Страница:
О, да-а... Издалека все это выглядело, пожалуй что, немного нереально. Хотя "немного", это вообще-то мягко сказано. Такие безобразно-уродливые наросты на изъеденном язвами лике умирающей планеты... Даже подвыпившему титраниту было бы очевидно, что естественным путем они образоваться ну никак не могли... Порождение окончательно спятившего скульптора космического масштаба (или Хранителя).
Но ведь я не за красотой гнался, а за эффективностью. И пусть со стороны выглядели мои творения весьма странно и неказисто, а порой даже откровенно уродливо, но зато запас прочности у них был именно такой, как изначально планировалось. То есть десятикратный. И даже если бы мой эксперимент пошел не по распланированному с точностью до шага сценарию, я все же мог не опасаться неприятных последствий вполне вероятных в данном случае перегрузок.
Однако с точки зрения безопасности это было далеко не все. В качестве дополнительной гарантии того, что ничего неожиданного и досадного не случится, я установил небольшое аварийное устройство, предназначенное исключительно для того, чтобы в случае крутых неприятностей разом сбросить всю собранную энергию в черную дыру. Конечно же, в этом случае величайший эксперимент этого тысячелетия был бы провален, но зато вероятность возможного взрыва тем самым сводилась практически к нулю.
Короче говоря, моя система была так же надежна и безопасна, как древний ядерный реактор образца двадцать первого века, в котором движущихся частей было столько же, сколько их бывает в обычном молотке. И приступая к решающей фазе своего опыта, я совершенно не боялся возможной ошибки, которой, если говорить начистоту, быть просто не могло. Свои расчеты и выкладки я проверял и перепроверял не один десяток раз. Аппаратура была абсолютно надежна. Космос оставался пуст и спокоен... То есть, все было так, как надо. Никаких проблем или неприятностей не ожидалось...
Да, кстати, стоит, пожалуй, остановиться еще и на том, каким образом я смог проделать такую колоссальную работу. Ведь я преобразил (хотя правильнее было бы сказать - изуродовал) Тень до неузнаваемости всего за пятьдесят с небольшим лет. И если вспомнить Землю-2, на которую я потратил времени в пять раз больше, изменив ее лик при этом в десять раз меньше, то это может вызвать некоторое недопонимание, каковое на самом деле очень просто разрешить.
Причина в том, что прародина человечества матушка-Земля все-таки являлась изначально планетой весьма густонаселенной. И таковой же предстояло стать ее наследнице Земле-2. А Тень, в отличие от нее являлась абсолютно для жизни непригодной. И вполне понятно, что когда нет нужды заботиться о соблюдении экологического равновесия, работать можно очень быстро и просто. Нужна гора?.. Насыпаем гору. Море мешает?.. Ликвидируем. Остров?.. Да нет ничего проще! С местной биологией при ее полнейшем отсутствии никаких проблем вообще не возникало. Атмосферу чистить не обязательно (да и вообще при желании ее можно ликвидировать, чтобы не мешалась). Радиоактивные осадки мне не мешали. А то, что где-то там земля под ногами трястись вздумала, так это мелочи. В таких случаях достаточно просто заранее озаботиться строительством сейсмоустойчивых фундаментов под башнями-поглотителями или установкой разработанных Призраками еще задолго до Смутной Войны тектонических стабилизаторов... Причем второй вариант хотя и является более сложным, но все же именно он в данном случае более предпочтителен. Ведь при приближении к черной дыре наверняка трясти будет так, что даже специальный фундамент может не выдержать, а вот антигравитационный стабилизатор тектонического напряжения - всегда пожалуйста.
А если учесть еще и то, что всего через несколько лет Тень так или иначе сгинет в недрах ненасытной космической хищницы, то не все ли равно, что с ней случится сегодня? И даже то, что в результате моей сверхактивной деятельности в области горообразования и атмосфероуничтожения Тень обросла вулканами как прыщами, меня не очень то смущало...
Так что, возвращаясь к вышеупомянутому вопросу относительно сроков преобразования планет, пятьдесят лет - это даже еще много. Теоретически я мог справиться и гораздо быстрее. Лет эдак за двадцать. Но вот только поспешать в подобных ситуациях обычно не рекомендуется. Если что-нибудь упустить или не заметить... Бр-р... Последствия могут быть самыми катастрофическими. Вплоть до полного уничтожения близлежащих звездных систем вместе с их многомиллионным населением в результате исполинского взрыва...
Так что приходилось соблюдать осторожность. Проверять и перепроверять. Строить базовые энергетические установки, а потом резервные, и резервные для резервных, и... Ну и так далее.
Не в песочнице же я играю. Ведь так?
С этого момента дороги назад уже не было. Непрестанно содрогаясь в конвульсиях и пыша своим внутренним жаром через жерла тысяч вылезающих в самых неожиданных местах вулканов (иногда прямо под башнями-поглотителями - в этом случае мне приходилось либо спешно затыкать их огнедышащую глотку, либо не менее спешно переносить башню на другое место), будто бы предчувствуя свою грядущую судьбу, Тень медленно приближалась к тому невидимому барьеру, за которым она неизбежно окажется безжалостно разодранной на части и впоследствии неторопливо проглоченной ненасытной черной дырой.
Часы... Дни... Недели...
В заранее рассчитанное время Тень прошла прямо сквозь слабое мерцание Аномалии, тем самым предоставив мне возможность зацепиться за данное космическое явление своими хитромудрыми приборами и должным образом настроить энергоотводы. Красивое, кстати сказать, это было зрелище (я говорю, конечно же, о прохождении планеты сквозь Аномалию, а не о настройке моей дурацкой аппаратуры). Попадая в гравитационное поле планеты искорки энергии, самопроизвольно просачивающиеся из Океана Силы, под воздействием притяжения планеты превращались в нечто отдаленно напоминающее слабо светящиеся в ночи снежинки. Этакие невесомые кристаллики света, медленно танцующие в воздухе и отбрасывающие вокруг себя невероятно причудливые тени. Если под них подставить руку, светящиеся снежинки, не встречая ни малейшего сопротивления, проходили ее насквозь.
