровождения обменивались своими впечатлениями, изредка поглядывая на худосочного пацана, которого каждый из них мог бы переломить пополам одной левой, чуть ли не со священным ужасом в квадратных глазах.Спустя неизвестное количество времени, ничегошеньки не понимая спросонья, я выбрался из самолета и на негнущихся ногах заковылял в сторону поджидающего меня лимузина с правительственными номерами. В сопровождении двух ревущих сиренами милицейских машин мы промчались по городским улицам, не обращая внимания на такие мелочи, как светофоры и дорожные знаки, и остановились перед каким-то совершенно невзрачным зданием из серого камня.
Дальнейшие события по причине полнейшего одурения я помню только отрывками. Кажется, меня водили из кабинета в кабинет, заставляли отвечать на какие-то совершенно непонятные вопросы или заполнять анкеты (представляю себе, какую чушь я там нагородил), попутно старательно изучая состояние моего здоровья. И я могу нисколечко не покривив душой сказать, что безо всякого сомнения, это был самый дотошный медицинский осмотр в моей жизни. А закончился он тем, что меня усадили в какое-то кресло, нахлобучили на голову некое подобие обвитой проводами металлической шапки и принялись что-то измерять. Не знаю, что эти чрезмерно любопытные типы в марлевых повязках на носу там намеряли, но когда они наконец-то соблаговолили оставить меня в покое, бедная головушка моя начинала уже трещать по всем швам.
На этом лечебно-профилактические процедуры закончились... Чтобы на следующий же день возобновиться со страшной силой.
За этот день я ухитрился наглотаться таблеток по самое не могу, а моя бедная задница вся распухла от множества сделанных мне уколов. Бедному мне сделали прививки от всего на свете, включая СПИД и бубонную чуму, напичкали по самые уши витаминами и в два счета избавили от таких мелочных и недостойных заболеваний, как хронический бронхит.
Если говорить начистоту, то этот денек запомнился мне на всю жизнь. Медицина явила себя во всей красе, породив во мне желание никогда больше не попадаться живым в руки людей, обряженных в белые халаты.
К тому времени я уже сумел выяснить, что являюсь величайшей ценностью на планете. Я был потенциальным перворанговым. Я был будущим Хранителем. Я был тем самым алмазом, случайно найденным в каком-то забытом всеми богами захолустье. Обидно найти такое сокровище и потерять его из-за какой-нибудь банальной пневмонии. Именно поэтому нанятые Гильдией врачи сделали все возможное и невозможное, чтобы не допустить такого исхода до тех пор пока я не обрету способность бороться со всеми своими недугами самостоятельно.
Но если бы я знал заранее, что мне придется претерпеть, то, скорее всего, постарался бы закончить свою жизнь во цвете лет, сраженный каким-нибудь злосчастным микробом, лишь бы не попасть на подобную процедуру...
Вот только выбора мне, как обычно, не давали.
На третий день с самого утра меня снова посадили в самолет и доставили обратно в родной город... Только для того чтобы сразу же засадить в специально подготовленную для меня лично тюремную камеру.
За время моего отсутствия, Гильдия успела приобрести небольшой трехэтажный домик в парочке километров от города, сделать в нем капитальный ремонт, оборудовать в подвале лабораторию и соорудить вокруг дома довольно-таки совершенную охранную систему, включающую в себя кодовые замки, пулеметную вышку и патрули с собаками.
Именно там мне отныне и предстояло отбывать срок. Или, если угодно, учиться быть Хранителем.
Из родной семьи меня аккуратненько так и максимально безболезненно изъяли. Родители, как ни странно, против этого почти не возражали, а моего мнения вообще никто не спрашивал (да и бесполезно было меня о чем-то спрашивать - я все равно в это время пребывал в состоянии полнейшего одурения). Отец просто пожал плечами, а мать поцеловала меня в лоб перед тем, как помахать рукой на прощание. Это было на них так не похоже, что я был просто ошарашен. До сих пор не могу понять, что же случилось с моими папой и мамой, и не присутствует ли в этом грязном деле капелька Силы, направленная на то, чтобы промыть мозги моим родителям? Или же они меня попросту продали, в обмен на обещанную Гильдией всем нам хорошую жизнь? А, может быть...
Не знаю. И знать этого не хочу! В любом случае, как сказал один из моих учителей:
- Хранитель не может позволить себе иметь родных, потому что это делает его уязвимым и дает возможность посторонним людям влиять на его решения. Хранитель не может иметь друзей. Хранитель не может любить. Даже заводить домашних животных ему не рекомендуется. Могущество перворанговых кроется в их независимости и беспристрастности. Помогай нуждающимся в помощи и карай виновных, или, если тебе это так нравится, поступай в точности наоборот. Но никогда, я повторяю еще раз, никогда не люби и не давай любить себя...
