Нестеренко Евгений. Тень ведьмы

   Иосиф сидел перед открытой бутылкой вина. Рядом стоял пустой стакан. Иосиф задумчиво смотрел в распахнутое окно. Оттуда доносился женский смех и пахло цветами.
   Какие здесь могут быть цветы, подумал Иосиф. Сроду их тут не было... Душно мне. Душно. Он с испугом дернул ворот рубахи и покачиваясь подошел к окну. Окно выходило во двор замка. Было уже довольно темно, но во дворе горели факелы и можно было еще что-то разглядеть.
   Прошел торопливой походкой дружинник, неся что-то под мышкой. Наверное, тоже празднуют, подумал Иосиф. Затем он увидел человека в темном камзоле, нахмурился и отошел от окна.
   Только сел за стол, как раздался стук в дверь. - Ты здесь, Иосиф? - голос графини.
   - Да, входи.
   Графиня вошла, прошуршав по полу платьем.
   - Почему ты не пришел на банкет? - спросила графиня, усаживаясь напротив.
   Иосиф отвернулся.
   - Душно мне. Тяжело.
   - Ты заболел?
   Иосиф поднял на нее мутный взгляд.
   - Ты же знаешь, о чем я... - медленно, чуть запинаясь, выговорил он.
   Графиня улыбнулась.
   - Ну что ты в самом деле... Ты же знаешь, как я тебя люблю.
   Она охватила руками его голову и поцеловала в губы. Затем еще раз. Посмотрела внимательно в глаза. Глаза были холодные и пустые.
   Иосиф молчал.
   - Я вижу, ты мне не рад, - протянула графиня с усмешкой.
   - Нет, я рад, - бесцветным голосом отозвался Иосиф.
   Он посмотрел на нее долгим взглядом.
   - Я всегда тебе рад, - повторил он. - Просто мне нехорошо сейчас, право, нехорошо...
   - И ты решил напиться? - с упреком сказала графиня.
   Посмотрела на бутылку - она была полной.
   - Ведь сегодня праздник, - с нажимом на последнем слове сказал Иосиф. Все веселятся.
   - Что ж ты не веселишься?
   - Я? Мое веселье гложет меня изнутри.
   Он широко раскрыл глаза и на миг в них отразилось бледное лицо графини. А почему ты сидишь в темноте? Где свеча? - спросила графиня.
   - Я всю жизнь в темноте, - сказал Иосиф. - Не надо свечи. И пламя мое внутри меня. Оно не светит, но греет.
   - Что ж это за пламя?
   - Ты знаешь это пламя. Ты его зажгла и оно никогда не погаснет. Уже и я не в силах загасить его.
   - Говоришь загадками с примесью лирической ерунды, - поморщилась графиня. - Значит, ты действительно не в настроении.
   Она встала.
   - Ладно, оставлю тебя одного, - сказала она, направляясь к двери. - Я буду у себя.
   - Угу, - Иосиф кивнул.
   Когда графиня ушла, он взял бутылку и решительно наполнил стакан до самых краев. Посмотрел еще раз в окно. Затем вылил вино из стакана обратно в бутылку и плотно закрыл ее пробкой.
   Утром все девушки собрались в центральной зале. Там их уже ждали госпожа Глория и графский управляющий.
   - Что ж, воспитанницы, ваше обучение закончено. Вам предоставляется отпуск - три месяца. За это время госпожа графиня подыщет вам хорошую работу. Отдыхайте, готовьтесь, а как только настанет время, за вами приедет господин Иосиф и привезет вас в замок.
   Графский управляющий утвердительно кивнул.
   - А теперь идите, собирайте вещи - настало время ехать домой. Кареты ждут вас во дворе. Я же прощаюсь с вами, у меня тоже отпуск. Всего вам хорошего!
   Госпожа Глория улыбнулась. - Счастливой дороги! - добавил Иосиф.
   Девушки заторопились, собираясь в дорогу.
   - Вы разве с ними не поедете? - спросила управляющего госпожа Глория.
   - Нет. Их проводит воевода с дружинниками.
   Иосиф направился было к дверям, но что-то вспомнил и остановился.