Бесконечная каменистая равнина без единого признака жизни. Вечная ночь, сопровождаемая далеким заревом вездесущих вулканов. Звезды, холодно и безразлично мерцающие в небесах. Угольно-черный провал в ничто поджидающий обреченную планету где-то впереди. Даже будучи невидим невооруженному глазу, он в то же время каким-то таинственным образом ухитрялся буквально затопить все вокруг ощущением неприкрытой угрозы... И невероятный, невозможный, немыслимый снег, слабо светящиеся пушинки которого медленно оседали с небес. Едва коснувшись опаленной древним огнем мертвой почвы, они исчезали без следа, оставляя вокруг себя все ту же неизменную каменистую равнину, которая в льющемся с небес призрачно-неземном свете казалась уже не мрачной выжженной пустыней, а чудесной сказочной страной, преисполненной тайн и загадок...
Завораживающее зрелище. Неспособное оставить равнодушным самого прожженного циника, какового только можно найти в нашей столь богатой талантами Галактике.
И даже я, успев повидать в свое время практически все чудеса и ужасы Галактики, разинув от восхищения рот, любовался этим сказочным великолепием почти три часа, не двигаясь с места до тех пор пока Аномалия не осталась далеко позади, а этот дивный снег не прекратился сам собой. И только потом, встряхнувшись и сбросив со своей души какой-то детский налет восторженного очарования, я принялся за работу, в последний раз перепроверяя готовность всех систем.
А несколькими днями позже все и началось...
Короче говоря, все шло строго по плану. Все было именно так, как и должно было быть. Те небольшие отклонения, которые все же имели место (а как без них-то?), были в пределах нормы. Черная дыра исправно выполняла возложенные на нее функции - бесследно поглощала сбрасываемую в ее недра нестабильную Силу. Слабое мерцание растревоженной моими неосторожными действиями Аномалии, оставшейся далеко позади и являющейся основным источником энергии для моего предприятия, превратилось в ослепительное зарево. Причем надо сказать, что света оно давало ничуть не меньше, чем иная звезда. Во всяком случае, именно по причине ослепительного сияния оставшейся позади Аномалии, планета Тень впервые за несколько последних миллионов лет вспомнила, что такое рассвет...
Накопители были уже почти заряжены.
Все шло как по маслу... По крайней мере именно это докладывали мне приборы.
И когда все уже было практически готово, а движущаяся по своей орбите, ведущей прямиком в недра черной дыры, планета, кажется, намеревалась уже распасться на части, я с усмешкой потер ладони и резким движением руки прихлопнул большую красную кнопку, установленную в самом центре моего пульта управления...
Беззвучный щелчок, с которым накопители в ничтожную долю секунды сбросили собираемую в течение нескольких дней энергию...
Вспыхнувший на пульте зеленый огонек, сигнализирующий о том, что процесс начался...
Внезапно нахлынувшее ощущение ничтожности, которое испытывает любой человек, на которого неожиданно упал гневный взор Господа Бога...
Все это смешалось воедино и почти сразу же бесследно исчезло, знаменуя тем самым конец старой эпохи и начало новой.
А потом...
И ударил в барьер между измерениями созданный моими стараниями исполинский незримый кулак. И пробежала рябь по поверхности Океана Силы. И вздрогнула Вселенная, замирая на месте в ожидании того, что случится дальше...
Разверзлись небеса. Остановилось время. Лопнул барьер между мирами. А я оказался по самые уши в Силе, которую надо было обязательно куда-то убрать, иначе она запросто могла спалить не только меня самого, но и всю округу на много-много световых лет окрест.
О, как я заговорил-то. Возвышенным слогом. Но как иначе можно еще описать то, что творилось в тот момент в системе Тени? Никак, пожалуй. Так что придется вам потерпеть... Тем более, что примерно так все и обстояло на самом деле. Беззвучный хлопок. Неслышимый треск прорвавшегося барьера между нашим измерением и миром Океана Силы. То бесконечно долгое мгновение, за которое я успел ощутить всю Вселенную, которую держал на ладони, упиваясь своим всемогуществом. Бесконечные облака Силы, сквозь которые я плыл, искренне этим наслаждаясь... Все это было на самом деле. Недолго, правда. Не больше нескольких секунд. Но было.
Да, это было...
А потом время для меня будто бы остановилось. И я, вытаращив глаза и открыв рот, смотрел на то, как медленно и неторопливо (хотя это мне только так казалось, а на самом деле все происходило более чем быстро) указатель нагрузки системы ползет вверх, приближаясь к вообще уж запредельному значению, которое не сможет вынести даже моя сверхнадежная и суперустойчивая аппаратура. Я смотрел на то, как медленно падает как подрубленная семидесятикилометровая башня поглотителя, как вспухает огненный шар исполинского взрыва над тем местом, где располагался мой аварийный накопитель, как небеса обреченной планеты заливает невыносимо яркий режущий свет, выжигающий все вокруг своим яростным сиянием.
Я смотрел на все это и ничего не понимал. Такого просто не могло быть. Не могло!
Но это было. И предаваться самоанализу или гадать о причинах не было времени. Нужно было делать хоть что-то, прежде чем все вокруг взорвется со страшной силой.
Знать бы еще, что можно сделать в подобной ситуации, которой на самом-то деле в принципе не могло быть...
Опомнившись, я заметался по комнате (температура в которой всего за секунду или чуть больше подскочила примерно градусов до трехсот), вырубая всю аппаратуру, которая и без того либо уже расплавилась от перегрузки, либо просто-напросто перегорела.
Сила все еще была вокруг меня. Ее и без того вокруг было настолько много, что я даже не представлял себе, что где-то в одном месте за раз можно собрать такое невероятное количество энергии, а она все прибывала. И, честно говоря, я думаю, что с помощью Силы, которая в тот незабвенный момент собралась в моих накопителях, можно было бы при желании обеспечить энергией всю нашу Галактику на многие сотни, а то и тысячи лет вперед.
Короче говоря, там скопилось невероятное, немыслимое, невозможное количество иномировой энергии, которое в любой момент могло невероятно, немыслимо, невозможно сильно взорваться, что на самом деле было бы более чем нежелательно.
