Раткевич Сергей. Покрывало ночи

   – А как ты с судьбой-то договорился? – промолвил Ученик.
   – Насчет Курта, что ли? – усмехнулся Эстен Джальн.
   – Ну да. – Кивнул Ученик. – Кстати, зачем он тебе? Он такой… такой страшный… и вообще…
   – Ну, видишь ли… в общем, я виноват перед ним… – задумчиво сообщил Эстен Джальн. – Ведь это я нарисовал Архимага. Теперь из-за этой сбрендившей карикатуры у бедняги Курта одни неприятности. А когда старый пройдоха Зикер захотел протаранить им защиту Джанхарской крепости… ну, это уж ни в какие ворота не лезло! Парень чертовски талантлив. Такой должен жить. Поэтому я и переговорил с Судьбой. Кому, как не ей решать подобные вопросы?
   – Но ведь она никого не слушает, кроме себя, – удивленно сказал Ученик. – Как же?..
   – Верно, – кивнул Эстен Джальн. – Не слушает. Но я – особый случай. Кто, по-твоему, писал ее портрет?
   – Ее портрет? – восхитился Ученик. – Так, значит…
   – Пустое, – отмахнулся Эстен Джальн. – Вернемся лучше к нашим красавицам!
 
   Это случилось таким ранним утром, что его и утром бы никто не назвал. Это произошло в миг, когда властвовали серебристые сумерки, и предощущение зари еще не тронуло досыпающую свои рассветные сны землю.
   … из облаков и легкого дуновения ветра вновь соткался всадник… Облачный Всадник… Хранитель Края… Он уже почти поднес к губам свой вековечный священный рог… кто знает, что случилось бы, если бы он успел?
   … но…
   Что-то темное и тяжелое могучим усилием прошило облака. Разбросало их в стороны. Со звоном лопнули тонкие струны ветра, сотрясся небосвод, и тяжким стоном отозвалась враз поблекшая земля.
   Что-то пришло с небес на землю, и тусклый след еще долго дрожал в воздухе, не в силах рассеяться. Воздух никак не мог забыть свой испуг и принять прежнюю форму. Что-то темное и тяжелое, закутанное во мрак, стояло в светлеющих сумерках. И там, где оно стояло, свет, казалось, терял силу. Дрожала, прогибаясь, земля – и если б могла, она сбежала бы прочь. Страх оседал кристаллами инея. И если бы случайный взгляд торопливого путника ненароком упал на это невероятное существо – он бы отдернулся незамедлительно, как машинально отдергивается палец, по оплошности коснувшийся огня. Взгляд бы отдернулся, а человек… Он бы просто ничего не запомнил. Не заметил бы ничего. Люди никогда не замечают и не запоминают такие вещи, просто потому что им жить охота, а заметивший – и уж тем более запомнивший такое – умрет незамедлительно. Это все равно как если бы лягушка вместо комара вздумала быка проглотить. Не влезают в людей такие видения. Рвут их на части. Безумие – еще самая легкая участь.
   Однако в серебристых сумерках ожидали совсем другие люди. Люди, которые знали о пришествии этого существа, ждали этого пришествия и были к нему готовы. Этим людям было позволено видеть его покров и оставаться в живых. Темный Бог стоял в лучах начинающегося рассвета и ждал, когда его последователи приблизятся.
   Где-то далеко звучал бешеный стук копыт, ревело яростное море – но все было глухим и бесцветным, словно мир исчез за тяжкой каменной дверью, которую плотно притворила безжалостная и могучая рука.
   – Подойдите, – велел голос, ужасней которого давно не слышали в Мире.
   Приверженцы Темного Бога содрогнулись, но послушно приблизились.
   – Оннер должен остаться среди теней, – сказал Темный Бог. – Арамбур не должен получить помощи.
   – Приказывай, Владыка! – в торжестве и страхе воскликнули верные слуги.
   – Убейте их, – повелел Темный Бог. – Прежде всего – Линарда.
