Страница:
– Слушаюсь, госпожа-ваше-величество! – Бургомистр все же сумел поклониться и со всех ног бросился к городской управе. Скоро он уже вовсю вопил, отдавая приказы.
Первая (и пока единственная) армия короля Эруэлла двигалась очень скрытно. Опытные воины умело применялись к местности, старательно прятали следы стоянок, обходили вражеские посты. Прошло много дней пути, но ни одна живая душа не ведала о тайном продвижении маленькой армии к некоей, одному Линарду ведомой, цели.
– Пришла пора заявить о себе, – говаривал Линард. – Но Верховный король не может заявить о себе где попало1
– Ты выражаешься, как Арвалирен, – посмеивался Эруэлл.
– Иногда и к Арвалирену не вредно прислушаться, – ответно усмехался Эруэлл. – Порой и у дурака можно уму-разуму поучиться.
Когда же Эруэлл начинал настойчиво расспрашивать Линарда о том, что именно тот надеется найти там, куда он их ведет, Линард отвечал лишь, что там должно свершиться чудо, а какое, он и сам не ведает – ибо откуда же простому полководцу знать о чудесах и прочем, о чем только короли и маги ведают?
– Ну, я вот король, а не ведаю! – со смехом возражал Эруэлл. – Быть может, ты все же ошибся? Не того королем выбрал?
– Ты просто еще не знаешь о том, что ты знаешь, Твое Величество. И я не выбирал, – вновь обнажал зубы в усмешке Линард.
После чего подзывал своего нареченного внука, дабы преподать ему еще один урок фехтования. Иногда они умудрялись это проделывать даже на ходу, причем не издавая ни одного звука. Их мечи останавливались, не соприкоснувшись – останавливались в воздухе, буквально на толщину волоса друг от друга. Эруэлл просто поражался: как из вовсе небоеспособного паренька за такой короткий срок вдруг да вышел вполне пристойный боец? Ничем не хуже его самого. Может, даже лучше. Вряд ли он сам смог бы вот так, на ходу – да еще чтоб ни одного звука, ни одного звяка не выронить!
– У тебя своих наработок много, – пояснил ему Линард. – Слишком даже много. И не все из них правильные. Тебя учить сложно. Это все равно, что вычеркивать старую летопись и поверх вычеркнутого вписывать все заново. А у внука моего вычеркивать почти что и нечего. Где-то он там какому-то фехтованию учился! Оно его не кормило, не поило, спать не укладывало, жизнь ему не спасало – всего лишь служило предметом законной гордости: ах, как здорово я справляюсь с этим красивым прутиком! По сравнению с твоим боевым опытом можно сказать, что он и вообще меча не видел. Он – как чистые страницы. На них легко пишется… и потом, он действительно талантлив.
Верховный Король принахмурился. Линард прав… а вывод из его правоты следует настолько очевидный, что аж в желудке холодно делается.
– Нужно, чтобы мальчик убил кого-то, – заметил Эруэлл. – Еще до серьезной битвы. А то самого его убьют нипочем зря. Пырнет кого-нибудь – и станет ошалело разглядывать… тут-то его и зарежут. Нужен поединок, который мы могли бы подстраховать.
– Я не смел обратиться с подобной просьбой, – вздохнул Линард. – Это слишком большой риск.
– Это нужно сделать, – сказал Эруэлл. – Давай подумаем, как.
Линард озабоченно нахмурился. Потом кивнул.
– Подумаем, – сказал он.
– А чего тут долго думать? – спросил подвернувшийся Винк Соленые Пятки. – Все просто. Я прикинусь обольстительной девицей, покажусь какому-нибудь небольшому отряду наемничков и стану ждать развития событий. Они за мной, естественно, погонятся – а если не погонятся, значит, они уже мертвые и с ними лучше не связываться – так вот, они за мной погонятся, никуда не денутся, а я, как честная девушка, попытаюсь сбежать. Разумеется, они меня догонят. Храбрым рыцарям на конях ничего ведь не стоит догнать слабую беззащитную девушку, да еще и пешком. Вот. А когда они на меня бросятся, появится наш юный герой и спасет мою честь от орды ужасных злодеев. Остальные тихо подходят и помогают.
– План хорош, – невольно улыбнулся Эруэлл.
– Хорош ли? – усомнился Линард.
– я прослежу, чтоб участники спектакля не отклонялись от своих ролей, – пообещал Винк Соленые Пятки.
– А еще неплохо бы проследить, чтоб среди актеров не затесался какой-нибудь маг, – проворчал Линард. – Не то он так перекроит твою постановку… да и тебя самого, если на то пошло.
– Среди людей герцога есть маг, – возразил Винк Соленые Пятки. – Он сообщит нам, какая группа наемников лишена магической поддержки, а значит, готова к началу спектакля.
Случай представился довольно скоро. По правде говоря, он очень не хотел предоставляться – но когда за дело берутся суровые опытные воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага, случаю приходится только развести руками и подчиниться. Наемников было немного, всего-то десятка три. Вот выпили они многовато – как целая сотня, не меньше. В силу чего, невзирая на их малочисленность, слышно их было далеко. Мага при них не было.
В подходящем месте, откуда хоть надорвись, а ни до кого не докричишся – тихое такое место, безопасное! – Винк Соленые Пятки заканчивал гримироваться. Выглядел он так, что один из воинов Герцога Седого сплюнул и, махнув рукой, ушел от греха подальше, заявив, что смотреть не может на эдакое непотребство и вообще в борделе давно не был.
– Скажет тоже – непотребство! – фыркнул Винк Соленые Пятки, наводя аккуратные контуры губ. – Да такую девочку кто угодно потребить захочет, сам бы не отказался от такой!
Винк Соленые Пятки наводил последний штрих. Наводил с тщанием и упорством истинного мастера, каковым он и был – единственный в своем роде, лучший актер среди разведчиков и, наверное, лучший разведчик среди актеров. Хотя… дорога всеведущая их знает, кто они такие, эти актеры! Люди, играющие магов, богов, героев… знаем ли мы, кто они такие на самом деле? А если даже и знаем – как далеко простираются границы нашего знания и что лежит за ними? Что?
Тишина. Нет ответа.