   - Да, Глория, госпожа графиня просила вам передать, что вы свободны уже с сегодняшнего дня. Приезжайте в начале сентября, когда будет проведен очередной набор.
   - Хорошо, спасибо.
   Иосиф отвесил легкий поклон и вышел.
   Дорога домой всегда короче, чем из дому. На самом-то деле путь одинаковый, да только кажется человеку, что домой все ж ближе. Душа его стремится попасть поскорее в родимые края и, обгоняя тело, забегает вперед.
   Вот промелькнул знакомый трактир, вот селение, где живут дальние родственники. Гуще стал лес, зеленее пейзажи.
   Начали чаще попадаться груженые лесом телеги дровосеков, запряженные не лошадьми, а волами. Неторопливо перебирают копытами волы, посапывают. Клубится под телегой пыль. Богат здешний край лесами, развозят отсюда древесину по всему Королевству.
   Пора нынче не очень жаркая - еще не вступило в полную силу лето, еще не высох весенний воздух, не утратил своих запахов. Да и дожди нередки. Лед давно сошел с рек и озер, но вода еще холодная, что, правда, не мешает мальчишкам и заядлым рыбакам. Первых влечет к воде любопытство и озорство, вторых неуемный рыбачий азарт. Кареты постепенно разъезжались. К Дубраве доехала только одна - с Марией и Мартой, все остальные девушки были уроженками других сел. Вез их тот самый кучер, что и в прошлый раз - Стефан. Из охраны осталось только два дружинника, но этого было вполне достаточно - не всякий отважится напасть на графскую карету, зная, что за этим последует немедленная и беспощадная расправа. Да и разбойников здесь практически не было - так, пошаливали иногда, и то осторожно.
   Карета свернула с тракта на узкую сельскую дорогу. Вдоль дороги тянулась березовая роща.
   Увидев ее, Мария разволновалась.
   - Дядь Стефан, останови здесь, пожалуйста.
   Кучер кивнул и остановил лошадей.
   - Ты чего, Маруська? - спросила Марта.
   - Пешком пройтись хочу. Через рощу, огородами.
   - Ну ты даешь! - возмутилась Марта. - Я-то как дура размечталась в графской карете проехаться, чтобы все село таращилось, а ей, вишь ты, пешком захотелось!
   - Да поезжай в своей карете, что я, не даю тебе, что ли? - ответила Мария.
   - Я бы с тобой пошла, конечно, - извиняющим тоном сказала Марта, - да очень уж охота по селу прокатиться...
   - Поезжай, конечно, - улыбнулась Мария, выходя из кареты. - Такой случай не каждый день выпадает.
   - Может, проводить? - предложил дружинник. - Мало ли что...
   - Да не надо, спасибо, - отмахнулась Мария. - Что я, до дому сама не дойду? Ладно, до свидания вам, дядя Стефан, до свидания и вам, служивые!
   Мария направилась в сторону рощи, а карета двинулась по дороге дальше. Здесь, среди деревьев, царила прохлада и тень. Шумели мелкие листья, покачивались ветви. Роща была небольшой. Преодолев ее, Мария вышла на заросший ромашками луг. Над цветами деловито гудели пчелы. Здесь пахло домом.
   Мария сорвала цветок, задумчиво его теребя, ступила на луг. Отсюда уже были видны крестьянские огороды.
   Вот он, свой участок. Неподвижно зеленеет картофельная ботва, гнездятся морковь и свекла, желтеют подсолнухи.
   Мария прошла узкой тропкой и распахнула плетеную ивовую калитку.
   Яростно залаял пес.
   - Что ж ты, друг, не узнал, что ли? - насмешливо сказала Мария.
   Лай внезапно оборвался и сменился пронзительным радостным визгом.
   Мария подошла к собаке, погладила.
   - Ага, вспомнил?
   Пес подпрыгивал, старался лизнуть в лицо и отчаянно размахивал хвостом.
   Мария оглядела двор.
   К сараю добавилась еще одна пристройка, из которой с любопытством выглядывала лошадиная морда. Крепко и уверенно стоял новый забор, возле дома высилась аккуратная поленница. Кур вроде было меньше, подумала Мария.