   Он зевнул, чем ощутимо подпортил мрачную торжественность церемонии, но собравшиеся вокруг него этого не заметили. То есть они, конечно заметили зевок, ведь они ловили каждое движение, каждый жест своего Бога – но для них этот зевок был так же торжественен, так же исполнен ужасающей святости, как и все прочее. Поведение Бога необсуждаемо, оно священно в принципе, исключений здесь быть не может. Да навали он кучу дерьма им на головы – они бы восприняли это с радостью. Счастью и восторгу их не было бы границ.
   Однако он не стал этого делать. Он просто исчез. Растаял. И только след его еще долго лежал в Мире, словно незарастающая память о недобрых делах.
   Закрыв глаза, верные слуги Темного Бога вознесли благодарственную молитву. Глаза были закрыты недаром: сквозь закрытые глаза они все еще могли видеть рассеивающийся след их уходящего властелина.
   – Навсегда, – густым голосом произнес их предводитель.
   – Навсегда! – эхом откликнулись его сподвижники.
   – По коням! – приказал предводитель. – Да свершится воля Его!
   Когда топот копыт стих, из кустов вдруг вылезло такое страшилище, что лужи от ужаса сморщились, отказываясь его отражать.
   – Да свершится воля его! – кривляясь, передразнило страшилище. – Я вам свершу, идиоты! Вы у меня такого насвершаете!
   Оно скорчило омерзительную гримасу, сделало шаг и пропало.
   Окрестные лужи разгладились с видимым облегчением. И с таким же точно облегчением вздохнула земля, вздохнула, выгнула спину, и кажется, даже мурлыкнула.
   … Ах, если бы Облачный Всадник успел протрубить… но живущим ныне часто приходится самим вершить великие дела, заменяя ушедших героев, даже если дела эти им не по силам…
 
   Рыжий Хэк сказал заветное слово, и еще одна завитушка исчезла с его изукрашенной порталами груди.
   – Я не смогу! – глядя в глаза Рыжего Хэка, простонал Роади, едва они оказались в портале.
   – Сможешь, – внушительно отозвался тот. – У меня нет ни тени сомнения, что ты сможешь. Ради НЕЕ.
   – Она… вы же ничего не понимаете… – простонал Роади. – Она – принцесса… а я…
   – Она любит тебя. – сказал Рыжий Хэк. – А ты – будущий король. Тоже мне, тему для мелодрамы нашел.
   Портал открылся.
   Принцесса пребывала в трауре.
   Ее траур был полным и несомненным. Ее глубокая скорбь была неподдельна. Принцесса танцевала, и лицо ее светилось от счастья.
   Роади подумал, что он ни разу еще не видел ее такой счастливой. Он поклонялся ей, как богине, а она говорила, что любит его. Но… как это могло быть? Так ведь не бывает… Богини, конечно, могут говорить и делать все, что им заблагорассудится, но смертные должны помнить свое место. Роади не смел любить свою богиню. Не смел. Только благоговение. Только священный трепет. Он помнил каждое слово, каждый жест, каждое дыхание. Когда она попыталась его поцеловать, он сознание потерял.
   Но его богиня была грустной богиней. Потому что был еще и король. И у короля была власть. Над всеми. Даже над ней. По какой-то роковой, несправедливой случайности она была его дочерью.
   Король не был для Роади божеством. Глупый, похотливый, омерзительно безумный старик, не раз пытавшийся заставить Роади принять участие в его отвратительных развлечениях. На счастье, память короля была еще короче, чем то, посредством чего он пытался развлекаться. Глупый старик, наделенный страшной властью казнить и миловать. Роади, не задумываясь, правил его бредовые приказы – ведь король спустя минуту уже и сам не помнил, что же он приказал. Если вообще что-то приказывал.
   Во сне Роади часто видел короля в образе омерзительного жирного паука, в сетях которого запуталась яркая чудесная бабочка. Его богиня. Принцесса. Оанхиль.
   Она часто была печальной. Редко – веселой. Но… такой, как сейчас… такой, как сейчас Роади ее еще не видел. Грозовые тучи траурных одежд не в силах были спрятать ее солнечной радости.