А между тем, пробитое моими стараниями отверстие в днище Океана Силы еще только начинало открываться. И дело, похоже, клонилось к тому, что скоро Силы здесь будет еще больше. Причем намного больше.
Прекрасно понимая, что концентрация энергии растет слишком быстро и избавиться от нее так просто мне не удастся, я все же задействовал свои заранее готовые и настроенные аварийные устройства и принялся сбрасывать излишки Силы в бездонные недра черной дыры. При этом я прекрасно понимал, что избежать исполинского и всесокрушающего взрыва, который испепелит и меня и все вокруг на добрый десяток световых лет, уже не удастся. Я надеялся всего лишь его немного отсрочить и ослабить.
Вполне понятно, что ни о каком эксперименте или Великом Пробое теперь не могло быть и речи. И более того, если бы у меня было время, я наверняка трижды проклял бы тот день, когда подобная идея пришла мне в голову...
Аварийные предохранительные установки работали со страшной перегрузкой, угрожая в любой момент выйти из строя и оставить меня один на один с этой невероятно огромной массой энергии. Настоящая лавина Силы утекала в пустоту, бесследно проваливаясь в гравитационную бездну... Но вот только прибывала она еще быстрее. Намного быстрее, чем уходила.
Лихорадочно суетясь, я делал все что мог и даже больше, пытаясь закрыть все шире и шире разворачивающуюся дыру между измерениями. Хорошо помню, что в тот момент больше всего на свете я сожалел о том, что нет у меня времени остановиться, хорошенько все обдумать и найти по возможности самый безболезненный выход из сложившейся ситуации. Но сегодня, имея для данных целей более чем достаточное количество времени, я с грустью вспоминаю свою тогдашнюю суматоху и отчаяние, прекрасно понимая при этом, что в тот момент практически ничего уже нельзя было сделать. В ответ на мое безумное деяние Вселенная сделала свой ход и, кажется, вознамерилась сбросить меня с игровой доски. Причем не только меня, но и многих других разумных существ, кои в моей тупости были абсолютно невиновны...
И я не мог этому помешать.
А между тем, черная дыра, в которую я полноводным потоком сбрасывал все прибывающую и прибывающую Силу, начала расти. Сначала этот процесс был практически незаметен ни на глаз, ни для чудом уцелевших в этом хаосе приборов, но потом, видимо, войдя во вкус, она начала раздуваться все быстрее и быстрее... Вообще-то на самом деле все правильно. Когда что-то усиленно кормишь, не следует удивляться, что это что-то вдруг начинает быстро расти. А черную дыру я кормил очень и очень сытно. Ведь, как известно, нет более выгодного энергетически процесса, чем поглощение Силы. Горение угля, атомный распад, термоядерный синтез и даже аннигиляция - все это не способно тягаться с Силой, о чем я уже неоднократно говорил раньше. Использование иномировой энергии с точки зрения галактической энергетики - наиболее выгодный процесс... Вот только чересчур много Силы - это тоже плохо. А ведь в тот момент вокруг меня ее было не просто много, а очень и очень много.
Как я уже сказал, черная дыра начала расти. А так как планета Тень, по поверхности которой я метался как ошпаренный, лихорадочно пытаясь сделать хоть что-нибудь и понимая, что сделать уже ничего не удастся, была и без того в непосредственной близости от нее, то...
Короче говоря, ненасытная хищница, не смотря на более чем обильную кормежку, не побрезговала и ей. И в то время, когда планета уже начала распадаться на части перед тем, как окончательно кануть в бездонное чрево (которое, как выяснилось в самом ближайшем времени, на самом-то деле оказалось вовсе даже и не бездонным) черной дыры, в мою затуманенную голову явилась одна весьма хитроумная идея:
"Скормить планету черной дыре. Уничтожить ее полностью и окончательно. И, быть может, тогда разрыв в днище Океана Силы перестанет расширяться или даже закроется". - Вот что я подумал в тот момент.
Если бы я только знал, как ошибался...
Так или иначе, но я это сделал. Я отдал Тень на растерзание черной дыре. Более того, я ее, если можно так сказать, даже самолично втолкнул в пасть этой космической убийце звезд и планет. При наличии невероятного избытка энергии во всей округе это было не так уж и трудно.
Р-раз. Силу почерпнули. Два. Планету подтолкнули. Тр-ри. В сторонку отвалили... И обернулись чтобы посмотреть на дело рук своих.
А посмотреть действительно было на что. Черная дыра... (Проклятье, я должен был придумать ей имя, а то все дыра и дыра. Но, с другой стороны, не затевать же мне процедуру именования в такой момент. Тем более что и жить-то моей сверхтяжелой и вечно голодной имениннице, если говорить начистоту, оставалось всего ничего...) Черная дыра планету проглотила практически сходу. Раз и нету. Никогда не думал, что такая немаленькая штука, как планета может исчезнуть с лика Вселенной всего за несколько секунд. Однако вот...
А ведь процесс-то и на самом деле приостановился после того, как планета Тень бесследно исчезла во чреве черной дыры. Созданный моими стараниями разрыв между измерениями расти перестал. И я грешным делом даже понадеялся, что он постепенно закроется (а в этом случае от оставшейся без подкрепления из иного мира избыточной Силы я, пожалуй, смог бы избавиться если не без особых проблем, то во всяком случае безо всяких взрывов). И, может быть, он и на самом деле бы закрылся. Но вот только... Только...
Продолжающая медленно расширяться даже после прекращения подпитки извне (видимо по инерции) черная дыра, на которую я в тот момент возлагал все свои надежды, коснулась Аномалии и в ее лице нескончаемого источника Силы в первозданном виде...
Если бы черная дыра обладала такой сомнительной и откровенно пакостной штуковиной, как разум, готов поклясться, что в этот момент она была бы более чем довольна. Еще бы. Столько энергии для нее одной. Бесконечный источник Силы. Бесконечная пища. Бесконечные возможности.
Но, к сожалению (или к счастью), черной дыре так и не удалось насладиться полученными преимуществами. По той простой причине, что ее просто-напросто... разорвало.
