Страница:
– А если он все сто щитов сразу снимет? – поинтересовался Эруэлл.
– А этого я даже Вам, Ваше Величество, не посоветую, – очень серьезно отозвался Хранитель Замка. – Снявший все сто щитов исчезнет совсем.
– Понятно, – кивнул Эруэлл, оглядывая щиты.
– Любой щит, Ваше Величество, – повторил Хранитель Замка. – Любой из этих…
Эруэлл подошел к Щитам Оннера и снял со стены тот, что висел с краю. Тотчас все остальные щиты исчезли.
– Нам лучше поторопиться, Ваше Величество, – сказал Хранитель Замка.
– Поторопимся, – кивнул Верховный Король.
Сборы были недолгими. Удовлетворенно осмотрев Щит Оннера, Линард посоветовал Эруэллу не задерживаться. Ворота замка бесшумно закрылись за их спинами. Солнце клонилось к вечеру, рыжим языком облизывая стены, которые уже начинали потихоньку таять… таять, смещаться куда-то в смутную область глубоких теней – теней, медленно выцветающих, словно сохнущие на одежде пятна воды. Кажется, так недавно, словно бы мгновение назад, этот холм таял на глазах, исчезал под взглядом Эруэлла. Теперь он возвращался, стремительно рос, и могучие башни замка тонули в нем. Замок как бы укрывался пуховым одеялом, словно собираясь уснуть после тяжкой работы. Вот он задернул косматую занавесь из мрачноватых деревьев и там, у себя внутри, погасил свет.
А здесь солнце еще не собиралось садиться. Оно только клонилось к вечеру. Яркие блики света блеснули на королевском скипетре, когда Эруэлл вновь вернул его на сбережение Линарду, а тот, аккуратно окутав чистой тканью, спрятал его в заплечный мешок. Солнце клонилось к вечеру, купая армию Эруэлла в своих теплых и ласковых лучах.
А еще под солнцем стояли черные маги Осназа. Они стояли недвижимо, и только ветер трепал их разноцветные яркие плащи. Маги Осназа редко носили какую-то специальную форму – обычно их узнавали и так. Ибо тот, кто встретился с таким магом и все же остался жить, никогда не забудет об этой встрече. Никогда, даже если сумасшедший ветер выметет из его головы все остальное. Никогда. Маги Осназа не носили форму – потому что страх шел впереди них, страх был их знаменем, их формой, их верительной грамотой. Страх был их именем – и все, кто хоть раз слышал это имя, навсегда, навсегда запоминали леденящий озноб, а потом звенящее, тянущее душу ощущение… даже не в теле, а непонятно где ощущение… такое ни с чем не перепутаешь.
– У них десять магов, а нас-то… всего сотен пять, – испуганно выдохнул кто-то из гвардейцев Фанджура Байета.
– Нет, – усмехнулся Линард. – Это нас – пять сотен. А их – всего десять… придурков.
Эруэлл поправил висящий у него за спиной Щит Оннера и одним движением выхватил меч из ножен. Маги сделали всего один шаг и оказались рядом. На этом их магические успехи закончились. Они оказались в радиусе действия Щита Оннера. Из воздетых посохов не вылетело ни единой молнии. Из пробормотанных заклятий ни одно не сработало. Попытка отступить, используя магию, не принесла желаемого результата – а когда маги подумали об обычном бегстве, было уже поздно. Они оказались в плотном кольце врагов.
Маги были непохими воинами – и уж никак не трусами. Их предводитель выхватил меч со скоростью, не уступающей скорости Верховного Короля.
– Я бы хотел сразиться с вашим вождем! – крикнул он. – Только он и я. Поединок.
Лишенный чар голос мага не прогремел внушительно и грозно – он был хрипловато-писклявым, каркающим. Да и вообще он оказался таким тихим, что маг справедливо засомневался: а все ли его слышали? А вдруг тот самый неведомый вождь как раз и не слышал? Маг набрал в грудь побольше воздуху и заорал по новой.
– Я бы хотел сразиться…
– Довольно! – холодно громыхнул в ответ Линард. – У нашего предводителя хороший слух. Он слышал тебя. Отвечаю тебе от Его имени: обойдешься! Много чести тебе будет – скрестить клинки с Верховным Королем Оннера и Возрожденного Оннерского Союза, наследником Арамбура и продолжателем его славных свершений!
Не дожидаясь ответа мага, Линард резко хлопнул в ладоши. Вздрогнув, маг в ужасе уставился на то что еще недавно, вот только что, было его мечом.
Рукоять… все, что от него осталось – рукоять. Ничего, кроме рукояти. Хрупкое крошево стали, знобкая металлическая пыль под ногами… и все. Хлопок Линарда вдребезги разнес колдовской клинок. Был меч – и нету. А ведь маг мог бы поклясться, что никакой магии вокруг нет! Совсем нет. Ему самому даже простенькой защитной ауры не соорудить. Вообще ничего не соорудить. Словно и не был он никогда магом. Словно не занимался этим черным делом долгие-долгие годы. И в хлопке этом ничего такого не было. Точно не было! Он бы почувствовал. Он не мог не почувствовать. Не мог!!!
– Так это и есть твой знаменитый хлопок двумя ладонями, да, дедушка? – спросил Керано, стоящий рядом с Линардом – в одной руке меч, другая обнимает талию симпатичной ведьмочки.
– Я вас обоих за обедом не видел, – проворчал Линард. – Ты что, забыл мои наставления? Воин должен хорошо есть, чтобы сражаться. Да и подруге твоей не помешало бы.
– Мы поели… немного, – покраснев, пробормотал Керано. – Нам… Его Величество принес.
– Куда это он вам принес? – удивился Линард.
– В комнату. – Керано покраснел еще сильнее. – Там кровать… мягкая. И большая.
– Ясно, – фыркнул Линард. – Вопросов нет, ибо я и сам могу на них ответить.
Он сурово покачал головой, глядя на своего внука, а потом не выдержал и улыбнулся.
– Дедушка, а хлопок одной ладонью не покажешь? – попросил Керано.
– Не покажу, – качнул головой Линард. – Это слишком страшное знание, чтоб демонстрировать его попусту.
– Жаль, – вздохнул Керано.
– Ничего. Жизнь длинная, еще поглядишь, – с лукавой усмешкой утешил его Линард. – На мой взгляд, ты сейчас занимаешься освоением куда более приятного знания.
