Страница:
Перед мысленным взором Курта вдруг возникли бесчисленные клетки, камеры и казематы замка. Водопад чудовищных картин едва не затопил его. Курт не всегда даже мог понять – действительно ли он видит перед собой человеческие тела? Возможно ли и вообще сотворить такое с обыкновенным человеческим телом? Во всех этих видениях присутствовала странная, завораживающая, пугающая красота… но любое уродство было в тысячи раз прекраснее такой красоты, Курт не сомневался в этом.
– В отличии от твоего меча, у меня хватает мастерства, чтоб показать тебе… – ядовито заметил колдун. – Ты видел? Понравилось?
– Когда я доберусь до тебя!.. – выдохнул Курт.
– Не думаю, что это случится, – беспечно отозвался колдун. – Выслушай же, наконец, мое предложение, ибо я устал от бесполезных споров и утомительных разъяснений.
– Слушаю, – промолвил Курт.
– Я могу освободить всех своих пленников, – пообещал колдун. – А ты оставишь меня в покое. Я попробую даже излечить… некоторых. Мои жертвы с трудом поддаются лечению, а сам я не слишком мастеровитый лекарь. Меня, знаешь ли, всегда увлекало другое, но… что смогу, сделаю. Я отпущу их насовсем, они уйдут с тобой, и я никогда больше не посягну на их жизни. Кроме того, я отдам тебе то, зачем ты, собственно, и явился ко мне. Да-да, господин великий маг, не так-то трудно прочитать твои убогие мыслишки! Я отдам тебе это проклятое кольцо, все равно оно не хочет мне служить. Мог бы, между прочим, и попросить вместо того, чтобы сразу нападать. Зачем мне вещь, от которой все равно никакой пользы? Ну… вот тебе мое предложение. Что скажешь? Согласен ты взять пленных, кольцо и оставить меня в покое?
Колдун замолчал, выжидательно уставившись на Курта.
– А если я откажусь? – спросил Курт.
– Отказывайся. – Призрачный колдун зевнул так натурально, словно и впрямь был настоящим. – Отказывайся, – повторил он. – Продолжай свои бесплодные попытки – только знай, что я перенастроил систему защиты своего замка таким образом, что каждый удар, который ты по нему нанесешь, будет убивать одного из пленников. Это ТЫ будешь их убивать. Не я – ты. А я, со своей стороны, постараюсь сделать их смерть возможно более мучительной. Несколько тысяч зверски замученных ни в чем не повинных людей – не слишком ли высокая цена за смерть одного старого негодяя, который и без того долго не проживет, если уж совсем правду сказать? Я ведь уже стар, Курт. Чертовски стар. И я не настолько великий маг, чтоб вернуть утраченную молодость или хотя бы отогнать смерть. Моя жизнь утекает, как вода в песок – но я хотел бы умереть сам, в своем доме, в тишине и покое, среди любимых книг…
– А также пыточных приспособлений, – подсказал Мур. – Окруженный воплями вновь наловленных жертв.
– У меня не останется времени их ловить, – печально заметил колдун.
– Останется, – вмешался меч. – Ты не так давно живешь на свете. Ты не старше моего хозяина. И ты не собираешься умирать.
– Проклятая железяка! – процедил колдун.
– Он прав? – спросил Курт.
– Прав, – усмехнулся колдун. – В отличие от тебя, он меня видит. Меня – а не этот смешной призрак. Впрочем, у вас все равно нет выбора, уважаемые господа! Не станете же вы убивать несчастных пленников, да еще и такими ужасными способами?
Чудовищные картины, одна омерзительнее другой, вновь обрушились на Курта.
– Не-е-ет! – возопил он, и, задыхаясь, выбрался из этой отравы. – Я не могу! – отчаянно тряся головой, пробормотал он. – Только не так. Только не это.
– Вот поэтому я и говорил, что ты дурак, – жестоко усмехнулся колдун. – Умный человек расхохотался бы мне в лицо, после чего обрек бы этих несчастных на еще более бесчеловечные мучения. Какое тебе до них дело? Умный человек во что бы то ни стало заполучил бы мою голову. Не потому, что она ему так уж нужна – а потому, что целей, которые сам себе поставил, нужно достигать обязательно. И любой ценой. Только умные люди бывают победителями. Но ты – дурак… а посему примешь от меня бесполезное колечко и толпу измученных узников, половина из которых все равно не выживет вне стен моего замка. Полагаю, ты будешь с ними возиться до следующего года. А потом еще год зарывать тела тех, кому это не поможет. Я не сомневаюсь, что ты поступишь именно так, ибо таков удел всех дураков наделенных силой.
– Сволочь, – сказал Курт. – Скотина. Гад.
– Я не так часто слышу столь искренние комплименты, – улыбнулся колдун. – Да еще и от врага. Польщен. Весьма.
Призрак колдуна заколебался и начал таять.
– На заре… – его шепот сыпался, словно сахар, и таял на ветру. – На заре я приду за ответом. И помни: каждый твой удар – одна мученическая смерть.
– Сволочь! – отчаянно повторил Курт.
Эруэлл проснулся вместе с рассветом. Проснулся и посмотрел на Линарда. Тот выглядел задумчивым и чуть растерянным. Кажется, он и вовсе не спал, настороженно вглядываясь в загадочные знаки ночи.
– Битва, которую ты слышал… не окончилась? – полуутвердительно-полувопросительно проговорил он.
– Не окончилась, – кивнул Эруэлл. – Она замерла.
– Дурной знак, – вздохнул Линард. – Мы не пойдем туда, куда я хотел вас вести. Мы будем ждать.
– Чего ждать? – спросил Эруэлл. – Окончания битвы?
Линард кивнул.
– Полдень – тоже хорошее время, – сказал он. – Быть может, самое лучшее.
Звеня кольчужным плащом, подошел Герцог Седой.
– Могу я узнать, чего мы ждем? – хмуро спросил он.
– Чуда, герцог, – ответил ему Линард.
– И когда оно произойдет, это ваше чудо? – еще более хмуро спросил Герцог.
– В полдень, – ответил Эруэлл. – По крайней мере, мы надеемся на это.
… Скотина какая, думал Курт. Какая все-таки этот колдун скотина! Надо же, какую гадость выдумал. Да еще и время выиграл. Это я тут караулить должен, чтоб он еще какую пакость не выкинул. Не спать, не дремать. А он и спать может, и дремать… поужинать – и завалиться на боковую… хорошо так поужинать… жаркое, скажем… а если еще и с луком… ой, жрать-то как хочется… ну ладно, пусть не с луком, пусть с чесноком… а ну его совсем… Черт с ним, с колдуном! Пусть ужинает, пусть отдыхает – все равно я его победю… или побежу? Конечно, если в теплой постельке выспаться, да перекусить как следует, мне было бы легче его побежать… то есть победять… в смысле, победить… Мур, мерзавец, прекрати щекотаться!
