Миллер Линда Лейл. Лили и майор

   Лили тут же вспомнила, что говорили миссис Тиббет с Калебом по поводу того, что полковник составляет бюджет. Но не в характере девушки было останавливаться на полпути. Лили мило поблагодарила сержанта за помощь и проследовала в указанном им направлении.
   Возле двери Лили обнаружила сидевшего за столом красивого молодого человека. Он улыбнулся и вскочил при ее появлении.
   — Капрал Пирз, к вашим услугам, мэм, — четко представился он.
   — Я хотела бы видеть полковника Тиббета, — задрав нос, заявила Лили.
   — Боюсь, что он очень занят…
   — Я займу буквально две минуты.
   Капрал Пирз оценивающим взглядом окинул фигурку Лили, облаченную в желтое платье.
   — Полагаю, вы еще не приглашены на танцы сегодняшним вечером, — произнес молодой человек, приглаживая свои и без того прилизанные светлые волосы.
   Прежде чем Лили успела ответить, дверь кабинета распахнулась и в проеме показался полковник Тиббет.
   — Капрал, принесите мне кофе из офицерской столовой, да поскорее.
   — Слушаюсь, сэр, — отвечал капрал и, отправляясь выполнять приказ полковника, слегка кивнул девушке.
   Лили как можно громче прокашлялась, чтобы обратить на себя внимание, поскольку полковник уже захлопнул было за собою дверь.
   — Простите меня, сэр, но я бы хотела кое о чем поговорить с вами.
   Полковник Тиббет явно недоумевал: по всей видимости, он попросту не запомнил лицо Лили, с которой познакомился на днях за обедом.
   — Кто вы? — осведомился он, прищурившись и скребя щетину на румяной щеке.
   — Меня зовут Лили Чалмерс, полковник, и я пришла, чтобы доложить вам о позорной ситуации.
   — Лили Чалмерс, — полковник с усилием напрягал память, чтобы понять, чем же ему так знакомо это имя. — Ах да, ведь это вы — та маленькая официантка, на которую Калеб положил глаз в Тайлервилле.
   — Да. — Лили, естественно, не очень-то понравились слова полковника, но она не нашлась, что ему ответить, дабы поставить его на место. По правде сказать, у нее едва хватило духу, чтобы заговорить с ним о том ужасном месте, где солдаты удовлетворяют свои потребности в стирке и в низменных плотских утехах.
   — Так вы, наверное, ищете майора? — с лукавым смешком спросил полковник Тиббет.
   Лили отчаянно затрясла головой, ее кинуло в дрожь при одной мысли о том, что она может произвести впечатление нахалки, преследующей Калеба даже у полковника в кабинете.
   — Я здесь по поводу Мыльной Улицы, — храбро выпалила она.
   — Мыльной Улицы? — полковник вышел из кабинета и прикрыл за собою дверь. Он явно был рассержен. — Какое отношение, скажите на милость, вы, юная леди, можете иметь к этому месту? — грозно спросил он.
   — Я случайно забрела туда во время прогулки, — пояснила Лили, делая шаг вперед, как боец, идущий в атаку. — И как вы только могли допустить существование такого отвратительного места?
   — Ну, Маргарита… — начал было полковник. Он выглядел удивленным, но отнюдь не пристыженным, и говорил он хотя и несколько растерянно, но не виновато.
   — Лили, — тут же поправила она.
   — Ну, Лили так Лили. Мыльная Улица — такое место, о котором лучше вообще не знать таким юным неискушенным особам, как вы. И если, будучи здесь, вы просто станете держаться от него подальше…
   — Вы хотите сказать, что попросту намерены игнорировать его?! — остолбенела Лили. — Полковник Тиббет, но ведь речь идет о месте, где женщины продают себя мужчинам!
   — Да. — Тиббет крякнул и расправил усы. — Ну что ж, сейчас сюда придет Калеб, и я дам ему распоряжение.
   — Простите, не поняла? — еще больше удивилась Лили.
