Нестеренко Евгений. Тень ведьмы

   - Гм... Ты знаешь, я не смогу тебе помочь. К сожалению. Не могу отрывать людей от дел на такой срок. Тем более, что нет никакой уверенности, что... Подумай сам. Графиня Ла Карди, родственница короля, набирает девушек в свою школу, обучает целый год, а затем похищает и выпивает из них кровь. Не проще ли тогда уже сразу похитить? И зачем ей столько девиц? Что-то здесь не вяжется...
   Охотник помассировал рукой лицо.
   - Да знаю я, что не вяжется, - устало сказал он. - И многого сам не понимаю. Только я привык не рассуждать, а действовать. Когда на охоте я сижу в засаде, мне неизвестно, с каким зверем я столкнусь. Я знаю только то, что он придет. Не хотите мне помочь - не надо. Дело ваше. Только как бы вам потом не пожалеть об этом...
   Петр усмехнулся.
   - Ты знаешь, мне еще никто не угрожал.
   - А я не угрожаю. Я предупреждаю.
   Охотник поднялся.
   - Ладно, погоди, - сказал Петр. - Давай сделаем так: ты поезжай в Междулесье и жди нас там. А как только что-нибудь произойдет, нам сразу же сообщат наши агенты и мы приедем. Я приеду лично.
   - Как бы поздно не было... - нахмурился Охотник.
   - Не будет, - заверил его Петр. - Теперь не будет.
   - Ну, глядите, - сказал Охотник. - Что ж, я, пожалуй, остановлюсь в Дубраве - оттуда до замка ближе всего.
   - Опять ты про этот замок...
   - Погоди! Я остановлюсь в Дубраве, но если вдруг поступят подобные сведения из Подогорья или Каменки...
   - Да, - кивнул Петр. - Мы это предусмотрели. У всех наших агентов еще с прошлого года приказ - срочно слать гонцов при малейшем подозрении. Времени, конечно, прошло уже немало, но приказ пока что остается в силе.
   - Что ж, на том и порешим.
   Охотник посмотрел на дверь.
   - Спасибо за угощение, а мне пора. До встречи, отче.
   - Петр, - сказал клерик. - Меня зовут Петр...
   - Охотник? Хм. И что же он, всерьез полагает, что графиня - вампир?
   Отец Люцер, никогда не сердившийся, впервые повысил голос.
   - Пусть себе предполагает, - негромко сказал Лука. - Нам это не помешает...
   - А если он на принцессу нападение совершить вздумает?! - вскричал отец Люцер. - Что тогда? Нет, Петр, ты меня удивляешь. О чем ты думал, почему не задержал этого Охотника?
   - Отец Люцер, - спокойно сказал Петр, - зря вы так беспокоитесь. Во-первых, мы с Охотником договорились, что до моего приезда он ничего предпринимать не будет. Во-вторых, даже если он и попытается убить графиню, я не думаю, что у него это получится, ведь при замке наверняка немалая дружина состоит. А в-третьих, мы всегда можем Охотника найти в случае чего.
   - Да, я помню, как вы его в прошлый раз искали, - саркастически заметил отец Люцер.
   Но видно было, что он успокоился.
   - Так что вы все-таки решили, отец Люцер? - нетерпеливо спросил Иоанн.
   Отец Люцер посмотрел на Иоанна.
   - Ничего я не решил. Не все так просто. Вы понимаете, что я не могу такие вопросы сам утверждать. Мне надо доложить обо всем его преосвященству и узнать его мнение.
   - Конечно, отец Люцер, - согласился Лука.
   - Кстати, - сказал отец Люцер заинтересованно, - а что вы сами обо всем этом думаете?
   - А что тут думать? - произнес Иоанн. - Пока ведь у нас никаких улик нет, и даже теорий правдоподобных нет.
   - Я лично этому Охотнику верю, - заявил Петр. - Но ведь он и сам толком ничего не знает. Он заметил некую закономерность и решил ее проверить. Почему бы ему не помочь? Лука промолчал.
   - Понятно, - сказал отец Люцер. - Ну что ж, на том и порешим. Завтра я поговорю с его преосвященством. А теперь ступайте.
