Раткевич Сергей. Покрывало ночи

   Архимаг парил в пустоте кабинета, медленно леденея от ярости. И ведь даже выказать эту ярость… нет, не выкажешь. Нельзя. Зикер теперь его правая рука. А Тенгере высок и недосягаем, как первородное зло. Для сверстников он и вообще легендарный герой. Надо же – жениться на Светлой Богине! Да еще такой красавице, что перед ей любые гурии всего лишь бледные тени.
   Нет, как же все скверно! Тенгере и Зикер – как два бревна в глазу. Поглотить бы их обоих, да и дело с концом. И поглотил бы. Толку-то! Так можно взять их силу, их память – но не Дар. Проклятье! Ну почему мерзкий мальчишка успел? Как вышло, что он нашел себе Богиню?! Не должно было выйти. Он похитил у меня свой Дар. Украл. Подлый вор. Обманщик. Он даже в мыслях своих меня обманывал! А теперь… «Старший Магистр Тенгере!»
   Надо же!
   Завтра он захочет в мое кресло. Придет и скажет: «Убирайся!» Это Зикеру ничего не надо. Конечно, если он не врет. А он всегда врет. Хитрит. Выгадывает. Нет, нельзя их пока убивать. Сначала нужно убить Оннер. Потом Джанхар. Потом то самое Пророчество потеряет силу – и тогда… Вот тогда-то я с ними и посчитаюсь. Поглощу обоих. Медленно. Так, чтоб они успели понять, что я с ними делаю. А Светлых Богов я вышвырну обратно в небо. Да. Так. Так все и будет. А пока – молчать. Терпеть. И все время улыбаться. Придет время, Зикер, и я твоей головой разнесу вдребезги твою Башню. А пока получи удовольствие от моей улыбки. Улыбающийся больше похож на дурака. Вот и считай меня дураком… умник! Считай. А там посмотрим.
   Архимаг был в ярости. Яростью сочилась его легкая доброжелательная всепрощающая улыбка, завидев которую, мухи, случайно залетевшие в его Башню, дохли на лету, с глухим шорохом падая на пол. Архимаг исходил яростью на свою разведку, неспособную обнаружить проклятый Оннер.
   "Нынешний центр Оннерского Союза может находиться в любом месте в пределах его прежней территории, " – заявил ему недавно главный маг-аналитик.
   Архимаг испепелил его с наслаждением. Однако Оннер от этого не появился, а заместитель этого засранца бежал. Пришлось унять ярость. Так ведь и вовсе без разведки останешься. А вообще Архимаг бы с радостью убил всех кого только можно… так ведь нельзя! Он уже почти собрался самолично отправиться в путь: поискать зловредный Оннер, а заодно присмотреть – нет ли где мага ну хоть с крохотным росточком дарования, сходного с даром Тенгере и годного к поглощению. Архимагу с его силой хватило бы и крупицы такого дара. Заполучить такой дар целиком при живом Зикере он и не надеялся. Только бы его найти. Найти и сожрать. Сразу. Не раздумывая. Тогда Тенгере и Зикер станут не нужны. Или, по крайней мере, станут не до такой степени важны. Архимаг уже почти собрался в путь. Отдать последние распоряжения – и…
   В дверь постучали.
   – Дозволяю! – раздраженно бросил Архимаг.
   «Всегда не вовремя! Всегда!»
   Низко кланяясь, вошел начальник Черной Стражи.
   – Слушаю, – недовольно буркнул Архимаг. – Что там еще стряслось?
   – Прибыл гонец, Ваша Милость, – почтительно ответил начальник Черной Стражи.
   – Какой еще гонец? От кого?! – Недовольство Архимага росло. – Я никого не жду.
   – Он не представился. И он отказался назвать имя своего Господина, – поведал начальник Черной Стражи. – Он требует личной встречи с Вами, Ваша Милость.
   – Ну так испепелите его, пока я не испепелил вас! – рявкнул Архимаг. – В конце концов, начальник Черной Стражи не такая уж незаменимая фигура!
   – Верно, – кивнул тот. – Это Зикер незаменим. И Тенгере. А таких, как я, заменить легко. Однако именно мы верны Вашей Милости, если только это что-нибудь для Вас значит.
