Нестеренко Евгений. Тень ведьмы

   А потом в селении появилась ведьма. Ее утопили в озере, привязав к шее мельничный жернов. Но перед смертью ведьма успела наложить заклятие на поглотившие ее воды. Стали тогда озера темнеть, зарастать травою. Исчезла рыба. А вскоре и совсем пропали озера, превратившись в отвратительные болота. И теперь каждый год в день казни ведьмы из трясин можно услышать сатанинский смех. Это смеется на дне болот мертвая ведьма.
   - Есть какие-нибудь идеи? - спросил Петр.
   Лука только руками развел.
   - Давайте съездим еще в Дубраву и Кривой Яр, там ведь тоже люди пропадали, - предложил Иоанн.
   - Можно, конечно, и съездить, - согласился Петр. - Только сдается почему-то мне, что будет там все так же, как и здесь... Что-то такое, с чем мы раньше не сталкивались.
   - Мы еще охотника того послушаем, - напомнил Лука.
   - Да-да, это обязательно! Но это завтра, а сейчас пора нам в Горное возвращаться, отец Савелий нас ждет.
   Отец Савелий встретил их возле церковных ворот. В руках у него был большой кувшин с молоком.
   - А я вот молочка к ужину принес, только что из-под коровы, - сообщил он. - Пойдемте в дом, ужинать будем.
   - Давайте помогу, батюшка, - Петр принял кувшин.
   Они вошли в келью. Отец Савелий достал пышную ковригу хлеба, налил в глиняную тарелку меда.
   - Извиняйте за скромную трапезу, - улыбнулся он.
   - Да что вы, батюшка! - возразил Лука. - Отменный стол.
   Иоанн отломил хлеба, макнул в мед.
   - Ммм! - округлил глаза.
   Прожевал, запил молоком.
   - Давно не едал такого меда! Аромат-то какой!
   - Цветочный, - старик довольно прищурился. - У меня тут пасека недалече, сам содержу. Цветов здесь сила, пчелам истинное раздолье.
   - А как ваши дела-то? - спросил он чуть погодя.
   - Неважно, отец, неважно, - сказал Петр. - Жертвы людские есть, а виновники скрылись. Надо их искать, а мы не знаем, где.
   - Да и кого искать, толком-то и не знаем, - добавил Иоанн.
   Отец Савелий сочувственно покачал головой.
   - А вы к Посланию обратитесь, - сказал он. - Как сказано: "Не всяко тому найти суждено, кто ищет по свету..."
   - Нам судьбою искать неведомое суждено, - произнес Петр задумчиво.
   Ужин был окончен, они расположились на отдых. У старого священника была только одна койка, но клерики привыкли к походной жизни - они расстелили на полу дорожные плащи, подложили сена и устроились на них. Запах свежего сена приятно щекотал ноздри, за окном был вечер и стояла умиротворяющая тишина, и только где-то вдалеке мычали возвращающиеся с пастбища коровы.
   Отец Савелий, хитро прищурясь, смотрел на клериков. Мелкие морщины рассыпались по его доброму лицу.
   - Вы люди молодые, а повидали, наверное много в жизни... - не то спросил, не то подтвердил он.
   Клерики ждали продолжения.
   - Да... А я уж старик, мало не семьдесят годков за плечами. Но может и я вам помочь смогу, не делом, так хоть словом... Хочу я вам одну притчу поведать...
   Клерики слушали.
   ПРИТЧА О СТРАННИКЕ
   Было то много лет назад, в дальних ли землях, али рядом - того уж никто не помнит. Жил в одном городе человек. Ни имени человека, ни названия города не сохранила людская память. А кликали того человека Странником, потому как с юношеских лет была у него тяга к путешествиям, к новым землям, неизведанным. Не сиделось ему на месте, уходил он часто из дому с котомкой за плечами и с посохом в руке. Посещал иные города, селения, находил храмы древние и замки, крепости и монастыри.