   Калитка скрипнула и во двор вошла мать.
   - Здравствуй, мама, - сказала Мария.
   - Ой! Мария... Приехала! - вскричала мать и кинулась ей навстречу.
   Обнялись.
   - А я уж и не знала: что с тобой, где ты... Просто измучилась вся.
   Мария улыбалась.
   - Да все хорошо, - сказала она. Все хорошо. Я дома. Приехала. Дома...
   ГЛАВА 12
   Опасения Петра так и не подтвердились. Почти год минул с того времени, как им пришлось столкнуться со следами вампиров в Междулесье, но больше ничего подобного в Королевстве зафиксировано не было - только пару единичных случаев, и все.
   Петр вторично побывал в Овраге - безрезультатно. Постепенно про вампиров стали забывать. То ли монстры стали осторожнее, то ли вовсе пропали, но дороги их со Святым Орденом более не пересекались. Других дел, впрочем, хватало.
   После громкого Процесса лекаря Альцеста Орден добился от короля отмены принудительного присутствия лекарей в каждом отделении Капитула. Врачебная Коллегия выразила большое недовольство и после того начала открытую войну со Святым Орденом. В дело пошли подкупы, шпионаж, убийства.
   Клерикам было не привыкать.
   Петру снова показалось, что сзади мелькнула тень. Он незаметно спустил кинжал из рукава в руку и продолжал идти, немного замедлив шаги.
   Тень больше не показывалась.
   И только когда Петр уже подходил к воротам аббатства, он снова ощутил рядом чье-то присутствие. Он остановился и развернулся.
   В нескольких шагах от него стоял человек.
   Было уже темно, и Петр разглядел только то, что человек был закутан в широкий плащ и за спиной у него лук.
   Незнакомец не стал медлить. - У меня к вам дело, отец Петр, - сказал он. Спрячьте, пожалуйста, кинжал.
   Голос его показался Петру знакомым. Петр демонстративным, нарочито медленным движением засунул кинжал за пояс.
   Незнакомец подошел и тут Петр вдруг узнал его.
   - Здравствуйте. Это я, Охотник. Помните?
   Петр кивнул. Он был удивлен неожиданным появлением человека, которого уже и разыскивать бросили. В голове у него закрутились мысли: то ли крикнуть страже у ворот, то ли попытаться захватить охотника самому. Охотник, очевидно, понял его мысли.
   - Я не собираюсь от вас убегать, - сказал он, усмехнувшись. - Где мы можем с вами спокойно поговорить?
   - Да хоть здесь, в аббатстве, - указал рукой Петр. - Я здесь живу, у меня келья.
   - Отлично. Идемте.
   Петр, не переставая удивляться, провел охотника в аббатство, бросив на ходу страже "это со мной". Они прошли в келью клериков. Иоанна и Луки не было.
   Охотник спокойно вошел и сразу же уселся за стол.
   Петр присел рядом.
   - Я извиняюсь, - сказал Охотник бесцеремонно, - только что прибыл в город и не успел даже поужинать... Как насчет поесть, а, отец Петр?
   Петр поднялся, выглянул в коридор.
   - Эй, брат, поди-ка сюда!
   Молодой монах, стоявший у окна, подошел.
   - Вы меня, брат Петр? - монах узнал Петра.
   - Брат...
   - Марк, - подсказал монах.
   - Брат Марк, я хотел бы вас попросить сходить на кухню и принести поесть моему товарищу, только что прибывшему с важным делом после тяжелого путешествия.
   - Хорошо, брат Петр.
   Монах ушел, а Петр возвратился в келью. Охотник ждал, поставив локти на стол. Петр не стал его торопить. Он сел и стал выжидательно смотреть на гостя.
   - Удивлены моим визитом? - спросил Охотник.
   - Да, удивлен. Куда вы тогда исчезли?
   Охотник вздохнул.
   - Были важные дела, - сказал он. - А что, я вам был нужен?
   Охотник хитро улыбнулся.
   - Да, - сказал Петр. - Мы хотели более подробно расспросить вас...