   — Вы должны извинить меня, — отвечал невпопад полковник, прокашлявшись. — У меня по горло работы — все этот проклятый бюджет. Видите ли, конгресс считает, что мы можем кормиться одними благими пожеланиями. — На сем он повернулся, вошел в кабинет и плотно прикрыл за собою дверь.
   В памяти Лили были так ярки отвратительные запахи и самый вид Мыльной Улицы, что девушка едва не ворвалась в кабинет следом за полковником, но тут появился капрал Пирз с кофейником в одной руке и чашкой с блюдцем — в другой. Он взглянул на раскрасневшееся личико Лили и улыбнулся:
   — Я вижу, что вы уже успели переговорить с полковником.
   — По крайней мере, попыталась, — недовольно призналась та. — И, внезапно просияв, спросила, кивая на кофейник: — Могу я отнести ему все это?
   — Нет, мэм, — обеспокоенно возразил капрал. — На будущий месяц мне обещан отпуск на тридцать суток, и я не хотел бы проводить его на гауптвахте.
   С этими словами молодой человек скрылся за дверями кабинета. Поход Лили за нравственность потерпел фиаско. Ей ничего не оставалось, как отложить осуществление своих благих намерений до более подходящего момента: она предпримет новую атаку на начальника форта Деверо, позднее, у него на обеде.
   Задумавшись, Лили пошла прочь и едва не наткнулась на Калеба. Она не заметила бы его, если бы он не поймал ее за руку.
   — Что вы здесь делаете? — спросил он. Хотя его тон был сдержанным, по глазам Калеба было видно, что он совсем не рад встретить ее здесь.
   Лили больше всего боялась, что он подумает: она разыскивает его здесь.
   — Я хотела поговорить с полковником по поводу Мыльной Улицы, — отвечала она.
   Калеб был явно шокирован. Поскольку капрал Пирз уже вернулся на свое место, майор буквально выпихнул Лили из приемной на улицу и грозно спросил:
   — Что еще за дьявольщина, откуда вы вообще узнали про эту проклятую Улицу?!
   — Вы совершенно не такой человек, каким я вас себе представляла, Калеб, если позволяете существовать подле вас подобным местам, — возмущенно заявила Лили, повернувшись к майору лицом и скрестив руки на груди. — Калеб, ведь там живут даже дети.
   — Лили, — начал он, тяжко вздыхая, — мы вынуждены иногда мириться с реальностью…
   — О да, — перебила Лили, — например, с болезнью или коррупцией.
   — Ну хорошо, — уступил Калеб, снова вздыхая и подняв глаза в безмолвном молчании. — Я согласен, что Мыльная Улица — позорное явление. Но она необходима, хотя и ужасна.
   — Только мужчина мог бы решиться заявить подобную глупость.
   — Вот как? — Калеб гневно сжал зубы, но потом все же овладел собою. — Ну что ж, тогда вам нужно снова прогуляться туда и приказать этим женщинам собрать свои пожитки и убираться прочь. Сообщите им, что вы сами проследите за тем, чтобы они больше никогда не отдавались мужчинам за деньги и не брали в стирку их рубашки. И вы знаете, что они с вами сделают, Лили?
   — Что? — Лили затаила дыхание, почему-то уже не чувствуя себя так уверенно.
   — Они прогонят вас, как прогнали бы койота, забравшегося в курятник!
   — Я вам не верю. — Глаза Лили стали совершенно круглыми от растерянности. — Вас устраивает Мыльная Улица, потому что вы сами любите туда ходить.
   Чтобы не сорваться, Калебу пришлось зажмурить глаза и глубоко вздохнуть. Наконец он достаточно овладел собою и сказал, а скорее, прошипел сквозь стиснутые зубы:
   — Я ни разу не совался туда, разве что отдавал белье в стирку.
   Лили охватила буйная радость, но она, естественно, не подала и виду.
   — Что вам здесь действительно необходимо, так это трудолюбивая, добропорядочная прачка, — заявила она.