   Но вот встретил он деву юную, полюбил ее страстно. Повенчались они, зажили счастливо в городе родном. Появились у них дети, а с ними и хлопоты новые. Забыл тогда Странник про тягу свою к путешествиям, принялся семье на хлеб зарабатывать ремеслом плотницким да столярным, как и отец его.
   Шли годы, стали уж люди прозвище Странника забывать, все реже и сам он про странствия свои вспоминал. Жизнь его нельзя было назвать ни доброй, ни худой не было у него особого богатства, но и нужду терпеть не приходилось.
   И вот как-то мастерил он что-то во дворе своем и услышал шаги за воротами. Раздался стук, он открыл калитку и увидел белоголового старца.
   - Не дашь ли ты мне хлеба, добрый человек, - спросил его старец. Издалека бреду я, из дальних земель, оголодал в пути, средства дорожные вышли, а заработать не в силах - стар уже.
   Вспомнил Странник, как сам когда-то скитался, сбегал в дом и вынес старцу полхлеба и воды кружку.
   - В юные годы и я новые земли искал, - сказал он старцу.
   Посмотрел на него старец, жуя хлеб беззубым ртом. И сказал ему дивные речи.
   - Ты необычный человек, - сказал Страннику старец. - Я вижу, что суждено тебе. Тебе суждено познать Истину.
   - Но ведь я простой плотник, - возразил Странник. - Даже великим мудрецам не дано познать Истину, а что говорить обо мне?
   Покачал головой старец.
   - Истина не смотрит, мудрец ли, безумец ли. У истины нет глаз. Она слепа. Когда-то было у Истины зрение и она выбирала лишь мудрых и великих, открывая им свои тайны. Но Господь разгневался на нее. "Истина должна служить всем, без разбору!" - изрек он. "Сильным и слабым, мудрым и безумным, великим и малым". И Господь ослепил Истину. С тех пор не знает она разбору.
   - Но откуда тебе ведомо, что суждено мне узреть Истину? - вопрошал Странник.
   - Я владею Даром, - отвечал старец. - Мне ведомо неведомое и я знаю непознанное. Передо мной Прошлое и Будущее. Мне ведомы Свет и Тьма. Земля и Небеса. Ибо со мною Господь.
   Ничего не отвечал Странник. Он подумал, что старик безумен, но не захотел обижать его насмешкой. Он посмотрел, как старец доел хлеб, вынес ему еще ковригу, дал серебряную монету и пожелал счастливого пути. Старик поблагодарил и ушел.
   - Помни! - сказал он, уходя. - Тебе суждено познать Истину!
   Странник вздохнул и продолжал свою работу.
   А на следующий день встретил он своего соседа, проходя по улице. Сосед был очень взволнован.
   - Как повезло тебе! - вскричал сосед. - Ты говорил с Пророком! Что сказал он тебе?
   - Что ты, - отвечал ему Странник. - Когда же я мог говорить с Пророком? Разве что во сне!
   - Так ты не знаешь? - удивился сосед. - Вчера в нашем городе был Пророк Инок, ученик самого Мессии! И я видел, как он входил к тебе во двор.
   - Тот старец был Пророк Инок? - спросил изумленный Странник. - Я действительно не знал...
   - Что же он сказал тебе, что он сказал? - вопрошал сосед.
   - Ничего, - ответил Странник и поспешно удалился.
   Из головы его не выходила одна мысль. Как могу я познать Истину, сидя дома и стругая доски, думал он. Истину надо искать по всем землям, настойчиво и долго. Ведь она слепа, и ей трудно будет найти меня. Я должен отыскать ее сам! Его смущало только то, что он не знает, ни где искать Истину, ни как она выглядит. Но он знал, что ему суждено ее найти и решился.
   Странник попрощался с семьей, собрал вещи в дорогу, взял свой старый посох и отправился в путь.