Винк Соленые Пятки в последний раз взглянул в зеркальце. Наемники пьяными голосами ревели веселую песню… близко, уже совсем близко ревели. Винк Соленые Пятки не видел Линарда с его нареченным внуком. Он только знал, где они находятся. Он чувствовал их, как актер чувствует сцену и партнеров, даже не видя их, даже стоя к ним спиной и с завязанными глазами – той самой спиной чувствует. Затылком чует. Это нетрудно, если ты актер – как нетрудно обычному человеку просто идти, ощущая землю под своими ногами, разрисовывать эту загадочную твердь иероглифами своих следов и даже не задумываться над этим, в сущности, мистическим процессом. Конечно, стать актером непросто – очень трудно стать актером, если правду сказать… но ведь и ходить научиться нелегко, ведь это вовсе даже трудное дело – вот только помним мы об этом плоховато: милосердная природа снисходительно прячет ужасы и тяготы первых лет нашей жизни под таким суровым покровом, что лишь иногда, во сне… нет ничего хуже таких кошмаров! Но ведь все равно – учимся, ходим, живем… и каждый из нас играет какую-то свою роль в невероятной, нескончаемой пьесе человеческой жизни.
Играет.
А если ты не только актер, но и разведчик, воин, если от твоего спектакля зависят жизни и смерти других людей – многих! – тогда… тогда спектакль просто не может быть сыгран плохо. На театре военных действий плохие актеры не доживают до серьезных представлений. А сегодняшнее представление – серьезное. Уже хотя бы потому, что в нем участвует новичок. Керано. Нареченный внук Санги Аланды Линарда. И, как водится в той школе актерской игры, к которой принадлежит Винк Соленые Пятки, новичок ничего не знает ни о предстоящем спектакле, ни о своей роли в нем. Он просто прогуливается с дедушкой, обсуждая вопросы фехтования в частности и жизни вообще. Дедушка рассказывает ему свои знаменитые невероятные байки о самых разных разностях старины глубокой. Тихим шагом эти двое выходят на то самое место… выходят… выходят… вышли. Винк, Линард и Эруэлл полдня потратили, выискивая среди самых разных мест единственно подходящее. Сейчас появятся наемнички – и неведомая сила, управляющая судьбами людей и актеров, подымет занавес над этим сумасшедшим спектаклем, где тени добра и зла переплетутся причудливой и гремучей вязью. Из ниоткуда появится жутко соблазнительная девица и поведет себя так невинно и вызывающе, что наемники просто не смогут остаться равнодушными. Да что там наемники! Однажды по долгу службы Винку Соленые Пятки пришлось соблазнять четверых евнухов, двух престарелых комедиантов, трех отшельников, знаменитого карманника, старую деву с принципами и проститутку без оных – все это почти одновременно. И ничего, управился.
И вот когда эти героические наемники бросятся в погоню за аппетитной прелестницей, дабы одержать одну из самых великих побед в своей жизни, старенький дедушка укажет своему молодому и полному сил внуку на творящееся безобразие – и, разумеется, попросит исправить вершащееся зло и строго наказать обидчиков. Юный герой взмахнет своим мечом… и далее по тексту пьесы… а уж девушка постарается, чтоб его не убили. Всю работу она за него, конечно, делать не станет – только необходимую. А там подоспеет дедушка… он ведь старенький, понимать нужно, не может он бегать так быстро. А за ним последуют и все остальные. Поздравить юного героя и… ну да, помочь ему немного – конечно, если дедушка окажется так добр и оставит к их приходу хоть одного живого врага. На этот счет у Винка были самые серьезные сомнения. Линард-воин и Линард-полководец различались, как день и ночь. Полководец стремился выигрывать сражения, почти не проливая крови – а воин не собирался оставлять в живых ни одного врага.
Итак, наемники уже близко. Винк Соленые Пятки потянулся, чувствуя, как томно тяжелеют его бедра, как плавно наливаются груди… Он игриво мурлыкнул, окончательно входя в образ. Девушка должна появиться из вот тех вот кустов и прогуливаться там, где..
Винк Соленые Пятки моргнул. Из кустов, к которым он устремился, появилась девушка. Совсем такая, какой он ощущал себя. На исчезающе краткий миг ему показалось, что из кустов вышел он сам.
Так похожа! Это почти больно. Кажется, что плоть рвется надвое – и половина, которая там, уходит, уходит куда-то… там… такая же…
Нет.
Другая.
Просто похожа очень.
"Она могла бы быть моей сестрой, " – как во сне, подумал Винк Соленые Пятки.
«Весь план полетел к чертям!» – ужаснулся он в следующую минуту.
А потом времени думать и ужасаться уже не осталось – потому что появившиеся наемники тотчас погнались за девушкой, а она, словно бы и вправду ознакомившись со сценарием, с визгом побежала от них по некошенному лугу. Пестрые бабочки и стрекозы разлетались из-под ее босых ног в разные стороны.
Случаи, как известно, бывают разные. Настолько разные, что и описать трудно. Однако одно общее свойство у них есть. Они очень не любят, когда их принуждают. Даже если занимаются этим суровые воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага. Случаи стараются отплатить – не звонкой монетой, так звонкой оплеухой. Не звонкой оплеухой – так звенящей сталью… хоть чем! Ну, вот откуда в таком пустынном – проверено! – месте взялась эта аппетитная дурочка?
Винк Соленые Пятки уже бежал, спешил, подобрав юбки, ругаясь на чем свет стоит… и все равно не успевая, на ходу обнажая меч – и все-таки не находя выхода из этой дурацкой, нелепой ситуации. Вся мизансцена полетела к черту!
Потому что Линард не мог знать, что девица – другая, не та совсем девица… потому что Керано уже выскочил – один, с мечом, пеший, на три десятка конных, пускай даже и пьяных, но вполне опытных головорезов… счастье еще, что часть из них спешилась!
Завидев Винка, Линард коротко взвыл и стремглав бросился к своему внуку. Винк всегда думал, что случись им потягаться в беге – и старик его обгонит… но он никогда не думал, что настолько!
Впрочем, Керано справлялся совсем неплохо. Точней, даже совсем хорошо справлялся. Меч его серебристой стрекозой мелькал в руках, нанося удары. Короткие. Неотразимые. Страшные.
«Неопытный воин роняет меч.»
«Лягушка проглотила луну.»
«Мышь съела кошку.»
«Поросенок плюхнулся в лужу.»
Керано не мог обращать внимание на стоны и кровь, он не в состоянии был увидеть, какими – подчас чудовищными – способами он убивает людей. Он и вообще не сознавал их людьми. Была девушка. Восхитительная босоногая красавица. И были грязные гадкие пауки, осмелившиеся на нее напасть. Давить пауков было противно – но что оставалось делать?
Давя пауков, Керано стремительно запрыгивал на лошадиные крупы или с ловкостью нырял под конские брюха, уходя от ударов, появляясь с неожиданной стороны – и нанося свои, короткие и смертельные.
«Мышь пугает слона.»
«Засоня отгоняет муху.»
«Великий маг напился в стельку.»