   Рыжий Хэк нарочно открыл портал в спальне принцессы. Возможно, это было довольно нескромно, но… сначала Роади должен был увидеться именно с нею. Дворец ведь еще подготовить нужно к встрече нового короля, убрать разный там мешающий мусор, всяких там претендентов и прочий хлам, а принцесса… Рыжий Хэк не сомневался, что она готова.
   – Роади! – радостно воскликнула Оанхиль, бросаясь на шею любимого. – Ты так незаметно вошел! Я забыла запереть дверь, да? Где ты был все это время? Ты уже слышал, что мой отец убит?!
   – Да, – напряженно ответил Роади. – Слышал.
   – Жаль, мама не дожила! Она бы… – в упоении выдохнула принцесса. – Я как с ума сошла… такая свобода… больше никто… никогда…
   – Да, – повторил Роади.
   – Мы теперь точно поженимся! – Принцесса подхватила Роади и закружила его по комнате. – Никуда ты теперь от меня не денешься! Подумать только – мы живы! Мы – молоды! А этого гада нет, нет, НЕТ – и никогда не будет!
   Рыжий Хэк стоял в сторонке, в тени от занавесей и ждал, когда же принцесса обнаружит постороннего или Роади обратит на него ее внимание. Однако этого пока не происходило.
   – Плевать я хотела на все законы! – пела принцесса. – А будут много языками молоть – я и вовсе отрекусь. Пусть кто хочет, садится на этот мерзкий трон, а я пойду работать прачкой! Прачкой! Нет, но как же чудесно! Кто-то повесил меч над самым троном. И он упал. Прямо на Вечернем Королевском Совете. Король умер на месте! Знала бы, кто это сделал – сапоги бы ему поцеловала, честное слово!
   – Не стоит, – смущенно кашлянул Рыжий Хэк выбираясь из темного угла. – Они у меня грязные.
   Принцесса вздрогнула и ухватилась за Роади.
   – Не пугайтесь, – сказал Рыжий Хэк.
   Принцесса отлично владела собой. Испуг она подавила почти мгновенно.
   – Кто вы? – резко спросила она. – Как вы здесь оказались?
   – Он со мной, – глядя в пол ответил Роади. – Или я с ним… не знаю. Это он повесил тот меч. Я не знал тогда. Правда, не знал! Он хочет, чтоб я стал королем, а ты – королевой. И другие тоже хотят, чтоб мы стали. Их много… я даже не знаю с чего начать… столько всего случилось… Но я не убивал короля, правда! Я даже не знал об этом тогда…
   – Это ничего, – улыбнулась принцесса Оанхиль. – Я все равно люблю тебя.
   – Вы даже не представляете, что вы сделали для меня! – обернувшись к Рыжему Хэку, выдохнула принцесса.
   – Представляю, – ответил он. – В свое время для меня никто этого не сделал. Пришлось обойтись собственными силами.
   – О-о-о! – с чувством воскликнула принцесса. – Что я могу сделать для вас?
   – Не отказывайтесь от трона, – ответил Рыжий Хэк. – Станьте королевой. Сделайте Роади своим королем. Вдвоем вы удержите Аргелл от хаоса. А я по мере моих скромных сил помогу вам двоим удержать трон.
   – Вы ничего не просите для себя? – удивилась принцесса.
   – Я хочу видеть вас с Роади на королевском престоле Аргелла. – улыбнулся Рыжий Хэк.
   – И все?
   – Мне трудно ответить на этот вопрос одним словом, – вздохнул Рыжий Хэк. – Ответь я «да» или «нет» – вы все равно поймете меня неверно. Я предлагаю нам всем присесть на эти замечательные кресла, и обсудить создавшееся положение. Когда вы, Принцесса, узнаете то, что уже известно нам с Роади, тогда и решите – много я у вас прошу или мало. И что для Вас лучше – стать нашей сообщницей или кликнуть стражу.
   – Я никогда не предам убийцу своего отца, – твердо ответила принцесса. – Никогда. Я слушаю вас.
   – Присядем, – повторил предложение Рыжий Хэк.