   Долгие годы провел он в странствиях. Он был в разных землях, видел разных людей, слышал чужие языки, дивился незнакомым обычаям и законам. Он вкушал неизвестную многим пищу, носил незнакомую многим одежду, изучил немало языков и наречий. Он видел самые высокие горы, и самые длинные горы, и самые старые горы. Он видел озера без дна и озера с горячей водой. Он видел дивные растения с дивными плодами. Он видел диковинных и страшных зверей, и смешных зверей. Он видел величественные храмы, дворцы из золота, дворцы из янтаря и дворцы из стали. Он видел чарующих красавиц и великих королей.
   И повсюду он искал Истину. Он искал ее во дворцах и лачугах. Он искал ее в пышных городах и в безжизненных пустынях. В каждой капле дождя и в каждой искре огня. Он искал Мудрую Истину, и Горькую Истину, и Страшную Истину искал он. Но не находил никакой. Ни во дворцах, ни в лачугах, ни в городах, ни в пустынях. Не мог он найти ее и в капле дождя и искре огня. Капля воды была просто каплей, а искра огня - искрой.
   Странник беседовал с лучшими мудрецами и прорицателями. Он спрашивал их про Мудрую Истину, про Горькую Истину, и про Страшную Истину спрашивал он. Но кивали мудрецы отрицательно и разводили руками. Ибо и им была неведома Истина.
   Странник слабел телом. Волосы его побелели, а кожа высохла. Его мучили многие недуги. Все тяжелее и тяжелее переставлял он ноги, и даже верный посох помогал ему с трудом.
   Но он не слабел духом. Он знал, что ему суждено познать Истину. Я узнаю тебя в любом обличье, шептал он старческими губами. Я распознаю тебя в любой толпе. Я найду тебя и на краю света.
   Однако край света нашел он, но Истины там не было.
   И упал тогда на колени Странник, и взмолился он.
   - Господи! У меня нет больше сил. Я обошел весь свет, но не нашел Истины. Смерть моя близка. Пророк посмеялся надо мной, мне не суждено познать ни всей Истины, ни даже крупицы ее. Господи! Я прошу тебя об одном - дай мне сил дойти домой и умереть на родине!
   Поднялся тяжело Странник и двинулся в последний путь.
   Он дошел домой. Но не было уже никого в живых - ни семьи его, ни родных, ни близких. Некому было проводить его в мир иной, некому было бросить горсть земли над его могилой.
   Хотел он заплакать горько, но не осталось у него и слез - высушили их долгие странствия. Сел Странник на крыльце своего опустевшего дома и задумался.
   Как вдруг услышал он стук в ворота. Встрепенулась его душа. Он что-то вспомнил. Подошел он тогда к воротам и открыл калитку. И не поверил глазам своим - перед ним стоял Пророк Инок.
   - Ты посмеялся надо мной! - упрекнул его Странник. - Я искал Истину по всему свету, и на краю света. Но так и не нашел. Ты говорил, что мне суждено познать Истину. Я стар, но мои глаза не видят Истины. Они видят лишь мою смерть...
   - А я и не говорил тебе искать Истину, - отвечал ему Пророк. - Я лишь сказал, что тебе суждено ПОЗНАТЬ Истину.
   - Но Истины нет! - вскричал Странник. - Ее нет!
   Пророк ничего не ответил, а лишь усмехнулся печально.
   И Странник понял. Он познал Истину. Познал в последний миг, познал перед самой смертью. Теперь он мог спокойно умереть. Он знал Истину. Он закрыл глаза и ушел в мир иной.
   Отец Савелий умолк. Он обвел взглядом клериков, улыбнулся.
   - А вы познали Истину? - спросил он.
   - Да, - ответил Петр. - Истина в том, что на земле нет Истины...
   ГЛАВА 6
   - Ой, Мария, я такая счастливая! До сих пор не верю!
   Мария улыбалась.
   - А карета-то какая, карета прямо королевская!
   Карета вовсе не была королевской, и даже по сравнению с каретой графского управляющего она выглядела довольно скромно. Но Марта этого не замечала. Старая сказка, рассказанная ей в детстве бабушкой, становилась реальностью. Ей казалось, что прямо сейчас карета остановится, отворится дверца и прекрасный принц пригласит ее в свой дворец.