Ошеломленные наемники ничего не могли противопоставить этой неведомой, неизвестно откуда свалившейся школе боя. Один за другим они покидали лошадей, отправляясь искать дорогу в край, откуда не возвращаются. Во всяком случае, такие мерзавцы точно не возвращаются. Лошадей Керано не трогал. Лошади не были пауками.
Пауки пытались жалобно кричать и просить пощады. Керано их не слушал. Во-первых, он все равно не знал паучьего языка, а во-вторых, голос девушки, ее отчаянный крик до сих пор звучал в его ушах, мешая прочим звукам пробиться в его сознание.
Пауки пытались кусаться – но меч в его руке жил грозной и самостоятельной жизнью, и никакие паучьи хитрости не спасали бренные тела оголтелых мерзавцев от встречи с холодной сталью. А что касаемо душ… надо еще разобраться – а были ли у них души?
«Мышь пугает слона.»
«Мячик на кончике носа.»
«Молодой воин роняет меч.»
Девушка за спиной Керано внезапно вновь закричала. В ее голосе звенел такой ужас, что Керано обернулся. Обернулся – и застыл, расширенными глазами глядя на здоровенного наемника, приставившего нож к горлу красавицы. Мир остановился. Замер. Керано дыхнуть боялся. Но внутри него давно уже поселился кто-то большой, размашистый… тот, кого тренировал дедушка… тот, кто знал и умел, как надо, гораздо лучше Керано.
Этот кто-то, не раздумывая ни секунды, метнул меч в наемника. Меч срезал прядь волос красавицы и вошел негодяю в горло по самую рукоять. Нож выпал из его мертвой руки, кровь хлынула изо рта, он качнулся и завалился назад, выпустив, наконец, девушку. Керано тотчас обернулся к сражавшемуся с ним наемнику.
– Меч! – повелительно выдохнул он, и обомлевший до полной бессознательности наемник, сам не зная, отчего, протянул ему свой меч.
В следущий миг от паука осталось кровавое крошево. Оказывается, паучьим жалом тоже можно драться. Совсем даже неплохо можно драться. Еще. И еще. А потом подоспел дедушка… и остальные тоже. Они додавили оставшихся пауков – и паутина, стянувшая голову Керано после первого крика девушки, наконец, лопнула. Он дикими глазами обвел все вокруг, и все, что вместилось в эти бесконечно долгие мгновения, хлынуло в него. Вскочившая с земли красавица с визгом повисла у своего спасителя на шее. Она смеялась, плакала, гладила его по плечам и что-то говорила… он не слишком понимал – что, но все равно улыбался, как идиот, и кивал так, будто всю жизнь обучался этому сложному искусству и вот, наконец, решил показать всему миру, на что он способен.
– Керано, ты ранен?! – требовательно спросил подоспевший Линард.
Керано посмотрел на его с нежной светлой улыбкой абсолютно счастливого кретина.
– Нет, – ответила за него девушка. – это не его кровь.
– Можно подумать, ты в этом что-нибудь понимаешь! – возмущенно фыркнул Линард.
– Понимаю, – очень серьезно ответила девушка. – Ведьма я.
И повернувшись к Керано, добавила голосом, не оставляющим ни малейших сомнений относительно того, как юноша проведет сегодняшнюю ночь:
– Мой герой!
Линард иронически фыркнул, потом махнул рукой и, повернувшись, наткнулся взглядом на Винка Соленые Пятки – на очень виноватого Винка.
– Ну? – с неподражаемой интонацией спросил у него Линард.
Винк Соленые Пятки вздохнул и развел руками. С меча его стекала кровь, по лицу текла тушь, а платье было разорвано.
– Полный провал, – уныло сообщил он. – Публика имеет право забросать меня тухлыми яйцами.
– А мне кажется, что это успех! – вдруг усмехнулся Линард. – Парень справился сам, да еще и получил девушку.
За их спинами послышались звуки, слишком похожие на поцелуи.
– Пойдем отсюда, – вздохнул Верховный Король Эруэлл.
И среди его подданных не нашлось никого, кто бы захотел ослушаться этого весьма своевременного приказа. Потому что когда люди целуются, короли и боги уходят в тень – а иначе бы и жизнь давно кончилась.
– Утром будем на месте, – молвил Линард в ответ на вопросительный взгляд Эруэлла.
– Утром? – переспросил Верховный Король.
– Да, – кивнул Линард. – На заре. Самое подходящее время. Так что не гони людей – успеем. Пусть отдохнут. К чуду нужно приближаться, как следует отдохнувши.
Из ночной темноты могучими валами выступали огромные, покрытые лесом холмы. Свет звезд был большим и торжественным, как дробь барабанов.
– Я слышу звуки боя! – внезапно воскликнул король Эруэлл.
– Никаких звуков! – удивился Линард. – Разве что из того куста, где устроился мой внучок со своей красавицей. Но это совсем другая битва.
– Я слышу звуки боя, – упрямо повторил Верховный Король.
Линард хмыкнул. Прислушался. Замер. На какой-то момент его тело застыло в пугающей неподвижности, словно вся жизнь из него утекла, перелилась в слух, потянулась за грань реально слышимого… потом он расслабился и кивнул.
– В разных местах идет много сражений, – сказал он наконец. – Больших и малых, страшных – и не очень… попадаются даже смешные. Мне кажется, я понял, какую битву ты имеешь в виду. Эта битва не относится к войне Оннера с Голором, но… ты услышал именно ее. Я почти уверен, что есть какая-то странная связь между нами и теми, кто вступил в эту битву. Связь настолько крепкая, что от того, кто победит в этой схватке, когда-нибудь будут зависеть наши жизни и смерти.
Верховный Король помрачнел и кивнул.
– Ты думаешь о своей королеве, – заметил Линард. – Но это не ее битва. Сдается мне, я знаю, чья… но это так странно, что я едва ли решусь высказать свое предположение вслух.
– У меня давно не было вестей от Шенген, – тихо, словно бы самому себе, печально промолвил Эруэлл.
– Она придет, раз обещала, – со спокойной уверенностью произнес Линард. – Анмелеры всегда выполняют свои обещания.
Эруэлл помрачнел еще больше.
– У анмелеров нет обыкновения умирать или гибнуть в бою, если это мешает выполнению данных ранее обещаний, – добавил Линард, и Эруэлл благодарно стиснул его могучую руку.
– Я буду надеяться, – сказал Верховный Король.
Звуки боя не умолкали. И хотя вокруг была наполненная шорохами плавная ночная тишина, в его голове тревожным призраком звенели охрипшие от ярости клинки, визжали от боли раненные камни, и мутный хоровод заклятий вился над раненными воинами.