– Не прекращу, – въяве ответил Мур. – Ты и так уже почти заснул.
– Заснул?! – перепуганно взвыл Курт, вскакивая на ноги, и тут же скривился. – Ох, как все тело-то ломит…
– Говорил тебе – не садись на сырую землю!А ты мало того, что чуть не заснул, так теперь еще и простудишься, болван эдакий! – отчитал его посох.
– Простужусь? Я?! – сонным возмущенным голосом пробормотал Курт. – Вздор. Великие маги никогда… апчхи!.. не… чхи!.. не… чхи!.. не просту… чхикиваются!
– Можно, я не буду комментировать твою последнюю фразу? – ехидно поинтересовался Мур.
– Все равно я тебя в печку засуну как-нибудь, – пробурчал Курт. – Апчхи!
Небо медленно светлело. Легкие волны рассвета катились по верхушкам одиноких деревьев и краям облаков. Рассвет был похож на сон о пожаре – точней, на воспоминания об этом сне. Нахальное безобразие пронзительно-черого замка рассекало его надвое, точно засапожный нож в потном кулаке похмельного бандита.
Призрак колдуна Курт заметил сразу. Легкое серебристое движение, стремительное, словно удар меча… но Курт уже поймал глазами взгляд врага.
– Молодец! – похвалил колдун. – Быть может, когда-нибудь тебе все же удасться одолеть меня. А пока ответь – принимаешь ли ты мое предложение? Мы оба знаем, что принимаешь, но… есть условности, от которых мне трудно отвыкнуть, ты уж извини. Итак, я жду ответа!
– Освободи пленников, – промолвил Курт. – Я согласен.
– Даешь слово оставить меня в покое? – спросил колдун.
– Даю, – вздохнул Курт.
– Чертовски приятно убеждаться в собственной правоте, – ухмыльнулся колдун. – Жди, сейчас они будут! Самая прекрасная из пленниц передаст тебе мое кольцо. А если не растеряешься, то получишь не только кольцо, но и все остальное, что причитается великому герою, спасшему прекрасную девушку.
– Я думал, ты сам отдашь мне кольцо? – удивился Курт.
– Я?! – расхохотался призрачный колдун. – Вот это, что у меня на пальце?! Да пожалуйста! Жалко мне, что ли?
И он, сняв кольцо, протянул его Курту. Однако Курту не удалось даже коснуться кольца. Едва очутившись в его руке, оно растаяло. Все еще улыбаясь, колдун покачал головой.
– Я призрак, – снисходительно пояснил он. – У меня на пальце всего лишь тень кольца. Погоди немного. Настоящее тебе принесут люди из плоти и крови.
– А если я нападу на тебя после того, как ты отпустишь пленников? – спросил Курт.
– Я полагаюсь на твое слово, Курт, – очень серьезно поведал колдун. – Дуракам и светлым магам можно верить на слово. Я убедился в этом. А ты и то, и другое… так что ты не станешь нарушать уговор.
– Хорошо, – кивнул Курт. – Я жду.
– Жди, – улыбнулся колдун. – И… прощай, Курт. Надеюсь, мы больше не увидимся.
Призрак колдуна растаял. В черной стене замка открылся портал. Из портала на волю хлынули измученные пленники… и если бы только измученные!
– Открой глаза, Курт! – повелительно рявкнул Мур. – Не смей закрывать глаза!
– Я не могу на это смотреть, – бледнея, прошептал Курт.
Чудовищно изувеченное, искалеченное грубой силой и претворенное при помощи мерзейших заклятий человеческое стадо медленно двигалось в его сторону. Люди, иссохшие, как тени – и люди, раздувшиеся как волдыри, люди без глаз – и люди, чьи тела были сплошь покрыты мутными, мечущимися во все стороны глазами, люди о четырех, о шести руках – и вовсе безрукие, люди, чьи лица представляли собой один сплошной багровый нарыв – и люди без кожи, освежеванные, но все еще живые. Лишь некоторые были прикрыты одеждой. Большинство были ужасно, чудовищно обнажены… и все же Курт не мог бы отличить мужчин от женщин. Эта ужасающая толпа не имела, не могла иметь пола.
– Ты не смеешь закрывать глаза! – крикнул Мур. – Смотри. Ведь ты – маг. Смотри хорошенько. Битва еще не окончена.
Впереди толпы шли несколько девушек, сохранивших вполне человеческий вид. Они были красивы. Даже очень. И была среди них одна… едва бросив на нее взгляд, Курт уже не мог оторваться. Он все смотрел и смотрел на нее, задыхаясь от восторга и желания. Такого неистового желания он ни разу еще не испытывал. Посох странно дрогнул и вдруг испустил тяжкий томный вздох. Это не показалось странным, напротив – разве такое можно не хотеть? Она словно горела изнутри тем сумасшедшим и неистовым огнем, ради которого бабочки, не задумываясь, садятся на горящие свечи, и тонкий плащ, небрежно наброшенный на ее восхитительные плечи, не мог спрятать этого зовущего огня. Девушка призывно протянула руку – и услужливый ветер мягко стряхнул ненужный плащ, обнажив желанное жаркое тело.
На ладони девушки лежало зеленое кольцо.
Чудовищно изувеченные пленники не исчезли, но как бы отошли куда-то в сторонку, на второй план… и в самом деле – можно ли всерьез думать о чьих-то чужих страданиях, когда такая красивая девушка предлагает вам себя?
Можно ли думать? Нельзя. Определенно даже нельзя.
Но нужно.
Необходимо.
– Курт, здесь что-то не то, – пробормотал Мур – впрочем, особого энтузиазма в его голосе Курт не услышал. – Кольцо… оно… оно не…
«Какое кольцо? Зачем? При чем здесь вообще кольцо? Разве нужно кольцо, когда… Или все-таки… при чем? Или все-таки – нужно?» – Мысли в голове Курта путались.
Манящее тело приближалось, сверкая золотистым светом, обещая радость, негу и покой. И Курт уже почти не слышал странный бесплотный голос, который нашептывал, нашептывал… Странно. Он ведь и раньше его не слышал. И теперь не… тогда откуда такая мысль?
А разве она была, эта мысль?
Если бы Курт не побывал Богом, если бы он и в самом деле оказался тем на кого все еще был похож… сопляком, мечтающим о девичьих объятьях – любых объятьях любой красивой девушки, пусть даже и некрасивой, лишь бы она согласилась… если бы Курт действительно был тем, за кого принял его колдун – приманка сработала бы. Но побывавший Богом и повидавший немало прекрасных жарких тел, Курт посмотрел девушке в глаза.
Глаза были пустые и мертвые, как пуговицы.