   В маленькое окошко выглянула неприветливая монашеская физиономия.
   - Чего надо?
   - Скажите, это аббатство святой Марии? - спросил Ян.
   - Ну, аббатство, - буркнул монах.
   Ян достал письмо, показал монаху.
   - У меня письмо к настоятелю.
   - Давай! - из окошка высунулась рука.
   - У меня приказ: передать лично, - деликатно отстранил руку Ян.
   Физиономия поморщилась.
   - А от кого письмо-то?
   - От епископа Дийальского, отца Кармона.
   Окошко захлопнулось, скрипнул засов и отворилась калитка, вырезанная в воротах.
   Ян шагнул внутрь и увидел двух монахов. Один был тот, что выглядывал в окошко. Второй сидел на небольшой скамеечке, прислонившись спиной к воротам и с любопытством смотрел на Яна. В руке он держал горсть лесных орехов.
   - Оружие есть? - спросил он Яна.
   - Нет, - ответил Ян.
   Первый монах тщательно проверил его одежду.
   - Идем! - сказал он Яну и зашагал в направлении серого здания.
   Ян последовал за ним, а второй монах принялся колоть орехи. Они прошли по дорожке, усыпанной гравием, миновали группу внимательно поглядевших на них монахов и вошли в здание аббатства. Когда они зашагали длинным плохо освещенным коридором, Ян подумал, что сейчас его заведут в подвал и начнут пытать. Он уже подумывал было рвануть обратно, к выходу, но тут они подошли к темного дерева двери и монах осторожно постучал.
   - Да? - раздался из-за двери спокойный голос.
   - Отец Люцер, к вам посланец с письмом! - прокричал монах.
   - Пусть войдет.
   Монах повернулся к Яну.
   - Иди.
   И приоткрыл дверь.
   Ян вошел в келью. В центре кельи стоял стол. За столом сидел полноватый человек с грубым простодушным лицом и рыжей шевелюрой. Человек смотрел на Яна безразличным взглядом.
   Ян подошел к столу и остановился. Он ожидал вопросов, но человек молчал. Казалось, он ждет здесь кого-то другого, а Яна и не замечает.
   - Отец Люцер? - спросил Ян.
   - Да.
   - Я привез вам письмо от отца Кармона.
   Ян протянул письмо.
   - От отца Кармона, говоришь? Ну, давай.
   Отец Люцер неторопливо распечатал письмо, тщательно осмотрев его перед тем и поцарапав ногтем сургучную печать. Затем откинулся на спинку кресла и принялся читать.
   ПИСЬМО ОТЦА КАРМОНА
   Здравствуй, Люцер!
   Давно собирался тебе написать, да все не было то времени, то повода. Ты же знаешь - у нас, в провинции, все заботы такие мелочные и незначительные, но в то же время отнимают невероятно много времени и сил. А силы уж не те, что были когда-то... Помнишь семинарию? Золотые были денечки. Куда они подевались?
   Кстати, как там Савелий поживает? Что-то от него вестей нет. Все ли благополучно? А то прокатился у нас слух, будто бы в тех местах, где он служит, вампиры кучу народу поубивали. Упаси Господь от такой напасти!
   У нас, слава богу, все благополучно. За полгода только и дел было, что ведьму одну сожгли да еретика казнили. А так все спокойно. Со здоровьем только у меня неважно последнее время. Ну да ладно, на все воля божья.
   Будет у меня к тебе просьба, Люцер. Приехал ко мне недавно в гости брат с сыном своим, Яном. Такой молодец вымахал, что хоть куда! И тоже решил нашими стопами пойти - посвятил себя служению Господу. Пробыл он четыре года иноком в монастыре Первого Апостола, что под Дийальском и захотел к вам, в Капитул, вступить. Молодежь всегда до подвигов охоча, как и мы в свое время... Так что если есть возможность, ты уж возьми его к себе, в Резиденцию. И его, и меня порадуешь. А насчет опыта ты не сомневайся: он ведь до того как в монахи пойти, два года в Гвардии прослужил. Успел там дел наделать - не то убил кого по ошибке, не то еще что-то, только не захотел там более оставаться. Решил, что если уж и сражаться, так только с истинным Злом - там, мол, не ошибешься.