   - Тут?
   - Что - "тут"? - не понял Петр.
   - Ну, тут расспросить, в этих ваших подвалах? - небрежно спросил Охотник.
   Петр растерялся.
   - Нет, зачем же в подвалах? - сказал он.
   В это время раздался стук в дверь. Петр отворил - это оказался брат Марк с куском сыра в одной руке и караваем в другой.
   - Больше ничего не было... - извиняющим голосом сказал он.
   - Давай, давай, спасибо.
   Петр взял у него продукты и выложил на стол.
   - Нормально?
   - Сойдет! - сказал Охотник. - Будет чем закусить.
   Он ловко достал из-за пазухи бутыль.
   - Ну что, святой отец, выпьем за ближайшее знакомство? Или вам нельзя?
   - А что у тебя там? - спросил Петр. - Настойка шиповника. Отличная штука!
   - Ну, давай, - Петр достал две глиняных чашки.
   - А я ведь тогда раскусил вас... - сказал лукаво Охотник, когда они выпили и принялись за сыр. - Сразу понял, что вы за монахи такие...
   - И что ж мы за монахи? - невозмутимо спросил Петр.
   Охотник махнул рукой.
   - Ладно-ладно! Можете мне ничего не говорить, только я ведь знаю. Но это уже не важно. Важно другое.
   Охотник посерьезнел.
   - Я к вам, отче, с важным делом. Но только перед тем, как к нему приступить, я вынужден кое-что вам рассказать. Рассказать честно и так, как оно обстоит на самом деле. И надеюсь, что после моего рассказа вы тоже мне доверитесь.
   - Посмотрим... - сказал Петр.
   Охотник еще раз наполнил чашки, выпил и стал рассказывать.
   РАССКАЗ ОХОТНИКА
   Начну с того, что зовут меня Михаил. Родом я из Гнары, небольшое такое селение под Ауром, во владениях князей Заславских. Отец мой был по профессии охотник, ну и я по этой же линии пошел. Занимались мы шкурным промыслом, в основном волки, медведи. Дело шло неплохо, цены на мех были высоки и мы подумывали уже об откупной. Но планам нашим не суждено было сбыться.
   Нарвались мы как-то на медведицу с медвежатами. В общем-то, убивать нам ее резону не было, хотели мы уже уйти, но она, видно, об этом не догадывалась накинулась на старика моего, да так шустро, что не успел он и кинжала выхватить.
   Когда я подскочил, поздно уже было. Ну, что делать? Схоронил я родителя своего и решил напарника искать - жить-то надо, а самому на зверя ходить, так это не дело. Прошелся я по звероловам знакомым, да что-то никто не захотел со мной работать - у каждого было свое дело налажено.
   И вот поехал я как-то в город, в Аур, значит, на рынок, и увидел на столбе бумагу княжью. Сыскал писаря, попросил прочесть. Говорилось в той бумаге, что требуются князю нашему, Даримиру Заславскому, люди на егерскую должность. Терять мне было нечего и решил я к князю на службу поступить.
   Опыт у меня уже был, так что взяли меня без разговору. Выдали гербовый кафтан, сапоги и оружие. Ну, само собой, деньжат тоже дали. Стал я тогда у князя служить. Работа хорошая и не сложная - дичь ко столу княжескому добывать. Я ведь до этого привык как охотиться? Почти что один на один со зверем. А тут совсем другое дело: тут тебе и загонщики, и свора собачья, и оружие что надо - сроду я такого лука в руках не держал. Да и добыча попроще косули, зайцы, птица. Ну, иногда лось или кабан. А на волков да медведей князь сам предпочитал охотится. Мое дело было только зверя выследить да обложить, а дальше уж вельможи сами развлекались. Много их наезжало, все больше бароны да графья. Вырядятся так, что смешно глядеть - арбалеты, копья... Иные даже с секирами на охоту приезжали! Ну и, конечно, волкодавы или доги при них. Затравят собаками зверя, а потом подходят и рогатиной его пихают. Опосля еще хвастают... Им, видно, невдомек, что настоящий охотник на медведя с одним кинжалом ходит. И никаких там собак.