Курт как-то внезапно, в один миг, все понял. Он отшатнулся назад – и вовремя! Все еще продолжая протягивать ему кольцо, красавица прыгнула на него, на лету превращаясь в чудовищных размеров стальной капкан. Курт отскочил и взмахнул мечом. С яростным лязгом железные челюсти капкана захлопнулись. Там, где железо коснулось волшебного меча, оно разлетелось в ржавую пыль.
Курт отступил еще на шаг, тяжело переводя дыхание.
– Эта тварь прошла сквозь защиту! – потрясенно вымолвил Мур.
– К бою, хозяин! – коротко скомандовал меч.
«Несчастные измученные пленники» превратились в закованных в броню воинов. Воинов было много, и все они надвигались на Курта. Больше всего его потрясло разнообразие их оружия: мечи, копья, боевые топоры, секиры, боевые молоты, и еще что-то, чего Курт и вовсе никогда не видывал – ему даже и слышать про такое не доводилось. В песнях ведь тоже не обо всем поется, в сплетнях тоже не про все сказывается. Сказание льнет к слушателю, как опытная гетера к постоянному клиенту. И если какой-то герой из дальних стран и в самом деле поразил какого-то дракона неким неведомым оружием, то будьте уверены – легенда все равно все переврет. Загадочное оружие волшебным образом испарится, а в руке героя засверкает всеми цветами праведной лжи очередной волшебный меч, ловко откованный языком мастера из цеха сказителей.
– Ну, и как тебе мой арсенал? – на сей раз призраку колдуна удалось появиться неожиданно. Курт был слишком занят созерцанием надвигающейся на него волны холодной стали, чтоб обращать внимание на разных призраков.
– Гад! – прорычал он, глядя на мерцающий силуэт. – Гад!
– Ах, мой друг! Эти милые маленькие эмоции – они так украшают тебя! – от души веселился колдун. – Я ведь предупреждал тебя, что обману – разве нет? Ну прости, забыл, видно. Однако теперь я должен предупредить тебя… да что там – я просто обязан это сделать! Знаешь ли, это очень сердитые ребята, и у них много разных штук, которые делают человеку очень нехорошо. Ты бы поосторожнее с этими ребятами. Я буду очень расстроен, если с тобой что-нибудь случится.
Волшебный меч со свистом рассек призрачную фигуру колдуна.
– Фу, какие у тебя грубые манеры, – поморщился колдун. – Ничего, мои мальчики подправят их немного. До скорой встречи!
Призрак исчез. Стальная волна нахлынула на Курта. Нахлынула – и с размаху ткнулась в окружающую его незримую стену. Воины остановились. Их предводитель, могучий гигант в черных доспехах и алом плаще, поднял руку и бросил перед собой горсть белого порошка. Порошок коснулся незримой стены, и Курт вздрогнул от неожиданной боли. Ух, как больно! Почти приступ. Хотя нет… все же не приступ – их просто давно не было, вот и кажется, что так же.
Боль схлынула столь же внезапно, как и началась. А вслед за болью рухнула и незримая защита. Ее куски падали вовнутрь, разбиваясь с неслышным звоном. Когда упал последний кусок, воины бросились на Курта.
– Ну, держись, хозяин! – воскликнул волшебный меч.
В следущий миг Курт сам бросился в атаку. Воинов было много – слишком много для того чтобы они могли как следует действовать. Такой кучей неудобно убивать одного, даже если он безоружен – а Курт безоружным не был. Он нападал и отскакивал, рубил и колол, падал и подымался, сталкивая с себя непослушные мертвые тела, прыгал и перекатывался, скользил в своей и чужой крови, разил мечом, гвоздил врагов посохом – одним словом, бился вовсю. Задыхаясь во все сокращающемся кусочке свободного пространства, утирая от крови единственный оставшийся у него глаз, единственное, чего он не ощущал, это страха: тот словно куда-то исчез – сбежал, что ли?.. или это в Курте внезапно вновь проснулся Бог… а Богу как-то стыдно бояться смертных – да и смерти тоже, если на то пошло. Боги умирают с громким хохотом, даже если им больше всего охота тихонько поплакать где-нибудь в углу. Такая уж у них, у бедолаг, работа.
Курт уже почти совсем увяз во вражьих телах, когда, наконец, вполне человеческое отчаянье в сочетании с самым настоящим божественным безумием не пробудили наконец дремавшую вполглаза Силу. Очередную крупицу ее. Ту, к которой у Курта до сих пор не было доступа.
Это очень странное ощущение – когда вдруг в один миг затягиваются раны, когда вырастает выколотый глаз… а мир вокруг такой свежий, такой яркий!.. и только эти, которые вокруг, мешают.
От могучего рычания Курта мягко дрогнула земля. Меч, ударивший ему в основание шеи, сломался, словно детская игрушка. Ухватив предводителя воинов за грудки, Курт молча посмотрел ему в глаза. И могучий боец, не ведавший ни страха, ни жалости, заорал от ужаса – ибо то, что в этот миг плескалось в глазах Курта, было страшнее всего, чего он насмотрелся за долгие годы службы у колдуна. Он был человеком. Закоренелым в своих злодеяниях негодяем, готовым на все ради наживы – но все же человеком… а человеку этого было не вынести. Он все еще орал, когда Курт, самым ужасным образом расхохотавшись, единым движением забросил его за облака, словно это был маленький камешек, а не могучий воин. Курт шагнул к остальным – и железный, ощетинившийся доспехами и мечами строй в ужасе шарахнулся прочь, бросая оружие и жалобно завывая.
Курт уставился на замок таким взглядом, словно собирался просверлить его насквозь. Где-то за его спиной тяжело шлепнулся на землю измазанный кровью ворох железяк, совсем недавно бывший предводителем колдовского воинства, но Курт даже не обернулся. Такие мелочи его больше не волновали. Он ощущал себя громадным котлом, в котором кипят самые невероятные заклинания – оставалось только выбрать необходимое.
Выбрать в супе нужную морковку и само по себе нелегко – а уж выудить, ее не обжегшись, и того труднее. Это профессиональный риск всех, кто занимается самопознанием и самокопанием – то есть магов, психов и прочих идиотов. Курт решительно плюнул на бурлящий кипяток и залез в него всей пятерней. Ага, вот оно!.. И это тоже. И это… Что, больно? Зато бесплатно. В Денгере на рынке за такую боль знаешь, сколько сдерут? А у тебя вместо карманов одни дырки – так что терпи, приятель. А вместо стонов и охов прихвати-ка еще парочку заклятий. Стонами и охами колдуна по башке не огреешь. И вот это тоже на всякий случай прихвати. И вон то. Справился? Вот и молодец. Можешь вынуть свою руку и с наслаждением подуть на пальцы.