   – Ах, да! Простите, – пробормотала принцесса. – Присаживайтесь, ради всех Богов, и простите меня… просто у меня такой праздник… вы ведь понимаете, о чем я?.. я сама не понимаю… но вы – вы должны понимать… вы сделали это… сначала – для себя, потом для меня… о, вы должны понимать меня… разве не безумие – радоваться смерти своего отца?.. а я рада!.. и разве не безумие – сидеть здесь, с его убийцей?.. а я сижу! Отец…
   – Он не отец вам, если это важно, – сказал Рыжий Хэк. – И… вам известно, что именно он убил вашу мать?
   – Я так хотела его отравить… – сказала принцесса. – Каждый день… каждый час… каждую минуту… Но – говорите! Вы ведь не об этом собираетесь рассказывать. Я права?
   – Вы правы, – кивнул Рыжий Хэк. – Не об этом.
   – А… он действительно не отец мне? – спросила принцесса.
   – Действительно, – ответил Рыжий Хэк. – Но это должно остаться тайной. Ваши права на престол… и прочее. Править должен тот, кто может это делать, а не тот, у кого больше прав.
   – Все. Говорите. Больше я вас не прерву, – кивнула принцесса.
   Когда требовалось изложить что-либо ясно понятно и коротко, никто не мог бы сравниться в этом нелегком деле с Рыжим Хэком. Чем больше он говорил, тем больше прояснялось лицо принцессы.
   – Я тоже слышала старые сказки, – задумчиво сказала она. – Арамбур… Линард… Оннер… неужели это правда? И старые времена возвращаются, в самом деле возвращаются… и мы можем им помочь…
   – Аргелл нужен Оннерскому Союзу, – сказал Рыжий Хэк.
   – И что мы должны делать? – спросила принцесса.
   – Вы будете пытаться править, – сказал Рыжий Хэк. – Мудро и справедливо. А я постараюсь освободить ваше правление от тех недальновидных личностей, которые по недомыслию своему захотят мешать столь праведному делу. Так что необходимо будет подумать о союзниках и противниках. Итак, Ваше Высочество, кто Вас поддержит, если Вы заявите свои права на престол? Сколько у Вас противников? Есть ли еще желающие приложить свою задницу к трону? У кого из них есть реальное право, а у кого – сильные сторонники? На чьей стороне будет армия? Кого больше любят чиновники? А народ? Жрецы?
   – Я могу ответить на эти вопросы, – сказала принцесса. – Но не на все сразу.
   – Начнем с претендентов. Я должен знать их имена уже сейчас.
   – Я… понимаю, – вздрогнув, тихо сказала принцесса.
   – Раз нельзя иначе, я бы хотел сам их убить, – мрачным тоном произнес Роади. – Потому что все равно ведь – ради меня… ради меня все… и я хочу поэтому, чтоб так… чтоб не чужими руками… а то ведь как я потом дальше-то буду?.. Я знаю, Хэк, что ты скажешь сейчас… что не ради меня, что ради великого дела, что король такой же солдат, как и прочие, я знаю это, но… знаешь, есть такие мерзкие насекомые – вши захребетные называются, такие, что возле любого великого дела обитают и кормятся от него, гады… Так вот, я такой вошью быть не хочу! И раз нельзя иначе, значит я претендентов сам должен… сам… чтоб потом до конца жизни об этом помнить…
   – А кто тебе сказал, что я собираюсь их убить? – удивился Рыжий Хэк.
   – А разве есть другой выход? – еще больше удивилась принцесса.
   – А вот это, уж простите, моя забота, Ваше Высочество, – развел руками Рыжий Хэк. – Теперь дальше. Ваше Высочество, Ваш будущий венценосный супруг устал чрезвычайно, у него была умопомрачительно трудная ночь, а у Вас здесь такая удобная и мягкая постель… Снимите с него сапоги и вообще помогите раздеться, слуг не зовите, не стоит, справьтесь как-нибудь сами, а потом назовите мне имена… а еще лучше, напишите их – и я не буду Вас больше беспокоить. Встретимся утром.