Да-да, я прекрасно понимаю, что так не бывает. Я знаю, что черная дыра не может переесть. Я это знаю... Но, тем не менее, произошло именно это. И причем та проклятая дырка, на мой взгляд, не просто немного объелась, а попросту нагло обожралась. Ну и, как следствие, лопнула...
Я думаю, что вспышку, которая при этом произошла, в свое время заметят все без исключения жители нашей Галактики. А, может быть, и нет. Но, во всяком случае, полыхнуло знатно. Взрыв был воистину ужасен. И он мог бы при желании в два счета испепелить все вокруг в радиусе добрых тридцати световых лет, а на досуге поджарить и меня самого, но он не сделал этого... Он сделал то, что в данной ситуации было хуже всего.
Практически вся энергия этого колоссального взрыва пошла на то, чтобы разодрать дыру между измерениями до размеров воистину колоссальных. В итоге меня всего лишь отбросило на пару сотен километров в сторону, а близлежащие звездные системы вроде бы уцелели...
Ненадолго...
Случилось то, чего я в тот момент даже и не боялся. И не потому, что был очень смелым или наплевательски относился ко всей нашей Галактике, которой результате данного явления грозила безвременная кончина. А просто потому, что до сих пор вообще не считал такое возможным.
Но независимо от того, как я в тот момент думал, это все же случилось. И я до сих пор не понимаю как... А уж тому, что случилось дальше, я вообще не могу найти никакого более или менее правдоподобного объяснения. Никакого.
Снова и снова я вспоминаю невероятно-ужасающие события того дня. И я не могу найти в них даже тени смысла. Как такое могло случиться?.. Почему?.. Что послужило причиной самой величайшей катастрофы, которая когда-либо имела место на просторах нашей Галактики?.. Хотя вообще-то, должен сказать, что на последний вопрос ответ у меня был. Хотя осмыслить его до конца я так и не смог.
Взрыв. Именно взрыв черной дыры послужил первопричиной того явления, которое при некотором снисхождении и отсутствии поблизости квалифицированных специалистов, кои могли бы очень сильно обидеться, услышав такое сравнение, можно назвать коротким замыканием внутри Океана Силы. Да. Именно замыканием, в прямом смысле этого слова.
Раньше я даже не представлял, что при определенном желании, некотором везении и определенной порции тупости, оказывается, можно перемкнуть даже великий и ужасный Океан Силы. Ведь все-таки это ведь не какая-то там карманная нейтронная батарейка, а целое измерение, до краев наполненное энергией. Однако оказалось, что это так. И последствия данного явления были воистину ужасны.
И хотя я не знаю, как такое могло случиться, тем не менее, это все же случилось.
Нельзя сказать, что в тот момент содрогнулся весь мир, ибо на самом деле это было не совсем так. Дрогнул не только этот бренный мир. Вся Вселенная содрогнулась...
Вздрогнул Океан Силы... Хотя нет. Он не вздрогнул. На самом деле он взбурлил, вскипел, вспенился и яростно рванулся... И исчез. А вместе с ним во всей Вселенной исчезла Сила, со всеми вытекающими из этого последствиями...
Мгновенно остановились абсолютно все генераторы Силы, сколько их было во Вселенной - им просто неоткуда стало черпать энергию. Погасли уличные огни в городах. Остановились заводы и фабрики, космодромы и больницы. Лишившись энергии и будучи неспособными вновь запустить двигатели, огненными метеорами прочертили небеса сотен миров падающие космические корабли. Вырубилась система микропрыжковой транспортировки. Во всей Галактике мои коллеги - представители Гильдии Ранговых - без единого звука попадали навзничь, мгновенно лишившись сознания, сойдя с ума или без долгих раздумий попросту скончавшись на месте. На равнинах Веклоны навсегда остановили свое движение миллионные стада дру`зииртов. Ощутили мимолетное головокружение все без исключения разумные существа во всей Галактике...
Но нет нужды описывать эти ужасы во всех деталях. Я думаю, что последствия этого вы можете представить себе сами. Достаточно сказать лишь то, что, еще сотни лет назад полностью отказавшись от неэффективных и маломощных термоядерных реакторов или синтезаторов антиматерии в пользу генераторов Силы, десятки галактических цивилизаций вмиг потеряли абсолютно все и остались без единой капли энергии в накопителях.
Это был удар, подобного которому Галактика до сих пор не получала никогда. Рухнувшая в одночасье экономическая система сотен планет. Катастрофы и разрушения невиданных доселе масштабов. Сотни тысяч или даже миллионы жертв в каждом мало-мальски населенном мире. И это была только вершина айсберга. То, что на самом деле означало исчезновение Силы (пусть даже недолгое) во Вселенной, я не могу себе даже представить.
И я, только я, был виновен во всем этом кошмаре. Именно моя чрезмерная гордыня и несусветная глупость привела к таким ужасным последствиям.
Все это моя вина...
Но, если честно, в то время я об этом как-то не думал. Оказавшись окруженным невероятным количеством Силы, которая вся почему-то собралась в одном месте, я просто не знал, что же мне делать дальше.
Если раньше, боровшись с постепенно расширяющейся дырой между измерениями и подталкивая Тень в объятия ныне покойной черной дыры, я считал, что в данном месте скопилось чересчур уж много Силы, то сейчас... В тот момент иномировой энергии вокруг было столько, что я уже не мог осмыслить ее количество. Не мог даже представить себе цифру, способную описать такие величины. Концентрация Силы в данном месте была настолько велика, что... Господи, у меня просто нет слов. Казалось, что вся необоримая мощь Океана Силы, оставив Вселенную в одиночестве, собралась в одном месте - вокруг меня... А ведь на самом деле все именно так и было. Это проклятое замыкание привело к тому, что... Ой-е-е...
Но ведь я не за красотой гнался, а за эффективностью. И пусть со стороны выглядели мои творения весьма странно и неказисто, а порой даже откровенно уродливо, но зато запас прочности у них был именно такой, как изначально планировалось. То есть десятикратный. И даже если бы мой эксперимент пошел не по распланированному с точностью до шага сценарию, я все же мог не опасаться неприятных последствий вполне вероятных в данном случае перегрузок.