Курт смотрел на замок колдуна, внутренним взором проникая все глубже и глубже. Взгляд тонул в камне, погружался, ширился во все стороны, пуская корни… взгляд искал – искал нечто, отличное от колдуна и его подручных. Нечто, от чего не пахло бы застарелой мерзостью и заплесневелой злобой. Могучие и тайные заклятья, оберегами вшитые в стены и башни замка, трескались и раскалывались под его взглядом, как трескается и раскалывается сухой камень под напором живой травы. Курт искал… и нашел тех, чьей смертью и муками грозился колдун. А когда нашел – тому, кто сам не раз умирал от немыслимой боли, нетрудно принять на себя боль других… нетрудно захотеть это сделать. А Сила затем и дана лучшим из лучших, чтоб сберечь и защитить слабых – тех, кто не может сам.
– Погоди-ка, Курт, – внезапно вмешался Мур. – Зачем себе-то?
– А кому? – тихо спросил Курт.
– Ему! – решительно ответил посох. – Не понимаю, почему ты должен страдать за этого поганца. Сам наколдовал всю эту пакость – пусть сам и расплачивается. Пусть попробует, каково это. На собственной шкуре попробует.
– Но… я не очень представляю, как это сделать, – растерялся было Курт.
– Замкни на него болевой канал, – посоветовал Мур. – У тебя должно получится.
– А подробнее? – переспросил Курт.
– Канал ты уже создал. То, что сейчас тянется от этих несчастных к тебе, и есть болевой канал. Теперь найди этого мерзавца, сделай из канала удавку и набрось ему на шею, – сказал посох. – Артад Сюйген всегда так делал. Правда, он не был белым магом.
– Я тоже, – кивнул Курт.
По губам его скользнула очень нехорошая улыбка. Увидь его колдун в этот миг – с воплем бежал бы, пробив стену собственного замка. Колдуну не повезло. Он не увидел.
Нащупать колдуна Курту удалось не сразу. А когда удалось… удавка из болевого канала вышла просто отличная, такой бы и денгерский палач не побрезговал. Колдун и не заметил, как она нашла его шею. Нашла, обвилась, как влюбленная змея вокруг своего чешуйчатого супруга, впилась, как счастливая стрела в вожделенную плоть. А потом Курт размахнулся и ударил волшебным мечом по стене замка. Волна боли коснулась тел несчастных узников – легко коснулась, краешком – прокатилась по сознанию Курта и взорвалась в теле колдуна.
– Есть!!! – довольно прошептал Мур. – Теперь аккуратно отведи ее в сторону от этих ребят… вот так… молодец… и от себя тоже… вперед!
Курт свивал и свивал магические плетения, бил волшебным мечом, бросал копья света. Напрасно. Темная твердыня стояла. Колдун корчился от боли, катался по полу своей лаборатории, сшибая и вдребезги разбивая все свои хитроумные колбы, опрокидывая котелки с зельями – но это ничего не меняло. По-прежнему ни единой зазубринки не появлялось на гладких черных стенах замка. Наконец Курт утомился. Опершись на волшебный меч, он уставился на замок, задыхаясь от усталости. Мур пытался ему что-то сказать, но в ушах звенело так, что ничего не было слышно, кроме этого надоедливого звона. Курт яростно потряс головой.
– А чтоб ты рассыпалась, проклятая! – сказал он, с ненавистью глядя на стену, и в сердцах топнул ногой.
И все рухнуло. Могучие стены осыпались, на глазах превращаясь в песок. Полопались и распались башни.
На Курта смотрели внутренние покои замка.
– Ох, ну надо же! – вырвалось у него.
– Бегом! – воскликнул посох. – Быстрей, пока он не опомнился!
– Но осторожно, – вмешался меч.
Парадная дверь внутренних покоев попыталась было нахально захлопнуться перед самым носом Курта. Однако такие мелочи не могли уже ни смутить, ни задержать его. Он просто плюнул на окованную железом и защищенную заклятьями поверхность – и наглую дверь разнесло в щепки.
Колдун напал внезапно. Курт уже хотел шагнуть в дверной проем, когда холодная сталь укусила спину. Как – и когда! – колдун успел избавиться от магической удавки, оклематься и выбраться наружу, одним Богам ведомо… но он успел – и даже чуть не убил Курта.
Курт развернулся в самый последний миг, и меч колдуна столкнулся с его собственным. А сам он наконец-то впервые лицом к лицу столкнулся с колдуном. Колдун был молод и… увидев его лицо, Курт понял, что пытался ему сказать меч. Человек с таким лицом должен умереть. И чем скорей, тем лучше. Есть люди, которые живут по недоразумению, по нелепой несчастной случайности – потому что они сами отказали себе в праве на жизнь, выбрав в качестве любимого дела нести смерть и страдания другим людям. У таких людей могут быть разные лица – но несмываемая печать украденной, не по праву утаенной жизни проступает на них сквозь любые прочие приметы. Есть люди, которых нужно убивать – потому что они перестали быть людьми.
Курт взмахнул мечом, но колдун с легкостью отразил выпад. Еще удар. Еще. Проклятый колдун был гибким, как лоза, и быстрым, как ветер. Дважды его меч оказывался в опасной близости от живота Курта. «Есть люди, которых нужно убивать!» – хорошо сказано, а ты поди, попробуй, убей его! Убил один такой. Он сам кого хочешь убьет.
Курт уже не нападал. Он только защищался, и воздух крошился под частой сеткой тяжелых ударов. У Курта просто не было сил, чтоб призвать Силу, а сама она не приходила. То ли не считала колдуна серьезным противником, то ли полагала, что на сегодня она уже достаточно проделала – и крутитесь дальше, как хотите, а ей спать охота!
Курт уже собрался было запаниковать, но тут в ушах зазвенели незримые струны и неведомо откуда зазвучала разудалая эльфья песня. Одновременно с этим три подаренных Курту эльфийских бороды вдруг так немыслимо засвербели, что Курт взвыл, бросил и меч и посох, и обеими руками вцепился в свихнувшиеся бороды. В этот миг он едва ли понимал, что колдун вот-вот его убьет. Он со страшной силой скреб проклятые бороды – и вот одна из них наконец-то оторвалась! Колдун, издав победный рык, взмахнул мечом и… Курт запустил ему эльфьей бородой прямо в физиономию.
И борода приросла.
Мигом.
У колдуна больше не было лица. И головы не было. Одна сплошная, все увеличивающаяся в размерах борода. Курт дернул за вторую бороду – оторвал. Бросил. Прилипла. Дернул третью… Еще мгновение – и с колдуном было покончено. На его месте шевелилось нечто, напоминающее гигантского ежа. Вот оно дрогнуло, приподнялось, качнулось и испустило дух. Тонкий ручеек серебристого металла вытек из под «ежа» – все, что осталось от меча которым сражался колдун. Так, по крайней мере, подумал Курт. Кто знает, какие загадочные процессы происходили в этом… для чего даже и названия-то не подобрать…
Вокруг «дохлого ежа» склубился густой удушливый туман. Рассеялся. Вновь склубился. На сей раз легкий, серебристый. А когда рассеялся и он – на месте этого загадочного «кто-уж-там-его-знает-чего», в которое превратился колдун под воздействием трех эльфийских бород, вырос ослепительно прекрасный розовый куст. Во все стороны от него распространялось легкое праздничное благоухание. Нагнувшись, Курт поднял меч и посох.