   Что нового в Столице? Не учинили ли опять эскулапы какой-нибудь пакости? Говорят, у вас там с ними настоящая война идет, словно с врагами какими. Нас как-то чаша сия миновала. Я даже лекаря из аббатства прогонять не стал зачем? Такой хороший, порядочный человек, всегда помогает. Я вот недавно захворал, так он в три дня меня на ноги поставил.
   А еще хочу тебе поведать, что собираюсь я скоро на покой уйти. Тяжела и слишком хлопотна для меня должность настоятеля, пусть другие, более проворные мое место занимают. Ты-то помоложе нас с Савелием, тебе еще не время от дел отходить, ну а мне уж пора. Куплю себе домик возле реки, да с огородом. Буду там почивать в покое и созерцании, буду грехи старые замаливать. Попадешь в наши края - заезжай в гости.
   Вот такие, значит, дела.
   Ну, буду заканчивать. Жду от тебя письма со всеми новостями. Отпиши также о своих делах и что там с Яном решил.
   До встречи!
   P.S. Передавай от меня поклон его преосвященству.
   Отец Люцер дочитал письмо, отложил его и посмотрел на Яна.
   - В клерики, значит, хочешь попасть? - спросил строгим тоном.
   - Да, отец Люцер, - подтвердил Ян.
   - Подвигов захотелось?
   - Думаю, что больше пользы принесу именно здесь.
   - Дядя пишет, что ты в Гвардии служил...
   - Служил, отец Люцер. Почти два года.
   - Почему ушел?
   Ян замялся.
   - Я не хотел бы говорить на эту тему. - Ишь ты! - хмыкнул отец Люцер. Дерзок, не в меру дерзок. Мне, отрок, как на исповеди отвечать надо. Это тебе на будущее. А пока что сделаем исключение, но в первый и последний раз.
   - Спасибо, отец Люцер.
   Тон, которым он это сказал, отцу Люцеру не понравился.
   - Есть тут у нас один клерик, - сказал он многозначительно. - Иоанном зовут. Так вот, ты на этого Иоанна смотри и старайся как можно менее на него походить.
   - Хорошо, отец Люцер.
   Ян понял, что он уже может считать себя клериком.
   - В пехоте служил? - спросил отец Люцер.
   - Да, отец Люцер.
   - Верховой езде обучен?
   Ян кивнул.
   - Плавать умеешь?
   - С детства, отец Люцер.
   - Хорошо. Ну, про военное искусство не спрашиваю. Про чтение и письмо тоже - в монастыре должны были научить. Так?
   - Да, отец Люцер.
   Отец Люцер одобрительно покивал.
   - А как насчет женского полу?
   - В смысле?
   - Клерики - такие же точно монахи и все ограничения, налагаемые на монахов, касаются и их. Понятно?
   - Конечно, отец Люцер, - поспешно заверил Ян.
   Слишком поспешно.
   Иоанн номер два, подумал отец Люцер. Ну да ничего, молодой еще.
   - Ладно, - сказал он вслух. - Беру я тебя клериком.
   - Спасибо, отец Люцер, - Ян расплылся в улыбке. - Дядю поблагодаришь. А теперь слушай. Для начала тебе надо будет пройти специальную подготовку. И в дальнейшем придется постоянно совершенствоваться. У нас тут не так, как в монастыре. Каждый день упражнения, каждый день тренировка. Поначалу будет тяжело.
   - Мне не привыкать, отец Люцер.
   - Хорошо, если так. Значит, отдам я тебя под начало брата Петра. Это мой заместитель, один из лучших специалистов. Все его указания слушать, как мои. Запомни это.
   Ян покивал.
   - Далее, - продолжал отец Люцер, - выходить за территорию аббатства только с разрешения старших клериков или моего. Вне стен аббатства ты должен вести себя как обычный монах. Разглашение тайны строго карается. Кроме того, соблюдение инкогнито нужно в первую очередь тебе самому, потому как позволяет лучше справиться с работой. Иногда придется обряжаться и в мирскую одежду, так что ты должен быть готов играть разные роли.
   Ян с интересом слушал. Глаза его блестели.