– Я тоже так считаю, – улыбнулась ведьмочка, и Линарду из-за этой улыбки вспомнилось вдруг, что он все время забывает спросить любимую девушку своего нареченного внука – да как ее зовут-то, в конце концов? Или ее не зовут никак? Или ее Линард уже спрашивал – вот только ответ почему-то позабылся? – Однако если бы вы не обучили его этим… неприятным знаниям, от меня, пожалуй, маловато бы осталось, чтоб обучить его чему бы то ни было.
Уважительно хмыкнув, Линард кивнул головой и обернулся к Эруэллу.
– Ну ты даешь, Твое Величество! – проговорил он. – Чтобы Верховный Король самолично разносил еду занемогшим от жестокой страсти воинам! Такого ни в одной легенде не сыщешь.
– Да никуда я не ходил, – отмахнулся Эруэлл. – Только мне и дел было.
– Но… кто же тогда? – чуть нахмурился Линард.
– В замке был еще один. Очень похожий на меня, – напомнил Эруэлл.
– Хранитель? – догадался Линард.
– Он самый, – кивнул Эруэлл. – В его обязанности как раз и входит заботится о таком… о таких случаях. А я-то думал – что его задержало? Мне ведь пришлось повторить вызов.
– Понятно, – промолвил Линард.
Вышедший из оцепенения предводитель магов швырнул рукоять своего меча в лицо Линарду и, выхватив кинжал, бросился в атаку. Остальные маги последовали за ним. Линард легко поймал рукоять и осуждающе пожал плечами. На бросившихся на него магов он смотрел с брезгливой жалостью. Солнце стремительными шагами смещалось к закату, и маги собирались красиво умереть. Приходило их время, время заката, время смерти – время, когда черные маги не бояться оставить этот мир, время, когда они могут ускользнуть от ответа за все, что они натворили в этой жизни, время, когда они могут надеяться на новую жизнь, еще более мерзкую, чем предыдущая. Не наверняка, но все-таки… Лишенные магии, окруженные превосходящими силами врага, залитые кровью и лучами заходящего солнца… Право Заката священно для любого черного мага, и они собирались потребовать его для себя. Потерпев неудачу, они рассчитывали на скорую и красивую смерть.
А вот на громогласный хохот они не рассчитывали. Никто из них и представить себе не мог, что над ними станут смеяться. Такого с ними не происходило и произойти не могло. По крайней мере, так им казалось. Их трепетные иллюзии разрушились от двух последующих хлопков Линарда. Первый хлопок уничтожил оружие магов. От второго лопнули пояса их штанов. Это было очень смешно – когда с бегущих чародеев, словно с балаганных клоунов, вдруг попадали штаны. А вслед за штанами попадали и сами чародеи. Со спущенными штанами не очень-то побегаешь! Грозные колдуны, лишившиеся штанов – на это стоило посмотреть! А что никто из смотрящих не смог удержаться от смеха… собственно, а зачем от него удерживаться?
Хохотали все. Маги так и остались сидеть в пыли. Растерянные, жалкие. Когда такая орава хохочет над тобой, не очень-то вскочишь… а уж красиво умереть в такой ситуации и вовсе не представляется возможным. Маги так и остались сидеть в пыли. Дружный хохот пяти сотен смертных – тех самых смертных, которых они долгие годы учились презирать! – камня на камне не оставил от их величавой гордости.
Если бы некий неведомый мастер-землекоп всю свою жизнь положил, трудолюбиво и старательно вкапывая этих достойных лучшего применения волшебников в землю, он и то навряд ли бы добился от них большей неподвижности. Они сидели как вмерзшие, тараща остекленевшие глаза.
– Что будем с ними делать? – негромко спросил Эруэлл у Линарда.
– Отпустим, – решительно ответил Линард.
– Почему?
– Мертвые они всего лишь не станут чинить нам вред, – пояснил Линард. – Живые – они причинят вред нашему врагу. Побежденных вообще полезно отпускать. Ничто так не удлинняет языки, как поражение. И ничто так не способствует панике и пораженческим настроениям, как россказни вот таких вот вернувшихся «героев». Таких вот «героев», которые пошли за головами, а вернулись без штанов.
– Хорошая мысль, – кивнул Эруэлл. – Действуй.
Линард вышел вперед и пристально посмотрел на съежившихся магов. Он поднял руку, и всеобщий хохот смолк. Маги уставились на него, ожидая своей судьбы.
– Мы не станем вас убивать, – сказал им Линард. – Нет чести для воина – сразиться с такими, как вы. Убирайтесь и не попадайтесь больше!
Некоторое время маги сидели неподвижно. Потом поднялись, подобрали штаны и начали медленно пятиться. Армия Эруэлла расступилась. Отойдя на значительное расстояние, где уже не действовал Щит Оннера, маги кое-как соорудили портал и скрылись в нем, по-прежнему поддерживая штаны.
– Ни один себе новый пояс наколдовать не догадался! – заметил Линард. – Добрый знак. Нам удалось как следует потрясти воображение этих мерзавцев. Не скоро они теперь опомнятся.
– А значит, соврать ничего не успеют, – понимающе кивнул Эруэлл.
– Верно. – улыбнулся Линард. – А нам теперь нужно убираться отсюда. Как можно дальше и как можно быстрей.
– Но не раньше, чем вы примете послание, – звонкий голос прозвенел, казалось, над самым ухом – причем каждому показалось, что прямо у него над ухом.
Эруэлл и Линард вздрогнули. Остальные – и подавно. Впрочем, всадник соткался немного дальше… не совсем рядом со своим голосом. Однако это никого не удивило: ведь то был эльф – точней, эльфка. И какая эльфка! Если бы у эльфов существовали конкурсы красоты… впрочем, по слухам, они предпочитают развлекаться другими способами.
Единодушный вздох восхищения вырвался у всех. Даже у подружки Керано. Правда, эльфка не обратила на это дело никакого внимания. Соскочив с коня, она стремительно подошла к Эруэллу и коротко, резко поклонилась.
– Верховному Королю Оннерского Союза от короля Роади донесение, – отчеканила она, протягивая пакет.
– Благодарю, – кивнул Эруэлл, принимая пакет. – Дайте кто-нибудь вина гонцу!