   – Выходит, в моих фаворитах нет верности? – тяжко спросил Архимаг.
   – Нет, – не смигнув, ответил начальник Черной Стражи.
   – А в тебе, выходит, есть?! – проревел Архимаг.
   – Есть, – спокойно кивнул начальник Черной Стражи. – И я не собираюсь испепелять того, кто принес Вам подарок. Я оказался бы плохим слугой, когда бы стал выполнять приказы, идущие во вред Вашей Милости.
   – Какой еще подарок?! – продолжал рычать Архимаг.
   – Амулет, – ответил начальник Черной Стражи.
   – И на черта мне сдался этот амулет?! – тихо и страшно спросил Архимаг. – Ты почему-то решил, что я никогда их не видел?!
   – Я не стал бы беспокоить Вашу Милость из-за обычного амулета. – чуть испуганно, но по прежнему твердо проговорил начальник Черной Стражи. – Да никто и не посмел бы предложить Вам такой подарок.
   – Ну, и что необычного в этом твоем амулете? – чуть успокоившись спросил Архимаг.
   – Огромная сила, – ответил начальник Черной Стражи.
   – Которая убьет меня, едва я притронусь к этому «подарочку», – пробурчал Архимаг. – Что ж, благодарю тебя за твою верность, бдительность и так далее.
   – Насколько я могу судить, – негромко проговорил начальник Черной Стражи, – посланец не является магом. А тот амулет, что он принес, не похож на орудие убийства. Скорей он имеет защитные свойства. Кроме того, думаю, он может служить источником информации или средством связи. Возможно, что пославший его неизвестный таким образом пытается связаться с вами. Не исключено, что у него нет для этого других средств – и кто знает, какого рода информацией он может располагать. Неразумно отвергать неведомое, даже не попытавшись узнать, не является ли оно полезным.
   – Ты еще будешь меня учить, что разумно, а что неразумно, – проворчал Архимаг.
   – Я стараюсь честно служить Вашей Милости, – поклонился начальник Черной Стражи.
   – Хорошо, – сдался Архимаг. – Я гляну на этого… посланца неизвестно кого.
   Одним движением кисти он извлек из воздуха хрустальный шар и затеплил в нем магический огонь. Не каждому магу дано видеть линии реальности. Не каждому дано провидеть будущее. Но каждый, даже если он Архимаг, может воспользоваться шаром, чтобы разглядеть хоть что-нибудь – особенно если оно находится не слишком далеко. Для Архимага не составило труда разглядеть посланца Темного Бога. И Архимагу он не понравился. Да и как может понравится нечто, слепленное из груды мертвой плоти? В Ордене Черных Башен пытали и умерщвляли изящно, тонко, с большим умом и вкусом. Груда неаккуратно изрубленных тел, неведомой силой стиснутая в некое подобие человека, вызвала у Архимага чувство брезгливого удивления.
   «Что за гадость?» – подумал он. – «Замучили плохо. Сляпали некрасиво.»
   – Гоните его в шею вместе с его амулетом! – приказал он. – Пока не назовет имя своего Господина, я его не приму. Все! Идите. Дозволяю.
   Происшедшее отвлекло Архимага от идеи немедленно тронуться в путь. А потом навалились дела. Прибыл гонец из Ронского Королевства с богатыми дарами и льстивыми заверениями в верности. Потом доставили последние известия с Джанхарских границ. Потом поступили доклады о действиях магов Осназа. Прибыл разведчик из Аргелла. Потом группа молодых Старших Магистров преподнесла своему Архимагу особо удачный эликсир из драконьей крови. Потом настало время мучить девственниц и жрать крокодилов. А настоящему, уважающему себя Черному Магу никак нельзя пропускать такие вещи. Поэтому Архимаг старательно истязал девственниц и жрал крокодилов, не морщась, и даже без соли. Потом…
   Потом наступил вечер, и пришел Зикер.
   – Слушай, ты чего на того дохлого беднягу осерчал? – весело спросил он. – Прими его. Жалко ведь. Да и вид он портит. И запах…
   – Что запах? – не понял Архимаг.