   - Ладно, брат Петр все тебе расскажет более подробно, а теперь ступай, найди его и передай, что я его зову.
   - А как я его узнаю?
   Отец Люцер поморщился.
   - Недостойный клерика вопрос...
   - Понял! - бойко ответил Ян. - Найду.
   - Каким оружием лучше всего владеешь?
   - Мечом, - ответил Ян, не задумываясь.
   - А ну-ка! - Иоанн протянул ему узкий меч.
   Точно такой же взял и себе. Лязгнул металл. Иоанн едва успел отбить меч.
   Петр с интересом наблюдал.
   - Проклятие! - крикнул Иоанн. - Что ж ты так неожиданно, без предупреждения?
   - Я предупреждать не привык, - невозмутимо ответил Ян. - Меня в бою никто не предупреждал, а наоборот, старались напасть как можно внезапнее.
   - Наш человек! - засмеялся Петр. - Истинно шпионская тактика - напасть из-за угла. Только вот оружие неподходящее. Лучшее оружие для шпиона - кинжал, причем метательный. Неплохая также штука арбалет, только не боевой и не охотничий, а специальный, уменьшенный. А Лука, например, предпочитает удавку.
   - Что это такое? - спросил Ян.
   - Лука, покажи.
   Лука развязал тонкий шелковый шнурок, заменявший ему пояс. На каждом конце шнурка было по небольшому свинцовому шарику.
   - Подними руку, - попросил Лука.
   Ян поднял руку вверх.
   Шнурок свистнул в воздухе и плотно обвил руку. Лука дернул его на себя и Ян с трудом удержался на ногах.
   - Интересная штуковина, - сказал он, освобождая руку.
   - И практически бесшумная, - добавил Лука.
   - И против нечисти помогает?
   - Вообще-то против нечисти у нас особое оружие есть, в основном из серебра изготовленное. Но бывает, что и обычное оружие срабатывает. Во всяком случае, обращаться надо уметь одинаково хорошо с любым. И рукопашный бой знать не помешает.
   - Да я вроде бы и врукопашную неплохо дерусь, - сказал Ян. - По крайней мере, в Гвардии не жаловались.
   - Проверим? Теперь Иоанн, наученный предыдущим опытом, приготовился к борьбе заранее.
   Архиепископ поднял на отца Люцера непроницаемые карие глаза.
   - Вы хотите сказать, - медленно произнес он, - что ее высочество графиня Валерия Ла Карди каким-то образом замешана в серии убийств, совершенных в прошлом году в Междулесье? Я правильно вас понял, отец Люцер?
   Отец Люцер похолодел.
   - Видите ли, ваше преосвященство, никаких конкретных улик у нас нет. Есть только некоторые, весьма смутные предположения. Я лишь хочу просить у вас совета на случай, если вдруг... Если неожиданно моим людям придется тем или иным образом столкнуться с окружением графини. Как им следует поступить в такой ситуации?
   Архиепископ обратил глаза к иконе.
   - Для Господа, отец Люцер, для него все одинаково равны. Все мы рабы божьи. Поэтому и закон, и правосудие должны быть для всех одинаковы. Сказано в Послании: "...И низких возвышу, и великих уравняю с малыми, ибо все чада мои для меня одинаково любимы".
   Отец Люцер понял, что ошибся и облегченно вздохнул.
   - То есть вы разрешаете все-таки при необходимости применять крайние меры?
   Архиепископ вновь посмотрел на отца Люцера.
   - Отец Люцер, я хотел бы предостеречь вас от опасных суждений. Не следует забывать, что в государстве существует власть духовная и существует власть светская. Власть духовная, несомненно, ближе к Господу, а, следовательно, она выше светской, однако это не дает ей права управлять государством. И тем более укреплять в народе бунтарские настроения.
   Отец Люцер понял, что опять ошибся.
   - Помилуйте, ваше преосвященство! - воскликнул он. - Да кто же осмелится распространять в народе бунтарские настроения? У меня и в мыслях этого не было!
   - Не словом, а делом пример подадите, - поправил архиепископ. - Если ваши люди начнут вершить над вельможами суд, что скажут люди? И что скажет его величество? Был уже прецедент... Вы ведь помните?
   - Замок барона Линка?