– Не стоит беспокойства. Здесь есть тот, кто охотно угостит меня вином, – с поклоном ответила эльфка, вновь вскакивая в седло.
"Да уж, желающих найдется немало, " – про себя усмехнулся Эруэлл, глядя на восхитительную спину, залитую потоком великолепных волос, на пленительные бедра, сжимающие конские бока…
Легконогий эльфийский конь стремительно скользнул сквозь сумерки и остановился рядом с магом из племени гномов. Прекрасная эльфийская воительница прямо с коня бросилась перед гномом на колени… и оказалась в его объятиях. Чтоб оказаться в его объятиях, ей и пришлось встать на колени – но разница в росте этим двоим совершенно не мешала. Армия тихо ахнула – а гном с эльфкой быстро-быстро заговорили на смеси эльфьего и гномьего языков. В руках гнома оказалась фляга с вином, и эльфка на миг приложилась к ней, а потом вновь к губам гнома.
– Надо же… – пробормотал Эруэлл. – кто бы мог подумать.
– Ничего удивительного, – негромко заметил Герцог Седой. – Когда муж и жена долго не видят друг друга… нам придется простить им это нарушение этикета.
– Муж и жена? – еще больше поразился Эруэлл.
– Ну да. А что тут такого? – ответил Герцог Седой. – Это мои люди. У них были проблемы там, где они жили раньше. Они просили у меня покровительства. Я оказал его – и ни разу не раскаялся. Этим двоим я верю, как себе. Однако к делу, Ваше Величество! Что сообщает мой Повелитель?
– Хвалится победами, – с улыбкой ответил Эруэлл, протягивая письмо Герцогу Седому. – А также предупреждает нас, что, по сведеньям его разведки, одна из самых могучих ронских армий разворачивается от джанхарской границы в нашу сторону.
– В нашу сторону, – довольно кивнул Линард. – Что ж, чем раньше, тем лучше. Сейчас еще маги эти бесштанные им на голову свалятся. Глядишь, и еще одну армию развернут. Или две.
– А интересно, как они пронюхали? – спросил Керано.
– На то они и маги, чтобы пронюхать, – ответил Линард. – А только поздно теперь. Слишком поздно. Никакая магия им не поможет. Они будут принуждены драться с нами, как обычные воины. А те, кто всегда полагался в бою только на магию, плохие солдаты.
– Надо бы написать ответ, – проглядев письмо и протягивая его Линарду, сказал Герцог Седой.
– Напишу, – оглянувшись на целующуюся парочку, промолвил Эруэлл. – Завтра напишу. Утром.
Герцог усмехнулся и опустил тяжелые веки в знак согласия. Армия тронулась в путь. Уже настал вечер, и сумерки медленно бродили меж холмов.
А Линард торопился. У него были свои, полководческие планы. Он уже решил, где именно они должны встретить врага и когда это должно произойти. Эруэлл мимолетно пожалел незадачливую парочку: встретиться-то встретились, но дальше поцелуев им сегодня не добраться – Линард хорошо знал дорогу и не собирался останавливаться на ночь.
«А утром мне придется отослать эту красавицу обратно.» – с грустной усмешкой подумал он. – «Впрочем, они-то хоть сейчас рядом… хоть знают, что оба живы.»
Он снова думал о Шенген.
Слишком давно нет вестей. Слишком давно.
Впрочем, гном с эльфкой явно не собирались тратить всю ночь на одни поцелуи. Едва только ночь сгустилась до непроглядной черноты, эльфка ловко перебралась к своему супругу в седло и, судя по звукам, они совсем неплохо там устроились. Эруэлл подумал о том, что, с одной стороны королю, наверное негоже подслушивать… но с другой – разведчику совершенно непозволительно затыкать уши в боевой обстановке. Так что и Боги с ними, с этими находчивыми ребятами. Звуки были тихие и несомненные. Эруэлл порадовался за необычное семейство и попытался слушать все остальные звуки. Получалось не слишком, но он старался.
– Итак, проклятый Оннер нами выявлен, – сухо констатировал Архимаг, глядя на своих – теперь уже Великих – Магистров. Тьма с ними, что Зикера не поймали! Наглотавшийся тряпок, выставивший себя на посмешище Архимаг просто вынужден был сделать широкий жест, дабы как-то подбодрить своих подручных. – Вашими трудами нам известно, где находится так называемая «армия» так называемого «королевства». Мало того, сей момент получено сообщение, что некая сила гасит любую магию вблизи этого войска. Группа из десяти магов Осназа была захвачена в плен и спаслась чудом. По правде говоря, их отпустили. С презрением отпустили! Враг хочет показать, что он нас не боится. Я приказал уже снять с Джанхарских границ еще одну армию. Армию, состоящую из обычных воинов. Сейчас она догоняет ту, что уже была отправлена. Раз не годятся маги – пусть сражаются обычные воины. Армия этого «верховного короля» невелика, наши солдаты ее попросту растопчут. Какие будут еще предложения?
Архимаг – редкое для него состояние – был спокоен и мрачен. Великие Магистры молчали. Молчать было нельзя. О, они хорошо это знали! Предыдущие вон тоже молчали. Молчали-молчали – и домолчались. Молчать нельзя. Ни в коем случае нельзя молчать. Однако ведь если не молчать… тогда обязательно нужно говорить – а это еще страшнее. Эти новые плащи Великих Магистров такие мягкие, такие удобные, такие восхитительные, они доставляют своим владельцам так много радости, что право же, совершенно говорить не хочется. Скажешь что-нибудь не то – и останется от тебя кучка пепла. Маленькая такая кучка, ей ведь большой красивый плащ велик будет. Выметут ее безропотные, ничему не удивляющиеся служители – и все на этом. Был Великий Магистр такой-то – и нет его. Страшно молчать. Страшно говорить. Да что ж делать-то?
– Мы целиком и полностью одобряем и поддерживаем… – нашелся наконец кто-то. – … план Вашей Милости касательно…
– Тех, кто не одобрял и не поддерживал, с нами больше нет! – тихо зарычал Архимаг. – Но я просил вас подумать. Или я здесь единственный, кто умеет этим заниматься?
– Мы целиком и полностью в воле Вашей Милости! – проблеял еще один. – Выполним любое Ваше приказание.
– Вот я и приказываю думать, – вкрадчиво промолвил Архимаг. – И пока я не услышу хоть одну стоящую идею, я вас отсюда не выпущу!
