Страница:
– Справился! – выдохнул гном, без сил падая наземь.
Линард и Керано поспешили ему на помощь. Впрочем, помощь не потребовалась. Гном уже приходил в себя.
– Нас… не увидели, – прошептал он. – Сильно… давили. Каждую кочку хотели… рассмотреть, – и добавил, садясь и глядя на Линарда. – Счастье, что Щит Оннера у тебя. Будь он у Верховного Короля, я бы точно не справился. Им-то никто колдовать не мешает. Давно я с таким тяжелым взглядом не сталкивался.
Гном со стоном поднялся на ноги.
– Стоит ли так спешить? – заметил Линард.
– Ну вот еще! – возмутился гном. – Хочешь, чтоб я пропустил самое интересное? Сейчас моя ловушка сработает, а я даже и не увижу?! Нарисовано, конечно, второпях – но надо же глянуть, как это со стороны смотрится! Кстати, полагаю, что внимание разных там магистров будет основательно отвлечено ловушкой, – добавил он, обращаясь к Рыжему Хэку.
– Понял, – кивнул тот, направляясь к разведчикам. – Посмотрим по обстановке.
– Ага! Началось! – возбужденно шепнул гном. – Смотрите все!
– На что смотреть? – спросил Керано.
– На Голодные Болота, – ответил гном. – Это там. Сейчас!
Над Голодными Болотами медленно сгущался туман. Слишком медленно. Сгуститься ему так и не дали. Чья-то воля разметала его в клочья.
– Надо же, как нам не терпится! – хихикнул гном. – Давайте, давайте, голубчики! В этой мышеловке полно сыра. Очень кусачего сыра.
– Так, – коротко сказал Линард. – Занятно.
Керано заметил, что армия магов вся развернулась в сторону болот.
– Им кажется, что они развеивают чары невидимости, – поведал гном. – А на деле они просто проявляют мой маленький шедевр.
Шедевр и в самом деле проявлялся.
– Это же… наш холм! – выдавил Фанджур Байет.
– Наш, – кивнул Линард. – Я даже себя вижу. И вас всех тоже. И… и Щит Оннера.
– Это мой маленький шедевр, – повторил гном. – Не вся картина. Скоропись – она и есть скоропись, но Щит… он действительно почти как настоящий. Правда, это продлится недолго, но…
– Взлетают! – ахнул Линард. – Кажется, и в самом деле клюнули.
Первая шеренга магов тяжело поднялась над землей. Тяжело и невысоко. Ведь то были бывшие бесталанные ученики, настоящими могущественными заклятьями левитации не владеющие. То, чем они воспользовались годилось лишь для преодоления водных преград, невысоких завалов, деревенских заборов и прочего в том же духе. Они взлетели не выше человеческого роста и держались в воздухе с грацией хорошо подброшенных помойных ведер – но все же держались. А решительности, с которой они пошли в атаку, мог бы позавидовать любой спьяну откусивший себе голову дракон, совершающий последний в своей жизни скоростной моцион до ближайшей бездонной пропасти. Их посохи дружно выплюнули тысячи огненных шаров, и те стремительно понеслись в сторону наколдованного гномом холма. Иллюзорный Линард грозно потряс нарисованным Щитом Оннера, и скорость полета шаров замедлилась. Потом они начали гаснуть. Только один шар долетел до нижнего края холма. Коснувшись его, он прожег в видении неаккуратную черную дыру.
– Проклятье! – простонал гном. – Они увидят! Догадаются!
Но настоящие опытные маги ничего не разглядели из-за спин атакующих бойцов, а те не имели ни опыта ни времени, чтоб разобраться. Да и приказа у них такого не было. Их посылали убивать, а не разбираться. Они продолжали метать огненные шары из своих посохов и приближаться к наколдованному гномом холму. Приближались, приближались – и, наконец, упали. Иллюзорный Щит Оннера выполнил свою задачу, ослабив их магические силы настолько, что они не смогли удерживать себя в воздухе. Слишком плохо они владели техникой левитации. Они упали, и Голодные Болота поглотили их. Недаром эти болота носили такое имя. Недаром их сторонились люди, страшные сказки рассказывая об этих местах. Маги утонули мгновенно. Без криков. Без всплесков. Миг – и их не стало.
И тотчас в воздух взлетели совсем другие маги. Эти носились в небе, как птицы, а вместо громоздких посохов в руках у них были короткие удобные жезлы. Ливень огня обрушился на иллюзорный холм, и картина вспыхнула трескучим ослепительным пламенем. И в тот же миг Голодные Болота выбросили длинные гибкие щупальца, двигавшиеся стремительнее, чем летящие маги. Щупальца хватали магов и тащили их на дно. Однако это были уже не жалкие ученики, а опытные ветераны. Завязался отчаянный воздушно-болотный бой. Маги сожгли немало щупалец. Щупальца утащили немало магов. Уцелевшие маги устремились обратно, огрызаясь огнем. Голодные Болота кипели. От них подымался чудовищный зловонный пар. Такое количество магического огня могло вскипятить даже скалы.
– Пора, – сказал Рыжий Хэк, касаясь узора на татуировке.
Тридцать разведчиков нырнули в порталы. Тридцать опытных, привычных к такой работе рук взметнули кинжалы. И еще тридцать вражеских магов завершили свой путь служения Злу внезапно и окончательно. Двадцать девять разведчиков объявились на холме.
– Так. Кого нет? – встревожено спросил Линард.
– Усатого, – тут же отозвался Рыжий Хэк. – Я схожу за ним.
– Не сходишь, – перебил его Винк Соленые Пятки. – Он в портале.
– В портале? Пойман?! – торопливо спросил Орн Тарнай.
– Ты видел? – вопросил Хриплый Молот.
– Видел, как он входил, – кивнул Винк Соленые Пятки. – И… он не вышел.
– В портале, значит… – мрачнея процедил Рыжий Хэк. – Это плохо.
И тут с треском раскрылся еще один портал. Он был неровный и зыбкий. Мерцающая колдовская субстанция, из которой он состоял, вся была в белесых пятнах и серых трещинах. Из-за пятен и трещин смутно виднелся размытый образ человека, изо всех сил пытающегося выбраться наружу.
– Он не может пройти! – воскликнул Винк Соленые Пятки.
– Эти пятна! – прошипел Рыжий Хэк.
– Щит! – завопил гном. – Скорее Щит! И наружу его! Мигом!
Подскочивший Линард коснулся мерцания Щитом Оннера, и портал начал гаснуть. Стремительно метнувшаяся рука Линарда буквально вырвала из на глазах съеживающегося портала Усатого Могилу, потрепанного, но живого.