   - Да-да. Та история могла бы иметь самые неожиданные последствия, если бы я вовремя не вмешался. И вы, отец Люцер, даже не догадываетесь, каких усилий стоило мне убедить его величество замять это дело. Вы понимаете?
   - Понимаю, ваше преосвященство. Я дам клерикам указ категорически избегать возможных столкновений с людьми графини, - поспешил заверить архиепископа отец Люцер.
   - Ничего, я вижу, вы не понимаете... - вздохнул архиепископ. - Пускай все идет своим чередом, как полагается. Пусть ваши люди тщательно и по всем правилам проведут расследование. Пусть соберут все факты, все доказательства, все свидетельства. И все. Чтобы никакой самодеятельности. Пусть доставят все данные дела лично мне, а от меня вы уже получите инструкции, как поступать далее. Теперь вам ясно?
   - Мне все понятно, ваше преосвященство.
   - Ну вот и хорошо.
   Архиепископ взял со стола янтарные четки.
   - Вы, кажется, что-то хотели у меня просить?
   - Да, ваше преосвященство. Нужна ваша подпись для указа о сожжении еретика Джорджио.
   Отец Люцер протянул архиепископу бумагу.
   Архиепископ взял, внимательно прочел.
   - И это такие речи он вел? Такую ересь утверждал? - пробормотал он, протягивая руку за пером. - Нехорошо, нехорошо. Чего не хватает людям, пошто выдумывают?
   Архиепископ положил указ на стол, придавил рукой и старательно начертил пером в правом нижнем углу листа: "раб рабов божьих, его преосвященство архиепископ Эвиденский Валериан Светлый".
   ГЛАВА 13
   - Так ты говоришь, хорошее у вас село?
   - Село хорошее. Оно, конечно, были здесь дела всякие, особливо с друидами ентими неприятностей много вышло, да только кто ж свою родину-то хулить станет?
   Крестьянин добродушно ухмыльнулся.
   - А я слышал, что в прошлом году тут вампиров видели, - небрежно сказал Охотник.
   - Да, было дело, - ответил крестьянин. - Не то девять, не то десять душ загубили, кровопийцы. Сейчас припомню. Анна, пастушья дочь - раз, Велена соседская - два... - крестьянин принялся загибать пальцы.
   - Так упырей и не поймали? - поспешил сказать Охотник.
   - Упырей-то? Не-е-ет, куда там! Разве ж их поймаешь? Упыря простым глазом и не увидишь, тут чары нужны, либо святая вода.
   - Да-а-а, - подтвердил Охотник, покивав. - Скажи, человече, а ваше село ко владениям графов Ла Карди относится?
   - Точно так, - подтвердил крестьянин. - Графиня Валерия Ла Карди - наша теперешняя хозяйка.
   - А ты, случаем, не знаешь, не надобны ли ей егеря? Я ведь по профессии охотник...
   Крестьянин задумался.
   - Того я не ведаю, - сказал он чуть погодя, - да вот есть у нас сейчас в селе две девки, которые в графской школе обучение проходили, так ты у них поспрашивай. Они почитай год у графини в замке жили, может что и знают. Видишь вон тот двор? Там одна из них живет, Марией звать. Они теперь должны быть дома, так что можешь сходить, побеседовать... - Ну, спасибо тебе. Пойду и вправду спрошу - а вдруг что-нибудь знают?
   Охотник заглянул во двор.
   - Эй, хозяева! Есть кто дома?
   Залаял пес, звеня цепью.
   Скрипнула дверь и на крыльцо вышел рослый крестьянин.
   - Кто там? - недовольным голосом произнес он.
   Охотник посмотрел через щель в заборе и увидел, что собака привязана.
   - Путник, - ответил он, заходя во двор. - Есть к тебе разговор, хозяин.
   Крестьянин продолжал смотреть на Охотника с недоверием.
   - Решил я в вашем селе остановиться, пожить некоторое время, - сказал Охотник. - Вижу, что изба у тебя большая, дай, думаю, зайду да спрошу: не найдется ли свободная комната?
   - А ты кто таков будешь?
   - Охотник я по профессии. Путешествую по Королевству, на ценных зверей охочусь. Добрел вот и до ваших мест... Так как насчет жилья, хозяин? Я хорошо заплачу.