– В отличии от твоего меча, у меня хватает мастерства, чтоб показать тебе… – ядовито заметил колдун. – Ты видел? Понравилось?
– Когда я доберусь до тебя!.. – выдохнул Курт.
– Не думаю, что это случится, – беспечно отозвался колдун. – Выслушай же, наконец, мое предложение, ибо я устал от бесполезных споров и утомительных разъяснений.
– Слушаю, – промолвил Курт.
– Я могу освободить всех своих пленников, – пообещал колдун. – А ты оставишь меня в покое. Я попробую даже излечить… некоторых. Мои жертвы с трудом поддаются лечению, а сам я не слишком мастеровитый лекарь. Меня, знаешь ли, всегда увлекало другое, но… что смогу, сделаю. Я отпущу их насовсем, они уйдут с тобой, и я никогда больше не посягну на их жизни. Кроме того, я отдам тебе то, зачем ты, собственно, и явился ко мне. Да-да, господин великий маг, не так-то трудно прочитать твои убогие мыслишки! Я отдам тебе это проклятое кольцо, все равно оно не хочет мне служить. Мог бы, между прочим, и попросить вместо того, чтобы сразу нападать. Зачем мне вещь, от которой все равно никакой пользы? Ну… вот тебе мое предложение. Что скажешь? Согласен ты взять пленных, кольцо и оставить меня в покое?
Колдун замолчал, выжидательно уставившись на Курта.
– А если я откажусь? – спросил Курт.
– Отказывайся. – Призрачный колдун зевнул так натурально, словно и впрямь был настоящим. – Отказывайся, – повторил он. – Продолжай свои бесплодные попытки – только знай, что я перенастроил систему защиты своего замка таким образом, что каждый удар, который ты по нему нанесешь, будет убивать одного из пленников. Это ТЫ будешь их убивать. Не я – ты. А я, со своей стороны, постараюсь сделать их смерть возможно более мучительной. Несколько тысяч зверски замученных ни в чем не повинных людей – не слишком ли высокая цена за смерть одного старого негодяя, который и без того долго не проживет, если уж совсем правду сказать? Я ведь уже стар, Курт. Чертовски стар. И я не настолько великий маг, чтоб вернуть утраченную молодость или хотя бы отогнать смерть. Моя жизнь утекает, как вода в песок – но я хотел бы умереть сам, в своем доме, в тишине и покое, среди любимых книг…
– А также пыточных приспособлений, – подсказал Мур. – Окруженный воплями вновь наловленных жертв.
– У меня не останется времени их ловить, – печально заметил колдун.
– Останется, – вмешался меч. – Ты не так давно живешь на свете. Ты не старше моего хозяина. И ты не собираешься умирать.
– Проклятая железяка! – процедил колдун.
– Он прав? – спросил Курт.
– Прав, – усмехнулся колдун. – В отличие от тебя, он меня видит. Меня – а не этот смешной призрак. Впрочем, у вас все равно нет выбора, уважаемые господа! Не станете же вы убивать несчастных пленников, да еще и такими ужасными способами?
Чудовищные картины, одна омерзительнее другой, вновь обрушились на Курта.
– Не-е-ет! – возопил он, и, задыхаясь, выбрался из этой отравы. – Я не могу! – отчаянно тряся головой, пробормотал он. – Только не так. Только не это.
– Вот поэтому я и говорил, что ты дурак, – жестоко усмехнулся колдун. – Умный человек расхохотался бы мне в лицо, после чего обрек бы этих несчастных на еще более бесчеловечные мучения. Какое тебе до них дело? Умный человек во что бы то ни стало заполучил бы мою голову. Не потому, что она ему так уж нужна – а потому, что целей, которые сам себе поставил, нужно достигать обязательно. И любой ценой. Только умные люди бывают победителями. Но ты – дурак… а посему примешь от меня бесполезное колечко и толпу измученных узников, половина из которых все равно не выживет вне стен моего замка. Полагаю, ты будешь с ними возиться до следующего года. А потом еще год зарывать тела тех, кому это не поможет. Я не сомневаюсь, что ты поступишь именно так, ибо таков удел всех дураков наделенных силой.
– Сволочь, – сказал Курт. – Скотина. Гад.
– Я не так часто слышу столь искренние комплименты, – улыбнулся колдун. – Да еще и от врага. Польщен. Весьма.
Призрак колдуна заколебался и начал таять.
– На заре… – его шепот сыпался, словно сахар, и таял на ветру. – На заре я приду за ответом. И помни: каждый твой удар – одна мученическая смерть.
– Сволочь! – отчаянно повторил Курт.
Эруэлл проснулся вместе с рассветом. Проснулся и посмотрел на Линарда. Тот выглядел задумчивым и чуть растерянным. Кажется, он и вовсе не спал, настороженно вглядываясь в загадочные знаки ночи.
– Битва, которую ты слышал… не окончилась? – полуутвердительно-полувопросительно проговорил он.
– Не окончилась, – кивнул Эруэлл. – Она замерла.
– Дурной знак, – вздохнул Линард. – Мы не пойдем туда, куда я хотел вас вести. Мы будем ждать.
– Чего ждать? – спросил Эруэлл. – Окончания битвы?
Линард кивнул.
– Полдень – тоже хорошее время, – сказал он. – Быть может, самое лучшее.
Звеня кольчужным плащом, подошел Герцог Седой.
– Могу я узнать, чего мы ждем? – хмуро спросил он.
– Чуда, герцог, – ответил ему Линард.
– И когда оно произойдет, это ваше чудо? – еще более хмуро спросил Герцог.
– В полдень, – ответил Эруэлл. – По крайней мере, мы надеемся на это.
… Скотина какая, думал Курт. Какая все-таки этот колдун скотина! Надо же, какую гадость выдумал. Да еще и время выиграл. Это я тут караулить должен, чтоб он еще какую пакость не выкинул. Не спать, не дремать. А он и спать может, и дремать… поужинать – и завалиться на боковую… хорошо так поужинать… жаркое, скажем… а если еще и с луком… ой, жрать-то как хочется… ну ладно, пусть не с луком, пусть с чесноком… а ну его совсем… Черт с ним, с колдуном! Пусть ужинает, пусть отдыхает – все равно я его победю… или побежу? Конечно, если в теплой постельке выспаться, да перекусить как следует, мне было бы легче его побежать… то есть победять… в смысле, победить… Мур, мерзавец, прекрати щекотаться!
– Не прекращу, – въяве ответил Мур. – Ты и так уже почти заснул.