   – Запах, говорю, от него жуткий, – поморщился Зикер. – Бродит вокруг Ордена и воняет.
   – Воняет? – удивился Архимаг.
   – Ну да, – кивнул Зикер. – Дохлый ведь. Так еще, чего доброго, подумают, что это от нашего Ордена воняет. Одно дело, когда люди считают, что черные маги страшные. И совсем другое, когда все, что они могут о нас думать – это то, как мы жутко воняем. Знаешь, это не та слава, которую мне хотелось бы поддерживать.
   – Мне что, самому испепелить его?! – рассердился Архимаг.
   – Боюсь даже у тебя это не выйдет, – развел руками Зикер. – Пока у него Амулет… не знаю… такое разве что Богу под силу. И то не каждому. Возьми у него этот дурацкий амулет, он ведь для этого и пришел, чтоб тебе его отдать – а потом испепеляй его, сколько хочешь. Перед тем, как начнешь испепелять, спроси кто его послал, такого вонючего. Такие вещи лучше знать, чем не знать.
   – Он не опасен? – поинтересовался Архимаг.
   – Для тебя – абсолютно, – зевнул Зикер.
   – Ты уверен? – продолжал допытываться Архимаг.
   – У него ни малейшего шанса оборвать твою линию жизни, – сказал Зикер. – После встречи с тобой он просуществует недолго. Я знаю это наверняка.
   – Смотри, не ошибись, – покачал пальцем Архимаг.
   – Делать мне больше нечего – ошибаться, – фыркнул Зикер. – У меня и без того дел хватает.
   А ведь ошибся, бедняга. Не для Архимага ошибся – для себя.
   – Хорошо, – сказал Архимаг. – Я приму его.
   Если бы Зикер знал, какую беду он накликал на себя и своих друзей, он испепелил бы посланца Темного Бога вместе с его Амулетом – и никакая защита тому бы не помогла. Если бы он только знал! Если бы… Увы, он не мог предвидеть того, что случится. Даже ясновидящие зачастую пасуют, когда вмешиваются Темные Боги. Насвистывая, Зикер покинул кабинет Архимага – и думать забыл о случившемся.
 
   Эстен Джальн иногда наблюдал, как поживает его творение. Чувства он при этом испытывал самые разные – от злой радости до ехидной гордости, от ужаса, похожего на холодную вонь, до презрительного омерзения. Ему не нужен был для этого хрустальный шар. Достаточно взять кисть и медленно водить ею по текущей воде. Вот так. Вот так. И видишь все, что захочешь. И чего не хочешь – тоже. Это как повезет. Ага. Вот и он. Архимаг, твою мать.
   И воздух над его головой темнеет в том месте, где растеклись и поблекли те пресловутые иероглифы. Темнеет так, словно пространству подбили глаз.
   "А ведь так оно и есть, " – подумал Эстен Джальн. – «Архимаг – синяк под глазом Мира. И это я его поставил. Надо же.»
   Черные Маги редко раскаиваются в содеянном – и все же…
   «Если б я мог вернуться в прошлое, я б его зачеркнул.» – виновато подумал Эстен Джальн. – «А теперь – что я могу? Он куда сильней меня. Эх, знать бы заранее, что все так выйдет.»
   Эстен Джальн видел, как единым мановением руки Архимаг создал себе что-то вроде трона.
   «Какая безвкусная вещь!»
   Уселся. Принял гордый вид.
   «Идиот идиотом!»
   Видел, как с поклоном к Архимагу вошло нечто, отдаленно напоминающее человека. Нет, человеком это не было. Это были… части человека. И даже не одного человека. Разных людей. Части, слепленные, скрученные воедино прихотливой и злой волей.
   «Чьей?»
   Жуткая тварь еще раз поклонилась Архимагу и протянула ему амулет.
   – Назови имя твоего Господина, – приказал Архимаг.
   – Только должность, – глухо прозвучало откуда-то из глубин твари. – Имени ты недостоин. Пока недостоин.
   – Какова наглость! – восхитился Архимаг. – А ведь твой Господин явно ищет моего покровительства. Иначе зачем он стал бы присылать тебя с подарком?