   - Хм... - сказал крестьянин, оживившись. - А тебе надолго комната нужна-то?
   - Да кто его знает, может на неделю, а может и на месяц. Смотря как дела пойдут. Ежели дичи тут много, так можно и задержаться, а если нет, так двинусь дальше, к северу.
   - По три кроны в день, и оставайся хоть до потопа, - предложил крестьянин.
   - Харч сюда входит?
   - А как же! - Годится! - решил Охотник. - Когда вселяться можно?
   - Да хоть сейчас! Заходи в дом.
   Охотник поднялся на крыльцо и они вошли в избу.
   - Вот эта светелка свободна, здесь и устраивайся, - указал крестьянин.
   В комнате находилась широкая лавка, два запертых сундука и небольшой стол. Окно выходило во двор.
   Охотник положил сумку на сундук и сел на лавку. Достал из кармана кошель, отсчитал двадцать монет, высыпал на стол.
   - Это тебе задаток, - сказал он крестьянину.
   Тот, бормоча благодарности, сгреб монеты и скрылся в другой комнате.
   - Обедать будешь? - прокричал он оттуда.
   - Можно, - отозвался Охотник. - А как тебя кликать-то, хозяин?
   - Севастьяном меня звать, - ответил хозяин, возвращаясь с чугунком щей.
   - А меня Михаилом.
   Охотник подвинул лавку к столу и принялся за щи.
   - Ну что, Севастьян, семья-то большая? - спрашивал он, жуя.
   - Да не шибко большая. Хозяйка, да трое ребятишек, да падчерица. Хозяйство большое, а вот помощников не хватает.
   - Ну а падчерица что ж?
   Севастьян покривился.
   - Да что падчерица! Она - отрезанный ломоть, да еще и благородная теперича...
   - Благородная? - приподнял брови Охотник.
   - Ну да. Как прошлым летом отдал ее в обучение, в графскую школу-то, так теперь она уж настоящая фрейлина.
   - При дворе, что ли, состоит? - Не, пока что на отдыхе, дома сидит. А как только отдых закончится, так и заберут ее.
   - Так ты радоваться должен, - сказал Охотник.
   - С чего бы мне радоваться? Она как из дому уедет, так больше и не возвернется - на что мы ей нужны-то?
   - Все может быть. И когда ж она уезжает?
   - Говорит, что осенью. Тут, как назло, самая горячая пора - урожай убирать надо, а она уезжать надумала! И не запретишь, потому как сама графиня такие сроки назначила.
   - А что, хорошая у вас графиня? - поинтересовался Охотник.
   - Да как сказать... Я-то и не видел ее ни разу. Оброк не шибко тяжелый наложила, и людей не мордует, как скажем, в соседнем княжестве. Там, вишь ты, князь сильно охоту любит, так что ни день - то кому-нибудь поля лошадьми вытаптывает. А наша нет, не балует. Муженек ее покойный, так тот иногда лютовал, а эта вроде смирная.
   - Повезло вам. Ну, ладно, спасибо за угощение, - сказал Охотник, откладывая ложку, - а я теперь отдохну, пожалуй. Ты, Севастьян, разбуди меня к вечеру, если сам не проснусь. Хорошо?
   - Отчего ж не разбудить? Разбудим.
   Охотник прилег на лавку, зевнул и закрыл глаза.
   - Схожу-ка я на огород, - решил Севастьян.
   Он крякнул, поправил кушак. И ушел.
   Охотник с любопытством посмотрел на Марию.
   - И как тебе замок? Понравился?
   - Замок там старинный, красивый, - ответила Мария. - Но мрачный какой-то.
   - Привидения, небось, водятся? - усмехнулся Охотник. Мария вздрогнула.
   - Может и водятся, да только мне их видеть не довелось.
   - А скажи, тяжело учиться было, аль не очень?
   - Кому как. Мне, к примеру, не очень, а кому и нелегко пришлось. Несколько девушек еще в самом начале исключили.
   - Исключили, говоришь... Не помнишь, когда это было? Не летом?
   Мария задумалась.
   - Да нет, осенью как будто. А почему вы спрашиваете?