Однако с точки зрения безопасности это было далеко не все. В качестве дополнительной гарантии того, что ничего неожиданного и досадного не случится, я установил небольшое аварийное устройство, предназначенное исключительно для того, чтобы в случае крутых неприятностей разом сбросить всю собранную энергию в черную дыру. Конечно же, в этом случае величайший эксперимент этого тысячелетия был бы провален, но зато вероятность возможного взрыва тем самым сводилась практически к нулю.
Короче говоря, моя система была так же надежна и безопасна, как древний ядерный реактор образца двадцать первого века, в котором движущихся частей было столько же, сколько их бывает в обычном молотке. И приступая к решающей фазе своего опыта, я совершенно не боялся возможной ошибки, которой, если говорить начистоту, быть просто не могло. Свои расчеты и выкладки я проверял и перепроверял не один десяток раз. Аппаратура была абсолютно надежна. Космос оставался пуст и спокоен... То есть, все было так, как надо. Никаких проблем или неприятностей не ожидалось...
Да, кстати, стоит, пожалуй, остановиться еще и на том, каким образом я смог проделать такую колоссальную работу. Ведь я преобразил (хотя правильнее было бы сказать - изуродовал) Тень до неузнаваемости всего за пятьдесят с небольшим лет. И если вспомнить Землю-2, на которую я потратил времени в пять раз больше, изменив ее лик при этом в десять раз меньше, то это может вызвать некоторое недопонимание, каковое на самом деле очень просто разрешить.
Причина в том, что прародина человечества матушка-Земля все-таки являлась изначально планетой весьма густонаселенной. И таковой же предстояло стать ее наследнице Земле-2. А Тень, в отличие от нее являлась абсолютно для жизни непригодной. И вполне понятно, что когда нет нужды заботиться о соблюдении экологического равновесия, работать можно очень быстро и просто. Нужна гора?.. Насыпаем гору. Море мешает?.. Ликвидируем. Остров?.. Да нет ничего проще! С местной биологией при ее полнейшем отсутствии никаких проблем вообще не возникало. Атмосферу чистить не обязательно (да и вообще при желании ее можно ликвидировать, чтобы не мешалась). Радиоактивные осадки мне не мешали. А то, что где-то там земля под ногами трястись вздумала, так это мелочи. В таких случаях достаточно просто заранее озаботиться строительством сейсмоустойчивых фундаментов под башнями-поглотителями или установкой разработанных Призраками еще задолго до Смутной Войны тектонических стабилизаторов... Причем второй вариант хотя и является более сложным, но все же именно он в данном случае более предпочтителен. Ведь при приближении к черной дыре наверняка трясти будет так, что даже специальный фундамент может не выдержать, а вот антигравитационный стабилизатор тектонического напряжения - всегда пожалуйста.
А если учесть еще и то, что всего через несколько лет Тень так или иначе сгинет в недрах ненасытной космической хищницы, то не все ли равно, что с ней случится сегодня? И даже то, что в результате моей сверхактивной деятельности в области горообразования и атмосфероуничтожения Тень обросла вулканами как прыщами, меня не очень то смущало...
Так что, возвращаясь к вышеупомянутому вопросу относительно сроков преобразования планет, пятьдесят лет - это даже еще много. Теоретически я мог справиться и гораздо быстрее. Лет эдак за двадцать. Но вот только поспешать в подобных ситуациях обычно не рекомендуется. Если что-нибудь упустить или не заметить... Бр-р... Последствия могут быть самыми катастрофическими. Вплоть до полного уничтожения близлежащих звездных систем вместе с их многомиллионным населением в результате исполинского взрыва...
Так что приходилось соблюдать осторожность. Проверять и перепроверять. Строить базовые энергетические установки, а потом резервные, и резервные для резервных, и... Ну и так далее.
Не в песочнице же я играю. Ведь так?
* * *
В заранее рассчитанный момент, когда все мое оборудование планетарного масштаба было уже полностью готово, протестировано и проверенно на холостых оборотах, я немного подкорректировал орбиту планеты, и тем самым сократил срок жизни Тени с пятидесяти тысяч земных лет примерно до полугода.С этого момента дороги назад уже не было. Непрестанно содрогаясь в конвульсиях и пыша своим внутренним жаром через жерла тысяч вылезающих в самых неожиданных местах вулканов (иногда прямо под башнями-поглотителями - в этом случае мне приходилось либо спешно затыкать их огнедышащую глотку, либо не менее спешно переносить башню на другое место), будто бы предчувствуя свою грядущую судьбу, Тень медленно приближалась к тому невидимому барьеру, за которым она неизбежно окажется безжалостно разодранной на части и впоследствии неторопливо проглоченной ненасытной черной дырой.
Часы... Дни... Недели...
В заранее рассчитанное время Тень прошла прямо сквозь слабое мерцание Аномалии, тем самым предоставив мне возможность зацепиться за данное космическое явление своими хитромудрыми приборами и должным образом настроить энергоотводы. Красивое, кстати сказать, это было зрелище (я говорю, конечно же, о прохождении планеты сквозь Аномалию, а не о настройке моей дурацкой аппаратуры). Попадая в гравитационное поле планеты искорки энергии, самопроизвольно просачивающиеся из Океана Силы, под воздействием притяжения планеты превращались в нечто отдаленно напоминающее слабо светящиеся в ночи снежинки. Этакие невесомые кристаллики света, медленно танцующие в воздухе и отбрасывающие вокруг себя невероятно причудливые тени. Если под них подставить руку, светящиеся снежинки, не встречая ни малейшего сопротивления, проходили ее насквозь.
Бесконечная каменистая равнина без единого признака жизни. Вечная ночь, сопровождаемая далеким заревом вездесущих вулканов. Звезды, холодно и безразлично мерцающие в небесах. Угольно-черный провал в ничто поджидающий обреченную планету где-то впереди. Даже будучи невидим невооруженному глазу, он в то же время каким-то таинственным образом ухитрялся буквально затопить все вокруг ощущением неприкрытой угрозы... И невероятный, невозможный, немыслимый снег, слабо светящиеся пушинки которого медленно оседали с небес. Едва коснувшись опаленной древним огнем мертвой почвы, они исчезали без следа, оставляя вокруг себя все ту же неизменную каменистую равнину, которая в льющемся с небес призрачно-неземном свете казалась уже не мрачной выжженной пустыней, а чудесной сказочной страной, преисполненной тайн и загадок...