– Цел! – восхищенно выдохнул он. – А думал – все! Отплясался.
– Больше в порталы не суйтесь, – озабоченно сказал гном. – Теперь они вас там караулить будут.
Армия магов медленно отступала от Голодных Болот. Подожженные заклятьями Болота горели, изрыгая такое чудовищное зловоние, что никакая магическая защита не спасала. Подожженные болота горели – но сквозь огонь и дым на отступающих магов глядели немигающие глаза неумолимого древнего голода. Глядели – и не сгорали.
– С меня два обеда. Нет. Три! – восхищенно шепнул Линард гному. – На такое я и не рассчитывал.
– Это не моя заслуга, – усмехнулся гном. – Они сами постарались.
Армия магов отступала, окружив себя общим защитным куполом. Потрепанная, но все-таки грозная. Грозная, но все-таки потрепанная. Прямо сейчас она не была готова напасть на кого бы то ни было. Требовалось время. Великие маги и грозные герои должны были прийти в себя после сокрушительного щелчка по носу. Отойдя от болот на безопасное расстояние, армия магов остановилась. Они стояли, окруженные защитой, и чего-то ждали. Долго ждали.
– Они что – умерли? – поинтересовался нетерпеливый Керано.
– Хорошо бы, – вздохнул Линард. – Да только вряд ли. Такие сами по себе не умирают. Таких убивать нужно.
Наконец маги задвигались. Защитный купол раздался в стороны, а вслед за куполом и сама армия потеснилась, освобождая место в центре.
– Подкрепление прибыло, – заметил Линард, глядя на огромный портал, возникший на освобожденном месте. Армия магов прирастала на глазах.
– Утроилась, – озабоченно пробормотал Линард.
– Словно их и без того недостаточно было, – добавил Керано.
Под куполом что-то тяжко загрохотало, потом он раскрылся, выплюнув наружу три мертвых тела в разорванных черных плащах. Тела были чудовищно изувечены, скомканы, словно бумага. Купол тотчас захлопнулся.
– Что это? – шепотом возопил Керано. – Неужто наши разведчики поработали?
– Разведчики все на месте, – ответил Линард. – Наших там никого нет. Совсем. А эти… вероятно, их сочли виновными в неудачном начале операции.
– Кошмар, – прошептал Керано. – Что ж они так… со своими…
– Видел бы ты, что они с чужими делают, – бросил Линард.
– Маги, – так, словно это все объясняло, промолвил гном и улыбнулся.
– Так ведь черные маги, – заметил Фанджур Байет.
– Белые тоже не сахар, – усмехнулся гном. – Со временем сам поймешь.
Защитный купол раскрылся еще раз, и примерно две сотни магов выскользнули из него наружу. Половина тут же взлетела вверх. Остальные разошлись в стороны, образовав правильный круг – настороженные, хмурые, с жезлами наизготовку. В центре круга остался стоять один-единственный маг. Ленивый луч солнца медленно, скользнув из-за туч, блеснул на склянке в его руках.
– Алхимик, – пробормотал гном. – Алхимики – ребята почти всегда безопасные… если не учитывать того, что мы имеем дело с армейским алхимиком.
– Лучше уж учитывать, – посоветовал Линард.
– Тогда плохо, – помрачнел гном. – В тех нечастых случаях, когда алхимики что-то из себя представляют… ой, и в самом деле плохо! – перебил он сам себя.
Маг наклонил склянку, и неправдоподобно огромная, размером почти с него самого, огненно-алая капля беззвучно плюхнулась на землю.
– Ищейка, – объявил гном. – Теперь нас найдут, даже если мы зароемся в землю глубже, чем мои прадеды забирались.
– Мы не будем забираться под землю, – сказал Линард.
Огромная алая капля дрожала, лежа на земле. Огненные сполохи пробегали по ее поверхности. Алхимик поднял жезл, и капля стала меняться, приобретая отдаленное сходство с громадной собакой. Огненная собака подняла морду и глухо завыла. Охраняющие ее маги расступились.
– Сейчас начнется, – сказал гном.
Опустив уродливую морду к земле, собака прянула вперед, потом свернула и понеслась, описывая широкие круги. Круг, другой, третий… Внезапно собака остановилась. Темный огонь пробежал по ее шкуре, а под лапами задымилась земля. Собака зарычала. Понюхала землю и зарычала вновь.
– Мой след… – вздохнул гном. – Я его, конечно, спрятал… вот только от этой твари ничего не спрячешь.
Тихо рыча собака медленно, двинулась по следу. Медленно. Потом все быстрей. Рычание разгоралось, как костер, в который плеснули масла. Собака неслась вперед, и несколько магов, сопровождающих ее, летели в некотором отдалении.
– Сейчас увидят, – сказал гном.
Собака бежала прямиком к холму. Не добежав какую-то сотню шагов, она остановилась и завыла. Долго, протяжно, страшно звучал ее голос. Что-то завопили в ответ левитирующие маги.
– Увидели! – воскликнул гном.
– К бою! – прогремел голос Линарда.
Тонко пропели аргелльские стрелы, и несколько левитирующих магов вынуждены были совершить весьма жесткую посадку. Впрочем, говорят, что мертвым это безразлично. Оставшиеся в живых маги торопливо скользнули обратно. Яростно зарычав, собака бросилась к холму. Ров ее не остановил. Она его попросту перепрыгнула. Ее тело пылало сошедшим с ума факелом. Она прыгнула еще раз, но тут в действие вступил Щит Оннера. Громадная огненная тварь легко могла бы прожечь дыру в частоколе окружающем холм – но магия, бывшая ее плотью, стала распадаться. Она исчезла во время прыжка. Погасла, как головня опущенная в воду.
Повисло напряженное звенящее молчание. Долгое время не происходило совсем ничего. Или это только так казалось, что долгое? Или происходило, но незамечаемое? И только тишина яростно била черными кожаными крыльями, набирая силу крика, ширясь с каждым ударом. Потом купол магической защиты дрогнул. От него отделилась бледная тень. Тень сформировалась в некое подобие человека и медленно полетела к холму.
– Призрак, – сказал гном.
– Он опасен? – спросил Линард.
– Парламентер, – пояснил гном.
– Парламентер, – кивнул Линард. – Так-так. Мы удостоились парламентера. Неплохо для начала.
Призрак завис над частоколом. Его мутно-переливчатые, как рыбья чешуя, глаза уставились на Линарда. Призрачные губы шевельнулись.
– Я, Великий Магистр Джеш Ургол, Князь Северных Пределов Великого Голора, Властитель Отравленных Врат, Хозяин Памяти Мертвых, Хранитель Ледяных Ушей Агер-Хума…
– Я убиваю врагов, – сухо прервал его Линард. – Их родословной пусть интересуются историки.