   — Прачка… — В глазах Калеба гнев уступил место растерянности. — Прямо здесь?
   — Да. — Лили явно приободрилась от посетившей ее идеи. Она задумалась и даже приложила пальчик ко лбу. — Но при этом мне, конечно, необходимо будет какое-то жилье.
   — Эта проблема решится, если вы оставите мысль о прачечной и устроитесь на место экономки, — возразил Калеб, поспешно увлекая ее за собой по улице.
   — У кого? — с подозрением осведомилась Лили.
   — У меня, — после минутного колебания выпалил Калеб.
   — Никогда, — отрезала Лили. — Моя добрая репутация погибнет в ту же минуту.
   — И, возможно, не без оснований, — поддразнил он, ослепительно улыбаясь. Когда же Лили наградила его убийственным взглядом, он предложил: — У Гертруды вечно проблемы с экономкой.
   — Но экономка зарабатывает не больше, чем я бы заработала официанткой, — возразила Лили, когда они уже подошли к крыльцу дома Тиббетов.
   — Верно, — согласился Калеб, — но зато экономке не приходится тратиться на стол и кров.
   Конечно, этот вариант имел свои преимущества, но Лили уже загорелась идеей открыть прачечную.
   Конечно, это будет тяжелый труд, но зато она сможет прилично заработать. И в самое короткое время накопить достаточно денег, чтобы начать заниматься своей землей.
   — Я не смогу жить под одной крышей с Сандрой, — сказала Лили, кладя руку на перила крыльца. Калеб явно смешался.
   — Мы поговорим об этом позже, — резко сказал он, а потом повернулся и молча зашагал прочь, поправляя шляпу и оставив Лили в немом изумлении.
   Когда Лили вернулась, Сандра все еще занималась своей вышивкой.
   — Как прошла ваша прогулка? — вежливо поинтересовалась она.
   — Ужасно, — отвечала Лили, опускаясь в кресло. — Я попала на Мыльную Улицу.
   — Если вы достаточно умны, вы постараетесь позабыть о том, что видели это место, — брезгливо наморщила носик Сандра. — Приличные женщины, живущие в форте, ведут себя так, словно его нет и в помине.
   — Но ведь это все равно, что игнорировать болезнь: будет становиться все хуже и хуже.
   Сандра пожали плечами.
   — Но эти отвратительные женщины заслужили свою участь.
   — Да неужели? — возмутилась Лили. — А что вы тогда скажете про солдат, которые их покупают, — они что заслужили?
   — Вошек, — отвечала Сандра, кривя губки в презрительной усмешке, — и еще кое-что похуже.
   Взволнованная Лили стала нервно приглаживать растрепавшиеся волосы.
   — По крайней мере, если все они неженатые мужчины…
   — Наивная девочка, — перебила ее Сандра.
   — Не хотите же вы сказать…
   — Многие женщины больше всего хотели бы, чтобы их мужья давали им спокойно спать по ночам. Поэтому неудивительно, что они с наивным видом соглашаются, когда мужчины начинают убеждать своих жен, что им негоже уродовать свои нежные ручки стиркой.
   — Но ведь не Калеб? — в ужасе прошептала Лили.
   — Боже, конечно же нет, — рассмеялась Сандра. — Да его бы и не удовлетворила ни одна из этих грязных прачек. У него просто была в Тайлервилле любовница — я уверена, что она живет там и по сей день.
   Глаза Лили раскрылись так широко, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Так, значит, вот почему Сандра с Калебом в разводе. Он оказался неверным мужем. И подумать только, она, Лили, позволила такому негодяю целовать себя, дарить ей шоколад! Извинившись, девушка вскочила с кресла и помчалась вверх по лестнице.
   Минутой позже Лили вновь оказалась в гостиной, держа в руках саквояж. Появившаяся здесь миссис Тиббет была шокирована.
   — Лили… вы ведь не собрались уезжать, правда?