Курт глубоко вздохнул и взмахнул волшебным мечом. Волшебный меч врезался в стену замка. Замок дрогнул, но остался стоять. Ни зазубринки не появилось на его твердом черном теле. Впрочем, на волшебном мече тоже не было зазубрин. Только разноцветные рыбки яростно метались из стороны в сторону, хлеща себя по бокам причудливыми узорчатыми хвостами.
Курт взмахнул мечом еще раз – и началось! Он рубил слева и справа, с разворота и с подскоком, отступал и вновь врубался, наискось и прямо, коротким кистевым щелчком и от плеча с потягом, а с губ его то и дело срывались мрачные таинственные заклятья, немного пугавшие его самого. И что с того, что его вел меч?
Да и так ли уж совсем полностью вел?
Курт больше не ощущал себя куклой на ниточках. Ему удалось слиться с мечом, ощутить его прозрачную сияющую ярость – ярость, направленную на любое зло, в какие бы хитроумные философские одежды оно не рядилось. Курт чувствовал, что он наконец-то начинает становиться единым целым со своим мечом… впрочем, пока это ничему не помогало. Шаг за шагом, удар за ударом, Курт обходил замок, пробуя его стены на прочность. Уже давно настала ночь, но чернота замка была такой полной, такой абсолютной, что ночь казалась ясным днем по сравнению с ней. О нет, Курту не нужно было приглядываться. Он хорошо видел замок.
– Прости, хозяин, боюсь, я не смогу тебе помочь, – наконец промолвил меч.
Все мыслимые удары были испытаны. Замок они обошли чуть не трижды.
– Что ж – значит, придется мне самому себе помогать, – сказал Курт.
– Вот-вот, помоги себе… – прошептала стена замка. – Беги отсюда, пока цел. Пока я не раздавила тебя!
– Могла б раздавить – давно б уже раздавила, – резонно заметил посох.
Замок заскрежетал камнями, словно зубами, но ничего не ответил. Вместо ответа он попытался надвинуться на Курта всей своей чудовищной тушей. Попытался – и не смог. Курт увидел, как дрогнули могучие башни, как мелкой дрожью сотряслась стена, упершись во что-то незримое.
– Что и требовалось доказать! – довольно констатировал Мур.
– Неплохо бы еще понять, что дальше-то делать! – усмехнулся Курт. – Это хорошо, что колдун со мной ничего поделать не может… но ведь и я с ним – тоже ничего. Он там у себя в замке наверняка сытый, а мне что есть? Так я скоро камни глодать начну.
– Вот по камешку и сгложешь стеночку! – хихикнул посох. – Замечательная идея!
– Сам такой! – откликнулся Курт. – Лучше бы придумал чего, чем попусту болтать. Я замков не ем!
– Рад это слышать. – На сей раз колдуну не удалось подкрасться незамеченным. Курт обнаружил его мерцающий призрак, но не подал виду. Теперь же он спокойно поднял меч, удобнее перехватил посох и решительно посмотрел в серые глаза колдуна.
– Я заметил, как ты крался, – сказал он.
– Весьма похвально, юноша, – усмехнулся колдун. – Ты делаешь успехи. Впрочем, я здесь не для того, чтобы расхваливать твою несомненную одаренность. Думаю, ты уже успел убедиться, что замок мой абсолютно неприступен. К несчастью, я также убедился в том, что и ты для меня абсолютно неприступен. У меня не хватает сил, чтобы победить тебя, а у тебя – умения, чтоб справиться со мной. Ты быстро учишься, но пройдет еще не одна сотня лет, прежде чем ты действительно сможешь одолеть меня. Вряд ли ты и в самом деле захочешь столько лет торчать под этими стенами. Даже Великий Маг за такое время ноги с голоду протянет. Так что тебе не одолеть меня, а мне тебя. Ситуация тупиковая. Впрочем, мне кажется, что я нашел выход, и если ты прислушаешься к моим доводам…
– Я слушаю, – оборвал его Курт. – Однако не надейся, что я соглашусь.
– Я не сомневаюсь, что ты согласишься, – нагло улыбнулся призрачный колдун. – Согласишься – потому что ты дурак. Будь ты умным человеком, я бы попытался объяснить тебе, что нет ни добра, ни зла, ни святости, ни грехов – есть только сила и мастерство. Одни обладают этими замечательными качествами, а другие нет. Я бы попытался объяснить тебе все это, будь ты умен, но – увы… Как многие по-настоящему сильные маги, ты – дурак. Это не твоя вина. Мне ли не знать, какое количество великолепнейших, фантастических талантов изначально обделены разумом. Так бывает. Так просто бывает. Это не вина. Это беда. Болезнь. Многие маги рождаются с этой болезнью. Рождаются, растут… и их болезнь растет вместе с ними. Поэтому я не стану говорить с тобой, как с разумным существом. Ибо, повторяю, ты дурак. Поэтому я выдвину абсолютно дурацкое предложение, от которого любой разумный человек отказался бы с громким хохотом. Я выдвину его – и ты не посмеешь отказаться. Дуракам не дано сметь такие вещи.
– Выдвигай, – настороженно потребовал Мур.
– Я слушаю, – повторил Курт, крепче сжимая меч и посох.
– Это хорошо, что ты слушаешь, – усмехнулся колдун. – Слушай внимательно, чтоб твоя непомерная глупость не помешала тебе понять меня. Я постараюсь изложить суть дела как можно проще.
– Было бы еще неплохо, если б ты не врал при этом, – съязвил Мур.
– Ну нет уж! – неприятно улыбнулся колдун. – Разумеется, я буду врать, хитрить, выгадывать, выдавать одно за другое… и так далее. Почему бы нет?! Должен же я постараться как-то выжить! Вы ко мне не на чашу вина пришли, вам мою жизнь выпить охота – так почему я должен облегчать вашу задачу?!
– Облегчи эту задачу себе, – внезапно вмешался меч. – Жизнь что ты ведешь, хуже любой смерти. К чему длить такую пакость?
– Спасибо за беспокойство, но мне она нравится! – огрызнулся колдун. – И у меня нет желания расставаться с ней только оттого, что она не понравилась кому-то другому. Да и что ты знаешь о моей жизни?
– Все, – ответил меч. – У хозяина пока недостает опыта, чтоб я мог показать ему, но я знаю. Твоя жизнь – это такая вещь, от которой следует избавиться. Причем немедленно.
– Очень может быть, – колдун издевательски расхохотался. – Однако вам придется отказаться от столь заманчивой идеи. И вот почему: тут много говорилось о моих пленниках, которых я якобы пытаю. Я, конечно, отнекивался. А почему я должен говорить правду, если она мне невыгодна? Сейчас – дело иное. А потому я скажу: есть у меня пленники. Много. И я их действительно пытаю. Иногда. Когда мне надоедает есть их с кашей. Порой это необходимо для закрепления некоторых особо мощных заклятий – не всем же везет родиться великими магами! А иногда я это делаю ради удовольствия… или просто от скуки.