   Мария смотрела в окно. Мимо проплывали желтеющие моря пшеницы, уходя в необозримую даль. Там, вдали, их обнимало синее небо. Высоко в небе кружил орел. Один. Далеко от родных гор, далеко от земли, под самыми небесами, согретый солнцем.
   Сердце щипала легкая грусть. Позади оставался родимый дом, семья, детство. И юность. Орел, ты гордая, но одинокая птица, подумала Мария. И я тоже. Так же я в пути, далеко от родины. Но где то солнце, что согреет меня теплыми лучами? Где то синее небо, которое примет меня в свои объятья? Не знаю...
   Карета везла их в замок графини Ла Карди. Всего карет было четыре, по четыре девушки в каждой. Впереди ехала карета управляющего и эскорт - семеро графских дружинников. Дорога была не очень долгой, но тяжелой - досаждали жара и пыль. Несколько раз останавливались, заезжали в ближние села. Там управляющий снимал трактир целиком, заказывал на всех обед. Девушки шумели, смеялись - за время пути все успели перезнакомиться. Большинство было из Подогорья, несколько из Каменки и только Мария с Мартой - из Дубравы. Управляющий обедал отдельно. Путешествовать он тоже предпочитал в одиночестве. Звали его господин Иосиф. Это был человек необычный. Возраста его никто не знал, но на вид ему было не более тридцати. Несмотря на молодость, поведением он более походил на старика. Лицо его все время хранило хмурое или недовольное выражение, хоть он никогда не ругался и не кричал. Даже когда подвыпивший кучер перевернул на бугре его карету. Иосиф выбрался из перевернутой кареты, отряхнул кафтан и спокойно сказал побледневшему кучеру: "Эк тебя, братец, развезло... Зови-ка дружинников, пусть поднимут карету". Когда карету подняли, он молча залез внутрь и путешествие продолжалось.
   Он никогда не шутил и не смеялся. Дружинники его уважали, разговаривали с ним почтительно. Говорили, что управляющий пользуется большим расположением графини и имеет огромные полномочия. А еще говорили, что он не дворянского роду, а из вольных горожан. И будто бы долгое время работал в Эвиденском городском Совете простым писарем, а затем был взят графиней на должность управляющего замком.
   Господин Иосиф не расставался с небольшой оловянной фляжкой. Содержимое этой фляжки оставалось для всех загадкой, известно было лишь то, что управляющий частенько к ней прикладывается. Мария сначала подумала, что он пьет горькую, потому как не раз замечала странный блеск в глазах управляющего. Как-то она не удержалась и спросила об этом кучера, Стефана. Он посмотрел на нее строго, поскреб бороду и ответил: "Пьет? Не-е-е, у него болезня такая. Малокровие, кажись... А во фляжке у него настойка волчанки, значит. Как он из фляжки отопьет, так ему и полегчает. А так не, не пьет".
   - Ну чего заскучала, Маруська? - Марта толкнула ее в бок. - Скоро уж приедем, смотри, какой тут вид чудный! Они проезжали Горное. Действительно, природа здесь была красивой. Чего стоили одни только знаменитые Тарпакские горы! Задумчиво и неподвижно подпирали они облака. Холодные сверху, они теплели к подножью, встречаясь с землей. Бесстрастно взирали горы на мир - с высоты все кажется одинаково мелким.
   Но вот впереди показалась узкая горная дорога. Извиваясь, она уходила вверх. Замок находился в горах. Промелькнул дорожный столб. Старый деревянный указатель гласил: "Замок Каралхо. Владения графов Ла Карди". Было на нем изображено и что-то вроде герба, но за давностью лет ничего разобрать было нельзя.
   Когда они подъехали к замку, на землю спустился вечер. Замок Каралхо был, видимо, очень древним. Камни в его стенах потемнели и потрескались, поросли мхом. Угрюмо стояли башни. Ощущалась тяжесть многолетней истории замка. И все же он выглядел величественно. Может быть, несколько усталым был его взгляд, но не слабым, нет. И сквозило в этом взгляде что-то таинственное, что-то мрачное. Какая-то старая, страшная тайна.