– «Хранитель ледяных ушей» – надо же! – фыркнул гном. – Нашел чем хвастаться – отмороженными ушами!
– Я здесь не для того, чтобы препираться со слугами, – надменно объявил призрак.
– А какого черта тогда приперся? – ехидно поинтересовался гном.
– У меня слово к вашему властителю, – глаза призрака будто прилипли к Линарду. – Только к нему. Прочие мне безразличны.
– Ну так говори, пока дают, – пожал плечами Линард.
– Перед ликом справедливости я собираюсь обвинить вас в подлом и вероломном нападении на моих людей, – объявил призрак.
– Да?! – изумился Линард. – Очень интересная идея. Ну-ка, ну-ка, продолжай! Послушаем…
– Я обвиняю вас в том, что вы безо всякого объявления войны напали на армию Великого Голора, что является деянием подлым и бесчестным, а также нарушением всех существующих ныне норм межгосударственного права, – напыщенно изрек призрак.
– Как только твоя армия вышла из портала, она вступила на территорию Оннера. Вступила с оружием в руках. К нарушителям границ неприменимы все те нормы и права, о которых ты говоришь, – возразил Линард. – Покинете ли вы немедля пределы Оннера, или мы вынуждены будем продолжить применение силы?
– Такого государства, как Оннер, не существует, – сказал призрак.
– Так ведь и Голора тоже нет, – усмехнулся Линард. – В этом месте встретились сны.
– Великая Голорская Империя уже не сон, – с угрозой процедил призрак. – Она открывает глаза – и горе тем кто помешает ее возрождению.
– Пусть открывает свои моргалки где-нибудь в другом месте! – брякнул гном. – А то ведь я и плюнуть могу.
– Недолго проживет тот, кто оскорбляет Великую Империю! – прошипел призрак и, вновь посмотрев на Линарда, добавил. – Мы имеем право здесь находиться. У нас есть заключенные договора о праве свободного перемещения по территориям здешних малых королевств и вольных городов – а это все что здесь есть. Все, что осталось от того Оннера, который когда-то был. Которого больше нет.
– Твои сведения устарели, – ответил Линард. – То, что мы здесь находимся, доказывает, что Оннер уже есть.
– Жалкой горстки авантюристов, укрывшихся за ржавым щитом минувшего, еще недостаточно, – ядовито изрек призрак.
– Что ж ты так боишься этой горстки? – фыркнул гном.
– Ты будешь умирать гораздо дольше прочих, – пообещал ему призрак.
– Уходи, – сказал Линард призраку. – От имени Верховного Короля Оннерского Союза я отвергаю твои претензии, как наглые и необоснованные, и объявляю, что гибель ждет любого из вас, кто осмелится и дальше пребывать на нашей земле.
– Мы могли бы заключить договор, – заметил призрак. – Покарать виновных…
– Уходи, – повторил Линард. – Нам не о чем договариваться и нечего обсуждать. Виновными я считаю всех вас, и вы, безусловно, будете ннаказаны.
Линард поднял Щит Оннера, направляя его на призрак. Призрак исчез.
Еще несколько долгих, тягучих, как пытка, мгновений, черные крылья тишины разрывали слух, а потом тишина кончилась так внезапно, словно ей свернули шею. Черные крылья конвульсивно дернулись и застыли. Армия магов пошла в атаку. Впрочем, в атаку пошли, конечно, не все. Впереди бежали ученики, бесталанные балбесы с тремя-четырьмя накрепко затверженными смертоносными заклятьями. Разменная монета любой магической армии, первая линия штурма. Основные силы остались на месте, пристально глядя, как именно отреагирует враг.
Лучники Герцога Седого выстрелили, но стрелы, отскочив от магов, с безвредным шуршанием легли на землю. Призрачное сияние магических защит надежно укрывало атакующих.
– Не стрелять! – гаркнул Линард, глядя на магов спокойным и цепким взором.
Они приближались. Их плащи эффектно развевались, хотя никакого ветра не было. Да, конечно, с точки зрения любого мага все они были жалкими недоучками, каждого из которых одним щелчком убить можно – однако вместе они представляли грозную силу даже для мага, а уж для обычных-то воинов… Они подняли посохи, и тысячи огненных шаров с ревом устремились в сторону холма.
– Ага… – сказал Линард и чему-то улыбнулся, хотя улыбаться вроде бы было нечему.
Огненные шары неслись с устрашающим гулом. Еще миг и… у частокола огненные шары замедлились и словно бы выцвели. Теперь они летели медленно и задумчиво. В них уже не было той устрашающей, всесокрушающей мощи. Тайная сила Щита Оннера пригасила их смертоносную ярость. Шары скользили по воздуху со скоростью и грацией доверху груженых товарами речных барж. И все же они были опасны.
– Внимание! – взревел Линард, и огненный дождь пролился на холм.
Удушливый запах гари разнесся окрест. Холм заволокло дымом. Именно благодаря дыму второй выстрел магов пропал даром. Слишком высоко они взяли – и огненные шары, гордо покачиваясь, словно детские кораблики, проплыли над головами Оннерской армии и рухнули на землю далеко за холмом.
– Все целы? – крикнул Линард.
– У меня – все, – отозвался Герцог Седой.
– И у нас, – отозвался Рыжий Хэк.
– У нас тоже! – кашляя, откликнулся Фанджур Байет. – Только одному балбесу штаны подпалило. Вздумал в героя поиграться!
– Два наряда вне очереди за неуместное геройство, – усмехнулся Линард.
– Есть. И от меня два. Итого четыре! – повеселевшим голосом проговорил Фанджур Байет. – Ты понял, Эйкит?
– Есть четыре наряда, господин лейтенант! – отозвался невидимый за дымом Эйкит. – К которому числу пошить прикажете? С кружевами или с оборками?
– Я тебе пошью, мерзавец! – пробурчал Фанджур Байет.
Маги выстрелили еще раз, и Линард тихо рассмеялся.
– Керано, беги к герцогу, скажи ему, что в момент выстрела в магической защите появляется дыра, достаточная для того, чтоб пролетели эти чертовы шары. Скажи, пусть посмотрят, дыра появляется чуть раньше выстрела, а захлопывается чуть позже. Скажи, что я никогда не сомневался в их мастерстве.
– Бегу, дедушка, – взволнованно выпалил Керано и быстро полез на вершину холма – туда, где устроились лучшие стрелки Аргелла.