Первая (и пока единственная) армия короля Эруэлла двигалась очень скрытно. Опытные воины умело применялись к местности, старательно прятали следы стоянок, обходили вражеские посты. Прошло много дней пути, но ни одна живая душа не ведала о тайном продвижении маленькой армии к некоей, одному Линарду ведомой, цели.
– Пришла пора заявить о себе, – говаривал Линард. – Но Верховный король не может заявить о себе где попало1
– Ты выражаешься, как Арвалирен, – посмеивался Эруэлл.
– Иногда и к Арвалирену не вредно прислушаться, – ответно усмехался Эруэлл. – Порой и у дурака можно уму-разуму поучиться.
Когда же Эруэлл начинал настойчиво расспрашивать Линарда о том, что именно тот надеется найти там, куда он их ведет, Линард отвечал лишь, что там должно свершиться чудо, а какое, он и сам не ведает – ибо откуда же простому полководцу знать о чудесах и прочем, о чем только короли и маги ведают?
– Ну, я вот король, а не ведаю! – со смехом возражал Эруэлл. – Быть может, ты все же ошибся? Не того королем выбрал?
– Ты просто еще не знаешь о том, что ты знаешь, Твое Величество. И я не выбирал, – вновь обнажал зубы в усмешке Линард.
После чего подзывал своего нареченного внука, дабы преподать ему еще один урок фехтования. Иногда они умудрялись это проделывать даже на ходу, причем не издавая ни одного звука. Их мечи останавливались, не соприкоснувшись – останавливались в воздухе, буквально на толщину волоса друг от друга. Эруэлл просто поражался: как из вовсе небоеспособного паренька за такой короткий срок вдруг да вышел вполне пристойный боец? Ничем не хуже его самого. Может, даже лучше. Вряд ли он сам смог бы вот так, на ходу – да еще чтоб ни одного звука, ни одного звяка не выронить!
– У тебя своих наработок много, – пояснил ему Линард. – Слишком даже много. И не все из них правильные. Тебя учить сложно. Это все равно, что вычеркивать старую летопись и поверх вычеркнутого вписывать все заново. А у внука моего вычеркивать почти что и нечего. Где-то он там какому-то фехтованию учился! Оно его не кормило, не поило, спать не укладывало, жизнь ему не спасало – всего лишь служило предметом законной гордости: ах, как здорово я справляюсь с этим красивым прутиком! По сравнению с твоим боевым опытом можно сказать, что он и вообще меча не видел. Он – как чистые страницы. На них легко пишется… и потом, он действительно талантлив.
Верховный Король принахмурился. Линард прав… а вывод из его правоты следует настолько очевидный, что аж в желудке холодно делается.
– Нужно, чтобы мальчик убил кого-то, – заметил Эруэлл. – Еще до серьезной битвы. А то самого его убьют нипочем зря. Пырнет кого-нибудь – и станет ошалело разглядывать… тут-то его и зарежут. Нужен поединок, который мы могли бы подстраховать.
– Я не смел обратиться с подобной просьбой, – вздохнул Линард. – Это слишком большой риск.
– Это нужно сделать, – сказал Эруэлл. – Давай подумаем, как.
Линард озабоченно нахмурился. Потом кивнул.
– Подумаем, – сказал он.
– А чего тут долго думать? – спросил подвернувшийся Винк Соленые Пятки. – Все просто. Я прикинусь обольстительной девицей, покажусь какому-нибудь небольшому отряду наемничков и стану ждать развития событий. Они за мной, естественно, погонятся – а если не погонятся, значит, они уже мертвые и с ними лучше не связываться – так вот, они за мной погонятся, никуда не денутся, а я, как честная девушка, попытаюсь сбежать. Разумеется, они меня догонят. Храбрым рыцарям на конях ничего ведь не стоит догнать слабую беззащитную девушку, да еще и пешком. Вот. А когда они на меня бросятся, появится наш юный герой и спасет мою честь от орды ужасных злодеев. Остальные тихо подходят и помогают.
– План хорош, – невольно улыбнулся Эруэлл.
– Хорош ли? – усомнился Линард.
– я прослежу, чтоб участники спектакля не отклонялись от своих ролей, – пообещал Винк Соленые Пятки.
– А еще неплохо бы проследить, чтоб среди актеров не затесался какой-нибудь маг, – проворчал Линард. – Не то он так перекроит твою постановку… да и тебя самого, если на то пошло.
– Среди людей герцога есть маг, – возразил Винк Соленые Пятки. – Он сообщит нам, какая группа наемников лишена магической поддержки, а значит, готова к началу спектакля.
Случай представился довольно скоро. По правде говоря, он очень не хотел предоставляться – но когда за дело берутся суровые опытные воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага, случаю приходится только развести руками и подчиниться. Наемников было немного, всего-то десятка три. Вот выпили они многовато – как целая сотня, не меньше. В силу чего, невзирая на их малочисленность, слышно их было далеко. Мага при них не было.
В подходящем месте, откуда хоть надорвись, а ни до кого не докричишся – тихое такое место, безопасное! – Винк Соленые Пятки заканчивал гримироваться. Выглядел он так, что один из воинов Герцога Седого сплюнул и, махнув рукой, ушел от греха подальше, заявив, что смотреть не может на эдакое непотребство и вообще в борделе давно не был.
– Скажет тоже – непотребство! – фыркнул Винк Соленые Пятки, наводя аккуратные контуры губ. – Да такую девочку кто угодно потребить захочет, сам бы не отказался от такой!
Винк Соленые Пятки наводил последний штрих. Наводил с тщанием и упорством истинного мастера, каковым он и был – единственный в своем роде, лучший актер среди разведчиков и, наверное, лучший разведчик среди актеров. Хотя… дорога всеведущая их знает, кто они такие, эти актеры! Люди, играющие магов, богов, героев… знаем ли мы, кто они такие на самом деле? А если даже и знаем – как далеко простираются границы нашего знания и что лежит за ними? Что?
Тишина. Нет ответа.
Винк Соленые Пятки в последний раз взглянул в зеркальце. Наемники пьяными голосами ревели веселую песню… близко, уже совсем близко ревели. Винк Соленые Пятки не видел Линарда с его нареченным внуком. Он только знал, где они находятся. Он чувствовал их, как актер чувствует сцену и партнеров, даже не видя их, даже стоя к ним спиной и с завязанными глазами – той самой спиной чувствует. Затылком чует. Это нетрудно, если ты актер – как нетрудно обычному человеку просто идти, ощущая землю под своими ногами, разрисовывать эту загадочную твердь иероглифами своих следов и даже не задумываться над этим, в сущности, мистическим процессом. Конечно, стать актером непросто – очень трудно стать актером, если правду сказать… но ведь и ходить научиться нелегко, ведь это вовсе даже трудное дело – вот только помним мы об этом плоховато: милосердная природа снисходительно прячет ужасы и тяготы первых лет нашей жизни под таким суровым покровом, что лишь иногда, во сне… нет ничего хуже таких кошмаров! Но ведь все равно – учимся, ходим, живем… и каждый из нас играет какую-то свою роль в невероятной, нескончаемой пьесе человеческой жизни.