   Архимаг кивнул на амулет, который тварь все еще протягивала ему. Кивнул, но не взял.
   – Мой Господин не ищет твоего покровительства, – провозгласила тварь. – Он предлагает тебе свое. Возьми амулет Темного Бога.
   – Темного Бога? – переспросил Архимаг.
   – Проводника Темных Богов, Впередсмотрящего Зла, Спутника Смерти, – возвестила тварь. – Так звучит его должность на языке смертных.
   – Замечательно, – кивнул архимаг. – Я польщен. И что может мне предложить столь высокая особа? Что он может мне дать?
   – Безопасность, – ответила тварь. – Безопасность и безнаказанность. То, чего тебе больше всего хочется. И чего тебе постоянно не хватает. Он освободит тебя от надоевших ясновидящих. Поможет окончательно стать человеком. Победить в войне. Достичь высших форм магического искусства. Основать Голорскую Империю.
   – А что он за это хочет? – с подозрением спросил Архимаг.
   Вот уж чем никогда не отличались Темные Боги, так это приступами филантропии. Чтобы получить так много, придется совершить не меньше. А то и больше. И еще вопрос, стоит ли оно того.
   – Господин сам скажет, что ему от тебя нужно, – прогундосила тварь. – Возьми амулет. Тогда он сможет говорить с тобой.
   – Значит, амулет – средство связи? – спросил Архимаг.
   – Не только, – ответила тварь. – Возьми – и увидишь.
   Увидишь – о да! Эстен Джальн видел, как рука Архимага протянулась, дрогнула и, наконец, взяла амулет. И тотчас жуткая тварь рассыпалась на то, из чего была составлена. Кабинет Архимага заполнили изрубленные тела – но его это уже не занимало.
   Дрожащими руками он сжимал амулет. Он понял, что ему дали. Это…
   – Я приветствую пришедшего к Темной Лестнице! – объявил Темный Бог, внезапно появляясь из глубин амулета. То есть появился он, конечно, не весь. Просто амулета не стало, а вместо него на ладонях Архимага теперь лежала голова Темного Бога. Архимаг от неожиданности ее чуть не уронил.
   – Готов ли ты совершить первый шаг по Лестнице Темного Знания? – спросила голова.
   – Я знаю достаточно, – обиделся Архимаг. – Меня трудно назвать новичком.
   – Все, что ты знаешь – пыль перед ступенями Темной Лестницы. – сказал Темный Бог. – Но, ты пришел к ней по этой пыли. Тебе есть чем гордиться и есть за что уважать себя. Не спорю. Однако пришло время двигаться дальше. Ты готов к первому шагу?
   – А что ты потребуешь взамен? – Уж кто-кто, а Архимаг прекрасно понимал, что за бесплатные пирожки приходится дороже всего платить. Сам такие дарил.
   – Ничего, – ответил Темный Бог. – Это подарок. И подарок не последний. Я не говорю о том, что уже сейчас, незаметно для тебя, амулет окружил тебя дополнительной защитой. Так что – никаких расчетов. Я всего лишь хочу просить о небольшой услуге.
   – Услуге? – переспросил Архимаг.
   – Совсем небольшой, – усмехнулся Темный Бог. – Для тебя это сущие пустяки.
   Архимаг насторожился еще сильнее. Именно небольшие услуги чреваты самыми большими осложнениями.
   – Ты что-нибудь слышал о маге по имени Курт? – спросил Темный Бог.
   – Что-нибудь слышал, а что? – ответил Архимаг.
   – Меня порадует его смерть, – промолвил Темный Бог. – На радостях моя щедрость возрастет.
   – То есть… ты согласен платить за известие о его смерти? – уточнил Архимаг.
   – Платят слугам, – поморщился Темный Бог. – Равные обмениваются между собой подарками. И потом, ты не понял. Мне не нужно известие о его смерти. Мне нужна его смерть. Полная. Абсолютная. Я хочу, чтоб он исчез. Чтоб его не стало. Нигде не стало.
   – А почему такой интерес к ничтожному магу? – поинтересовался Архимаг.