– Может, послать еще одну армию? – робко спросил другой Великий Магистр. – Наемников. И «голубые стрелы». Вдруг…
– «Вдруг»! – передразнил Архимаг. – Ее еще создать нужно, эту армию. Кстати, ты этим и займешься. А сейчас что делать?! Нам нужно разобраться с этим… Оннером. И мы не можем совсем оголить джанхарскую границу. Там тоже не дураки сидят. Если мы дадим слабину, проклятые джанхарцы посыплются нам на головы, и тогда уже мы будем в осаде!
– Нужно выяснить, почему не действует магия, – высказался еще один Великий Магистр.
– Дельно! – обрадовался Архимаг. – И поскольку Осназ не справился… подбери себе людей и отправляйся.
– Будет исполнено, Ваша Милость! – поклонился Великий Магистр, в душе проклиная себя последними словами.
Нет, ну вот зачем он так не вовремя открыл рот? Зачем? Надо же быть таким идиотом! Зачем он вообще лез в Великие Магистры? Сидел бы себе Старшим, клепал для Архимага несложные заклятья, придирался к Младшим Магистрам, колдовал помаленьку для собственного удовольствия и горя не знал! Так нет же! Власти дураку захотелось. Ну? И что ты теперь будешь…
Господина Великого Магистра кто-то грубо толкнул. Он уже хотел возмутиться – Великих Магистров вообще-то не принято толкать – но увидев, кто это проделал, мигом отказался от своей идеи и даже помог толкнувшему пробраться вперед, поближе к Архимагу. Ибо старавшийся протиснуться вперед был никто иной как Ноом Траар Татим. Бывший Старший Магистр Ордена Теней. Он уже вылезал как-то с планами уничтожения Оннера и Верховного Короля. Тогда Архимаг приостановил его миссию из-за Зикера, но возможно, теперь… и Великому Магистру не придется рискуя своей драгоценной персоной искать окаянный Оннер.
Ноом Траар Татим выступил вперед и низко поклонился Архимагу.
– Что? – удивился тот. – Ах, да! Совсем забыл о тебе.
– Быть может, настало время для предложенного мной плана, Ваша Милость? – проговорил бывший Старший Магистр.
– Настало, – кивнул Архимаг. – Для всего, что может так или иначе ослабить проклятый Оннер, время настало. Действуй! Плащ Великого Магистра ждет тебя.
Ноом Траар Татим поклонился и отступил.
Великий Магистр вздохнул с облегчением. Пускай этот чужак суется в пекло! А вот когда вылезет – уж мы сумеем от него избавиться, а все его заслуги присвоим себе. Кажется, остальным Великим Магистрам в головы пришли схожие идеи, так как они мигом повеселели и на разные голоса стали предлагать вначале провести основательную разведку, а уж потом…
Архимага такое положение дел явно не устраивало. Он боялся исполнения некоего пророчества, о содержании которого знал только он сам да еще Зикер и несколько сбежавших с ним Великих Магистров. Пророчество грозило смертью Архимагу и разрушением Ордену Черных Башен. Грозило не то со стороны Джанхара, не то со стороны Оннера… толком никто ничего не знал: пророчество было зашифровано, и те, кто его видел, толковали по-разному. В результате Архимаг затеял войну и с Джанхаром и с Оннером сразу – а теперь еще и малые королевства взбунтовались, погубили магов-наблюдателей и закрыли свои границы. Пророчество грозило… но ведь никто из нынешних Великих Магистров его и в глаза не видел. Архимаг не соизволил поделиться с ними этой великой тайной. Многие из них и вообще не слишком-то верили в существование подобного пророчества, считая его хитрым вымыслом, поводом к началу войны. А если оно даже и есть… им-то оно смертью не угрожает. Подумаешь, Архимага не станет. Что, без него не справимся? Справимся. Без него спокойнее. Можно будет закончить эту чересчур большую войну и заняться войнами помельче – такими, которые будут приносить прибыль, а не разорять Орден. Большинство нынешних Великих Магистров еще недавно сиживало на разного рода хозяйственных должностях, и экономическая выгода интересовала их куда больше великих свершений. И даже получив великую силу, они остались прежними. Так что умирать ради отмены какого-то гипотетического пророчества им не хотелось. Все, кроме Архимага, желали провести длительную подробную разведку – в основном для того, чтобы не проводить длительных и утомительных боев. А уж тем более, храни Темные Боги, принимать в них участие. И все сходились на том, что разведчиками должны быть не маги, а простые воины, раз там все равно магия не действует. Архимаг же не собирался никому доверять, кроме своих Великих Магистров, и требовал от них самых что ни на есть немагических подвигов. Великие Магистры увиливали, как могли. В конце концов Архимаг разъярился и велел им убираться вон.
– Завтра в это же время я буду ждать от вас идей, мнений и советов, – объявил он. – И берегитесь – если я опять буду вынужден слушать ваше нытье…
Облако откусило половину солнца, но все равно было жарко. Тихо переступали спрятанные в кустах кони, птицами пересвистывались часовые, да чуть шумел разнежившийся в траве ветер.
– Вот смотри, Твое Величество, – говорил Линард, чертя палочкой на земле. – Здесь – холмы. Тут – река. Вот тут – лес. А здесь – болото. Малоприятное такое болото. По нему разве что эльфы пройдут, не утопнув. Трясина там… и еще кой-чего. Голодное место, одним словом. Теперь сюда смотри: дороги идут здесь, здесь и вот здесь. Вот тут тропинка еще одна, но слишком узкая, армии не пройти. Большие порталы можно открыть только в этом и в этом месте. Можно еще совсем у нас под носом… но после того, что мы утворили с их Осназом, у них вряд ли хватит на это духу. Так что они могут появиться здесь или вот здесь. – Палочка начертила еще два значка. – В любом случае, чтобы добраться до нас, они будут вынуждены оказаться вот тут. А мы находимся здесь. Их будет вдесятеро больше чем нас… или еще больше. Что будем делать?
– Ты – полководец, тебе видней, – удивленно ответил Эруэлл.
– А если я помру завтра… или прямо сейчас? – хитро улыбнулся Линард. – Я могу. Я старый.
– Брось, – отмахнулся Эруэлл. – Ты слишком стар, чтоб умирать. Твоя смерть, небось, сама померла от старости.