Играет.
А если ты не только актер, но и разведчик, воин, если от твоего спектакля зависят жизни и смерти других людей – многих! – тогда… тогда спектакль просто не может быть сыгран плохо. На театре военных действий плохие актеры не доживают до серьезных представлений. А сегодняшнее представление – серьезное. Уже хотя бы потому, что в нем участвует новичок. Керано. Нареченный внук Санги Аланды Линарда. И, как водится в той школе актерской игры, к которой принадлежит Винк Соленые Пятки, новичок ничего не знает ни о предстоящем спектакле, ни о своей роли в нем. Он просто прогуливается с дедушкой, обсуждая вопросы фехтования в частности и жизни вообще. Дедушка рассказывает ему свои знаменитые невероятные байки о самых разных разностях старины глубокой. Тихим шагом эти двое выходят на то самое место… выходят… выходят… вышли. Винк, Линард и Эруэлл полдня потратили, выискивая среди самых разных мест единственно подходящее. Сейчас появятся наемнички – и неведомая сила, управляющая судьбами людей и актеров, подымет занавес над этим сумасшедшим спектаклем, где тени добра и зла переплетутся причудливой и гремучей вязью. Из ниоткуда появится жутко соблазнительная девица и поведет себя так невинно и вызывающе, что наемники просто не смогут остаться равнодушными. Да что там наемники! Однажды по долгу службы Винку Соленые Пятки пришлось соблазнять четверых евнухов, двух престарелых комедиантов, трех отшельников, знаменитого карманника, старую деву с принципами и проститутку без оных – все это почти одновременно. И ничего, управился.
И вот когда эти героические наемники бросятся в погоню за аппетитной прелестницей, дабы одержать одну из самых великих побед в своей жизни, старенький дедушка укажет своему молодому и полному сил внуку на творящееся безобразие – и, разумеется, попросит исправить вершащееся зло и строго наказать обидчиков. Юный герой взмахнет своим мечом… и далее по тексту пьесы… а уж девушка постарается, чтоб его не убили. Всю работу она за него, конечно, делать не станет – только необходимую. А там подоспеет дедушка… он ведь старенький, понимать нужно, не может он бегать так быстро. А за ним последуют и все остальные. Поздравить юного героя и… ну да, помочь ему немного – конечно, если дедушка окажется так добр и оставит к их приходу хоть одного живого врага. На этот счет у Винка были самые серьезные сомнения. Линард-воин и Линард-полководец различались, как день и ночь. Полководец стремился выигрывать сражения, почти не проливая крови – а воин не собирался оставлять в живых ни одного врага.
Итак, наемники уже близко. Винк Соленые Пятки потянулся, чувствуя, как томно тяжелеют его бедра, как плавно наливаются груди… Он игриво мурлыкнул, окончательно входя в образ. Девушка должна появиться из вот тех вот кустов и прогуливаться там, где..
Винк Соленые Пятки моргнул. Из кустов, к которым он устремился, появилась девушка. Совсем такая, какой он ощущал себя. На исчезающе краткий миг ему показалось, что из кустов вышел он сам.
Так похожа! Это почти больно. Кажется, что плоть рвется надвое – и половина, которая там, уходит, уходит куда-то… там… такая же…
Нет.
Другая.
Просто похожа очень.
"Она могла бы быть моей сестрой, " – как во сне, подумал Винк Соленые Пятки.
«Весь план полетел к чертям!» – ужаснулся он в следующую минуту.
А потом времени думать и ужасаться уже не осталось – потому что появившиеся наемники тотчас погнались за девушкой, а она, словно бы и вправду ознакомившись со сценарием, с визгом побежала от них по некошенному лугу. Пестрые бабочки и стрекозы разлетались из-под ее босых ног в разные стороны.
Случаи, как известно, бывают разные. Настолько разные, что и описать трудно. Однако одно общее свойство у них есть. Они очень не любят, когда их принуждают. Даже если занимаются этим суровые воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага. Случаи стараются отплатить – не звонкой монетой, так звонкой оплеухой. Не звонкой оплеухой – так звенящей сталью… хоть чем! Ну, вот откуда в таком пустынном – проверено! – месте взялась эта аппетитная дурочка?
Винк Соленые Пятки уже бежал, спешил, подобрав юбки, ругаясь на чем свет стоит… и все равно не успевая, на ходу обнажая меч – и все-таки не находя выхода из этой дурацкой, нелепой ситуации. Вся мизансцена полетела к черту!
Потому что Линард не мог знать, что девица – другая, не та совсем девица… потому что Керано уже выскочил – один, с мечом, пеший, на три десятка конных, пускай даже и пьяных, но вполне опытных головорезов… счастье еще, что часть из них спешилась!
Завидев Винка, Линард коротко взвыл и стремглав бросился к своему внуку. Винк всегда думал, что случись им потягаться в беге – и старик его обгонит… но он никогда не думал, что настолько!
Впрочем, Керано справлялся совсем неплохо. Точней, даже совсем хорошо справлялся. Меч его серебристой стрекозой мелькал в руках, нанося удары. Короткие. Неотразимые. Страшные.
«Неопытный воин роняет меч.»
«Лягушка проглотила луну.»
«Мышь съела кошку.»
«Поросенок плюхнулся в лужу.»
Керано не мог обращать внимание на стоны и кровь, он не в состоянии был увидеть, какими – подчас чудовищными – способами он убивает людей. Он и вообще не сознавал их людьми. Была девушка. Восхитительная босоногая красавица. И были грязные гадкие пауки, осмелившиеся на нее напасть. Давить пауков было противно – но что оставалось делать?
Давя пауков, Керано стремительно запрыгивал на лошадиные крупы или с ловкостью нырял под конские брюха, уходя от ударов, появляясь с неожиданной стороны – и нанося свои, короткие и смертельные.
«Мышь пугает слона.»
«Засоня отгоняет муху.»
«Великий маг напился в стельку.»
Ошеломленные наемники ничего не могли противопоставить этой неведомой, неизвестно откуда свалившейся школе боя. Один за другим они покидали лошадей, отправляясь искать дорогу в край, откуда не возвращаются. Во всяком случае, такие мерзавцы точно не возвращаются. Лошадей Керано не трогал. Лошади не были пауками.