   – Он опасен, – ответил Темный Бог. – Если бы ты знал, до какой степени, ты сам желал бы его смерти пуще всего на свете. И если я, пребывая на небесах, опасаюсь его, задумайся и ты – топчущий ту же землю, что и он. Он опасен. Очень. Его нужно истребить, пока не поздно. Пока он не изведал пределов своей силы.
   – Хорошо, – сказал Архимаг. – Я подумаю. Ты что-то говорил о подарке?
   – Поднеси меня к лицу, – проговорила голова.
   Архимаг так и сделал.
   – Открой рот, – приказала голова.
   Архимаг открыл.
   И голова Темного Бога плюнула ему в рот.
   Архимаг охнул. Дернулся. Выпучил глаза. Машинально сглотнул и содрогнулся еще раз.
   – Это мой первый подарок, – произнесла голова и разразилась ужасным хохотом.
   Бешенство.
   Тяжелое и страшное бешенство колыхнулось внутри Архимага, вспенилось, накренилось и выплеснуло наружу. Глаза Архимага вмиг превратились в струи яростного всепожирающего пламени. Две струи пламени огненными пиками уткнулись в амулет. Ни одна вещь в Мире – из тех что были известны господину Архимагу – не могла устоять против его огня. Не могла. А проклятый амулет даже не нагрелся! И он по-прежнему был головой Темного Бога. Смеющейся головой.
   – Уничтожить сделанное Темным Богом может только другой Темный Бог, – поведала голова. – Но зачем уничтожать то, чем можно пользоваться? Ты что, оскорблен? А как иначе я мог бы передать тебе Силу?
   Архимаг все еще не мог прийти в себя. Он пребывал в ярости и растерянности. Он только тряс головой, порой издавая какие-то не поддающиеся описанию звуки – то ли сила в нем прорастала, то ли гнев искал выхода.
   – Силы, что я подарил тебе, достаточно для коротких моментов предвиденья, – сообщил Темный Бог. – В дальнейшем ты сможешь развить ее. Кроме того, я дал тебе росток силы Темных Богов. Немногие смертные удостаивались такой чести. Кто знает, быть может тебе повезет, и ты станешь Богом?
   – Значит, вот такие подарки ты мне приготовил? – овладев собой, усмехнулся Архимаг. – Небольшая порция ясновиденья. Еще один магический щит…
   – Очень прочный щит, – ввернул Темный Бог.
   – Я так благодарен, что слов нет! – ехидно заметил Архимаг. – Значит, очень прочный щит и сила Темных Богов, которая то ли прорастет, то ли нет. И все это вперемешку с оскорблением, которого… которое… не знаю, смогу ли я простить… смогу ли смириться с этим…
   – Станешь Темным Богом – разберемся, – вдруг переходя на простонародный говор, объявил Темный Бог. – Набьешь мне морду, и дело с концом.
   – Не знаю, – сказал Архимаг. – Не знаю, зачем мне это. Зачем мне сила Темных Богов и прочее. А взамен ты хочешь, чтоб я связался с опаснейшим магом.
   – Он опасен не для тебя, – сказала голова.
   – Ты же говорил, что опасен! – возразил Архимаг.
   – Он опасен для меня уже сейчас, – поведал Темный Бог. – Для тебя – все еще нет. Не жди, пока он станет опасен и для тебя тоже.
   – Я и без того занят войной, – проворчал Архимаг. – Джанхар этот. А теперь еще и Оннер.
   – Я помогу тебе воевать с Джанхаром, – сказал Темный Бог. – Помогу искать Оннер. Убей Курта. Убей.
   – Я подумаю, – сказал Архимаг.
   – Подумай, – согласилась пустота по ту сторону амулета.
   Темный Бог исчез.
 
   – Напыщенный глупец! – прошипел Архимаг глядя на амулет.
   Достав из воздуха стальной ларец, он бросил туда амулет, запечатал заклятьем и вернул обратно в ничто.