   — Собралась, — Ну вот, это почему же? — поинтересовалась Сандра, оторвавшись от шитья. — И как, позвольте вас спросить, вы собираетесь добираться до Тайлервилля, ведь карета давно уехала?
   — Если не будет другого выхода, я пойду пешком, — выпалила Лили, полыхая от гнева.
   — Что ты еще ей наговорила? — осведомилась миссис Тиббет, уперев руки в бока и сердито глядя на племянницу.
   — Я просто рассказала ей, что у Калеба в Тайлервилле есть любовница. Ведь это чистейшая правда, и я готова поклясться, что он до сих пор бывает у нее!
   — Сандра, ты — дитя моей единственной любимой сестры, и я очень тебя люблю, но я больше не потерплю твоей привычки во все вмешиваться! Ты меня хорошо слышишь?!
   — До свидания, миссис Тиббет, — сказала торопливо Лили, которой меньше всего хотелось напоследок оказаться свидетельницей ссоры в приютившей ее семье. — Спасибо вам большое за все, Сандра. — И она чопорно кивнула бывшей жене Калеба.
   — Пожалуйста, не уезжайте, дорогая, — взмолилась миссис Тиббет, нерешительно беря Лили за руку. — Вы просто не поняли…
   — Боюсь, что, наоборот, слишком хорошо все поняла, — возразила Лили.
   — Калеб высечет тебя за то, что ты натворила, Сандра, и я пальцем не пошевелю, чтобы остановить его, это я тебе обещаю, — сказала хозяйка, наградив племянницу более чем суровым взглядом.
   Сандра прикусила губку и на мгновение задумалась.
   — Но ведь у Калеба есть любовница, — решила она стоять на своем.
   — Тогда скажи ей почему, — приказала миссис Тиббет.
   — Ну, потому что у него и у меня… — Щечки Сандры неожиданно порозовели. — У нас не было нормальных супружеских отношений.
   Лили была шокирована и не скрывала этого.
   — За все время нашего брака Калеб ни разу не приблизился к моей кровати, — с отчаянием призналась Сандра.
   — Он что же, предпочел ту женщину из Тайлервилля собственной жене? — недоумевала Лили.
   — Нет. — Сандра потупила взор и покачала головой. — Калеб женился на мне, чтобы сделать приятное дяде и тете. Но он не собирался сделать меня своей настоящей супругой и стал добиваться расторжения брака, как только прошло достаточно времени, чтобы соблюсти приличия.
   Лили перевела взгляд на Гертруду, не веря своим ушам, и та кивнула, подтверждая то, что сказала ее племянница.
   — Сандра ожидала ребенка, — доверительно сообщила миссис Тиббет. — Один мерзавец обесчестил ее, а Калеб вступился. Но брак с Сандрой остался фиктивным.
   Лили бессильно опустила саквояж на пол и рухнула в кресло. Ей было ужасно жаль Сандру, которая в этот момент отшвырнула шитье и выскочила из гостиной.
   — С ней ничего не случится? — спросила Лили.
   — О нет, — мягко произнесла миссис Тиббет. — Сандра скоро придет в себя. Я слышала, что вы сегодня побывали на Мыльной Улице?
   — Это ужасное место, — покачала головой Лили.
   — Я знаю, — согласилась миссис Тиббет. — И я уже давно пытаюсь заставить Джона что-нибудь с этим сделать. Но он говорит, что скоро выйдет в отставку, и тогда пусть этим занимается Калеб. Да будет вам известно, что майор — второе лицо в форте, и, когда Джон сможет уйти на пенсию, Калеб примет от него командование и станет полковником.
   От этих слов последние надежды Лили на то, что ей удастся убедить Калеба стать фермером — а она в глубине души все еще лелеяла их, — последние ее надежды умерли. Лили извинилась и поднялась обратно в комнату для гостей, надеясь, что ей удастся заснуть хотя бы ненадолго.
   И снова ей снилось детство и каморка ее матери в Чикаго. И солдат был тоже там, он лежал вместе с мамой по другую сторону грязной занавески, и Лили могла все слышать.