Пауки пытались жалобно кричать и просить пощады. Керано их не слушал. Во-первых, он все равно не знал паучьего языка, а во-вторых, голос девушки, ее отчаянный крик до сих пор звучал в его ушах, мешая прочим звукам пробиться в его сознание.
Пауки пытались кусаться – но меч в его руке жил грозной и самостоятельной жизнью, и никакие паучьи хитрости не спасали бренные тела оголтелых мерзавцев от встречи с холодной сталью. А что касаемо душ… надо еще разобраться – а были ли у них души?
«Мышь пугает слона.»
«Мячик на кончике носа.»
«Молодой воин роняет меч.»
Девушка за спиной Керано внезапно вновь закричала. В ее голосе звенел такой ужас, что Керано обернулся. Обернулся – и застыл, расширенными глазами глядя на здоровенного наемника, приставившего нож к горлу красавицы. Мир остановился. Замер. Керано дыхнуть боялся. Но внутри него давно уже поселился кто-то большой, размашистый… тот, кого тренировал дедушка… тот, кто знал и умел, как надо, гораздо лучше Керано.
Этот кто-то, не раздумывая ни секунды, метнул меч в наемника. Меч срезал прядь волос красавицы и вошел негодяю в горло по самую рукоять. Нож выпал из его мертвой руки, кровь хлынула изо рта, он качнулся и завалился назад, выпустив, наконец, девушку. Керано тотчас обернулся к сражавшемуся с ним наемнику.
– Меч! – повелительно выдохнул он, и обомлевший до полной бессознательности наемник, сам не зная, отчего, протянул ему свой меч.
В следущий миг от паука осталось кровавое крошево. Оказывается, паучьим жалом тоже можно драться. Совсем даже неплохо можно драться. Еще. И еще. А потом подоспел дедушка… и остальные тоже. Они додавили оставшихся пауков – и паутина, стянувшая голову Керано после первого крика девушки, наконец, лопнула. Он дикими глазами обвел все вокруг, и все, что вместилось в эти бесконечно долгие мгновения, хлынуло в него. Вскочившая с земли красавица с визгом повисла у своего спасителя на шее. Она смеялась, плакала, гладила его по плечам и что-то говорила… он не слишком понимал – что, но все равно улыбался, как идиот, и кивал так, будто всю жизнь обучался этому сложному искусству и вот, наконец, решил показать всему миру, на что он способен.
– Керано, ты ранен?! – требовательно спросил подоспевший Линард.
Керано посмотрел на его с нежной светлой улыбкой абсолютно счастливого кретина.
– Нет, – ответила за него девушка. – это не его кровь.
– Можно подумать, ты в этом что-нибудь понимаешь! – возмущенно фыркнул Линард.
– Понимаю, – очень серьезно ответила девушка. – Ведьма я.
И повернувшись к Керано, добавила голосом, не оставляющим ни малейших сомнений относительно того, как юноша проведет сегодняшнюю ночь:
– Мой герой!
Линард иронически фыркнул, потом махнул рукой и, повернувшись, наткнулся взглядом на Винка Соленые Пятки – на очень виноватого Винка.
– Ну? – с неподражаемой интонацией спросил у него Линард.
Винк Соленые Пятки вздохнул и развел руками. С меча его стекала кровь, по лицу текла тушь, а платье было разорвано.
– Полный провал, – уныло сообщил он. – Публика имеет право забросать меня тухлыми яйцами.
– А мне кажется, что это успех! – вдруг усмехнулся Линард. – Парень справился сам, да еще и получил девушку.
За их спинами послышались звуки, слишком похожие на поцелуи.
– Пойдем отсюда, – вздохнул Верховный Король Эруэлл.
И среди его подданных не нашлось никого, кто бы захотел ослушаться этого весьма своевременного приказа. Потому что когда люди целуются, короли и боги уходят в тень – а иначе бы и жизнь давно кончилась.
– Утром будем на месте, – молвил Линард в ответ на вопросительный взгляд Эруэлла.
– Утром? – переспросил Верховный Король.
– Да, – кивнул Линард. – На заре. Самое подходящее время. Так что не гони людей – успеем. Пусть отдохнут. К чуду нужно приближаться, как следует отдохнувши.
Из ночной темноты могучими валами выступали огромные, покрытые лесом холмы. Свет звезд был большим и торжественным, как дробь барабанов.
– Я слышу звуки боя! – внезапно воскликнул король Эруэлл.
– Никаких звуков! – удивился Линард. – Разве что из того куста, где устроился мой внучок со своей красавицей. Но это совсем другая битва.
– Я слышу звуки боя, – упрямо повторил Верховный Король.
Линард хмыкнул. Прислушался. Замер. На какой-то момент его тело застыло в пугающей неподвижности, словно вся жизнь из него утекла, перелилась в слух, потянулась за грань реально слышимого… потом он расслабился и кивнул.
– В разных местах идет много сражений, – сказал он наконец. – Больших и малых, страшных – и не очень… попадаются даже смешные. Мне кажется, я понял, какую битву ты имеешь в виду. Эта битва не относится к войне Оннера с Голором, но… ты услышал именно ее. Я почти уверен, что есть какая-то странная связь между нами и теми, кто вступил в эту битву. Связь настолько крепкая, что от того, кто победит в этой схватке, когда-нибудь будут зависеть наши жизни и смерти.
Верховный Король помрачнел и кивнул.
– Ты думаешь о своей королеве, – заметил Линард. – Но это не ее битва. Сдается мне, я знаю, чья… но это так странно, что я едва ли решусь высказать свое предположение вслух.
– У меня давно не было вестей от Шенген, – тихо, словно бы самому себе, печально промолвил Эруэлл.
– Она придет, раз обещала, – со спокойной уверенностью произнес Линард. – Анмелеры всегда выполняют свои обещания.
Эруэлл помрачнел еще больше.
– У анмелеров нет обыкновения умирать или гибнуть в бою, если это мешает выполнению данных ранее обещаний, – добавил Линард, и Эруэлл благодарно стиснул его могучую руку.
– Я буду надеяться, – сказал Верховный Король.
Звуки боя не умолкали. И хотя вокруг была наполненная шорохами плавная ночная тишина, в его голове тревожным призраком звенели охрипшие от ярости клинки, визжали от боли раненные камни, и мутный хоровод заклятий вился над раненными воинами.
Курт глубоко вздохнул и взмахнул волшебным мечом. Волшебный меч врезался в стену замка. Замок дрогнул, но остался стоять. Ни зазубринки не появилось на его твердом черном теле. Впрочем, на волшебном мече тоже не было зазубрин. Только разноцветные рыбки яростно метались из стороны в сторону, хлеща себя по бокам причудливыми узорчатыми хвостами.