Дым медленно рассеивался. Маги вновь поднимали посохи. Они подошли достаточно близко и почти не сомневались, что уж теперь-то их огненные шары достигнут цели. Но за миг до того, как с их посохов сорвались очередные смертоносные заклятья, коротко пропели аргелльские стрелы. И видать, не зря сказывают, что когда аргелльские детишки спят, то во сне к ним приходят эльфы и учат стрелять из луков. Ничему другому, только этому – но зато как!
Только половина огненных шаров покинула посохи своих хозяев. Прочие же угасли, едва успев зародиться – и вместе с ними угасли пытавшиеся их породить маги. Аргелльские стрелы били насмерть. Наповал. Убивали мгновенно. Ни один маг даже не застонал. Мертвые не стонут.
«Когда с тетивы аргельского лука срывается стрела, не может быть никаких сомнений относительно самочувствия, состояния здоровья и наличия прочих признаков жизни того, в кого она была направлена.» – говорят суровые, с ног до головы обросшие диким волосом, одичалые монахи-воины из Ордена Странствующих Врачевателей.
«Ни одному из этих несчастных уже не выпадет высокая участь стать пациентом.» – сокрушенно качая головами, добавляют их отцы-настоятели, заросшие диким волосом гораздо круче прочих.
Мертвые маги разом утратили все свое страшноватое очарование. Высокие, чуждые, в развевающихся черных плащах и с волшебными посохами в руках, они и впрямь выглядели грозно. Теперь же это исчезло. Просто земля была усеяна трупами, завернутыми в черное тряпье. Живые же маги утратили мужество. Не всякий маг может преодолеть чужую защиту – а когда армия наступает сдвинув свои щиты, нужен Великий Магистр чтобы пробить такой строй. А тут… стрелы. Обычные стрелы! Никакой магии. Как же так?
Мертвые маги не могли ответить на этот вопрос. А живые… живым было страшно. Они остановились. Их строй смешался. Огненные шары летели, куда попало. Маги старались посылать их как можно больше, надеясь таким образом ошеломить и запугать лучников, но те ловко лавировали под огненным дождем, а их стрелы не знали промаха. Наконец маги не выдержали и побежали. Спотыкаясь и падая, они добежали до недвижно замершего черного строя и без сил рухнули на землю.
Прозвучала команда, и вторая линия атакующих перешагнула измученные тела своих товарищей и подняла посохи. Эти решили начать обстрел издалека, сразу сосредоточив его на лучниках. Но что может сравниться с длиной, на которую стреляет аргелльский лук? Разве что длина языков, которые об этом рассказывают. Вот треплются окаяные и треплются. Все уши просвистели этими луками.
Вторая линия атакующих полегла еще быстрее первой.
– Аргелл, ко мне! – громогласно взревел Линард. – Фанджур – мостки!
Миг, и вся дружина Герцога Седого – лучники, мечники и он сам – уже стояли рядом. Одолев частокол, гвардейцы Рионна перебрасывали мостки через ров.
– Быстрее! Быстрее! – торопливо покрикивал Фанджур Байет, поглядывая то на Линарда, то на перестраивающих свои ряды магов. – Вперед! – разгневанным драконом рявкнул Линард, вздымая Щит Оннера и выхватывая меч.
Линард бежал первым, и Щит Оннера грозно сиял в его руке. Остальные поспешали следом. Маги огрызнулись было при помощи огня, но Линард в несколько прыжков одолел отделяющее его от них расстояние, и огненные языки погасли. Вслед за языками пламени погасли и магические защиты. Маги были вынуждены взяться за мечи. Получалось это у них не слишком. Набегающие аргельские лучники били почти в упор. Герцог Седой с рычанием, достойным дюжины голодных тигров, ломил мечом направо и налево. Сражающийся рядом с Линардом Керано яростно что-то выкрикивал. Разинув рот, чтобы выкрикнуть очередной приказ, Линард с изумлением обнаружил рядом с Керано его подружку. Держа обеими руками тяжеловатый для нее меч, она втыкала его во вражеские тела со спокойствием и хладнокровием опытного врачевателя. Ей как-то удавалось уворачиваться от ударов – выручала природная гибкость и, быть может, какие-то ведьминские способности – а вот от ее уколов увернуться было не так-то просто. И каждый маг, попавшийся ей на глаза, мог заранее считать себя покойником. Армия магов стала отходить. Оставив бедолаг-учеников погибать в безнадежной схватке, опытные маги торопливо отбегали на дистанцию, годную для магического удара.
– Аргелл! – взревел заметивший это Линард. – Две стрелы по тем, кто убегает!
Стрелки вскинули луки. Стрелы полетели вослед убегающим – но то были опытные воины, а кроме того, многим уже удалось затеплить слабое подобие магических защит. Впрочем, некоторые упали и уже не поднялись.
– Назад, живо! – заорал Линард.
– За мной! – подхватил Герцог Седой, и они понеслись обратно.
– Быстрей! Быстрей! – подгонял Линард, бегущий послелдним. Щит Оннера он повесил себе за спину, надеясь, что тот отразит грозящий им магический удар. Впрочем, они успели.
Едва они спрыгнули в ров, как ревущий вал огня качнулся от армии магов к оставленному ими заслону. Бесталанные ученики магов погибли все до единого. Те же, кого так старались спалить маги, отделались легким испугом. Стена огня почти докатилась до холма, но Линард погрозил ей Щитом Оннера, и она убралась.
Армия магов не решилась идти в новую атаку. Вместо этого они стали окружать холм. Вечерело. Сизые сумерки медленно наполняли мир. Линард о чем-то тихо совещался с Герцогом Седым. Наконец Герцог кивнул, и они обнялись.
– Самое время! – сказал Линард. – Винк, зови всех разведчиков. Пора немного поработать.
– А что сейчас будет, дедушка? – спросил подошедший Керано.
Шедшая рядом с ним колдунья улыбалась до ушей. Она опиралась на меч, а на скуле ее алела свежая царапина.
"Флейта, " совершенно некстати вспомнил, наконец, Линард. «Флейта. Вот как ее зовут. Точно. Имя-то какое мирное… а в бою свищет так, что только держись».
– Сейчас мы будем отсюда уходить, – промолвил Линард. – Быстро и тихо. А эти глупые маги будут нас здесь искать. Нас. Или наши следы. Надеюсь, они не удовлетворятся поверхностным осмотром.
– Послушай-ка, – обратился он к подошедшему гному. – Мне нужна самая невероятная, самая качественная иллюзия, на которую ты только способен.
– Иллюзия чего? – спросил гном.
– Иллюзия нас, малыми группами перемещающихся через порталы… ну, скажем, в направлении того леса, – ответил Линард.
– Сколько иллюзорных порталов я должен построить? – деловито спросил гном.