   Ну да ладно, это их дело. Служил я, значит, так, и горя не знал. Харчи казенные, одежа и оружие тоже. Работать не каждый день приходилось, - не успевали в замке за день всю дичь съедать. В замке меня уважали, потому что с делом я справлялся хорошо и князь ко мне благоволил. Обещался даже в скором времени повысить в должности.
   Но стал я что-то скучать. Привык я к настоящему делу, к походной жизни, к схватке, когда один на один со зверем и видишь, как горят его глаза. Когда чувствуешь на своем кинжале его плоть... Кто не бывал никогда на охоте, тот этого не поймет. Это чувство... это почище вина опьяняет. А у меня оно в крови, я - потомственный охотник. Как породистый гончий пес - хоть ты его всю жизнь на цепи продержи, а дай только увидеть зверя, как он и взовьется! Кровь возьмет свое.
   В общем, стал я потихоньку в свободное время на медведя ходить. Один, как в былые времена. Князю скажу, что пошел силки да капканы проверять, а сам медвежьи берлоги ищу. Бывало, что и волков стрелял, но другую дичь не трогал мне ведь только на хищника интересно охотиться. Только на достойного противника.
   Столкнешься вот так вот с ним вплотную, с медведем. Здоровенный, черный. Стоит, рычит, только глаза светятся и клыки белеют в пасти. А я стою, жду. В одной руке кинжал, в другой шапка. Первым не нападаю, жду. Бывает, что не выдерживает зверь, уходит. Я его не преследую - он уже проиграл битву. Но настоящий противник не уходит. Он делает шаг навстречу и поднимается на дыбы. Кровь в этот миг так и закипает в жилах. Я подбрасываю шапку вверх и всаживаю кинжал врагу в сердце. И - всем телом, за рукоять вниз, до самого брюха.
   Не всегда выходит гладко. Бывает, что медведь не встает дыбом, а кидается на всех четырех лапах. Вот тут уже только искусный охотник может нанести смертельный удар. Иначе можно самому получить такой удар... Так вот, все шло нормально, я тайком охотился, а шкуры сбывал одному знакомому торговцу. У себя в каморке, где я жил, развешивать я их, понятное дело, не мог, а выбрасывать было жалко. Ну, еще дарил друзьям, когда в селе родном бывал.
   И доигрался. Сижу как-то на конюшне, чиню сбрую, как забегает, значит, княжий конюх, Григорий.
   А надо сказать, что в отношениях я был с ним в хороших. Любил Григорий приложиться к чарке, а денег, известно, никогда не хватает. Зайдет ко мне занять, а я ему всегда одолжу, либо дам шкурку какую - в любом кабаке на бутылку обменять можно. За это он мне лучшую лошадь в конюшне подобрал и всегда чистил ее, выгуливал - мне то некогда было, то неохота.
   Ага. Забегает, значит, Григорий и говорит:
   - Тебя, Михаил, князь кличет. Сердится дюже. Сказывают, будто ты тайком в княжьих угодьях дичь бил, да продавал. Правда это?
   - Тебе Гришка, врать не стану. Правда, - отвечаю.
   Глянул только он на меня и открывает денник.
   - А коли так, - говорит, - то бери тогда Ветра и скачи, пока духу хватит. Потому что ждет тебя здесь казнь, уж я знаю - князь наш на расправу скор. Отсель до границы недалеко, а в чужих землях князь тебя не отыщет.
   И выводит мне моего коня.
   - Ну что ж, - отвечаю я, - спасибо тебе. Не поминай лихом!
   Так я оказался в здешних землях. А князь Даримир, думаю, и по сей день меня ищет. Приехал я в Междулесье, в деревеньку Гореловка. Продал своего коня, добавил деньжат, да и купил там себе домик в лесу, что от лесничего остался. Женился. Какое-то время промышлял охотой, да только места там для охоты неважные, кроме того, и продавать-то добычу некому - крестьяне свое хозяйство держат, зачем им мясо покупать? Да и денег у них нет. А про шкуры и разговору нет.