   Снаружи же замок окружал пышный парк, не очень большой, но тщательно ухоженный. Деревья, впиваясь корнями в каменистую почву, стояли твердо, кусты образовывали живые зеленые стены.
   Карета миновала ворота и остановилась.
   - Проходите спокойно, не толпитесь!
   Внутри было довольно уютно. Ни сквозняков, ни излишней сырости в замке не было. На стенах горели факелы, на длинном столе стояли свечи в резных медных канделябрах.
   Один из таких канделябров держала в руке полная женщина в чепце и белом фартуке - госпожа Глория, старшая фрейлина пансиона. Она стояла в дверях, пропуская будущих воспитанниц. - Становитесь в ряд и слушайте, что я буду говорить. Только, пожалуйста, тише. Вот так.
   Девушки притихли и глазели по сторонам. Зала была огромной. Высокие стены уносили потолок в необозримую даль. В полутьме казалось, что потолка нет вообще, вместо него чернела пустота. Здесь было два камина, но сейчас они отдыхали, дожидаясь холодов. Голоса разносились по зале гулким эхом, медленно затихая. При слабом свете кое-где поблескивала позолота, дрожали красно-желтые блики на окнах. Каменный пол покрывали живописные узоры. В воздухе стоял неуловимый запах. Не то каменной пыли, не то окисленной меди.
   - Итак, вы уже можете считать себя фрейлинами, - продолжала старшая фрейлина. - Руководить вашим воспитанием и обучением буду я. И отвечать за вас тоже. Меня зовут госпожа Глория. Кроме меня, у вас будут другие учителя, но с ними вы познакомитесь позже.
   Госпожа Глория позвонила в колокольчик.
   Через несколько секунд в залу спустились по широкой каменной лестнице три девушки в одинаковых платьях, с опрятными белыми фартуками.
   - Это горничные, - представила их госпожа Глория. - Анна, Владислава и Хелена. Они познакомят вас со здешними порядками и будут заботиться обо всем необходимом.
   Госпожа Глория поправила фартук.
   - Теперь я расскажу вам о режиме. Не знаю, как вы там привыкли жить дома, а здесь у вас будет все строго по расписанию. Сейчас мы находимся в Северном крыле замка, здесь расположен наш пансион. Вы будете жить в комнатах, одна комната на двух девушек. Также в этом крыле замка есть учебная зала, библиотека, купальня, кухня, мой кабинет и комната горничных. В этой зале, Глория обвела рукой, - вы будете завтракать, обедать и ужинать. Завтрак - в семь утра, обед - в двенадцать и ужин - в восемь вечера. В десять часов все должны спать. В шесть утра вы уже должны быть на ногах. Восемь часов в день отводится занятиям, кроме того, вы будете по очереди дежурить на кухне и работать по хозяйству. Прохлаждаться вам будет некогда. В свободное время можете гулять в саду или сходить к озеру, но я рекомендую вам проводить его в библиотеке, - госпожа Глория подняла указательный палец.
   Девушки молча слушали.
   - Далее. Как вы понимаете, в замке, кроме вас, живут и другие люди. В том числе госпожа графиня. Поэтому существует несколько правил, за нарушение которых вы будете исключены из числа фрейлин и отправитесь домой, - госпожа Глория сдвинула брови. - Правило первое: запрещается в любое время заходить в иные помещения замка, кроме Северного крыла. Правило второе: выходить за территорию замка только с сопровождением. Правило третье: безоговорочное подчинение преподавателям. Ну и, разумеется, усердие в учебе. Неуспевающие будут отчислены. Все ясно?
   Девушки негромко зашумели, закивали.
   - Это хорошо. А теперь отправляйтесь в купальню, обмойтесь с дороги, переоденьтесь в новую одежду - горничные выдадут вам учебную форму. Затем вас распределят по комнатам. Оставите там свои вещи и к восьми часам спуститесь сюда, стол будет накрыт к ужину. Идите, осваивайтесь, - госпожа Глория улыбнулась.