   Она испугалась за маму, глядя, как бешено дергаются огромные тени на ситце, и собралась было выскочить из кровати, чтобы помешать солдату обижать маму.
   Но Каролина удержала ее на месте, схватив за руку. Другой рукой она зажала Лили рот.
   — Он не обижает ее, — прошептала Каролина.
   Но Лили все равно боялась. Она видела, как мама приподнялась на кровати так резко, что заскрипели пружины, и застонала так же, как несколько месяцев назад, когда у нее должен был родиться маленький.
   Но никакого маленького не появилось, было только много крови и, как и сейчас, стоны, стоны…
   Лили молча плакала, слезы текли по ее щечкам и по руке Каролины, все еще зажимавшей ей рот. Она ненавидела этого ужасного солдата в его грязной рубахе с металлическими пуговицами. Она готова была убить его.
   Каролина с Эммой принялись едва слышно напевать, чтобы успокоить ее хоть немного. Это их бабуля сочинила и музыку и слова, специально для них.

 
Цветочки цветут на лужайке,
Все трое так любят друг друга,
Маргаритка, и роза, и лилия…
 

   Лили проснулась и открыла полные слез глаза. В комнате сгущались вечерние тени. Девушка села все еще полусонная. Ей страстно захотелось снова оказаться рядом с сестрами. Но тут Лили поняла, что голос, разбудивший ее, принадлежит Сандре, которая пела какую-то незнакомую песню.
   Лили поднялась с постели и машинально привела в порядок прическу. Слезы все еще стояли очень близко: уже в который раз, проснувшись, Лили поняла, что она одна-одинешенька на этом свете. На умывальнике девушка нашла глиняный кувшин со свежей водой и умылась.
   Вскоре ей стало легче, хотя застарелая боль не ушла, а просто затаилась до поры в дальнем уголке ее души. Возможно, если она останется в форте Деверо и успешно займется бизнесом в прачечной, ей хватит денег и на то, чтобы нанять агента от Пинкертона. А уж детектив, несомненно, сможет разыскать ее обожаемых сестричек.
   В дверь постучали, и в комнату, не дожидаясь приглашения, вошла Сандра.
   — Я надеюсь, что вы не сердитесь на меня, — виновато произнесла она. Сандра уже переменила прежнее платье с оборочками на вечерний туалет из нежнейшего розового шелка, украшенный жемчугом, и теперь выглядела, как одна из самых дорогих Исидориных кукол.
   — Нет, я не сержусь, — покачала головой Лили.
   — Вы ведь не скажете Калебу, что я проболталась вам о его любовнице, правда?
   Лили не собиралась давать подобных обещаний и промолчала; судя по всему, Калеб относился к тому типу мужчин, для которых любовница была чем-то само собой разумеющимся, независимо от того, женаты они или нет. И Лили имела полное право при случае швырнуть ему этот факт в лицо.
   — Ах, он убьет меня! — простонала Сандра, метнулась на другой конец комнаты и рухнула в кресло-качалку.
   — Вы выглядите просто очаровательно, — заметила Лили, сочтя за благо поменять тему беседы.
   — Я думаю, что лейтенант Костнер имеет в отношении меня вполне серьезные намерения, — призналась Сандра, тут же просияв беззаботной улыбкой.
   Лили лишь вздохнула. Всего пару часов назад Сандра уверяла, что любит Калеба, и вот уже она так и лучится счастьем, оттого что нравится другому мужчине.
   — Но это, — продолжала изливать душу Сандра, — не имеет ни малейшего значения, потому что я собираюсь возвратиться в Фокс Чейпл и выйти замуж за кое-кого другого.
   Поскольку Лили сидела боком к этой особе, та, по счастью, не видела, как Лили подняла к небу глаза.
   — Я бы на вашем месте не стала так торопиться, — только и сказала она, пытаясь расстегнуть пуговицы на своем платье.
   Сандра немедленно пришла к ней на помощь.