Линард и Керано поспешили ему на помощь. Впрочем, помощь не потребовалась. Гном уже приходил в себя.
– Нас… не увидели, – прошептал он. – Сильно… давили. Каждую кочку хотели… рассмотреть, – и добавил, садясь и глядя на Линарда. – Счастье, что Щит Оннера у тебя. Будь он у Верховного Короля, я бы точно не справился. Им-то никто колдовать не мешает. Давно я с таким тяжелым взглядом не сталкивался.
Гном со стоном поднялся на ноги.
– Стоит ли так спешить? – заметил Линард.
– Ну вот еще! – возмутился гном. – Хочешь, чтоб я пропустил самое интересное? Сейчас моя ловушка сработает, а я даже и не увижу?! Нарисовано, конечно, второпях – но надо же глянуть, как это со стороны смотрится! Кстати, полагаю, что внимание разных там магистров будет основательно отвлечено ловушкой, – добавил он, обращаясь к Рыжему Хэку.
– Понял, – кивнул тот, направляясь к разведчикам. – Посмотрим по обстановке.
– Ага! Началось! – возбужденно шепнул гном. – Смотрите все!
– На что смотреть? – спросил Керано.
– На Голодные Болота, – ответил гном. – Это там. Сейчас!
Над Голодными Болотами медленно сгущался туман. Слишком медленно. Сгуститься ему так и не дали. Чья-то воля разметала его в клочья.
– Надо же, как нам не терпится! – хихикнул гном. – Давайте, давайте, голубчики! В этой мышеловке полно сыра. Очень кусачего сыра.
– Так, – коротко сказал Линард. – Занятно.
Керано заметил, что армия магов вся развернулась в сторону болот.
– Им кажется, что они развеивают чары невидимости, – поведал гном. – А на деле они просто проявляют мой маленький шедевр.
Шедевр и в самом деле проявлялся.
– Это же… наш холм! – выдавил Фанджур Байет.
– Наш, – кивнул Линард. – Я даже себя вижу. И вас всех тоже. И… и Щит Оннера.
– Это мой маленький шедевр, – повторил гном. – Не вся картина. Скоропись – она и есть скоропись, но Щит… он действительно почти как настоящий. Правда, это продлится недолго, но…
– Взлетают! – ахнул Линард. – Кажется, и в самом деле клюнули.
Первая шеренга магов тяжело поднялась над землей. Тяжело и невысоко. Ведь то были бывшие бесталанные ученики, настоящими могущественными заклятьями левитации не владеющие. То, чем они воспользовались годилось лишь для преодоления водных преград, невысоких завалов, деревенских заборов и прочего в том же духе. Они взлетели не выше человеческого роста и держались в воздухе с грацией хорошо подброшенных помойных ведер – но все же держались. А решительности, с которой они пошли в атаку, мог бы позавидовать любой спьяну откусивший себе голову дракон, совершающий последний в своей жизни скоростной моцион до ближайшей бездонной пропасти. Их посохи дружно выплюнули тысячи огненных шаров, и те стремительно понеслись в сторону наколдованного гномом холма. Иллюзорный Линард грозно потряс нарисованным Щитом Оннера, и скорость полета шаров замедлилась. Потом они начали гаснуть. Только один шар долетел до нижнего края холма. Коснувшись его, он прожег в видении неаккуратную черную дыру.
– Проклятье! – простонал гном. – Они увидят! Догадаются!
Но настоящие опытные маги ничего не разглядели из-за спин атакующих бойцов, а те не имели ни опыта ни времени, чтоб разобраться. Да и приказа у них такого не было. Их посылали убивать, а не разбираться. Они продолжали метать огненные шары из своих посохов и приближаться к наколдованному гномом холму. Приближались, приближались – и, наконец, упали. Иллюзорный Щит Оннера выполнил свою задачу, ослабив их магические силы настолько, что они не смогли удерживать себя в воздухе. Слишком плохо они владели техникой левитации. Они упали, и Голодные Болота поглотили их. Недаром эти болота носили такое имя. Недаром их сторонились люди, страшные сказки рассказывая об этих местах. Маги утонули мгновенно. Без криков. Без всплесков. Миг – и их не стало.
И тотчас в воздух взлетели совсем другие маги. Эти носились в небе, как птицы, а вместо громоздких посохов в руках у них были короткие удобные жезлы. Ливень огня обрушился на иллюзорный холм, и картина вспыхнула трескучим ослепительным пламенем. И в тот же миг Голодные Болота выбросили длинные гибкие щупальца, двигавшиеся стремительнее, чем летящие маги. Щупальца хватали магов и тащили их на дно. Однако это были уже не жалкие ученики, а опытные ветераны. Завязался отчаянный воздушно-болотный бой. Маги сожгли немало щупалец. Щупальца утащили немало магов. Уцелевшие маги устремились обратно, огрызаясь огнем. Голодные Болота кипели. От них подымался чудовищный зловонный пар. Такое количество магического огня могло вскипятить даже скалы.
– Пора, – сказал Рыжий Хэк, касаясь узора на татуировке.
Тридцать разведчиков нырнули в порталы. Тридцать опытных, привычных к такой работе рук взметнули кинжалы. И еще тридцать вражеских магов завершили свой путь служения Злу внезапно и окончательно. Двадцать девять разведчиков объявились на холме.
– Так. Кого нет? – встревожено спросил Линард.
– Усатого, – тут же отозвался Рыжий Хэк. – Я схожу за ним.
– Не сходишь, – перебил его Винк Соленые Пятки. – Он в портале.
– В портале? Пойман?! – торопливо спросил Орн Тарнай.
– Ты видел? – вопросил Хриплый Молот.
– Видел, как он входил, – кивнул Винк Соленые Пятки. – И… он не вышел.
– В портале, значит… – мрачнея процедил Рыжий Хэк. – Это плохо.
И тут с треском раскрылся еще один портал. Он был неровный и зыбкий. Мерцающая колдовская субстанция, из которой он состоял, вся была в белесых пятнах и серых трещинах. Из-за пятен и трещин смутно виднелся размытый образ человека, изо всех сил пытающегося выбраться наружу.
– Он не может пройти! – воскликнул Винк Соленые Пятки.
– Эти пятна! – прошипел Рыжий Хэк.
– Щит! – завопил гном. – Скорее Щит! И наружу его! Мигом!
Подскочивший Линард коснулся мерцания Щитом Оннера, и портал начал гаснуть. Стремительно метнувшаяся рука Линарда буквально вырвала из на глазах съеживающегося портала Усатого Могилу, потрепанного, но живого.