   И решил я Скитальцем стать. Так кличут бродячих охотников, которые по разным землям кочуют. В одном месте дичь добудут, в другом продадут, а домой лишь иногда приходят, отдохнуть от странствий. А затем снова в путь.
   Оставил я жене денег, взял свой кинжал, лук и провизии торбу. И ушел.
   Побывал я во многих землях, во многих княжествах охотился. Охотился на медведей и волков, на черно-серебристых лис и на песцов. Доводилось мне и с рысью встречаться, и с росомахой. И... с человеком. Я ведь где предпочитал охотиться? В глухих лесах, чащобах. А разбойники, как известно, тоже такие места любят... Смотрят - идет человек, в руках несколько соболиных шкурок. Как не напасть? Но я-то ведь тоже не лыком шитый. Оказывается, человека не так уж и сложно убить, особенно если знаешь, что не убьешь его - он убьет тебя.
   И вот вскоре, уж не знаю как, а просочился обо мне слух, что разбойников, мол уничтожаю. И пошло-поехало...
   Стали мне иные заказы давать - не на медвежьи шкуры, а на людские. То разбойников истребить, то разыскать кого, то провести. В общем, превратился я в Следопыта - есть такая профессия, может, слыхали?
   Все шло своим чередом, работы хватало, заказчики не переводились. Думал я, что так Следопытом и останусь до конца жизни, да судьба распорядилась иначе...
   Попалось мне как-то одно дело. Ничего вроде особенного - пропала у некоего купца дочь и попросил он меня ее разыскать и домой вернуть. Были у него подозрения, что сбежала она с каким-то хахалем из дому - видели ее с одним мужиком накануне пропажи-то. Дело выглядело верным, награду купец пообещал вполне сносную, и я согласился.
   Принялся я за работу и вскоре вышел на их след. Все совпадало - приметы купеческой дочки, время побега, и так далее. И хахаль с ней был. Нагнал я их уже в конце пути. Их пути, разумеется. Приехали они в Иверс, захудалый такой городок. Там у хахаля был свой дом, в том доме они и остановились. Дом хороший, каменный, только старый, словно заброшенный.
   В общем, покрутился я вокруг того дома, подумал, да и решил - нечего время терять, надо девку забирать. Хахаль был на вид хилый, проблем с ним не предвиделось. Он даже оружия не носил. А во избежание лишних вопросов был у меня документ - доверенность от купца, что меня нанял. Там все было указано: что мне, мол, поручено девицу, то есть дочь его, найти и домой возвернуть. Даже против желания, поскольку девка-то была несовершеннолетняя.
   Выбрал я время ближе к ночи и залез через окно в дом. Темно там было, только в одной комнате камин горел. И раздавались оттуда голоса да стоны. Заглянул я осторожно в комнату, гляжу - а они того... развлекаются, в общем. Ну, думаю, черт с ними, не буду мешать, пускай уже они в последний раз согрешат, тем более, что не было у меня насчет этого никаких указаний...
   Да только слышу - начинает девка что-то слишком уж стонать, а потом вдруг и затихает. Захожу я тогда в комнату и вижу такую картину: девица лежит вся окровавленная, а этот... поганец ей горло перегрызает. Признаться, растерялся я. Стою как дурак и таращусь. Нет, доводилось мне, конечно, слышать про упырей, про нечисть всякую, но чтобы вот так вот, лицом к лицу... Вурдалак тоже сначала замер от неожиданности, а потом подскакивает к стене и - шмыг в потайную дверь! Я за ним. Сбежал по какой-то лестнице вниз, а там подвал. И не видно ничегошеньки. Ну, я привык ночью охотиться, остановился и жду, пока глаза привыкнут. Вдруг чую - кто-то мимо меня тихонько к лестнице крадется. Э-э-э, нет, думаю, голубчик, со мной такие фокусы не проходят. Выхватываю я меч и с развороту как рубану назад...
   Заорал он, да не упал. Кинулся уже бегом по лестнице вверх. И чуть было не ушел - когда я наверх за ним взбежал, он дверцу-то уже захлопывал. Толкнул я хорошенько дверь, он аж отлетел в сторону. Упал, заворочался на полу. Весь кровью перепачкан, и своей, и чужой. Рожа белее снега, глаза бешеные.