   — Да уж, Лили Чалмерс, вы самая подходящая личность, чтобы предостерегать меня от импульсивного поведения, — не умолкала Сандра. — Дядя Джон как раз только что рассказал тетушке и Калебу о том, как вы устроили ему выволочку в его же собственном кабинете.
   Лили подумала, что и впрямь была несколько несдержанна с полковником. В конце концов, социальные перемены никогда не происходят сразу.
   — Он сердит на меня?
   — Дядя Джон? — Сандра расправилась с последней пуговицей и взялась за подол платья, чтобы снять его с Лили через голову. — Эта овечка? Он слишком мягкий, чтобы на кого-то сердиться.
   — Я надеялась, что мне удастся принять ванну, прежде чем я оденусь в бальное платье, — сказала Лили. Она не поинтересовалась, как среагировал на рассказ полковника Калеб, она не желала этого знать.
   — Здесь внизу есть ванная комната, — предложила Сандра. — И, как мне кажется, в баке еще оставалась горячая вода. — Тут она выпорхнула из комнаты, чтобы спустя несколько секунд вернуться с розовым атласным халатом. — Вот, накиньте пока это, — сказала она, подавая Лили изящный наряд.
   Та надела халат поверх нижней рубашки и пошла следом за Сандрой. Девушки вошли в ванную комнату, и Сандра поднесла спичку, чтобы зажечь огонь под огромным баком с водой.
   — От этого вода не станет чересчур горячей, — объяснила она, — просто будет остывать помедленнее. -
   С этими словами Сандра повернула вентиль на кране, и из него в массивную ванну с львиными лапами вместо ножек полилась горячая вода.
   Лили, разинув рот, смотрела на все эти новшества, не в силах сдвинуться с места, пока Сандра не извлекла из комода махровое белоснежное полотенце и кусок душистого мыла.
   — Ну же, глупышка, — ободрила она гостью. — И поторопись. Пока все не соберутся за столом, тетушка не позволит начать обед, а я умираю от голода.
   Тщательно заперев за нею дверь, Лили скинула белье и осторожно попробовала ногой воду. Она была несколько горячее, чем ей бы хотелось, но это оказалось даже приятно. Через несколько минут Лили закрыла кран, забралась в ванну и принялась торопливо мыться.
   К себе в комнату она вернулась освеженная и готовая отправляться на бал. Она надела свежее белье, а поверх него — лавандовое платье и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть на себя.
   Из-под платья выглядывали кружевные края нижней сорочки. Она пыталась прикрыть их и так и эдак, но все напрасно.
   Тогда Лили торопливо скинула с себя нижнюю сорочку и надела платье прямо на тело. Она почувствовала себя как-то странно и непривычно свободно.
   Лили как раз кончала возиться с прической, когда за нею зашла Сандра.
   — Ах, Лили! — возбужденно воскликнула она, — вы выглядите восхитительно!
   Лили оставалось надеяться, что это окажется правдой. Хотя, безусловно, она не видела никакого достойного будущего в их отношениях с Калебом, тем не менее нынешний бал она собиралась запомнить на всю жизнь, ей почему-то хотелось, чтобы то же самое случилось с майором.
   — Спасибо, — поблагодарила она.
   — Пойдемте же скорее, — торопила Сандра, беря ее за руку и увлекая на лестницу. — Сегодня нам подадут жареного цыпленка!
   Лили неожиданно почувствовала острейший голод, и Сандре больше не пришлось уговаривать ее поторопиться. Они спустились вниз, мило щебеча, как задушевные подружки, и впорхнули в столовую.
   Калеб уже был здесь, они с полковником стояли возле окна. Оба джентльмена пили бренди, но, когда майор увидел Лили, он словно поперхнулся.
   Придя в себя, Калеб поспешил к ней навстречу, поднес к губам ее руку и с чувством поцеловал. Лили же почувствовала, что в парадном мундире с эполетами и аксельбантами он неотразим.