– И все же, – настаивал Линард. – Мне бы хотелось, чтобы при случае ты мог сам делать такие вещи, Твое Величество.
Эруэлл задумался.
– Я недаром выбрал это место, – подсказал Линард. – Откуда бы они ни появились, им неизбежно придется пройти вот здесь. Подумай. Правильно нанесенный удар… время, место, точка приложения силы…
Но Эруэллу уже не суждено было решить эту задачку по военной стратегии. Стараясь ступать как можно неслышнее, из кустов выбрался Фанджур Байет.
– Там гонец, Ваше Величество, – шепнул он Эруэллу.
– Гонец?
– От короля Дармана, Ваше Величество.
– Иду, – коротко кивнул Эруэлл, подымаясь.
Что поделать, он все еще не привык, что он – король, и что можно приказать просто привести гонца к себе, а не идти к нему самому.
Гонец был даже чем-то похож на впечатляющего короля Балурсы. В руках он держал основательный, под стать самому королю Дарману, конверт, усеянный там и сям огромными сургучными печатями.
– Его Величеству Верховному Королю от Его Величества короля Дармана! – трубно возгласил гонец.
– Тише ты! – рассердился Эруэлл, протягивая руку за конвертом. – Вина гонцу, – распорядился он, одну за другой срывая печати и вскрывая конверт.
Глаза Линарда вдруг подозрительно блеснули, и он бросил на гонца взгляд короткий и страшный, как смертельный удар меча.
– Стойте! Остановитесь! – завопил кто-то из кустов, с треском ломясь наружу.
– А этого я даже Вам, Ваше Величество, не посоветую, – очень серьезно отозвался Хранитель Замка. – Снявший все сто щитов исчезнет совсем.
– Понятно, – кивнул Эруэлл, оглядывая щиты.
– Любой щит, Ваше Величество, – повторил Хранитель Замка. – Любой из этих…
Эруэлл подошел к Щитам Оннера и снял со стены тот, что висел с краю. Тотчас все остальные щиты исчезли.
– Нам лучше поторопиться, Ваше Величество, – сказал Хранитель Замка.
– Поторопимся, – кивнул Верховный Король.
Сборы были недолгими. Удовлетворенно осмотрев Щит Оннера, Линард посоветовал Эруэллу не задерживаться. Ворота замка бесшумно закрылись за их спинами. Солнце клонилось к вечеру, рыжим языком облизывая стены, которые уже начинали потихоньку таять… таять, смещаться куда-то в смутную область глубоких теней – теней, медленно выцветающих, словно сохнущие на одежде пятна воды. Кажется, так недавно, словно бы мгновение назад, этот холм таял на глазах, исчезал под взглядом Эруэлла. Теперь он возвращался, стремительно рос, и могучие башни замка тонули в нем. Замок как бы укрывался пуховым одеялом, словно собираясь уснуть после тяжкой работы. Вот он задернул косматую занавесь из мрачноватых деревьев и там, у себя внутри, погасил свет.
А здесь солнце еще не собиралось садиться. Оно только клонилось к вечеру. Яркие блики света блеснули на королевском скипетре, когда Эруэлл вновь вернул его на сбережение Линарду, а тот, аккуратно окутав чистой тканью, спрятал его в заплечный мешок. Солнце клонилось к вечеру, купая армию Эруэлла в своих теплых и ласковых лучах.
А еще под солнцем стояли черные маги Осназа. Они стояли недвижимо, и только ветер трепал их разноцветные яркие плащи. Маги Осназа редко носили какую-то специальную форму – обычно их узнавали и так. Ибо тот, кто встретился с таким магом и все же остался жить, никогда не забудет об этой встрече. Никогда, даже если сумасшедший ветер выметет из его головы все остальное. Никогда. Маги Осназа не носили форму – потому что страх шел впереди них, страх был их знаменем, их формой, их верительной грамотой. Страх был их именем – и все, кто хоть раз слышал это имя, навсегда, навсегда запоминали леденящий озноб, а потом звенящее, тянущее душу ощущение… даже не в теле, а непонятно где ощущение… такое ни с чем не перепутаешь.
– У них десять магов, а нас-то… всего сотен пять, – испуганно выдохнул кто-то из гвардейцев Фанджура Байета.
– Нет, – усмехнулся Линард. – Это нас – пять сотен. А их – всего десять… придурков.
Эруэлл поправил висящий у него за спиной Щит Оннера и одним движением выхватил меч из ножен. Маги сделали всего один шаг и оказались рядом. На этом их магические успехи закончились. Они оказались в радиусе действия Щита Оннера. Из воздетых посохов не вылетело ни единой молнии. Из пробормотанных заклятий ни одно не сработало. Попытка отступить, используя магию, не принесла желаемого результата – а когда маги подумали об обычном бегстве, было уже поздно. Они оказались в плотном кольце врагов.
Маги были непохими воинами – и уж никак не трусами. Их предводитель выхватил меч со скоростью, не уступающей скорости Верховного Короля.
– Я бы хотел сразиться с вашим вождем! – крикнул он. – Только он и я. Поединок.
Лишенный чар голос мага не прогремел внушительно и грозно – он был хрипловато-писклявым, каркающим. Да и вообще он оказался таким тихим, что маг справедливо засомневался: а все ли его слышали? А вдруг тот самый неведомый вождь как раз и не слышал? Маг набрал в грудь побольше воздуху и заорал по новой.
– Я бы хотел сразиться…
– Довольно! – холодно громыхнул в ответ Линард. – У нашего предводителя хороший слух. Он слышал тебя. Отвечаю тебе от Его имени: обойдешься! Много чести тебе будет – скрестить клинки с Верховным Королем Оннера и Возрожденного Оннерского Союза, наследником Арамбура и продолжателем его славных свершений!
Не дожидаясь ответа мага, Линард резко хлопнул в ладоши. Вздрогнув, маг в ужасе уставился на то что еще недавно, вот только что, было его мечом.
Рукоять… все, что от него осталось – рукоять. Ничего, кроме рукояти. Хрупкое крошево стали, знобкая металлическая пыль под ногами… и все. Хлопок Линарда вдребезги разнес колдовской клинок. Был меч – и нету. А ведь маг мог бы поклясться, что никакой магии вокруг нет! Совсем нет. Ему самому даже простенькой защитной ауры не соорудить. Вообще ничего не соорудить. Словно и не был он никогда магом. Словно не занимался этим черным делом долгие-долгие годы. И в хлопке этом ничего такого не было. Точно не было! Он бы почувствовал. Он не мог не почувствовать. Не мог!!!