– Заснул?! – перепуганно взвыл Курт, вскакивая на ноги, и тут же скривился. – Ох, как все тело-то ломит…
– Говорил тебе – не садись на сырую землю!А ты мало того, что чуть не заснул, так теперь еще и простудишься, болван эдакий! – отчитал его посох.
– Простужусь? Я?! – сонным возмущенным голосом пробормотал Курт. – Вздор. Великие маги никогда… апчхи!.. не… чхи!.. не… чхи!.. не просту… чхикиваются!
– Можно, я не буду комментировать твою последнюю фразу? – ехидно поинтересовался Мур.
– Все равно я тебя в печку засуну как-нибудь, – пробурчал Курт. – Апчхи!
Небо медленно светлело. Легкие волны рассвета катились по верхушкам одиноких деревьев и краям облаков. Рассвет был похож на сон о пожаре – точней, на воспоминания об этом сне. Нахальное безобразие пронзительно-черого замка рассекало его надвое, точно засапожный нож в потном кулаке похмельного бандита.
Призрак колдуна Курт заметил сразу. Легкое серебристое движение, стремительное, словно удар меча… но Курт уже поймал глазами взгляд врага.
– Молодец! – похвалил колдун. – Быть может, когда-нибудь тебе все же удасться одолеть меня. А пока ответь – принимаешь ли ты мое предложение? Мы оба знаем, что принимаешь, но… есть условности, от которых мне трудно отвыкнуть, ты уж извини. Итак, я жду ответа!
– Освободи пленников, – промолвил Курт. – Я согласен.
– Даешь слово оставить меня в покое? – спросил колдун.
– Даю, – вздохнул Курт.
– Чертовски приятно убеждаться в собственной правоте, – ухмыльнулся колдун. – Жди, сейчас они будут! Самая прекрасная из пленниц передаст тебе мое кольцо. А если не растеряешься, то получишь не только кольцо, но и все остальное, что причитается великому герою, спасшему прекрасную девушку.
– Я думал, ты сам отдашь мне кольцо? – удивился Курт.
– Я?! – расхохотался призрачный колдун. – Вот это, что у меня на пальце?! Да пожалуйста! Жалко мне, что ли?
И он, сняв кольцо, протянул его Курту. Однако Курту не удалось даже коснуться кольца. Едва очутившись в его руке, оно растаяло. Все еще улыбаясь, колдун покачал головой.
– Я призрак, – снисходительно пояснил он. – У меня на пальце всего лишь тень кольца. Погоди немного. Настоящее тебе принесут люди из плоти и крови.
– А если я нападу на тебя после того, как ты отпустишь пленников? – спросил Курт.
– Я полагаюсь на твое слово, Курт, – очень серьезно поведал колдун. – Дуракам и светлым магам можно верить на слово. Я убедился в этом. А ты и то, и другое… так что ты не станешь нарушать уговор.
– Хорошо, – кивнул Курт. – Я жду.
– Жди, – улыбнулся колдун. – И… прощай, Курт. Надеюсь, мы больше не увидимся.
Призрак колдуна растаял. В черной стене замка открылся портал. Из портала на волю хлынули измученные пленники… и если бы только измученные!
– Открой глаза, Курт! – повелительно рявкнул Мур. – Не смей закрывать глаза!
– Я не могу на это смотреть, – бледнея, прошептал Курт.
Чудовищно изувеченное, искалеченное грубой силой и претворенное при помощи мерзейших заклятий человеческое стадо медленно двигалось в его сторону. Люди, иссохшие, как тени – и люди, раздувшиеся как волдыри, люди без глаз – и люди, чьи тела были сплошь покрыты мутными, мечущимися во все стороны глазами, люди о четырех, о шести руках – и вовсе безрукие, люди, чьи лица представляли собой один сплошной багровый нарыв – и люди без кожи, освежеванные, но все еще живые. Лишь некоторые были прикрыты одеждой. Большинство были ужасно, чудовищно обнажены… и все же Курт не мог бы отличить мужчин от женщин. Эта ужасающая толпа не имела, не могла иметь пола.
– Ты не смеешь закрывать глаза! – крикнул Мур. – Смотри. Ведь ты – маг. Смотри хорошенько. Битва еще не окончена.
Впереди толпы шли несколько девушек, сохранивших вполне человеческий вид. Они были красивы. Даже очень. И была среди них одна… едва бросив на нее взгляд, Курт уже не мог оторваться. Он все смотрел и смотрел на нее, задыхаясь от восторга и желания. Такого неистового желания он ни разу еще не испытывал. Посох странно дрогнул и вдруг испустил тяжкий томный вздох. Это не показалось странным, напротив – разве такое можно не хотеть? Она словно горела изнутри тем сумасшедшим и неистовым огнем, ради которого бабочки, не задумываясь, садятся на горящие свечи, и тонкий плащ, небрежно наброшенный на ее восхитительные плечи, не мог спрятать этого зовущего огня. Девушка призывно протянула руку – и услужливый ветер мягко стряхнул ненужный плащ, обнажив желанное жаркое тело.
На ладони девушки лежало зеленое кольцо.
Чудовищно изувеченные пленники не исчезли, но как бы отошли куда-то в сторонку, на второй план… и в самом деле – можно ли всерьез думать о чьих-то чужих страданиях, когда такая красивая девушка предлагает вам себя?
Можно ли думать? Нельзя. Определенно даже нельзя.
Но нужно.
Необходимо.
– Курт, здесь что-то не то, – пробормотал Мур – впрочем, особого энтузиазма в его голосе Курт не услышал. – Кольцо… оно… оно не…
«Какое кольцо? Зачем? При чем здесь вообще кольцо? Разве нужно кольцо, когда… Или все-таки… при чем? Или все-таки – нужно?» – Мысли в голове Курта путались.
Манящее тело приближалось, сверкая золотистым светом, обещая радость, негу и покой. И Курт уже почти не слышал странный бесплотный голос, который нашептывал, нашептывал… Странно. Он ведь и раньше его не слышал. И теперь не… тогда откуда такая мысль?
А разве она была, эта мысль?
Если бы Курт не побывал Богом, если бы он и в самом деле оказался тем на кого все еще был похож… сопляком, мечтающим о девичьих объятьях – любых объятьях любой красивой девушки, пусть даже и некрасивой, лишь бы она согласилась… если бы Курт действительно был тем, за кого принял его колдун – приманка сработала бы. Но побывавший Богом и повидавший немало прекрасных жарких тел, Курт посмотрел девушке в глаза.
Глаза были пустые и мертвые, как пуговицы.
Курт как-то внезапно, в один миг, все понял. Он отшатнулся назад – и вовремя! Все еще продолжая протягивать ему кольцо, красавица прыгнула на него, на лету превращаясь в чудовищных размеров стальной капкан. Курт отскочил и взмахнул мечом. С яростным лязгом железные челюсти капкана захлопнулись. Там, где железо коснулось волшебного меча, оно разлетелось в ржавую пыль.