   Майор и впрямь был обворожителен, а от тепла его губ, касавшихся ее ручки, у Лили закружилась голова.
   Его золотистые глаза смеялись. Калеб еще раз поцеловал ее руку и явно наслаждался тем трепетом, который вызывали в ней его поцелуи.
   Лили развернулась на месте, но так неловко, что наступила на край своего платья и поскользнулась. Если бы Калеб не подхватил ее за талию, она бы наверняка упала.
   Словно пичужка, поправляющая перышки, она встряхнулась и направилась к миссис Тиббет, с удовольствием наблюдавшей за ней.
   — Вы выглядите очень привлекательно, — призналась она Лили.
   — Благодарю вас, — отвечала Лили. — И не только за комплимент. Вы были так любезны прислать мне это платье в Тайлервилль…
   — Прислать платье? — Миссис Тиббет была несколько озадачена, но потом как бы спохватилась. — Ах, да. Мы очень хотели видеть вас здесь, моя дорогая.
   Лили перехватила взгляд Гертруды и оглянулась. Позади нее стоял Калеб. Он как-то поспешно перевел глаза с миссис Тиббет на нее и собрался что-то сказать, но тут раздался стук во входную дверь. Через несколько мгновений в столовую вошла Сандра под руку с симпатичным лейтенантом.
   Он с некоторым стеснением взглянул в сторону полковника и Калеба, зато к Лили обратился с самой радостной улыбкой.
   Не выпускавшая руки своего кавалера, Сандра потеребила молодого человека за локоть:
   — Это лейтенант Костнер, — обратилась она к Лили. — Роберт, познакомься с мисс Лили Чалмерс.
   Карие глаза лейтенанта на какое-то мгновение остановились на лице Калеба, а потом вновь обратились к Лили. Правда, улыбка почему-то уже исчезла с его лица.
   — Хелло, мисс Чалмерс, — внезапно охрипшим голосом отвечал он.
   — Лейтенант, — отвечала ему Лили, снисходительно кивая головой.
   — Ну, хватит вам заниматься глупостями! — прогремел голос полковника. — Давно пора чем-нибудь подкрепиться. Приглашаю всех к столу.
   Калеб постарался устроить так, чтобы его место оказалось возле Лили. По правую руку от нее сидел во главе стола сам полковник.
   — Правда, Лили выглядит восхитительно в этом платье, Калеб? — принялась за свои всегдашние шуточки Сандра, пока ее тетушка, сняв крышку с супницы, разливала первое по тарелкам из тончайшего китайского фарфора.
   Хотя во взгляде, брошенном Калебом на противоположный край стола, нельзя было прочесть прямой угрозы, Лили успела заметить в нем нечто довольно опасное.
   — Да, — натянуто отвечал майор.
   — Вы сами сшили его, Лили?
   — Нет, — отвечала она. Ее удивил этот вопрос. Коль скоро его прислала в Тайлервилль миссис Тиббет, значит, платье принадлежало когда-то самой Сандре. — Это платье мне на некоторое время одолжили.
   Сандра вздрогнула, словно кто-то пихнул ее под столом. Она вскинула глаза на Калеба и замолчала. Приняв протянутую ей тарелку с супом, она занялась едой.
   Когда все присутствующие за столом несколько утолили первый голод, полковник обратился к Лили:
   — Итак, как чувствует себя наша милая гостья?
   Прежде чем девушка успела открыть рот для ответа, вмешалась миссис Тиббет.
   — Лили уже успела мне рассказать о том, как попала сегодня на Мыльную Улицу, — со значением сказала хозяйка. — Это место — позорное для форта, мой милый, и терпеть его невозможно.
   — Эта Улица — вовсе не тема для светской беседы за обедом, — возразил полковник, строго взглянув на супругу.
   Миссис Тиббет тут же замолчала, что немало удивило Лили. Ее хозяйка вовсе не относилась к тому типу женщин, которые полностью подчиняются своему мужу — пусть он даже седовласый полковник.