– Так это и есть твой знаменитый хлопок двумя ладонями, да, дедушка? – спросил Керано, стоящий рядом с Линардом – в одной руке меч, другая обнимает талию симпатичной ведьмочки.
– Я вас обоих за обедом не видел, – проворчал Линард. – Ты что, забыл мои наставления? Воин должен хорошо есть, чтобы сражаться. Да и подруге твоей не помешало бы.
– Мы поели… немного, – покраснев, пробормотал Керано. – Нам… Его Величество принес.
– Куда это он вам принес? – удивился Линард.
– В комнату. – Керано покраснел еще сильнее. – Там кровать… мягкая. И большая.
– Ясно, – фыркнул Линард. – Вопросов нет, ибо я и сам могу на них ответить.
Он сурово покачал головой, глядя на своего внука, а потом не выдержал и улыбнулся.
– Дедушка, а хлопок одной ладонью не покажешь? – попросил Керано.
– Не покажу, – качнул головой Линард. – Это слишком страшное знание, чтоб демонстрировать его попусту.
– Жаль, – вздохнул Керано.
– Ничего. Жизнь длинная, еще поглядишь, – с лукавой усмешкой утешил его Линард. – На мой взгляд, ты сейчас занимаешься освоением куда более приятного знания.
– Я тоже так считаю, – улыбнулась ведьмочка, и Линарду из-за этой улыбки вспомнилось вдруг, что он все время забывает спросить любимую девушку своего нареченного внука – да как ее зовут-то, в конце концов? Или ее не зовут никак? Или ее Линард уже спрашивал – вот только ответ почему-то позабылся? – Однако если бы вы не обучили его этим… неприятным знаниям, от меня, пожалуй, маловато бы осталось, чтоб обучить его чему бы то ни было.
Уважительно хмыкнув, Линард кивнул головой и обернулся к Эруэллу.
– Ну ты даешь, Твое Величество! – проговорил он. – Чтобы Верховный Король самолично разносил еду занемогшим от жестокой страсти воинам! Такого ни в одной легенде не сыщешь.
– Да никуда я не ходил, – отмахнулся Эруэлл. – Только мне и дел было.
– Но… кто же тогда? – чуть нахмурился Линард.
– В замке был еще один. Очень похожий на меня, – напомнил Эруэлл.
– Хранитель? – догадался Линард.
– Он самый, – кивнул Эруэлл. – В его обязанности как раз и входит заботится о таком… о таких случаях. А я-то думал – что его задержало? Мне ведь пришлось повторить вызов.
– Понятно, – промолвил Линард.
Вышедший из оцепенения предводитель магов швырнул рукоять своего меча в лицо Линарду и, выхватив кинжал, бросился в атаку. Остальные маги последовали за ним. Линард легко поймал рукоять и осуждающе пожал плечами. На бросившихся на него магов он смотрел с брезгливой жалостью. Солнце стремительными шагами смещалось к закату, и маги собирались красиво умереть. Приходило их время, время заката, время смерти – время, когда черные маги не бояться оставить этот мир, время, когда они могут ускользнуть от ответа за все, что они натворили в этой жизни, время, когда они могут надеяться на новую жизнь, еще более мерзкую, чем предыдущая. Не наверняка, но все-таки… Лишенные магии, окруженные превосходящими силами врага, залитые кровью и лучами заходящего солнца… Право Заката священно для любого черного мага, и они собирались потребовать его для себя. Потерпев неудачу, они рассчитывали на скорую и красивую смерть.
А вот на громогласный хохот они не рассчитывали. Никто из них и представить себе не мог, что над ними станут смеяться. Такого с ними не происходило и произойти не могло. По крайней мере, так им казалось. Их трепетные иллюзии разрушились от двух последующих хлопков Линарда. Первый хлопок уничтожил оружие магов. От второго лопнули пояса их штанов. Это было очень смешно – когда с бегущих чародеев, словно с балаганных клоунов, вдруг попадали штаны. А вслед за штанами попадали и сами чародеи. Со спущенными штанами не очень-то побегаешь! Грозные колдуны, лишившиеся штанов – на это стоило посмотреть! А что никто из смотрящих не смог удержаться от смеха… собственно, а зачем от него удерживаться?
Хохотали все. Маги так и остались сидеть в пыли. Растерянные, жалкие. Когда такая орава хохочет над тобой, не очень-то вскочишь… а уж красиво умереть в такой ситуации и вовсе не представляется возможным. Маги так и остались сидеть в пыли. Дружный хохот пяти сотен смертных – тех самых смертных, которых они долгие годы учились презирать! – камня на камне не оставил от их величавой гордости.
Если бы некий неведомый мастер-землекоп всю свою жизнь положил, трудолюбиво и старательно вкапывая этих достойных лучшего применения волшебников в землю, он и то навряд ли бы добился от них большей неподвижности. Они сидели как вмерзшие, тараща остекленевшие глаза.
– Что будем с ними делать? – негромко спросил Эруэлл у Линарда.
– Отпустим, – решительно ответил Линард.
– Почему?
– Мертвые они всего лишь не станут чинить нам вред, – пояснил Линард. – Живые – они причинят вред нашему врагу. Побежденных вообще полезно отпускать. Ничто так не удлинняет языки, как поражение. И ничто так не способствует панике и пораженческим настроениям, как россказни вот таких вот вернувшихся «героев». Таких вот «героев», которые пошли за головами, а вернулись без штанов.
– Хорошая мысль, – кивнул Эруэлл. – Действуй.
Линард вышел вперед и пристально посмотрел на съежившихся магов. Он поднял руку, и всеобщий хохот смолк. Маги уставились на него, ожидая своей судьбы.
– Мы не станем вас убивать, – сказал им Линард. – Нет чести для воина – сразиться с такими, как вы. Убирайтесь и не попадайтесь больше!
Некоторое время маги сидели неподвижно. Потом поднялись, подобрали штаны и начали медленно пятиться. Армия Эруэлла расступилась. Отойдя на значительное расстояние, где уже не действовал Щит Оннера, маги кое-как соорудили портал и скрылись в нем, по-прежнему поддерживая штаны.