В то время, будучи по своей сути еще глупым пацаном, я просто пропустил эти слова мимо ушей, не представляя себе, как это можно всю жизнь прожить в одиночестве и не испытать радостей простой человеческой дружбы и любви? И только позднее, по прошествии многих лет, я понял, сколько на самом деле стоят любовь и дружба, когда рядом с ними стоит почти безграничное могущество первого ранга. И, надо сказать, что это был очень болезненный урок...
* * *
Если после всего сказанного у кого-то все еще сохранилось мнение, что уметь управлять Силой здорово и приятно, то я могу в два счета развеять это заблуждение.На самом деле ничего хорошего в этом нет.
Любой гильдиец - это раб. И не раб Силы, как многие думают - Сила сама по себе невероятно инертна и ей совершенно безразличны как все на свете рабы, так и все господа. Нет. Он, прежде всего, раб своих знаний. Сила - это не то сказочное волшебство, которое, следуя какому-то внутреннему подсознательному желанию своего повелителя, зажигает огонь в камине или заставляет предметы летать по воздуху. Так бывает только в детских сказках. В жизни, к сожалению, все складывается неизмеримо сложнее.
Никто и никогда не сможет заставить парить в воздухе яблоко до тех пор, пока не вникнет в сложные законы антигравитации. Пока не сможет во всех деталях представить себе устройство антигравитационного генератора. Пока не вольет в созданный в своем воображении отпечаток некое количество Силы, достаточное для того, чтобы энергетическая матрица обрела плотность на эфирном уровне. Тогда, и только тогда, затратив в миллионы раз больше усилий, чем их бы потребовалось на то, чтобы просто подойти и поднять это несчастное яблоко своей рукой, можно будет заставить его парить в воздухе на потеху восхищенным зрителям.
Вся та легкость, с которой опытные гильдейцы совершают свои чудеса, основана на долгих годах непрерывной учебы и многолетней практике.
Знание точных наук, развитое воображение и многочисленные тренировки - вот три опоры, на которых стоит это так называемое "волшебство". Именно они скрываются за теми дивными "чудесами", которые творятся на глазах ошеломленных зрителей, наблюдающих за работой любого из ранговых. И стоит только убрать любую из этих опор, как...
В этом случае крах неизбежен.
Но с другой стороны...
Да, невозможно читать мысли, не зная в деталях принципы работы мозга. Невозможно путешествовать в космосе, не зная тонкостей межзвездной навигации. Невозможно жить долго, не зная на практике, как обратить или хотя бы замедлить процесс старения. Но если это все узнать, выучить, запомнить и понять...
Фактически, любой ранговый не имеет никаких ограничений, кроме собственных знаний и того количества энергии, которое он способен выкачать из Океана Силы. И если второй фактор скорректировать не представляется возможным, то первый...
Стоит ли удивляться, что именно Гильдия во все времена была той самой силой, что всеми стараниями двигала вперед науку? Стоит ли удивляться тому, что именно гильдейцы были и остаются самыми высокообразованными разумными существами в Галактике?
И если третьеранговые еще могут не утруждать себя изучением внутренней подоплеки ядерных реакций, потому что никогда не смогут собрать необходимое количество Силы для их осуществления, то к Хранителям это уже не относится.
Они должны знать все и обо всем.
* * *
Со стороны может показаться, что в начале двадцать первого века уровень развития человеческой цивилизации был удручающе невысок. Антигравитацию еще не открыли, теория изнанки Вселенной существовала только в умах писателей-фантастов, генераторы Силы еще не придумали, искусственного интеллекта не создали... Люди ездили на автомобилях с двигателями внутреннего сгорания, расщепляли уран с целью получения энергии (а то и вообще уголь жгли) и использовали громадные ракеты-носители на жидком топливе, чтобы на досуге прокатиться до околопланетной орбиты и обратно. Примитив, да и только. Но так может думать только тот, кому не приходилось гнуть спину по восемь или десять часов в день, постигая основы этого самого "крайне невысокого уровня развития науки и техники".Ежедневно, без праздников и выходных, я поднимался с кровати в семь часов утра, разбуженный сердитым треском будильника. Торопливо умывался и завтракал для того, чтобы, хлопая глазами спросонья и отчаянно зевая, отправиться на урок и продолжить изучение таких необходимых будущему Хранителю вещей, как математика, физика, анатомия или психология. Потом, получив долгожданные полчаса отдыха и все так же хлопая глазами (но теперь уже по совсем иной причине), я топал на обед, после которого занятия возобновлялись и длились теперь до самого ужина. И все это время я штудировал химию, биологию, астрономию, иностранные языки и неизменную математику до тех пор, пока у меня в глазах двоиться не начинало. И еще немного сверх того, чтобы закрепить полученные знания.