   Учиться Марии было легко. В то время как другие девушки изучали грамоту, она проводила время в обширной библиотеке. Да, здесь было что почитать! Даже библиотека церковной школы, в которой она обучалась чтению, не могла сравниться с этой.
   Здесь были великолепные копии Послания, Откровений, Книги. Были жития святых и пророков, были молитвенники, сборники всех известных псалмов и проповедей.
   В массивных кожаных переплетах хранились старинные книги. Здесь были "Легендарные Сказания", "Воины Льда" и "Эхо трагедии" Тенакса, "Кровь Дракона" Тиреона Инга, "Заботы Звезд" Атимата, "Седьмой сын Седьмого сына" Дэймена, "Прах Ангела" Фай-Морено, "Страна Ворона" и "Надгробие" Терза, "Вечная Осень", "Путь богов" и "Цвети, грусть!" Лила Лэйка, редкое издание Атимата, в которое вошли "Гаиа", "Дикий Мед", "Атлантис", "В забытьи" и "Облака". Были "Колокол ведьмы", "Незваный Гость", "Старый Дуб" и "Тени" Лерсифума, "Амон", "Бессонные ночи", "Церемония" и "Фамильный призрак" Йадмона Гина, "Миньон" и "Потерянный сын" Каи Формса.
   Еще больше удивляло Марию то, что большинство этих книг были запрещены Орденом и подлежали сожжению. Маленький старичок библиотекарь в ответ на ее удивление хитро прищурился, огляделся по сторонам и быстро проговорил: "Да, конечно, я не оспариваю... Но разве можно уничтожать книги? Ведь это же святое! Вот, послушайте..."
   Он раскрыл толстый том Атимата и нараспев продекламировал:
   Слышу голос усталый пророка
   В забытьи...
   Ощущаю дыхание Рока
   В забытьи...
   Вижу огненный солнца венец
   В забытьи... Но придет моей песне конец
   Наяву.
   Или вот это:
   Судьба моя, душа моя - в твоих руках.
   Взовьется радуга в лазурных небесах,
   Я буду ждать тебя с улыбкой на устах.
   Приди во тьму, огнем развеяв страх.
   Но снова боль и кровь в твоих глазах.
   И снова смерть со златом на весах...
   Как трудно истину узреть в слезах!
   А правды нет в озлобленных сердцах.
   И старичок осторожно отложил книгу.
   Звали его Ярослав. Он преподавал фрейлинам чтение и письмо. Был он какой-то смешной. Маленький, щуплый, неуклюжий. Клочьями топорщилась его тронутая сединой и лысиной шевелюра. Круглые очки висели на носу, часто спадая. Под очками моргали подслеповатые добрые глаза. Он никогда не кричал на девушек, как, например, гувернер. Наоборот, часто шутил. Еще чаще шутили и смеялись над ним самим. Особенно когда он пытался декламировать старинные героические саги напыщенным, значительным голосом. Но дело свое он любил и охотно помогал тем, кто интересовался его библиотекой. Ярослав знал наизусть названия всех книг и авторов, которые пылились на широких библиотечных полках и всегда был готов подсказать, посоветовать, проконсультировать своих посетителей.
   К Марии он испытывал особенное расположение. Она посещала его чаще других. И интересовалась не только сказками и сагами, как большинство, а читала и более серьезную литературу - философские трактаты, исторические книги, научные труды. А еще Мария любила стихи. И Ярослав, как страстный поклонник поэзии, нередко беседовал с ней, обсуждая любимые произведения. Спорил, доказывал. Но всегда с улыбкой.
   Второй наставник, балетмейстер, был благожелателен, но сух. Он учил девушек правильно ходить (ко всеобщему удивлению, потому как сами они не догадывались, что ходить не умеют), учил искусству танца. Он был высок, сухощав. К предмету своему относился педантично.