– Цел! – восхищенно выдохнул он. – А думал – все! Отплясался.
– Больше в порталы не суйтесь, – озабоченно сказал гном. – Теперь они вас там караулить будут.
Армия магов медленно отступала от Голодных Болот. Подожженные заклятьями Болота горели, изрыгая такое чудовищное зловоние, что никакая магическая защита не спасала. Подожженные болота горели – но сквозь огонь и дым на отступающих магов глядели немигающие глаза неумолимого древнего голода. Глядели – и не сгорали.
– С меня два обеда. Нет. Три! – восхищенно шепнул Линард гному. – На такое я и не рассчитывал.
– Это не моя заслуга, – усмехнулся гном. – Они сами постарались.
Армия магов отступала, окружив себя общим защитным куполом. Потрепанная, но все-таки грозная. Грозная, но все-таки потрепанная. Прямо сейчас она не была готова напасть на кого бы то ни было. Требовалось время. Великие маги и грозные герои должны были прийти в себя после сокрушительного щелчка по носу. Отойдя от болот на безопасное расстояние, армия магов остановилась. Они стояли, окруженные защитой, и чего-то ждали. Долго ждали.
– Они что – умерли? – поинтересовался нетерпеливый Керано.
– Хорошо бы, – вздохнул Линард. – Да только вряд ли. Такие сами по себе не умирают. Таких убивать нужно.
Наконец маги задвигались. Защитный купол раздался в стороны, а вслед за куполом и сама армия потеснилась, освобождая место в центре.
– Подкрепление прибыло, – заметил Линард, глядя на огромный портал, возникший на освобожденном месте. Армия магов прирастала на глазах.
– Утроилась, – озабоченно пробормотал Линард.
– Словно их и без того недостаточно было, – добавил Керано.
Под куполом что-то тяжко загрохотало, потом он раскрылся, выплюнув наружу три мертвых тела в разорванных черных плащах. Тела были чудовищно изувечены, скомканы, словно бумага. Купол тотчас захлопнулся.
– Что это? – шепотом возопил Керано. – Неужто наши разведчики поработали?
– Разведчики все на месте, – ответил Линард. – Наших там никого нет. Совсем. А эти… вероятно, их сочли виновными в неудачном начале операции.
– Кошмар, – прошептал Керано. – Что ж они так… со своими…
– Видел бы ты, что они с чужими делают, – бросил Линард.
– Маги, – так, словно это все объясняло, промолвил гном и улыбнулся.
– Так ведь черные маги, – заметил Фанджур Байет.
– Белые тоже не сахар, – усмехнулся гном. – Со временем сам поймешь.
Защитный купол раскрылся еще раз, и примерно две сотни магов выскользнули из него наружу. Половина тут же взлетела вверх. Остальные разошлись в стороны, образовав правильный круг – настороженные, хмурые, с жезлами наизготовку. В центре круга остался стоять один-единственный маг. Ленивый луч солнца медленно, скользнув из-за туч, блеснул на склянке в его руках.
– Алхимик, – пробормотал гном. – Алхимики – ребята почти всегда безопасные… если не учитывать того, что мы имеем дело с армейским алхимиком.
– Лучше уж учитывать, – посоветовал Линард.
– Тогда плохо, – помрачнел гном. – В тех нечастых случаях, когда алхимики что-то из себя представляют… ой, и в самом деле плохо! – перебил он сам себя.
Маг наклонил склянку, и неправдоподобно огромная, размером почти с него самого, огненно-алая капля беззвучно плюхнулась на землю.
– Ищейка, – объявил гном. – Теперь нас найдут, даже если мы зароемся в землю глубже, чем мои прадеды забирались.
– Мы не будем забираться под землю, – сказал Линард.
Огромная алая капля дрожала, лежа на земле. Огненные сполохи пробегали по ее поверхности. Алхимик поднял жезл, и капля стала меняться, приобретая отдаленное сходство с громадной собакой. Огненная собака подняла морду и глухо завыла. Охраняющие ее маги расступились.
– Сейчас начнется, – сказал гном.
Опустив уродливую морду к земле, собака прянула вперед, потом свернула и понеслась, описывая широкие круги. Круг, другой, третий… Внезапно собака остановилась. Темный огонь пробежал по ее шкуре, а под лапами задымилась земля. Собака зарычала. Понюхала землю и зарычала вновь.
– Мой след… – вздохнул гном. – Я его, конечно, спрятал… вот только от этой твари ничего не спрячешь.
Тихо рыча собака медленно, двинулась по следу. Медленно. Потом все быстрей. Рычание разгоралось, как костер, в который плеснули масла. Собака неслась вперед, и несколько магов, сопровождающих ее, летели в некотором отдалении.
– Сейчас увидят, – сказал гном.
Собака бежала прямиком к холму. Не добежав какую-то сотню шагов, она остановилась и завыла. Долго, протяжно, страшно звучал ее голос. Что-то завопили в ответ левитирующие маги.
– Увидели! – воскликнул гном.
– К бою! – прогремел голос Линарда.
Тонко пропели аргелльские стрелы, и несколько левитирующих магов вынуждены были совершить весьма жесткую посадку. Впрочем, говорят, что мертвым это безразлично. Оставшиеся в живых маги торопливо скользнули обратно. Яростно зарычав, собака бросилась к холму. Ров ее не остановил. Она его попросту перепрыгнула. Ее тело пылало сошедшим с ума факелом. Она прыгнула еще раз, но тут в действие вступил Щит Оннера. Громадная огненная тварь легко могла бы прожечь дыру в частоколе окружающем холм – но магия, бывшая ее плотью, стала распадаться. Она исчезла во время прыжка. Погасла, как головня опущенная в воду.
Повисло напряженное звенящее молчание. Долгое время не происходило совсем ничего. Или это только так казалось, что долгое? Или происходило, но незамечаемое? И только тишина яростно била черными кожаными крыльями, набирая силу крика, ширясь с каждым ударом. Потом купол магической защиты дрогнул. От него отделилась бледная тень. Тень сформировалась в некое подобие человека и медленно полетела к холму.
– Призрак, – сказал гном.
– Он опасен? – спросил Линард.
– Парламентер, – пояснил гном.
– Парламентер, – кивнул Линард. – Так-так. Мы удостоились парламентера. Неплохо для начала.
Призрак завис над частоколом. Его мутно-переливчатые, как рыбья чешуя, глаза уставились на Линарда. Призрачные губы шевельнулись.
– Я, Великий Магистр Джеш Ургол, Князь Северных Пределов Великого Голора, Властитель Отравленных Врат, Хозяин Памяти Мертвых, Хранитель Ледяных Ушей Агер-Хума…
– Я убиваю врагов, – сухо прервал его Линард. – Их родословной пусть интересуются историки.