   - Ну-у-у... Дело в том, что в деревеньке, где я живу, сосед мой похвалялся, что дочку тоже, мол, в графскую школу отдал. И правда, куда-то уехала она, а в конце лета и вернулась - не подошла якобы. Но раз ты говоришь, что исключать девиц начали только с осени, то, выходит, наколол меня сосед... Уж я вернусь, пристыжу его, болтуна!
   Посмеялись.
   - Расскажи еще про замок, - попросил Охотник. - Много ли народу там живет?
   - Народу немало. Одной дружины под три дюжины, а сколько слуг еще! И не сосчитаешь толком. Живут хорошо, все у них есть, вот только отлучиться из замка нельзя. Разве что кучеры или гонцы, или управляющий - те, конечно, могут за пределы замка выезжать.
   - Что ж ты, графиню-то видела?
   - Конечно. Правда, несколько раз всего - она к нам нечасто заглядывала. Красавица. Волосы черные, как смоль, глаза изумрудные. И лицо белое-белое, прямо светится. И есть в ней что-то загадочное, необычное что-то.
   - Ну, а как же! Само собой разумеется - чистая дворянка, голубых кровей. Говорят, с самим королем в родстве!
   - Их род, Ла Карди, он от князя Дракона идет. У них и на гербе дракон изображен, как и у короля.
   - Откуда такие познания? - удивился Охотник.
   - Я в графской библиотеке книгу по геральдике читала, там и генеалогическое древо королевского рода было нарисовано...
   - Чего-чего? - переспросил Охотник.
   - Ну, как вам объяснить? У дворян спокон веков так ведется: записывают всех своих родственников и их потомство в специальные книги, чтоб потом определить можно было, кто от кого произошел. И рисунок такой делают: дерево, а от него, словно ветви, потомки отходят. Называется генеалогическое древо.
   - Ишь ты! Мудрено. А что за геральдика такая?
   - Геральдика - наука про гербы. Каким родам какие гербы принадлежат, да что эти гербы обозначают...
   - Что ж могут гербы обозначать-то?
   - Да что угодно. К примеру, змей или дракон (как на королевском гербе) символизирует первородный хаос, а также свирепость.
   - При чем же тут хаос какой-то? - скривился Охотник.
   - Не какой-то, а первородный, - поправила Мария. - В легендах говорится, что когда-то не было ничего - ни земли, ни неба, ни воды, а был только Хаос. Потом из этого Хаоса появились боги и создали людей...
   - Какие такие боги?! - с подозрением спросил Охотник.
   - Языческие боги! - досадливо ответила Мария. - Это ведь языческие легенды. И герб создавался еще до того, как пришла к нам истинная вера.
   - Вон оно как... Да, я вижу, вас там многому научили. А я-то даже читать не умею.
   - Хотите, я вас научу? - предложила Мария.
   - Да нет, спасибо! - засмеялся Охотник. - Поздновато мне учиться, и ни к чему. В моем ремесле такие знания не особо нужны. Ты лучше мне скажи, не надобны ли, случаем, графине егеря?
   - Не знаю. Когда я была в замке, не слышала, чтоб ей нужны были.
   - Жаль. Я бы с удовольствием на постоянную работу поступил. А то слоняешься из края в край, как бродяга. И каждый день только и думаешь: что завтра делать будешь?
   - А вы поезжайте в замок, спросите у графского управляющего. Если вы специалист хороший, может и возьмут вас на службу. Ехать тут не очень далеко.
   - Надо подумать.
   Охотник изобразил на лице задумчивое выражение.
   После дождя трава была мокрой. Деревья тоже хранили на своих листьях остатки влаги, и стоило только зацепить какую-нибудь ветку, как сверху обрушивался целый водопад холодных брызг.
   Но Охотник не зацеплял веток. Он шел по лесу неторопливо и осторожно, внимательно прислушиваясь к лесным голосам. В основном эти голоса представляли собой птичий гомон, и лишь иногда к нему примешивались иные, более необычные звуки. Например, рык гордого оленя, завидевшего соперника, или хруст сухих веток под тяжелой поступью медведицы. Или угрожающее шипение обвившейся вокруг гнилого пня гадюки.