Завораживающее зрелище. Неспособное оставить равнодушным самого прожженного циника, какового только можно найти в нашей столь богатой талантами Галактике.
И даже я, успев повидать в свое время практически все чудеса и ужасы Галактики, разинув от восхищения рот, любовался этим сказочным великолепием почти три часа, не двигаясь с места до тех пор пока Аномалия не осталась далеко позади, а этот дивный снег не прекратился сам собой. И только потом, встряхнувшись и сбросив со своей души какой-то детский налет восторженного очарования, я принялся за работу, в последний раз перепроверяя готовность всех систем.
А несколькими днями позже все и началось...
* * *
Несмотря на все старания гравитационного пояса-стабилизатора, планета под ногами судорожно вздрагивала и трепетала, чувствуя резкое нарастание впереди гравитационного поля. Яростно ревел в одночасье вылезший из-под земли буквально в двух километрах от моего центра управления вулкан. Тонко пищали приборы. Басовито гудела ближайшая башня поглотителя Силы, исполняя свою работу в штатном режиме. На ее вершине, находящейся уже за пределами жиденькой планетарной атмосферы, пылала небольшая, но невыносимо яркая звездочка, знаменующая собой начало процесса первичной перезарядки. Исполинские накопители, оборудованные мной в недрах Тени, постепенно собирали запас Силы, достаточный для того, чтобы запустить главные агрегаты, кои обязаны были в нужный момент ударить всей накопленной энергией в днище Океана Силы и осуществить то, что гильдейцы почтительно называют Великим Пробоем...Короче говоря, все шло строго по плану. Все было именно так, как и должно было быть. Те небольшие отклонения, которые все же имели место (а как без них-то?), были в пределах нормы. Черная дыра исправно выполняла возложенные на нее функции - бесследно поглощала сбрасываемую в ее недра нестабильную Силу. Слабое мерцание растревоженной моими неосторожными действиями Аномалии, оставшейся далеко позади и являющейся основным источником энергии для моего предприятия, превратилось в ослепительное зарево. Причем надо сказать, что света оно давало ничуть не меньше, чем иная звезда. Во всяком случае, именно по причине ослепительного сияния оставшейся позади Аномалии, планета Тень впервые за несколько последних миллионов лет вспомнила, что такое рассвет...
Накопители были уже почти заряжены.
Все шло как по маслу... По крайней мере именно это докладывали мне приборы.
И когда все уже было практически готово, а движущаяся по своей орбите, ведущей прямиком в недра черной дыры, планета, кажется, намеревалась уже распасться на части, я с усмешкой потер ладони и резким движением руки прихлопнул большую красную кнопку, установленную в самом центре моего пульта управления...
Беззвучный щелчок, с которым накопители в ничтожную долю секунды сбросили собираемую в течение нескольких дней энергию...
Вспыхнувший на пульте зеленый огонек, сигнализирующий о том, что процесс начался...
Внезапно нахлынувшее ощущение ничтожности, которое испытывает любой человек, на которого неожиданно упал гневный взор Господа Бога...
Все это смешалось воедино и почти сразу же бесследно исчезло, знаменуя тем самым конец старой эпохи и начало новой.
А потом...
И ударил в барьер между измерениями созданный моими стараниями исполинский незримый кулак. И пробежала рябь по поверхности Океана Силы. И вздрогнула Вселенная, замирая на месте в ожидании того, что случится дальше...
Разверзлись небеса. Остановилось время. Лопнул барьер между мирами. А я оказался по самые уши в Силе, которую надо было обязательно куда-то убрать, иначе она запросто могла спалить не только меня самого, но и всю округу на много-много световых лет окрест.
О, как я заговорил-то. Возвышенным слогом. Но как иначе можно еще описать то, что творилось в тот момент в системе Тени? Никак, пожалуй. Так что придется вам потерпеть... Тем более, что примерно так все и обстояло на самом деле. Беззвучный хлопок. Неслышимый треск прорвавшегося барьера между нашим измерением и миром Океана Силы. То бесконечно долгое мгновение, за которое я успел ощутить всю Вселенную, которую держал на ладони, упиваясь своим всемогуществом. Бесконечные облака Силы, сквозь которые я плыл, искренне этим наслаждаясь... Все это было на самом деле. Недолго, правда. Не больше нескольких секунд. Но было.
Да, это было...
А потом время для меня будто бы остановилось. И я, вытаращив глаза и открыв рот, смотрел на то, как медленно и неторопливо (хотя это мне только так казалось, а на самом деле все происходило более чем быстро) указатель нагрузки системы ползет вверх, приближаясь к вообще уж запредельному значению, которое не сможет вынести даже моя сверхнадежная и суперустойчивая аппаратура. Я смотрел на то, как медленно падает как подрубленная семидесятикилометровая башня поглотителя, как вспухает огненный шар исполинского взрыва над тем местом, где располагался мой аварийный накопитель, как небеса обреченной планеты заливает невыносимо яркий режущий свет, выжигающий все вокруг своим яростным сиянием.
Я смотрел на все это и ничего не понимал. Такого просто не могло быть. Не могло!
Но это было. И предаваться самоанализу или гадать о причинах не было времени. Нужно было делать хоть что-то, прежде чем все вокруг взорвется со страшной силой.
Знать бы еще, что можно сделать в подобной ситуации, которой на самом-то деле в принципе не могло быть...
Опомнившись, я заметался по комнате (температура в которой всего за секунду или чуть больше подскочила примерно градусов до трехсот), вырубая всю аппаратуру, которая и без того либо уже расплавилась от перегрузки, либо просто-напросто перегорела.
Сила все еще была вокруг меня. Ее и без того вокруг было настолько много, что я даже не представлял себе, что где-то в одном месте за раз можно собрать такое невероятное количество энергии, а она все прибывала. И, честно говоря, я думаю, что с помощью Силы, которая в тот незабвенный момент собралась в моих накопителях, можно было бы при желании обеспечить энергией всю нашу Галактику на многие сотни, а то и тысячи лет вперед.