   – Напыщенный глупец! – дрожа от торжествующей ярости, прошептал Архимаг еще раз. – Хотел обмануть меня! Обманул? Радуйся, глупец! Вместо истинной силы Темных Богов болван Архимаг поглотил Тень этой силы. Торжествуй, недоумок! Недолго тебе торжествовать! Ты не учел того что я и сам – Тень. Тень от сгоревшего рисунка, обернутая в магию и ярость. Ни одному магу такая сила ничего не дала бы! Ни одному настоящему магу! Но Тени Мага подобает Тень Силы! Именно ее я и могу взять. Взять – и сделать своей. Самонадеянный кретин! Вздумай ты быть со мной честным – и мне бы это ничего не дало. Решив обмануть меня, ты обманулся сам. Именно поддельная сила дает поддельному магу настоящее могущество! Ты хотел кормить меня иллюзиями и моими руками выполнить грязную работу. Ты посчитал излишним разбираться с тем, кто я таков и откуда взялся. «Пыль у подножия!» Ишь ты! Ну, ничего. Эта пыль переварила достаточно чужой силы. Ее хватит, чтоб переварить Тень Силы Темных Богов! Такой магии нет ни у кого. И защиты от нее не придумали. Кому нужна защита от того, чего нет? Теперь-то у меня все попляшут. Пусть только сила прорастет как следует.
   Оглядевшись вокруг себя, он заметил груду обезображенных трупов.
   – Как все-таки неаккуратно, – поморщился он. – Никакого эстетического чутья. А еще Бог! Надо приказать, чтоб прибрались тут. Да не выбрасывали, а сложили в холодке. В хозяйстве все пригодится.
 
   – Какой кошмар, – пробормотал Эстен Джальн, и кисть дрогнула в его руке.
   Архимаг вдруг остро глянул ему в глаза, и Эстен Джальн понял, что тот видит его.
   – Кто ты такой? – спросил Архимаг. – Уже не впервые я ощущаю твой взгляд.
   Эстен Джальн поспешно стер картину, нарисованную на бегущей воде, но взгляд Архимага еще преследовал его какое-то время.
   – Они всерьез заинтересовались Куртом, – вздохнул Эстен Джальн. – Рановато пронюхали. Он еще не готов к таким битвам. Нужно будет за ним приглядывать. В случае чего напишу судьбе еще один портрет. Или натюрморт. Однако каков этот господин Архимаг! Совсем очеловечился. Умный. Хитрый. Ему б еще душу, и такое страшилище вышло бы – прямо хоть не рождайся! Но чего нет, того нет. И правильно. Душу я в этот шедевр не вкладывал. Ну, да оно и к лучшему. Страшилища с душой гораздо опаснее. И страшнее. А он и так… страшнее некуда. Эк он меня углядел! До сих пор мороз по коже. Вот нарисовал так нарисовал! Шедевр на всю жизнь, будь она неладна! Руки бы себе повыдергал за такие художества, ну так ведь тем делу не поможешь. И что они все к бедняге Курту цепляются? Ну – сильный маг, согласен! Так ведь не один он такой. Есть гораздо сильнее.
   Эстену Джальну нравился Курт, нравилось его свободное неприкаянное странствие, полное забавных приключений и неожиданных всплесков силы. Наверное, Джальн завидовал Курту – как художник может завидовать изображению, чарующему вымыслу. Как статуе завидовал, как картине. Завидовал его удаче поступать, как заблагорассудится, идти, куда хочется, принимать жизнь такой, какая она есть. Сам Эстен, с детства связанный законами и уставами Ордена, был всего этого лишен. О да! Его обучали лучшие учителя. Но лучше уж набивать шишки и мучиться как Курт, чем постоянно ощущать, как чьи-то ловкие пальцы аккуратно отбирают кисть, заменяя ее чем-то отвратительным как по виду, так и по содержанию.
   Эстену Джальну очень хотелось, чтобы Курту повезло больше, чем ему. Потому что должно же, черт побери, хоть кому-то хоть иногда везти! Особенно такому потрясающему парню. И если для этого требуется усадить в лужу всех Архимагов Мирозданья – значит, они будут там сидеть!
   Интересно, кто его выдумал, этого Курта? Я бы и сам от такой идеи не отказался. Восхитительное чудовище, попирающее этот косный мир Орденов Архимагов и бронь-конниц. Ничего-ничего. Он им всем еще покажет. А я на это посмотрю. Люблю красивые картины.