   Роади едва в обморок не упал, когда нежные руки его боготворимой принцессы аккуратно освободили его от сапог и одежды, а потом ласково уложили в постель, которой он не смел коснуться даже в мыслях.
   Принцесса подошла к столу и быстро написала что-то на листке бумаги. Рыжий Хэк взял листок и выпрыгнул в окно.
 
   У короля Арвалирена даже постельные принадлежности были возведены в дворянское достоинство. Похищая короля, Орн Тарнай наскоро соорудил из Графинь Подушек некое подобие королевского тела, которое аккуратно прикрыл Герцогом Одеяло. Разумеется, он не знал об этих невероятных званиях. У короля Арвалирена даже ночной горшок был маркизом! Однако думается, даже знай он о том, с какими высокими особами ему приходиться иметь дело, это не повлияло бы на его обращение с ними. Теперь, когда разведчик доставлял короля обратно во дворец, тот не преминул попрекнуть его в том числе и этим. Навешивать оплеухи союзнику вроде бы не годилось. Орн Тарнай терпел.
   Первое, что он увидел в открывшийся портал – длинное тусклое лезвие кинжала, с размаху втыкающееся в Герцога Одеяло. Графини Подушки так и посыпались во все стороны. Треснула рвущаяся Баронесса Перина. Орн Тарнай удержал метнувшуюся в мозгу веселую непристойность. Дело-то выходило серьезное.
   – Это еще что? – потрясенно пробормотал король Арвалирен.
   – Покушение на Ваше Величество, – пожал плечами Орн Тарнай. – Вовремя же я Вас похитил. Можно сказать, от смерти уволок – а Вы еще брыкались.
   Злоумышленник растерянно замер над растерзанной постелью. Орн Тарнай уже определил, что он здесь не один. Хорошо организованное покушение. Много людей. Часовые, вероятно, убиты или подкуплены. На помощь рассчитывать не приходится.
   – Идемте, Ваше Королевское Величество. – Разведчик ухватил Арвалирена за руку и решительно выдернул из портала. – Идемте. Пришла пора вершить королевское правосудие.
   Заслышав голоса, злоумышленник оторвался от созерцания разоренной королевской кровати и повернул к ним перекошенное гневом и яростью лицо.
   – Ах, ты… – хрипло выдохнул он.
   – Сам такой! – ответил Орн Тарнай и пнул убийцу между ног.
   Тот сложился вдвое, но все же попытался метнуть свой нож в Арвалирена. Орн Тарнай «взял» лезвие из воздуха и буквально пригвоздил им к двери некую смутную тень, попытавшуюся было бежать.
   – Да их тут много! – возопил Арвалирен.
   – Немало, – согласился Орн Тарнай, подхватывая Маркиза Ночной Горшок и запуская его в очередную тень, метнувшуюся к ним с мечом в руке.
   – Измена! – завизжал Арвалирен.
   После чего немедленно получил от Орна Тарная тяжелую оплеуху и отлетел в угол. В место, где он только что стоял, вонзилось не меньше десятка арбалетных стрел.
   – Ну, измена, – негромко заметил Орн Тарнай. – Подумаешь, большое дело. Было бы чего орать.
   Он прыгнул во тьму, и какое-то время слышался только резкий свист его меча и короткие обрывчатые стоны.
   – Арбалетчиков развелось, – проворчал Орн Тарнай, приканчивая последнего. – И откуда у Вас столько разной пакости в спальне? Сами коллекцию собирали или помогал кто?
   – А вы сначала всех убейте, а там уж я и посмотрю, сам или не сам, – пробурчал из угла Арвалирен.
   – Так я уже, – усмехнулся Орн Тарнай.
   – Что – «уже»? – недоверчиво переспросил Арвалирен.
   – Убил, – ответил Орн Тарнай.
   – Всех? – уточнил Арвалирен.
   – Нет, конечно, – ответил Орн Тарнай. – Нужно же нам узнать, кто за всем этим безобразием стоит? Двое еще живы.
   Он быстро нашел свечи. Зажег свет.