Короче говоря, там скопилось невероятное, немыслимое, невозможное количество иномировой энергии, которое в любой момент могло невероятно, немыслимо, невозможно сильно взорваться, что на самом деле было бы более чем нежелательно.
А между тем, пробитое моими стараниями отверстие в днище Океана Силы еще только начинало открываться. И дело, похоже, клонилось к тому, что скоро Силы здесь будет еще больше. Причем намного больше.
Прекрасно понимая, что концентрация энергии растет слишком быстро и избавиться от нее так просто мне не удастся, я все же задействовал свои заранее готовые и настроенные аварийные устройства и принялся сбрасывать излишки Силы в бездонные недра черной дыры. При этом я прекрасно понимал, что избежать исполинского и всесокрушающего взрыва, который испепелит и меня и все вокруг на добрый десяток световых лет, уже не удастся. Я надеялся всего лишь его немного отсрочить и ослабить.
Вполне понятно, что ни о каком эксперименте или Великом Пробое теперь не могло быть и речи. И более того, если бы у меня было время, я наверняка трижды проклял бы тот день, когда подобная идея пришла мне в голову...
Аварийные предохранительные установки работали со страшной перегрузкой, угрожая в любой момент выйти из строя и оставить меня один на один с этой невероятно огромной массой энергии. Настоящая лавина Силы утекала в пустоту, бесследно проваливаясь в гравитационную бездну... Но вот только прибывала она еще быстрее. Намного быстрее, чем уходила.
Лихорадочно суетясь, я делал все что мог и даже больше, пытаясь закрыть все шире и шире разворачивающуюся дыру между измерениями. Хорошо помню, что в тот момент больше всего на свете я сожалел о том, что нет у меня времени остановиться, хорошенько все обдумать и найти по возможности самый безболезненный выход из сложившейся ситуации. Но сегодня, имея для данных целей более чем достаточное количество времени, я с грустью вспоминаю свою тогдашнюю суматоху и отчаяние, прекрасно понимая при этом, что в тот момент практически ничего уже нельзя было сделать. В ответ на мое безумное деяние Вселенная сделала свой ход и, кажется, вознамерилась сбросить меня с игровой доски. Причем не только меня, но и многих других разумных существ, кои в моей тупости были абсолютно невиновны...
И я не мог этому помешать.
А между тем, черная дыра, в которую я полноводным потоком сбрасывал все прибывающую и прибывающую Силу, начала расти. Сначала этот процесс был практически незаметен ни на глаз, ни для чудом уцелевших в этом хаосе приборов, но потом, видимо, войдя во вкус, она начала раздуваться все быстрее и быстрее... Вообще-то на самом деле все правильно. Когда что-то усиленно кормишь, не следует удивляться, что это что-то вдруг начинает быстро расти. А черную дыру я кормил очень и очень сытно. Ведь, как известно, нет более выгодного энергетически процесса, чем поглощение Силы. Горение угля, атомный распад, термоядерный синтез и даже аннигиляция - все это не способно тягаться с Силой, о чем я уже неоднократно говорил раньше. Использование иномировой энергии с точки зрения галактической энергетики - наиболее выгодный процесс... Вот только чересчур много Силы - это тоже плохо. А ведь в тот момент вокруг меня ее было не просто много, а очень и очень много.
Как я уже сказал, черная дыра начала расти. А так как планета Тень, по поверхности которой я метался как ошпаренный, лихорадочно пытаясь сделать хоть что-нибудь и понимая, что сделать уже ничего не удастся, была и без того в непосредственной близости от нее, то...
Короче говоря, ненасытная хищница, не смотря на более чем обильную кормежку, не побрезговала и ей. И в то время, когда планета уже начала распадаться на части перед тем, как окончательно кануть в бездонное чрево (которое, как выяснилось в самом ближайшем времени, на самом-то деле оказалось вовсе даже и не бездонным) черной дыры, в мою затуманенную голову явилась одна весьма хитроумная идея:
"Скормить планету черной дыре. Уничтожить ее полностью и окончательно. И, быть может, тогда разрыв в днище Океана Силы перестанет расширяться или даже закроется". - Вот что я подумал в тот момент.
Если бы я только знал, как ошибался...
Так или иначе, но я это сделал. Я отдал Тень на растерзание черной дыре. Более того, я ее, если можно так сказать, даже самолично втолкнул в пасть этой космической убийце звезд и планет. При наличии невероятного избытка энергии во всей округе это было не так уж и трудно.
Р-раз. Силу почерпнули. Два. Планету подтолкнули. Тр-ри. В сторонку отвалили... И обернулись чтобы посмотреть на дело рук своих.
А посмотреть действительно было на что. Черная дыра... (Проклятье, я должен был придумать ей имя, а то все дыра и дыра. Но, с другой стороны, не затевать же мне процедуру именования в такой момент. Тем более что и жить-то моей сверхтяжелой и вечно голодной имениннице, если говорить начистоту, оставалось всего ничего...) Черная дыра планету проглотила практически сходу. Раз и нету. Никогда не думал, что такая немаленькая штука, как планета может исчезнуть с лика Вселенной всего за несколько секунд. Однако вот...
А ведь процесс-то и на самом деле приостановился после того, как планета Тень бесследно исчезла во чреве черной дыры. Созданный моими стараниями разрыв между измерениями расти перестал. И я грешным делом даже понадеялся, что он постепенно закроется (а в этом случае от оставшейся без подкрепления из иного мира избыточной Силы я, пожалуй, смог бы избавиться если не без особых проблем, то во всяком случае безо всяких взрывов). И, может быть, он и на самом деле бы закрылся. Но вот только... Только...
Продолжающая медленно расширяться даже после прекращения подпитки извне (видимо по инерции) черная дыра, на которую я в тот момент возлагал все свои надежды, коснулась Аномалии и в ее лице нескончаемого источника Силы в первозданном виде...