– Ни один себе новый пояс наколдовать не догадался! – заметил Линард. – Добрый знак. Нам удалось как следует потрясти воображение этих мерзавцев. Не скоро они теперь опомнятся.
– А значит, соврать ничего не успеют, – понимающе кивнул Эруэлл.
– Верно. – улыбнулся Линард. – А нам теперь нужно убираться отсюда. Как можно дальше и как можно быстрей.
– Но не раньше, чем вы примете послание, – звонкий голос прозвенел, казалось, над самым ухом – причем каждому показалось, что прямо у него над ухом.
Эруэлл и Линард вздрогнули. Остальные – и подавно. Впрочем, всадник соткался немного дальше… не совсем рядом со своим голосом. Однако это никого не удивило: ведь то был эльф – точней, эльфка. И какая эльфка! Если бы у эльфов существовали конкурсы красоты… впрочем, по слухам, они предпочитают развлекаться другими способами.
Единодушный вздох восхищения вырвался у всех. Даже у подружки Керано. Правда, эльфка не обратила на это дело никакого внимания. Соскочив с коня, она стремительно подошла к Эруэллу и коротко, резко поклонилась.
– Верховному Королю Оннерского Союза от короля Роади донесение, – отчеканила она, протягивая пакет.
– Благодарю, – кивнул Эруэлл, принимая пакет. – Дайте кто-нибудь вина гонцу!
– Не стоит беспокойства. Здесь есть тот, кто охотно угостит меня вином, – с поклоном ответила эльфка, вновь вскакивая в седло.
"Да уж, желающих найдется немало, " – про себя усмехнулся Эруэлл, глядя на восхитительную спину, залитую потоком великолепных волос, на пленительные бедра, сжимающие конские бока…
Легконогий эльфийский конь стремительно скользнул сквозь сумерки и остановился рядом с магом из племени гномов. Прекрасная эльфийская воительница прямо с коня бросилась перед гномом на колени… и оказалась в его объятиях. Чтоб оказаться в его объятиях, ей и пришлось встать на колени – но разница в росте этим двоим совершенно не мешала. Армия тихо ахнула – а гном с эльфкой быстро-быстро заговорили на смеси эльфьего и гномьего языков. В руках гнома оказалась фляга с вином, и эльфка на миг приложилась к ней, а потом вновь к губам гнома.
– Надо же… – пробормотал Эруэлл. – кто бы мог подумать.
– Ничего удивительного, – негромко заметил Герцог Седой. – Когда муж и жена долго не видят друг друга… нам придется простить им это нарушение этикета.
– Муж и жена? – еще больше поразился Эруэлл.
– Ну да. А что тут такого? – ответил Герцог Седой. – Это мои люди. У них были проблемы там, где они жили раньше. Они просили у меня покровительства. Я оказал его – и ни разу не раскаялся. Этим двоим я верю, как себе. Однако к делу, Ваше Величество! Что сообщает мой Повелитель?
– Хвалится победами, – с улыбкой ответил Эруэлл, протягивая письмо Герцогу Седому. – А также предупреждает нас, что, по сведеньям его разведки, одна из самых могучих ронских армий разворачивается от джанхарской границы в нашу сторону.
– В нашу сторону, – довольно кивнул Линард. – Что ж, чем раньше, тем лучше. Сейчас еще маги эти бесштанные им на голову свалятся. Глядишь, и еще одну армию развернут. Или две.
– А интересно, как они пронюхали? – спросил Керано.
– На то они и маги, чтобы пронюхать, – ответил Линард. – А только поздно теперь. Слишком поздно. Никакая магия им не поможет. Они будут принуждены драться с нами, как обычные воины. А те, кто всегда полагался в бою только на магию, плохие солдаты.
– Надо бы написать ответ, – проглядев письмо и протягивая его Линарду, сказал Герцог Седой.
– Напишу, – оглянувшись на целующуюся парочку, промолвил Эруэлл. – Завтра напишу. Утром.
Герцог усмехнулся и опустил тяжелые веки в знак согласия. Армия тронулась в путь. Уже настал вечер, и сумерки медленно бродили меж холмов.
А Линард торопился. У него были свои, полководческие планы. Он уже решил, где именно они должны встретить врага и когда это должно произойти. Эруэлл мимолетно пожалел незадачливую парочку: встретиться-то встретились, но дальше поцелуев им сегодня не добраться – Линард хорошо знал дорогу и не собирался останавливаться на ночь.
«А утром мне придется отослать эту красавицу обратно.» – с грустной усмешкой подумал он. – «Впрочем, они-то хоть сейчас рядом… хоть знают, что оба живы.»
Он снова думал о Шенген.
Слишком давно нет вестей. Слишком давно.
Впрочем, гном с эльфкой явно не собирались тратить всю ночь на одни поцелуи. Едва только ночь сгустилась до непроглядной черноты, эльфка ловко перебралась к своему супругу в седло и, судя по звукам, они совсем неплохо там устроились. Эруэлл подумал о том, что, с одной стороны королю, наверное негоже подслушивать… но с другой – разведчику совершенно непозволительно затыкать уши в боевой обстановке. Так что и Боги с ними, с этими находчивыми ребятами. Звуки были тихие и несомненные. Эруэлл порадовался за необычное семейство и попытался слушать все остальные звуки. Получалось не слишком, но он старался.
– Итак, проклятый Оннер нами выявлен, – сухо констатировал Архимаг, глядя на своих – теперь уже Великих – Магистров. Тьма с ними, что Зикера не поймали! Наглотавшийся тряпок, выставивший себя на посмешище Архимаг просто вынужден был сделать широкий жест, дабы как-то подбодрить своих подручных. – Вашими трудами нам известно, где находится так называемая «армия» так называемого «королевства». Мало того, сей момент получено сообщение, что некая сила гасит любую магию вблизи этого войска. Группа из десяти магов Осназа была захвачена в плен и спаслась чудом. По правде говоря, их отпустили. С презрением отпустили! Враг хочет показать, что он нас не боится. Я приказал уже снять с Джанхарских границ еще одну армию. Армию, состоящую из обычных воинов. Сейчас она догоняет ту, что уже была отправлена. Раз не годятся маги – пусть сражаются обычные воины. Армия этого «верховного короля» невелика, наши солдаты ее попросту растопчут. Какие будут еще предложения?