   Однако для того чтобы эти картины вырисовались, нужно время. Курту не выстоять в таких битвах. Время! Как выиграть время? Совсем немного времени выиграть. Курт ведь быстро взрослеет. Не имея никакой подготовки, одолеть команду Осназа – это немало. Конечно, это не то же самое, что встретиться с магом Ордена, но все-таки… Время. Как усадить Архимага и прочих охотников за Куртом в обширную надежную лужу, как продержать их там подольше? Как?
   И тут Эстен Джальн с наслаждением вспомнил Архимага после битвы с Зикером. В луже. На коленях свинья. Во рту лягушка. А ведь для этого даже с судьбой договариваться не пришлось! Зикер постарался.
   Зикер.
   Он, конечно, тот еще овощ – а все же не мешало бы послать ему весточку. Не о Курте , конечно. Курта он не любит и… пожалуй, боится. Если он вообще кого-то боится.
   Нет.
   Не о Курте весточку… о другом. О той силе, коей овладел или в ближайшем будущем овладеет Архимаг. О тех крохах ясновиденья, что ему уже перепали. И пусть Зикер подумает, что с этим делать. Подумает. Зикер уж наверняка подумает. Что он в таком разе сделает? Я бы сбежал. А Зикер? Сбежит – или… или ударит! На упреждение и до смерти. Зикер, он такой. Он может.
   Хотя… у него сейчас слишком много людей, к которым он по-настоящему привязан. Так что, возможно, он попросту сбежит вместе с ними. Не станет рисковать. Все равно хорошо. Архимагу придется заниматься не только Куртом. А если Архимаг сдуру станет Зикера преследовать – а ведь станет! – Зикер его, возможно, что и одолеет. Не в Ордене, где Архимаг действительно силен – а в тихом месте, где-нибудь в пути. И никто ничего не узнает. Никто не укажет на Зикера пальцем. Он даже в Орден сможет вернуться – потом, после. И быть может, его даже возглавит. Хорошо бы… А Темному Богу самому нипочем не отыскать Курта. Придется ему поискать себе новых прислужников. Пусть поищет. Я помогу.
   «Ударит или сбежит?» – думал Эстен Джальн – а кисть его уже чертила на бегущей воде послание для Зикера. Вот так. Вот так.
   «Пусть он увидит мое послание во сне!»
 
   – Опять Курт этот… кто о нем только не говорит… – пробормотал Архимаг, глядя в хрустальный шар. – Сперва Зикер. Теперь этот Темный Бог. Зикер, правда, наоборот, уверял меня, что Курт – ничтожество… но энергии он при этом потратил, помнится, многовато. Странно. Стал бы он так волноваться, если б Курт и в самом деле был никем? Жаль, не помню точно, что он мне тогда наговорил. Надо бы еще одного библиотечного демона сожрать, а то память слабеет. Ладно. Решено. Куртом займутся. Темные Боги зря подарков не делают. Что-то тут кроется. Вот только… не предложить ли этому Курту союз? Против Зикера, Темного Бога и остальных.
   Интересная мысль.
 
   Зикер проснулся и сел. В небесах сонно потягивалась ночь – а у него не было привычки просыпаться по ночам от привидевшихся кошмаров. Черных Магов с таким стажем кошмары не мучают. И не пугают. Скорей уж это кошмары их боятся – вежливо обходят. Ну, а если какой-нибудь молодой, неопытный и слишком глупый кошмар все же решится на столь необдуманный поступок, как забраться в голову к Черному Магу и затесаться промеж его снов – ему же хуже. Он этих самых обычных снов Черного Мага до того перепугается, что помрет от ужаса, не дожив до начала просмотра себя, кошмарного и жуткого. Только парочка особо живучих кошмаров дотерпела до просмотра в голове Зикера. И оба раза он проснулся от хохота. Наивные создания эти кошмары. Нашли, чем пугать. Да такого и малый ребенок не испугается – конечно, если он в Ордене родился. Те самые долгоживущие кошмары Зикер пожалел, отпустил подобру-поздорову и больше приходить не велел. Наверное, они остальных тоже предупредили. С того разу – ни одного кошмара.