Если бы черная дыра обладала такой сомнительной и откровенно пакостной штуковиной, как разум, готов поклясться, что в этот момент она была бы более чем довольна. Еще бы. Столько энергии для нее одной. Бесконечный источник Силы. Бесконечная пища. Бесконечные возможности.
Но, к сожалению (или к счастью), черной дыре так и не удалось насладиться полученными преимуществами. По той простой причине, что ее просто-напросто... разорвало.
Да-да, я прекрасно понимаю, что так не бывает. Я знаю, что черная дыра не может переесть. Я это знаю... Но, тем не менее, произошло именно это. И причем та проклятая дырка, на мой взгляд, не просто немного объелась, а попросту нагло обожралась. Ну и, как следствие, лопнула...
Я думаю, что вспышку, которая при этом произошла, в свое время заметят все без исключения жители нашей Галактики. А, может быть, и нет. Но, во всяком случае, полыхнуло знатно. Взрыв был воистину ужасен. И он мог бы при желании в два счета испепелить все вокруг в радиусе добрых тридцати световых лет, а на досуге поджарить и меня самого, но он не сделал этого... Он сделал то, что в данной ситуации было хуже всего.
Практически вся энергия этого колоссального взрыва пошла на то, чтобы разодрать дыру между измерениями до размеров воистину колоссальных. В итоге меня всего лишь отбросило на пару сотен километров в сторону, а близлежащие звездные системы вроде бы уцелели...
Ненадолго...
Случилось то, чего я в тот момент даже и не боялся. И не потому, что был очень смелым или наплевательски относился ко всей нашей Галактике, которой результате данного явления грозила безвременная кончина. А просто потому, что до сих пор вообще не считал такое возможным.
Но независимо от того, как я в тот момент думал, это все же случилось. И я до сих пор не понимаю как... А уж тому, что случилось дальше, я вообще не могу найти никакого более или менее правдоподобного объяснения. Никакого.
Снова и снова я вспоминаю невероятно-ужасающие события того дня. И я не могу найти в них даже тени смысла. Как такое могло случиться?.. Почему?.. Что послужило причиной самой величайшей катастрофы, которая когда-либо имела место на просторах нашей Галактики?.. Хотя вообще-то, должен сказать, что на последний вопрос ответ у меня был. Хотя осмыслить его до конца я так и не смог.
Взрыв. Именно взрыв черной дыры послужил первопричиной того явления, которое при некотором снисхождении и отсутствии поблизости квалифицированных специалистов, кои могли бы очень сильно обидеться, услышав такое сравнение, можно назвать коротким замыканием внутри Океана Силы. Да. Именно замыканием, в прямом смысле этого слова.
Раньше я даже не представлял, что при определенном желании, некотором везении и определенной порции тупости, оказывается, можно перемкнуть даже великий и ужасный Океан Силы. Ведь все-таки это ведь не какая-то там карманная нейтронная батарейка, а целое измерение, до краев наполненное энергией. Однако оказалось, что это так. И последствия данного явления были воистину ужасны.
И хотя я не знаю, как такое могло случиться, тем не менее, это все же случилось.
Нельзя сказать, что в тот момент содрогнулся весь мир, ибо на самом деле это было не совсем так. Дрогнул не только этот бренный мир. Вся Вселенная содрогнулась...
Вздрогнул Океан Силы... Хотя нет. Он не вздрогнул. На самом деле он взбурлил, вскипел, вспенился и яростно рванулся... И исчез. А вместе с ним во всей Вселенной исчезла Сила, со всеми вытекающими из этого последствиями...
Мгновенно остановились абсолютно все генераторы Силы, сколько их было во Вселенной - им просто неоткуда стало черпать энергию. Погасли уличные огни в городах. Остановились заводы и фабрики, космодромы и больницы. Лишившись энергии и будучи неспособными вновь запустить двигатели, огненными метеорами прочертили небеса сотен миров падающие космические корабли. Вырубилась система микропрыжковой транспортировки. Во всей Галактике мои коллеги - представители Гильдии Ранговых - без единого звука попадали навзничь, мгновенно лишившись сознания, сойдя с ума или без долгих раздумий попросту скончавшись на месте. На равнинах Веклоны навсегда остановили свое движение миллионные стада дру`зииртов. Ощутили мимолетное головокружение все без исключения разумные существа во всей Галактике...
Но нет нужды описывать эти ужасы во всех деталях. Я думаю, что последствия этого вы можете представить себе сами. Достаточно сказать лишь то, что, еще сотни лет назад полностью отказавшись от неэффективных и маломощных термоядерных реакторов или синтезаторов антиматерии в пользу генераторов Силы, десятки галактических цивилизаций вмиг потеряли абсолютно все и остались без единой капли энергии в накопителях.
Это был удар, подобного которому Галактика до сих пор не получала никогда. Рухнувшая в одночасье экономическая система сотен планет. Катастрофы и разрушения невиданных доселе масштабов. Сотни тысяч или даже миллионы жертв в каждом мало-мальски населенном мире. И это была только вершина айсберга. То, что на самом деле означало исчезновение Силы (пусть даже недолгое) во Вселенной, я не могу себе даже представить.
И я, только я, был виновен во всем этом кошмаре. Именно моя чрезмерная гордыня и несусветная глупость привела к таким ужасным последствиям.
Все это моя вина...
Но, если честно, в то время я об этом как-то не думал. Оказавшись окруженным невероятным количеством Силы, которая вся почему-то собралась в одном месте, я просто не знал, что же мне делать дальше.
Если раньше, боровшись с постепенно расширяющейся дырой между измерениями и подталкивая Тень в объятия ныне покойной черной дыры, я считал, что в данном месте скопилось чересчур уж много Силы, то сейчас... В тот момент иномировой энергии вокруг было столько, что я уже не мог осмыслить ее количество. Не мог даже представить себе цифру, способную описать такие величины. Концентрация Силы в данном месте была настолько велика, что... Господи, у меня просто нет слов. Казалось, что вся необоримая мощь Океана Силы, оставив Вселенную в одиночестве, собралась в одном месте - вокруг меня... А ведь на самом деле все именно так и было. Это проклятое замыкание привело к тому, что... Ой-е-е...