   – Ох, – только и сказал Арвалирен.
   – Узнаете кого-нибудь? – поинтересовался Орн Тарнай.
   – Вон того… на двери… – дрожащим голосом ответил Арвалирен. – Но… но где моя охрана?!! Я велю их всех казнить!!
   – Не казнить, а похоронить с честью, – с тихой яростью сказал Орн Тарнай. – Такое количество людей просто не могло пролезть в окошко. Думаю, Ваши стражи мертвы…
   – Мертвы… – повторил Арвалирен.
   – Вот именно, – кивнул Орн Тарнай, связывая двух уцелевших злоумышленников. – У Вас есть допросных дел мастера?
   – Конечно, – кивнул Арвалирен. – В любом государстве есть такие люди.
   – И еще… на допросе должен присутствовать маг, – добавил Орн Тарнай. – Вдруг на них наложено заклятье?
   – Заклятье? – не понял Арвалирен. – Какое еще заклятье? Зачем?
   – Они могли совершать покушение находясь под властью каких-либо чар, – пояснил Орн Тарнай. – Или, возможно, на них наложен магический запрет на правду. Тогда они умрут, пытаясь назвать имя своего заказчика, и тайна останется тайной. Любое покушение можно повторить. Исполнителей найти нетрудно.
   – Я понимаю, – кивнул Арвалирен. – Нам нужен главный организатор. Впрочем, думаю, что все проще. Полагаю, главный организатор висит на двери. Никогда не думал, что можно вот так – насквозь ножом, да еще чтоб намертво к двери…
   – По-разному бывает, – пожал плечами Орн Тарнай.
   – Я вызову мага, – пообещал Арвалирен. – Хорошего мага. Надежного. Своего человека.
   Король, казалось, оправился от шока и начал понемногу приходить в себя. Он тряхнул головой и даже попытался расправить плечи. Он сумел улыбнуться. Он сел за свой письменный стол – так он наверное чувствовал себя увереннее.
   – Послушай, а ведь ты мне жизнь спас! – вдруг вырвалось у него. – Они бы меня убили, если бы не ты!
   – Наверное, – пожал плечами Орн Тарнай.
   – Меня не мог спасти простолюдин! – возгласил Арвалирен, дергая шнур звонка.
   Где-то далеко, потом все ближе, послышался топот. Шум. Испуганные возгласы. Торопливая речь. Шорох. Звяканье. Скрип двери. Тяжелая нынче дверь. Плохо открывается. Ну еще бы – где ж ей хорошо открываться! Двери с нанизанными трупами завсегда плохо открываются.
   Вбежали.
   Остановились.
   Перепуганные до полусмерти.
   – Ваше Величество, Вы живы?!! – с порога заголосили перепуганные придворные.
   – Жив, – язвительно ответил Арвалирен. – Но не вашими молитвами.
   – Ваше Величество! Там… – начал один из них.
   – Тут тоже! – ядовито заметил Арвалирен, зло пнув труп одного из убийц. – И если бы не этот достойный молодой человек, ваш король был бы мертв! Одеяние герцога – живо!
   Не успел Орн Тарнай и глазом моргнуть, как уже сделался герцогом – человеком в очень странном для разведчика костюме с кучей неожиданных побрякушек и фамильными землями «где-то там, за дальним холмом.»
   Арвалирен развил бурную деятельность. Убитых часовых – шестеро были насквозь проткнуты арбалетными стрелами, еще двое заколоты кинжалом – отнесли в дворцовый храм, дабы жрецы могли позаботиться о достойном погребении погибших на посту. Двух еще живых убийц отволокли в темницу для подробного расспроса. Арвалирен собрал в своей спальне всех придворных. Всех рыцарей, баронов, графов и герцогов, которых только смог найти. Он то отдавал какие-то распоряжения, то рассыпался в похвалах и благодарностях новому герцогу, то самолично таскал за бороду начальника дворцовой стражи. Наконец Орн Тарнай решил, что с него хватит. Он честно отработал все оскорбления, которые посмел нанести Его Величеству. Король сполна отыгрался на нем за все оплеухи и зуботычины. Так что дальше пусть развлекается сам. Без его участия. Придворные не в счет, у них работа такая – а его за что мучают?