До сих пор не понимаю, как это я ухитрялся запоминать все, что говорили мне на этих уроках? Как это все эти знания, вываленные на меня в таких количествах, не смешались в моей несчастной голове в нечто подобное манной каше? Как это я вообще умудрился не сойти с ума?
Наверное, это - заслуга моих учителей. Безо всяких скидок они были истинными профессионалами своего дела и загружали меня ровно настолько, сколько я мог вынести, не доходя до нервного срыва. Они постоянно держали меня на грани того, что я еще мог вынести. Ни на грамм больше, но и не меньше... Или же помогали те желтенькие таблетки - стимуляторы памяти и мозговой деятельности - которые мне скармливали каждое утро в воистину чудовищных дозах?
Как бы то ни было, обычно я ухитрялся кое-как продержаться до вечера, не срываясь на раздраженные вопли и не падая в обморок от нервного истощения.
Зато после ужина, начиналось самое мое любимое занятие - я учился управлять Силой. Поначалу все это обучение заключалось в том, что я, закрыв глаза, сидел в мягком и удобном кресле и пытался ощутить в себе нечто такое, что невозможно было описать словами. Я, вполне очевидно, ничего такого не чувствовал, если только не считать смыслом этих занятий сонливость и приобретенную за день усталость, но их-то как раз я вполне мог описать. В любых выражениях.
Постепенно, я приспособился в наглую спать на этих занятиях, тем более что так называемые преподаватели мне почему-то не мешали. Более того, вроде бы они мне даже содействовали. И только позднее я узнал, что все это было задумано специально - Силу легче всего ощутить во сне, отдыхая после праведных трудов и наглотавшись каких-то там жутко специфических пилюль.
Единственным предметом, который я в своей тюрьме не изучал, была физическая культура. Те, кто составлял мою учебную программу, почему-то вдруг решили, что будущим Хранителям большие мускулы и крепкие спины не нужны. Вероятно, они думали, что все, для чего человеку нужны руки и ноги, я со временем научусь делать при помощи Силы. И в этом они были почти правы (вот именно, что "почти")... Или же мои учителя просто не хотели терять драгоценное время на изучение второстепенной дисциплины в ущерб химии или, упаси боже, математики?..
Короче говоря, я был обречен стать тонконогим и рахитичным уродцем с огромной головой, разбухшей от насильно вколоченных в нее знаний. Хотя это и отнюдь не означало, что Гильдии было глубоко наплевать на мое здоровье. Вовсе нет. Меня берегли, как зеницу ока. Медицинские осмотры были таким же регулярным делом, как и восход солнца. Профессиональные повара строжайшим образом следили за диетой, потчуя меня невероятно отвратительной на вкус, но крайне полезной для организма дрянью. А если меня вдруг угораздило чихнуть на уроке... Все. Внеочередные десять дырок в заднице были обеспечены.
Но гораздо больше, чем физическое здоровье, Гильдию интересовало мое душевное состояние. Психиатры следили практически за каждым моим шагом. Видеокамеры были натыканы на каждом углу. Даже в душе. Сначала это меня здорово раздражало, но потом - ничего. Привык. Привык к тому, что за мной непрестанно следят десятки внимательных глаз, а толстые пальцы непрестанно стучат по клавиатуре компьютера, составляя отчеты, которые потом вывозят целыми ящиками.
А что мне было делать? Ведь иного выбора, как и всегда, у меня не существовало.
* * *
Так и шла моя жизнь. День за днем, неделя за неделей. Я учился, отдыхал, глотал горсточку таблеток для укрепления памяти и снова учился. Общие науки постепенно сменялись науками глубоко специализированными. Я изучал биохимию, радиофизику и неевклидову геометрию. В то время как мои бывшие одноклассники с горем пополам учились возводить двойку в шестую степень, я уже довольно неплохо разобрался в основах интегрального исчисления и даже спросонья мог четко и ясно доказать любому желающему меня выслушать, что для замутнения мозгов американских спутников-шпионов сегодня гораздо выгоднее использовать углекислотный лазер, чем гелий-неоновый. Причем сделать это я мог на любом из шести известных мне языков.Обычную школьную программу к горячему ликованию моих учителей я выучил всего за год.