   А вот гувернер, господин Оак, Марии не нравился. Да и не только Марии. Человек раздражительный и желчный, он часто выходил из себя, кричал и ругался. Ругань, конечно, у него была своеобразная. Самое крайнее, что он мог себе позволить, это обозвать "дурой", но сквозило в его голосе такое презрение, что видно было - слишком уж высоко он себя ставит, слишком щепетильно относится к своему благородному происхождению.
   Отвечал он за воспитание будущих фрейлин: за их манеры, поведение. Учил этикету.
   Кроме гувернера, библиотекаря, балетмейстера, госпожи Глории и горничных на территорию Северного крыла замка не заходил никто. Разве что заглядывали иногда повар или садовник - попросить несколько девушек для помощи.
   Но в замке обитало значительно больше народа. Были дружинники, были слуги, повара, конюхи, швеи и прачки, были кучера, садовники, плотники и кузнецы. Графский управляющий, камергер, лекарь. Ну и, конечно, графиня. Фрейлинами графиня не особо интересовалась - посетила один раз занятие, перекинулась парой слов с госпожой Глорией и ушла.
   Мария еще несколько раз видела графиню, в саду и возле кареты. Графиня была очень красивой женщиной. Но красота ее была какой-то неуловимо отталкивающей, какой-то холодной. Или же наоборот - порочной. Как и у большинства дам дворянского сословия.
   Гости в замок практически не приезжали. Мария совсем иначе представляла себе жизнь знати: пышные балы, кутежи ночь напролет, шумная охота, многочисленные гости. Однако ничего этого не было. Графиня жила уединенно. Единственный гость, которого видела Мария, так это какой-то молодой вельможа. Этот заезжал часто. Скорее всего, он был кавалером графини. Марта же считала, что он - рыцарь графини. "Да, точно рыцарь! - говорила она, мечтательно закатив глаза. - А она - его дама. И почему мы с тобой не принцессы?"
   Мария только улыбалась.
   - Скажите, Валерия, а ведь вы не просто графиня, вы ведь принцесса?
   Графиня лукаво усмехнулась.
   - Я Принцесса Крови, - отвечала она. - Король Венцлав - мой двоюродный брат, и если бы у нас женщина могла править Королевством, я бы предъявила свои права на трон при удобном случае... Ее величество Валерия Первая, ха-ха! Ну а если серьезно, то я не хочу королевской власти. Она слишком хлопотлива и утомляет. Не завидую кузену.
   - А я завидую, - признался герцог. - Быть наместником бога на земле! Иметь безграничную власть...
   - Ну, во-первых, наместник бога на земле - это его преосвященство архиепископ Эвиденский Валериан Светлый, - возразила графиня. - А во-вторых, безграничная власть очень опасна. Возникает ощущение вседозволенности, а тогда любое действие теряет свою прелесть, прелесть преодоления препятствия.
   - Вы думаете?
   - Уверена. Представьте себе, что вы участвуете в рыцарском турнире и знаете, что победа в любом случае будет за вами. Захотите ли вы тогда сражаться? Будет ли желанным приз?
   - Сложно сказать... Наверное, нет.
   - Вкус победы, овладевание преградой через все трудности - вот что придает жизни смысл. Господь мудро поступил, изгнав человека из рая. А, скорее всего, никакого рая и не было.
   - Вы что же, будете опровергать церковные догмы? - полушутя полусерьезно погрозил герцог.
   - Церковные догмы? Их придумывали люди. А людям свойственно ошибаться. А еще люди могут страдать недостатком фантазии. Посудите сами: может ли быть рай? По крайней мере, в таком виде, в каком его нам представляют? Святоши в белых одеяниях расхаживают по бесконечному саду, тренькая на гуслях... Убого и скучно! Никакой фантазии. Вернее, чистая фантазия, абсурдная. Такое мог придумать только человек с настолько бедным воображением, что он не в силах был даже представить себе такого рая.
   - А чем плохо? - пожал плечами герцог. - Ходи себе, гуляй, забот никаких нет... Почти как здесь!
   Они прогуливались по парку.
   - Да ведь это невозможно. Если у человека отнять все заботы, останется лишь скука. О, это поистине страшная вещь!