– «Хранитель ледяных ушей» – надо же! – фыркнул гном. – Нашел чем хвастаться – отмороженными ушами!
– Я здесь не для того, чтобы препираться со слугами, – надменно объявил призрак.
– А какого черта тогда приперся? – ехидно поинтересовался гном.
– У меня слово к вашему властителю, – глаза призрака будто прилипли к Линарду. – Только к нему. Прочие мне безразличны.
– Ну так говори, пока дают, – пожал плечами Линард.
– Перед ликом справедливости я собираюсь обвинить вас в подлом и вероломном нападении на моих людей, – объявил призрак.
– Да?! – изумился Линард. – Очень интересная идея. Ну-ка, ну-ка, продолжай! Послушаем…
– Я обвиняю вас в том, что вы безо всякого объявления войны напали на армию Великого Голора, что является деянием подлым и бесчестным, а также нарушением всех существующих ныне норм межгосударственного права, – напыщенно изрек призрак.
– Как только твоя армия вышла из портала, она вступила на территорию Оннера. Вступила с оружием в руках. К нарушителям границ неприменимы все те нормы и права, о которых ты говоришь, – возразил Линард. – Покинете ли вы немедля пределы Оннера, или мы вынуждены будем продолжить применение силы?
– Такого государства, как Оннер, не существует, – сказал призрак.
– Так ведь и Голора тоже нет, – усмехнулся Линард. – В этом месте встретились сны.
– Великая Голорская Империя уже не сон, – с угрозой процедил призрак. – Она открывает глаза – и горе тем кто помешает ее возрождению.
– Пусть открывает свои моргалки где-нибудь в другом месте! – брякнул гном. – А то ведь я и плюнуть могу.
– Недолго проживет тот, кто оскорбляет Великую Империю! – прошипел призрак и, вновь посмотрев на Линарда, добавил. – Мы имеем право здесь находиться. У нас есть заключенные договора о праве свободного перемещения по территориям здешних малых королевств и вольных городов – а это все что здесь есть. Все, что осталось от того Оннера, который когда-то был. Которого больше нет.
– Твои сведения устарели, – ответил Линард. – То, что мы здесь находимся, доказывает, что Оннер уже есть.
– Жалкой горстки авантюристов, укрывшихся за ржавым щитом минувшего, еще недостаточно, – ядовито изрек призрак.
– Что ж ты так боишься этой горстки? – фыркнул гном.
– Ты будешь умирать гораздо дольше прочих, – пообещал ему призрак.
– Уходи, – сказал Линард призраку. – От имени Верховного Короля Оннерского Союза я отвергаю твои претензии, как наглые и необоснованные, и объявляю, что гибель ждет любого из вас, кто осмелится и дальше пребывать на нашей земле.
– Мы могли бы заключить договор, – заметил призрак. – Покарать виновных…
– Уходи, – повторил Линард. – Нам не о чем договариваться и нечего обсуждать. Виновными я считаю всех вас, и вы, безусловно, будете ннаказаны.
Линард поднял Щит Оннера, направляя его на призрак. Призрак исчез.
Еще несколько долгих, тягучих, как пытка, мгновений, черные крылья тишины разрывали слух, а потом тишина кончилась так внезапно, словно ей свернули шею. Черные крылья конвульсивно дернулись и застыли. Армия магов пошла в атаку. Впрочем, в атаку пошли, конечно, не все. Впереди бежали ученики, бесталанные балбесы с тремя-четырьмя накрепко затверженными смертоносными заклятьями. Разменная монета любой магической армии, первая линия штурма. Основные силы остались на месте, пристально глядя, как именно отреагирует враг.
Лучники Герцога Седого выстрелили, но стрелы, отскочив от магов, с безвредным шуршанием легли на землю. Призрачное сияние магических защит надежно укрывало атакующих.
– Не стрелять! – гаркнул Линард, глядя на магов спокойным и цепким взором.
Они приближались. Их плащи эффектно развевались, хотя никакого ветра не было. Да, конечно, с точки зрения любого мага все они были жалкими недоучками, каждого из которых одним щелчком убить можно – однако вместе они представляли грозную силу даже для мага, а уж для обычных-то воинов… Они подняли посохи, и тысячи огненных шаров с ревом устремились в сторону холма.
– Ага… – сказал Линард и чему-то улыбнулся, хотя улыбаться вроде бы было нечему.
Огненные шары неслись с устрашающим гулом. Еще миг и… у частокола огненные шары замедлились и словно бы выцвели. Теперь они летели медленно и задумчиво. В них уже не было той устрашающей, всесокрушающей мощи. Тайная сила Щита Оннера пригасила их смертоносную ярость. Шары скользили по воздуху со скоростью и грацией доверху груженых товарами речных барж. И все же они были опасны.
– Внимание! – взревел Линард, и огненный дождь пролился на холм.
Удушливый запах гари разнесся окрест. Холм заволокло дымом. Именно благодаря дыму второй выстрел магов пропал даром. Слишком высоко они взяли – и огненные шары, гордо покачиваясь, словно детские кораблики, проплыли над головами Оннерской армии и рухнули на землю далеко за холмом.
– Все целы? – крикнул Линард.
– У меня – все, – отозвался Герцог Седой.
– И у нас, – отозвался Рыжий Хэк.
– У нас тоже! – кашляя, откликнулся Фанджур Байет. – Только одному балбесу штаны подпалило. Вздумал в героя поиграться!
– Два наряда вне очереди за неуместное геройство, – усмехнулся Линард.
– Есть. И от меня два. Итого четыре! – повеселевшим голосом проговорил Фанджур Байет. – Ты понял, Эйкит?
– Есть четыре наряда, господин лейтенант! – отозвался невидимый за дымом Эйкит. – К которому числу пошить прикажете? С кружевами или с оборками?
– Я тебе пошью, мерзавец! – пробурчал Фанджур Байет.
Маги выстрелили еще раз, и Линард тихо рассмеялся.
– Керано, беги к герцогу, скажи ему, что в момент выстрела в магической защите появляется дыра, достаточная для того, чтоб пролетели эти чертовы шары. Скажи, пусть посмотрят, дыра появляется чуть раньше выстрела, а захлопывается чуть позже. Скажи, что я никогда не сомневался в их мастерстве.
– Бегу, дедушка, – взволнованно выпалил Керано и быстро полез на вершину холма – туда, где устроились лучшие стрелки Аргелла.