Собственно, кроме как грызть основы мировой науки, мне было просто нечего делать. В том здании, расположенном далеко за городом и обнесенным забором с колючей проволокой, не было детей кроме меня, а взрослые, по возможности, старались держаться в стороне. Кошек или собак мне заводить не позволяли. Даже аквариумные рыбки были для меня настоящим табу. Короче говоря, дружить и играться мне было совершенно не с кем. Зато вместо игрушек у меня была довольно обширная библиотека - целая комната, под самый потолок заваленная разнообразными книжками. К сожалению, большая часть книг повествовала о проблемах сугубо научных, а та малая толика художественной литературы, которая каким-то чудом туда попадала, была сплошь на иностранных языках. Причем, стоило мне только освоить тот или иной язык, как соответствующие книги моментально исчезали из библиотеки, а вместо них появлялись точно такие же, но на неизвестном мне пока языке. Таким своеобразным способом местные умы пытались стимулировать меня изучать иностранную речь.
Я был одинок как никогда в жизни. В этом доме вместе со мной жили не меньше трех десятков человек, но уж лучше бы я был один.
Одиночество...
Она стала моим проклятием. Сила, которой я не чувствовал. То, что я не видел, не слышал и не мог пощупать, раз и навсегда перевернуло мою жизнь. Сила. Будь она проклята навек. Из-за нее я потерял детство.
Несколько раз по ночам я даже плакал в подушку. Ничуть не сомневаюсь, что мои мучители это видели - видеокамеры были повсюду. Но никто ни разу так и не зашел меня утешить.
Фактически, это было еще одно испытание. Испытание одиночеством. Проверка, смогу ли я выдержать ту ношу, которую обречено тащить на своем горбу (если у него таковой имеется) каждое живое существо, обладающее первым рангом.
Одиночество - удел перворанговых. Вечное проклятье Хранителей. К нему следовало привыкать с детства.
Вот мне и создали все условия для того, чтобы привыкнуть. Жестокие условия. Но я не в обиде. Мне просто не повезло - обычно перворанговых начинают готовить еще с пеленок, и они вырастают, попросту не зная иной жизни. Но я-то ведь ее знал!
Однако в любом случае это было необходимо. Подобные "издевательства" - обязательная часть обучения перворанговых. Так сказать, проверка на прочность. Одно только мне до сих пор неясно... Откуда они узнали, как надо готовить Хранителей!? Надлежащие правила и процедуры впервые были разработаны неким Даангом-ментальцем только через триста лет после моего рождения. Так откуда же их знали на Земле?..
Хотя на самом деле все было не так уж и плохо, как могло показаться на первый взгляд. Если бы мне вдруг срочно захотелось бы с кем-нибудь поговорить по душам - добро пожаловать, кабинет дежурного психолога на втором этаже третья дверь справа. Там меня готовы были выслушать в любое время дня и ночи и даже сочувственно покивать. Иногда мне позволялось даже выйти на прогулку и побродить по городским улицам. В этом здании, так похожем на тюрьму, фактически меня никто силой не держал. Хочешь гулять - гуляй. Но только в сопровождении охраны. А то вдруг еще чего случится...
Не удивительно, что прогулки я не любил. Ну что это за развлечение, когда по пятам, не особенно и скрываясь, лениво тащатся трое вооруженных автоматами мужиков, а еще пятеро едут в микроавтобусе по ближайшей улице? Ни по лужам попрыгать, ни в глаз получить не удастся.
Скукота, да и только...
Однажды во время такой прогулки я окончательно разобиделся на свою несчастную жизнь и, проходя мимо аккуратно стоящего на обочине дорожного знака (как сейчас помню, это был прекрасно известный каждому человеку тех времен "кирпич") попытался его сломать. Естественно, физических способностей у меня не хватало, а Силу за собой я тогда еще не чувствовал. Так что ничего бы у меня, скорее всего, не получилось, если бы мне не помог один из следующих по пятам охранничков, коим, оказывается, было приказано содействовать мне во всех (всех!) предприятиях, которые не несли непосредственного или косвенного ущерба моему здоровью. То есть, я понимаю это дело так, что под присмотром этих здоровых лоботрясов я фактически мог делать все, что угодно. Вплоть до того, что если бы я вдруг решил одолжить у одного из этих парней автомат и на досуге пострелять по прохожим, то меня бы в этом только поддержали...