Курт отступил еще на шаг, тяжело переводя дыхание.
– Эта тварь прошла сквозь защиту! – потрясенно вымолвил Мур.
– К бою, хозяин! – коротко скомандовал меч.
«Несчастные измученные пленники» превратились в закованных в броню воинов. Воинов было много, и все они надвигались на Курта. Больше всего его потрясло разнообразие их оружия: мечи, копья, боевые топоры, секиры, боевые молоты, и еще что-то, чего Курт и вовсе никогда не видывал – ему даже и слышать про такое не доводилось. В песнях ведь тоже не обо всем поется, в сплетнях тоже не про все сказывается. Сказание льнет к слушателю, как опытная гетера к постоянному клиенту. И если какой-то герой из дальних стран и в самом деле поразил какого-то дракона неким неведомым оружием, то будьте уверены – легенда все равно все переврет. Загадочное оружие волшебным образом испарится, а в руке героя засверкает всеми цветами праведной лжи очередной волшебный меч, ловко откованный языком мастера из цеха сказителей.
– Ну, и как тебе мой арсенал? – на сей раз призраку колдуна удалось появиться неожиданно. Курт был слишком занят созерцанием надвигающейся на него волны холодной стали, чтоб обращать внимание на разных призраков.
– Гад! – прорычал он, глядя на мерцающий силуэт. – Гад!
– Ах, мой друг! Эти милые маленькие эмоции – они так украшают тебя! – от души веселился колдун. – Я ведь предупреждал тебя, что обману – разве нет? Ну прости, забыл, видно. Однако теперь я должен предупредить тебя… да что там – я просто обязан это сделать! Знаешь ли, это очень сердитые ребята, и у них много разных штук, которые делают человеку очень нехорошо. Ты бы поосторожнее с этими ребятами. Я буду очень расстроен, если с тобой что-нибудь случится.
Волшебный меч со свистом рассек призрачную фигуру колдуна.
– Фу, какие у тебя грубые манеры, – поморщился колдун. – Ничего, мои мальчики подправят их немного. До скорой встречи!
Призрак исчез. Стальная волна нахлынула на Курта. Нахлынула – и с размаху ткнулась в окружающую его незримую стену. Воины остановились. Их предводитель, могучий гигант в черных доспехах и алом плаще, поднял руку и бросил перед собой горсть белого порошка. Порошок коснулся незримой стены, и Курт вздрогнул от неожиданной боли. Ух, как больно! Почти приступ. Хотя нет… все же не приступ – их просто давно не было, вот и кажется, что так же.
Боль схлынула столь же внезапно, как и началась. А вслед за болью рухнула и незримая защита. Ее куски падали вовнутрь, разбиваясь с неслышным звоном. Когда упал последний кусок, воины бросились на Курта.
– Ну, держись, хозяин! – воскликнул волшебный меч.
В следущий миг Курт сам бросился в атаку. Воинов было много – слишком много для того чтобы они могли как следует действовать. Такой кучей неудобно убивать одного, даже если он безоружен – а Курт безоружным не был. Он нападал и отскакивал, рубил и колол, падал и подымался, сталкивая с себя непослушные мертвые тела, прыгал и перекатывался, скользил в своей и чужой крови, разил мечом, гвоздил врагов посохом – одним словом, бился вовсю. Задыхаясь во все сокращающемся кусочке свободного пространства, утирая от крови единственный оставшийся у него глаз, единственное, чего он не ощущал, это страха: тот словно куда-то исчез – сбежал, что ли?.. или это в Курте внезапно вновь проснулся Бог… а Богу как-то стыдно бояться смертных – да и смерти тоже, если на то пошло. Боги умирают с громким хохотом, даже если им больше всего охота тихонько поплакать где-нибудь в углу. Такая уж у них, у бедолаг, работа.
Курт уже почти совсем увяз во вражьих телах, когда, наконец, вполне человеческое отчаянье в сочетании с самым настоящим божественным безумием не пробудили наконец дремавшую вполглаза Силу. Очередную крупицу ее. Ту, к которой у Курта до сих пор не было доступа.
Это очень странное ощущение – когда вдруг в один миг затягиваются раны, когда вырастает выколотый глаз… а мир вокруг такой свежий, такой яркий!.. и только эти, которые вокруг, мешают.
От могучего рычания Курта мягко дрогнула земля. Меч, ударивший ему в основание шеи, сломался, словно детская игрушка. Ухватив предводителя воинов за грудки, Курт молча посмотрел ему в глаза. И могучий боец, не ведавший ни страха, ни жалости, заорал от ужаса – ибо то, что в этот миг плескалось в глазах Курта, было страшнее всего, чего он насмотрелся за долгие годы службы у колдуна. Он был человеком. Закоренелым в своих злодеяниях негодяем, готовым на все ради наживы – но все же человеком… а человеку этого было не вынести. Он все еще орал, когда Курт, самым ужасным образом расхохотавшись, единым движением забросил его за облака, словно это был маленький камешек, а не могучий воин. Курт шагнул к остальным – и железный, ощетинившийся доспехами и мечами строй в ужасе шарахнулся прочь, бросая оружие и жалобно завывая.
Курт уставился на замок таким взглядом, словно собирался просверлить его насквозь. Где-то за его спиной тяжело шлепнулся на землю измазанный кровью ворох железяк, совсем недавно бывший предводителем колдовского воинства, но Курт даже не обернулся. Такие мелочи его больше не волновали. Он ощущал себя громадным котлом, в котором кипят самые невероятные заклинания – оставалось только выбрать необходимое.
Выбрать в супе нужную морковку и само по себе нелегко – а уж выудить, ее не обжегшись, и того труднее. Это профессиональный риск всех, кто занимается самопознанием и самокопанием – то есть магов, психов и прочих идиотов. Курт решительно плюнул на бурлящий кипяток и залез в него всей пятерней. Ага, вот оно!.. И это тоже. И это… Что, больно? Зато бесплатно. В Денгере на рынке за такую боль знаешь, сколько сдерут? А у тебя вместо карманов одни дырки – так что терпи, приятель. А вместо стонов и охов прихвати-ка еще парочку заклятий. Стонами и охами колдуна по башке не огреешь. И вот это тоже на всякий случай прихвати. И вон то. Справился? Вот и молодец. Можешь вынуть свою руку и с наслаждением подуть на пальцы.
Курт смотрел на замок колдуна, внутренним взором проникая все глубже и глубже. Взгляд тонул в камне, погружался, ширился во все стороны, пуская корни… взгляд искал – искал нечто, отличное от колдуна и его подручных. Нечто, от чего не пахло бы застарелой мерзостью и заплесневелой злобой. Могучие и тайные заклятья, оберегами вшитые в стены и башни замка, трескались и раскалывались под его взглядом, как трескается и раскалывается сухой камень под напором живой травы. Курт искал… и нашел тех, чьей смертью и муками грозился колдун. А когда нашел – тому, кто сам не раз умирал от немыслимой боли, нетрудно принять на себя боль других… нетрудно захотеть это сделать. А Сила затем и дана лучшим из лучших, чтоб сберечь и защитить слабых – тех, кто не может сам.