Дым медленно рассеивался. Маги вновь поднимали посохи. Они подошли достаточно близко и почти не сомневались, что уж теперь-то их огненные шары достигнут цели. Но за миг до того, как с их посохов сорвались очередные смертоносные заклятья, коротко пропели аргелльские стрелы. И видать, не зря сказывают, что когда аргелльские детишки спят, то во сне к ним приходят эльфы и учат стрелять из луков. Ничему другому, только этому – но зато как!
Только половина огненных шаров покинула посохи своих хозяев. Прочие же угасли, едва успев зародиться – и вместе с ними угасли пытавшиеся их породить маги. Аргелльские стрелы били насмерть. Наповал. Убивали мгновенно. Ни один маг даже не застонал. Мертвые не стонут.
«Когда с тетивы аргельского лука срывается стрела, не может быть никаких сомнений относительно самочувствия, состояния здоровья и наличия прочих признаков жизни того, в кого она была направлена.» – говорят суровые, с ног до головы обросшие диким волосом, одичалые монахи-воины из Ордена Странствующих Врачевателей.
«Ни одному из этих несчастных уже не выпадет высокая участь стать пациентом.» – сокрушенно качая головами, добавляют их отцы-настоятели, заросшие диким волосом гораздо круче прочих.
Мертвые маги разом утратили все свое страшноватое очарование. Высокие, чуждые, в развевающихся черных плащах и с волшебными посохами в руках, они и впрямь выглядели грозно. Теперь же это исчезло. Просто земля была усеяна трупами, завернутыми в черное тряпье. Живые же маги утратили мужество. Не всякий маг может преодолеть чужую защиту – а когда армия наступает сдвинув свои щиты, нужен Великий Магистр чтобы пробить такой строй. А тут… стрелы. Обычные стрелы! Никакой магии. Как же так?
Мертвые маги не могли ответить на этот вопрос. А живые… живым было страшно. Они остановились. Их строй смешался. Огненные шары летели, куда попало. Маги старались посылать их как можно больше, надеясь таким образом ошеломить и запугать лучников, но те ловко лавировали под огненным дождем, а их стрелы не знали промаха. Наконец маги не выдержали и побежали. Спотыкаясь и падая, они добежали до недвижно замершего черного строя и без сил рухнули на землю.
Прозвучала команда, и вторая линия атакующих перешагнула измученные тела своих товарищей и подняла посохи. Эти решили начать обстрел издалека, сразу сосредоточив его на лучниках. Но что может сравниться с длиной, на которую стреляет аргелльский лук? Разве что длина языков, которые об этом рассказывают. Вот треплются окаяные и треплются. Все уши просвистели этими луками.
Вторая линия атакующих полегла еще быстрее первой.
– Аргелл, ко мне! – громогласно взревел Линард. – Фанджур – мостки!
Миг, и вся дружина Герцога Седого – лучники, мечники и он сам – уже стояли рядом. Одолев частокол, гвардейцы Рионна перебрасывали мостки через ров.
– Быстрее! Быстрее! – торопливо покрикивал Фанджур Байет, поглядывая то на Линарда, то на перестраивающих свои ряды магов. – Вперед! – разгневанным драконом рявкнул Линард, вздымая Щит Оннера и выхватывая меч.
Линард бежал первым, и Щит Оннера грозно сиял в его руке. Остальные поспешали следом. Маги огрызнулись было при помощи огня, но Линард в несколько прыжков одолел отделяющее его от них расстояние, и огненные языки погасли. Вслед за языками пламени погасли и магические защиты. Маги были вынуждены взяться за мечи. Получалось это у них не слишком. Набегающие аргельские лучники били почти в упор. Герцог Седой с рычанием, достойным дюжины голодных тигров, ломил мечом направо и налево. Сражающийся рядом с Линардом Керано яростно что-то выкрикивал. Разинув рот, чтобы выкрикнуть очередной приказ, Линард с изумлением обнаружил рядом с Керано его подружку. Держа обеими руками тяжеловатый для нее меч, она втыкала его во вражеские тела со спокойствием и хладнокровием опытного врачевателя. Ей как-то удавалось уворачиваться от ударов – выручала природная гибкость и, быть может, какие-то ведьминские способности – а вот от ее уколов увернуться было не так-то просто. И каждый маг, попавшийся ей на глаза, мог заранее считать себя покойником. Армия магов стала отходить. Оставив бедолаг-учеников погибать в безнадежной схватке, опытные маги торопливо отбегали на дистанцию, годную для магического удара.
– Аргелл! – взревел заметивший это Линард. – Две стрелы по тем, кто убегает!
Стрелки вскинули луки. Стрелы полетели вослед убегающим – но то были опытные воины, а кроме того, многим уже удалось затеплить слабое подобие магических защит. Впрочем, некоторые упали и уже не поднялись.
– Назад, живо! – заорал Линард.
– За мной! – подхватил Герцог Седой, и они понеслись обратно.
– Быстрей! Быстрей! – подгонял Линард, бегущий послелдним. Щит Оннера он повесил себе за спину, надеясь, что тот отразит грозящий им магический удар. Впрочем, они успели.
Едва они спрыгнули в ров, как ревущий вал огня качнулся от армии магов к оставленному ими заслону. Бесталанные ученики магов погибли все до единого. Те же, кого так старались спалить маги, отделались легким испугом. Стена огня почти докатилась до холма, но Линард погрозил ей Щитом Оннера, и она убралась.
Армия магов не решилась идти в новую атаку. Вместо этого они стали окружать холм. Вечерело. Сизые сумерки медленно наполняли мир. Линард о чем-то тихо совещался с Герцогом Седым. Наконец Герцог кивнул, и они обнялись.
– Самое время! – сказал Линард. – Винк, зови всех разведчиков. Пора немного поработать.
– А что сейчас будет, дедушка? – спросил подошедший Керано.
Шедшая рядом с ним колдунья улыбалась до ушей. Она опиралась на меч, а на скуле ее алела свежая царапина.
"Флейта, " совершенно некстати вспомнил, наконец, Линард. «Флейта. Вот как ее зовут. Точно. Имя-то какое мирное… а в бою свищет так, что только держись».
– Сейчас мы будем отсюда уходить, – промолвил Линард. – Быстро и тихо. А эти глупые маги будут нас здесь искать. Нас. Или наши следы. Надеюсь, они не удовлетворятся поверхностным осмотром.
– Послушай-ка, – обратился он к подошедшему гному. – Мне нужна самая невероятная, самая качественная иллюзия, на которую ты только способен.
– Иллюзия чего? – спросил гном.
– Иллюзия нас, малыми группами перемещающихся через порталы… ну, скажем, в направлении того леса, – ответил Линард.
– Сколько иллюзорных порталов я должен построить? – деловито спросил гном.