   Подскочил я к нему и принялся рубить. Так он меня разозлил, что покромсал я его на куски. Опомнился, кинулся к купеческой дочке. Бесполезно - та уже и не дышит. Постоял я немного, подумал, и пошел оттуда куда подальше. Только головы им перед тем отрубил - мало ли чего...
   После этого понял я, что не всех еще зверей знаю, не на всех охотился. Есть, есть еще такая на этом свете мерзость, что никакие волки с ней не сравняются.
   И снова сменил я профессию. Не то чтобы совсем сменил, скорее, расширил. Назвался я просто Охотником и принялся за новое дело, постепенно постигая его особенности.
   Одно только заботило меня: как в этом деле на кусок хлеба заработать. Но оказалось, что и на такую дичь покупатели есть. Много нынче желающих сатанинские амулеты приобрести, а поскольку дело это запрещенное, то и цены нешуточные. Так что трофеи не залеживались.
   Нелегкая с тех пор у меня жизнь началась. День и ночь на ногах, постоянно приходится скрываться, постоянно выслеживать. Разнюхивать. Все в одиночку, все самому. И в бой вступать тоже самому. А все-таки охота на чудовищ оказалась интереснее всех других охот...
   Про массовые убийства в Междулесье я услышал вовремя. Вовремя, чтобы успеть до того, как нашлась последняя жертва. Принялся сразу расспрашивать местных жителей: бывало ли такое прежде, не подозревают ли кого. Безуспешно. Тогда устроил я засаду. Одну, вторую. И наткнулся-таки на упырей. Ну, там, в Синих Топях. Все было почти так, как я вам там рассказал, за исключением того, что знал я, конечно, с кем дело имею. Да не на таких нарвался... Впрочем, одного я наверняка убил.
   А тут и вы появились. Поглядел я на вас, и подумал: все, братец, доигрался. Надо срочно смываться, а то враз в подвалах окажешься. Сказано сделано. Побродил я немного по округе, чтоб следы запутать, а затем направился прямиком домой, в Гореловку. Отдохнул, подлечился. А затем снова приехал в Синие Топи. Облазил там в округе все леса и болота. Нет следов. Тогда я жителей расспрашивать принялся. Тех, у кого родственники от вампиров пострадали, особенно дотошно. И обнаружил странную штуку. Есть в тех местах, возле Горного, старый замок. Живет в том замке графиня Валерия Ла Карди, причем живет безвыездно и в одиночестве. В позапрошлом году решила графиня открыть при замке фрейлинскую школу. Так вот, более половины погибших девиц проходили обучение в замке графини Ла Карди. Пробыли у нее что-то около года, а затем вернулись домой, в отпуск. И стали пропадать.
   Прошлым летом графиня набрала новых девиц для обучения. И вот недавно они возвратились домой. В отпуск...
   Охотник умолк и выжидательно посмотрел на Петра.
   - Ты что же, считаешь, что графиня...
   - Что я считаю, это мое дело, - перебил Охотник. - Догадываться можно сколько угодно, только догадки ничего не дадут. Я приехал не за этим. - И чего же ты хочешь?
   - Мне нужна помощь. Я чувствую, что один с этим делом не справлюсь. За этим сюда и явился.
   - Хорошо. У тебя есть хоть какие-нибудь доказательства?
   - Нет.
   - Так... Предположим, что я тебе поверил и предоставил помощь. Сколько тебе нужно помощников, кстати?
   - Да хотя бы пару человек, которые с оружием обращаться умеют.
   - Предположим даже, что я дам тебе таких людей. Что ты будешь дальше делать?
   - Устрою засаду, - ни секунды не колеблясь, ответил Охотник. - Я знаю скоро начнутся похищения.
   - Где? В Синих Топях?
   - Нет, на этот раз в основном в Подогорье, Каменке и в Дубраве. Может, и еще где.
   Петр задумался.
   - И сколько времени все это продлится?
   - Месяц, самое большее - два. Я уверен, что нападения будут.
   Петр крякнул.