– Погоди-ка, Курт, – внезапно вмешался Мур. – Зачем себе-то?
– А кому? – тихо спросил Курт.
– Ему! – решительно ответил посох. – Не понимаю, почему ты должен страдать за этого поганца. Сам наколдовал всю эту пакость – пусть сам и расплачивается. Пусть попробует, каково это. На собственной шкуре попробует.
– Но… я не очень представляю, как это сделать, – растерялся было Курт.
– Замкни на него болевой канал, – посоветовал Мур. – У тебя должно получится.
– А подробнее? – переспросил Курт.
– Канал ты уже создал. То, что сейчас тянется от этих несчастных к тебе, и есть болевой канал. Теперь найди этого мерзавца, сделай из канала удавку и набрось ему на шею, – сказал посох. – Артад Сюйген всегда так делал. Правда, он не был белым магом.
– Я тоже, – кивнул Курт.
По губам его скользнула очень нехорошая улыбка. Увидь его колдун в этот миг – с воплем бежал бы, пробив стену собственного замка. Колдуну не повезло. Он не увидел.
Нащупать колдуна Курту удалось не сразу. А когда удалось… удавка из болевого канала вышла просто отличная, такой бы и денгерский палач не побрезговал. Колдун и не заметил, как она нашла его шею. Нашла, обвилась, как влюбленная змея вокруг своего чешуйчатого супруга, впилась, как счастливая стрела в вожделенную плоть. А потом Курт размахнулся и ударил волшебным мечом по стене замка. Волна боли коснулась тел несчастных узников – легко коснулась, краешком – прокатилась по сознанию Курта и взорвалась в теле колдуна.
– Есть!!! – довольно прошептал Мур. – Теперь аккуратно отведи ее в сторону от этих ребят… вот так… молодец… и от себя тоже… вперед!
Курт свивал и свивал магические плетения, бил волшебным мечом, бросал копья света. Напрасно. Темная твердыня стояла. Колдун корчился от боли, катался по полу своей лаборатории, сшибая и вдребезги разбивая все свои хитроумные колбы, опрокидывая котелки с зельями – но это ничего не меняло. По-прежнему ни единой зазубринки не появлялось на гладких черных стенах замка. Наконец Курт утомился. Опершись на волшебный меч, он уставился на замок, задыхаясь от усталости. Мур пытался ему что-то сказать, но в ушах звенело так, что ничего не было слышно, кроме этого надоедливого звона. Курт яростно потряс головой.
– А чтоб ты рассыпалась, проклятая! – сказал он, с ненавистью глядя на стену, и в сердцах топнул ногой.
И все рухнуло. Могучие стены осыпались, на глазах превращаясь в песок. Полопались и распались башни.
На Курта смотрели внутренние покои замка.
– Ох, ну надо же! – вырвалось у него.
– Бегом! – воскликнул посох. – Быстрей, пока он не опомнился!
– Но осторожно, – вмешался меч.
Парадная дверь внутренних покоев попыталась было нахально захлопнуться перед самым носом Курта. Однако такие мелочи не могли уже ни смутить, ни задержать его. Он просто плюнул на окованную железом и защищенную заклятьями поверхность – и наглую дверь разнесло в щепки.
Колдун напал внезапно. Курт уже хотел шагнуть в дверной проем, когда холодная сталь укусила спину. Как – и когда! – колдун успел избавиться от магической удавки, оклематься и выбраться наружу, одним Богам ведомо… но он успел – и даже чуть не убил Курта.
Курт развернулся в самый последний миг, и меч колдуна столкнулся с его собственным. А сам он наконец-то впервые лицом к лицу столкнулся с колдуном. Колдун был молод и… увидев его лицо, Курт понял, что пытался ему сказать меч. Человек с таким лицом должен умереть. И чем скорей, тем лучше. Есть люди, которые живут по недоразумению, по нелепой несчастной случайности – потому что они сами отказали себе в праве на жизнь, выбрав в качестве любимого дела нести смерть и страдания другим людям. У таких людей могут быть разные лица – но несмываемая печать украденной, не по праву утаенной жизни проступает на них сквозь любые прочие приметы. Есть люди, которых нужно убивать – потому что они перестали быть людьми.
Курт взмахнул мечом, но колдун с легкостью отразил выпад. Еще удар. Еще. Проклятый колдун был гибким, как лоза, и быстрым, как ветер. Дважды его меч оказывался в опасной близости от живота Курта. «Есть люди, которых нужно убивать!» – хорошо сказано, а ты поди, попробуй, убей его! Убил один такой. Он сам кого хочешь убьет.
Курт уже не нападал. Он только защищался, и воздух крошился под частой сеткой тяжелых ударов. У Курта просто не было сил, чтоб призвать Силу, а сама она не приходила. То ли не считала колдуна серьезным противником, то ли полагала, что на сегодня она уже достаточно проделала – и крутитесь дальше, как хотите, а ей спать охота!
Курт уже собрался было запаниковать, но тут в ушах зазвенели незримые струны и неведомо откуда зазвучала разудалая эльфья песня. Одновременно с этим три подаренных Курту эльфийских бороды вдруг так немыслимо засвербели, что Курт взвыл, бросил и меч и посох, и обеими руками вцепился в свихнувшиеся бороды. В этот миг он едва ли понимал, что колдун вот-вот его убьет. Он со страшной силой скреб проклятые бороды – и вот одна из них наконец-то оторвалась! Колдун, издав победный рык, взмахнул мечом и… Курт запустил ему эльфьей бородой прямо в физиономию.
И борода приросла.
Мигом.
У колдуна больше не было лица. И головы не было. Одна сплошная, все увеличивающаяся в размерах борода. Курт дернул за вторую бороду – оторвал. Бросил. Прилипла. Дернул третью… Еще мгновение – и с колдуном было покончено. На его месте шевелилось нечто, напоминающее гигантского ежа. Вот оно дрогнуло, приподнялось, качнулось и испустило дух. Тонкий ручеек серебристого металла вытек из под «ежа» – все, что осталось от меча которым сражался колдун. Так, по крайней мере, подумал Курт. Кто знает, какие загадочные процессы происходили в этом… для чего даже и названия-то не подобрать…
Вокруг «дохлого ежа» склубился густой удушливый туман. Рассеялся. Вновь склубился. На сей раз легкий, серебристый. А когда рассеялся и он – на месте этого загадочного «кто-уж-там-его-знает-чего», в которое превратился колдун под воздействием трех эльфийских бород, вырос ослепительно прекрасный розовый куст. Во все стороны от него распространялось легкое праздничное благоухание. Нагнувшись, Курт поднял меч и посох.