Курт взмахнул мечом еще раз – и началось! Он рубил слева и справа, с разворота и с подскоком, отступал и вновь врубался, наискось и прямо, коротким кистевым щелчком и от плеча с потягом, а с губ его то и дело срывались мрачные таинственные заклятья, немного пугавшие его самого. И что с того, что его вел меч?
Да и так ли уж совсем полностью вел?
Курт больше не ощущал себя куклой на ниточках. Ему удалось слиться с мечом, ощутить его прозрачную сияющую ярость – ярость, направленную на любое зло, в какие бы хитроумные философские одежды оно не рядилось. Курт чувствовал, что он наконец-то начинает становиться единым целым со своим мечом… впрочем, пока это ничему не помогало. Шаг за шагом, удар за ударом, Курт обходил замок, пробуя его стены на прочность. Уже давно настала ночь, но чернота замка была такой полной, такой абсолютной, что ночь казалась ясным днем по сравнению с ней. О нет, Курту не нужно было приглядываться. Он хорошо видел замок.
– Прости, хозяин, боюсь, я не смогу тебе помочь, – наконец промолвил меч.
Все мыслимые удары были испытаны. Замок они обошли чуть не трижды.
– Что ж – значит, придется мне самому себе помогать, – сказал Курт.
– Вот-вот, помоги себе… – прошептала стена замка. – Беги отсюда, пока цел. Пока я не раздавила тебя!
– Могла б раздавить – давно б уже раздавила, – резонно заметил посох.
Замок заскрежетал камнями, словно зубами, но ничего не ответил. Вместо ответа он попытался надвинуться на Курта всей своей чудовищной тушей. Попытался – и не смог. Курт увидел, как дрогнули могучие башни, как мелкой дрожью сотряслась стена, упершись во что-то незримое.
– Что и требовалось доказать! – довольно констатировал Мур.
– Неплохо бы еще понять, что дальше-то делать! – усмехнулся Курт. – Это хорошо, что колдун со мной ничего поделать не может… но ведь и я с ним – тоже ничего. Он там у себя в замке наверняка сытый, а мне что есть? Так я скоро камни глодать начну.
– Вот по камешку и сгложешь стеночку! – хихикнул посох. – Замечательная идея!
– Сам такой! – откликнулся Курт. – Лучше бы придумал чего, чем попусту болтать. Я замков не ем!
– Рад это слышать. – На сей раз колдуну не удалось подкрасться незамеченным. Курт обнаружил его мерцающий призрак, но не подал виду. Теперь же он спокойно поднял меч, удобнее перехватил посох и решительно посмотрел в серые глаза колдуна.
– Я заметил, как ты крался, – сказал он.
– Весьма похвально, юноша, – усмехнулся колдун. – Ты делаешь успехи. Впрочем, я здесь не для того, чтобы расхваливать твою несомненную одаренность. Думаю, ты уже успел убедиться, что замок мой абсолютно неприступен. К несчастью, я также убедился в том, что и ты для меня абсолютно неприступен. У меня не хватает сил, чтобы победить тебя, а у тебя – умения, чтоб справиться со мной. Ты быстро учишься, но пройдет еще не одна сотня лет, прежде чем ты действительно сможешь одолеть меня. Вряд ли ты и в самом деле захочешь столько лет торчать под этими стенами. Даже Великий Маг за такое время ноги с голоду протянет. Так что тебе не одолеть меня, а мне тебя. Ситуация тупиковая. Впрочем, мне кажется, что я нашел выход, и если ты прислушаешься к моим доводам…
– Я слушаю, – оборвал его Курт. – Однако не надейся, что я соглашусь.
– Я не сомневаюсь, что ты согласишься, – нагло улыбнулся призрачный колдун. – Согласишься – потому что ты дурак. Будь ты умным человеком, я бы попытался объяснить тебе, что нет ни добра, ни зла, ни святости, ни грехов – есть только сила и мастерство. Одни обладают этими замечательными качествами, а другие нет. Я бы попытался объяснить тебе все это, будь ты умен, но – увы… Как многие по-настоящему сильные маги, ты – дурак. Это не твоя вина. Мне ли не знать, какое количество великолепнейших, фантастических талантов изначально обделены разумом. Так бывает. Так просто бывает. Это не вина. Это беда. Болезнь. Многие маги рождаются с этой болезнью. Рождаются, растут… и их болезнь растет вместе с ними. Поэтому я не стану говорить с тобой, как с разумным существом. Ибо, повторяю, ты дурак. Поэтому я выдвину абсолютно дурацкое предложение, от которого любой разумный человек отказался бы с громким хохотом. Я выдвину его – и ты не посмеешь отказаться. Дуракам не дано сметь такие вещи.
– Выдвигай, – настороженно потребовал Мур.
– Я слушаю, – повторил Курт, крепче сжимая меч и посох.
– Это хорошо, что ты слушаешь, – усмехнулся колдун. – Слушай внимательно, чтоб твоя непомерная глупость не помешала тебе понять меня. Я постараюсь изложить суть дела как можно проще.
– Было бы еще неплохо, если б ты не врал при этом, – съязвил Мур.
– Ну нет уж! – неприятно улыбнулся колдун. – Разумеется, я буду врать, хитрить, выгадывать, выдавать одно за другое… и так далее. Почему бы нет?! Должен же я постараться как-то выжить! Вы ко мне не на чашу вина пришли, вам мою жизнь выпить охота – так почему я должен облегчать вашу задачу?!
– Облегчи эту задачу себе, – внезапно вмешался меч. – Жизнь что ты ведешь, хуже любой смерти. К чему длить такую пакость?
– Спасибо за беспокойство, но мне она нравится! – огрызнулся колдун. – И у меня нет желания расставаться с ней только оттого, что она не понравилась кому-то другому. Да и что ты знаешь о моей жизни?
– Все, – ответил меч. – У хозяина пока недостает опыта, чтоб я мог показать ему, но я знаю. Твоя жизнь – это такая вещь, от которой следует избавиться. Причем немедленно.
– Очень может быть, – колдун издевательски расхохотался. – Однако вам придется отказаться от столь заманчивой идеи. И вот почему: тут много говорилось о моих пленниках, которых я якобы пытаю. Я, конечно, отнекивался. А почему я должен говорить правду, если она мне невыгодна? Сейчас – дело иное. А потому я скажу: есть у меня пленники. Много. И я их действительно пытаю. Иногда. Когда мне надоедает есть их с кашей. Порой это необходимо для закрепления некоторых особо мощных заклятий – не всем же везет родиться великими магами! А иногда я это делаю ради удовольствия… или просто от скуки.