   Глубоко вздохнув и призвав на помощь всю свою вежливость, Орн Тарнай напомнил Его Величеству Королю Арвалирену, что он на службе и ему пора возвращаться.
   – Ты находишься на службе у моего царственного брата Короля Эруэлла, – важно кивнул Арвалирен. – Отправляйся. Я отпускаю тебя. Но помни! Твое герцогство будет ждать тебя, где бы ты ни был. Запомни это. Простолюдины не спасают королей. Нет у них такого права.
 
   Дарман, король Балурсы, был пьян и выглядел так, будто с утра пораньше наглотался пуговиц, а потом весь день занимался прыжками с шестом через крепостную стену собственного королевского замка.
   Король Дарман сидел за огромным пиршественным столом. Впрочем, пиршественным этот стол был вчера, а сегодня…
   Если бы через этот стол промаршировала рота гвардейцев в полном обмундировании и со всеми побрякушками, он, пожалуй, выглядел бы лучше…
   Или все-таки нет?
   «Так. Помню. Это мы быка на скорость ели. Или на ловкость? Кажется, нужно было держать руки за спиной… или не за спиной? А это мы тортами швырялись. Помню. Хриплый Молот здорово швыряется. Чуть не убил, зараза! Это кремом-то! Р-разведчик, мать его…»
   В правой руке Его Величества была кружка с вином. Немного подумав, он вылил ее себе на голову.
   «Освежиться, так и проснусь…»
   В левой руке Его Величества был рог.
   При ближайшем рассмотрении Дарман обнаружил что к рогу прилагается корова. Она к нему прикреплена намертво. Никак не оторвать. Не вареная, не печеная, не жареная – живая корова стояла слева от короля и мирно жевала салфетку. Рыженькая такая. Глаза карие, удивленные.
   "Допился, " – с испугом подумал Дарман. – «Всякое мерещилось, но чтоб корова?»
   Собрался с духом, закрыл глаза, досчитал до десяти и решительно потряс головой. Открыл глаза. Посмотрел.
   Корова.
   Снова закрыл, снова потряс, опять открыл.
   Корова.
   Дарман вздохнул.
   Корова не исчезла. Она доела салфетку и принялась за скатерть. Дарман отобрал скатерть и сунул животине миску с салатом. Салат пришелся корове по вкусу.
   На спине коровы, ухватившись друг за дружку, спали сидя три прекрасные юные фрейлины, одетые только в аромат духов. Король Дарман смутно припомнил, что собирался «заняться ими попозже», но потом Хриплый Молот предложил такое пари… Кажется, девицы так и уснули, не дождавшись обещанного. Ничего. Жизнь не кончена. Сейчас как следует проснемся и наверстаем. И все же… откуда взялась корова?
   Кажется, последние слова он произнес вслух.
   – Черт, я тоже хотел бы это знать! – раздался насмешливый голос Хриплого Молота, сидящего напротив. – Нет, все остальное я еще мог как-то вообразить, но этот номер меня просто потряс! Ты бы еще слоном попытался жонглировать, Твое Величество!
   – Я пытался жонглировать коровой?! – ошалело пробормотал король.
   – Да. Когда тебе надоело ронять своих бедных фрейлин и несчастных стражников, – кивнул Хриплый Молот. – Я едва поспевал их ловить. А потом ты решил что они слишком легкие, куда-то убрел и явился с коровой. Но к тому моменту, почти все фрейлины и стражники уже разбежались. И, честно говоря, я их вполне понимаю. Ты должен очень высоко оценить подвиг этих трех девушек, Твое Величество. Им было очень страшно, но они остались несмотря ни на что.
   – И в результате ни одна из них не получила обещанного, – виновато пробормотал Дарман.
   – Да. Все, на что тебя хватило, это посадить их на корову, – пожал плечами Хриплый Молот.
   – Все ты со своим пари… – укорил Дарман.