Архимаг – редкое для него состояние – был спокоен и мрачен. Великие Магистры молчали. Молчать было нельзя. О, они хорошо это знали! Предыдущие вон тоже молчали. Молчали-молчали – и домолчались. Молчать нельзя. Ни в коем случае нельзя молчать. Однако ведь если не молчать… тогда обязательно нужно говорить – а это еще страшнее. Эти новые плащи Великих Магистров такие мягкие, такие удобные, такие восхитительные, они доставляют своим владельцам так много радости, что право же, совершенно говорить не хочется. Скажешь что-нибудь не то – и останется от тебя кучка пепла. Маленькая такая кучка, ей ведь большой красивый плащ велик будет. Выметут ее безропотные, ничему не удивляющиеся служители – и все на этом. Был Великий Магистр такой-то – и нет его. Страшно молчать. Страшно говорить. Да что ж делать-то?
– Мы целиком и полностью одобряем и поддерживаем… – нашелся наконец кто-то. – … план Вашей Милости касательно…
– Тех, кто не одобрял и не поддерживал, с нами больше нет! – тихо зарычал Архимаг. – Но я просил вас подумать. Или я здесь единственный, кто умеет этим заниматься?
– Мы целиком и полностью в воле Вашей Милости! – проблеял еще один. – Выполним любое Ваше приказание.
– Вот я и приказываю думать, – вкрадчиво промолвил Архимаг. – И пока я не услышу хоть одну стоящую идею, я вас отсюда не выпущу!
– Может, послать еще одну армию? – робко спросил другой Великий Магистр. – Наемников. И «голубые стрелы». Вдруг…
– «Вдруг»! – передразнил Архимаг. – Ее еще создать нужно, эту армию. Кстати, ты этим и займешься. А сейчас что делать?! Нам нужно разобраться с этим… Оннером. И мы не можем совсем оголить джанхарскую границу. Там тоже не дураки сидят. Если мы дадим слабину, проклятые джанхарцы посыплются нам на головы, и тогда уже мы будем в осаде!
– Нужно выяснить, почему не действует магия, – высказался еще один Великий Магистр.
– Дельно! – обрадовался Архимаг. – И поскольку Осназ не справился… подбери себе людей и отправляйся.
– Будет исполнено, Ваша Милость! – поклонился Великий Магистр, в душе проклиная себя последними словами.
Нет, ну вот зачем он так не вовремя открыл рот? Зачем? Надо же быть таким идиотом! Зачем он вообще лез в Великие Магистры? Сидел бы себе Старшим, клепал для Архимага несложные заклятья, придирался к Младшим Магистрам, колдовал помаленьку для собственного удовольствия и горя не знал! Так нет же! Власти дураку захотелось. Ну? И что ты теперь будешь…
Господина Великого Магистра кто-то грубо толкнул. Он уже хотел возмутиться – Великих Магистров вообще-то не принято толкать – но увидев, кто это проделал, мигом отказался от своей идеи и даже помог толкнувшему пробраться вперед, поближе к Архимагу. Ибо старавшийся протиснуться вперед был никто иной как Ноом Траар Татим. Бывший Старший Магистр Ордена Теней. Он уже вылезал как-то с планами уничтожения Оннера и Верховного Короля. Тогда Архимаг приостановил его миссию из-за Зикера, но возможно, теперь… и Великому Магистру не придется рискуя своей драгоценной персоной искать окаянный Оннер.
Ноом Траар Татим выступил вперед и низко поклонился Архимагу.
– Что? – удивился тот. – Ах, да! Совсем забыл о тебе.
– Быть может, настало время для предложенного мной плана, Ваша Милость? – проговорил бывший Старший Магистр.
– Настало, – кивнул Архимаг. – Для всего, что может так или иначе ослабить проклятый Оннер, время настало. Действуй! Плащ Великого Магистра ждет тебя.
Ноом Траар Татим поклонился и отступил.
Великий Магистр вздохнул с облегчением. Пускай этот чужак суется в пекло! А вот когда вылезет – уж мы сумеем от него избавиться, а все его заслуги присвоим себе. Кажется, остальным Великим Магистрам в головы пришли схожие идеи, так как они мигом повеселели и на разные голоса стали предлагать вначале провести основательную разведку, а уж потом…
Архимага такое положение дел явно не устраивало. Он боялся исполнения некоего пророчества, о содержании которого знал только он сам да еще Зикер и несколько сбежавших с ним Великих Магистров. Пророчество грозило смертью Архимагу и разрушением Ордену Черных Башен. Грозило не то со стороны Джанхара, не то со стороны Оннера… толком никто ничего не знал: пророчество было зашифровано, и те, кто его видел, толковали по-разному. В результате Архимаг затеял войну и с Джанхаром и с Оннером сразу – а теперь еще и малые королевства взбунтовались, погубили магов-наблюдателей и закрыли свои границы. Пророчество грозило… но ведь никто из нынешних Великих Магистров его и в глаза не видел. Архимаг не соизволил поделиться с ними этой великой тайной. Многие из них и вообще не слишком-то верили в существование подобного пророчества, считая его хитрым вымыслом, поводом к началу войны. А если оно даже и есть… им-то оно смертью не угрожает. Подумаешь, Архимага не станет. Что, без него не справимся? Справимся. Без него спокойнее. Можно будет закончить эту чересчур большую войну и заняться войнами помельче – такими, которые будут приносить прибыль, а не разорять Орден. Большинство нынешних Великих Магистров еще недавно сиживало на разного рода хозяйственных должностях, и экономическая выгода интересовала их куда больше великих свершений. И даже получив великую силу, они остались прежними. Так что умирать ради отмены какого-то гипотетического пророчества им не хотелось. Все, кроме Архимага, желали провести длительную подробную разведку – в основном для того, чтобы не проводить длительных и утомительных боев. А уж тем более, храни Темные Боги, принимать в них участие. И все сходились на том, что разведчиками должны быть не маги, а простые воины, раз там все равно магия не действует. Архимаг же не собирался никому доверять, кроме своих Великих Магистров, и требовал от них самых что ни на есть немагических подвигов. Великие Магистры увиливали, как могли. В конце концов Архимаг разъярился и велел им убираться вон.
– Завтра в это же время я буду ждать от вас идей, мнений и советов, – объявил он. – И берегитесь – если я опять буду вынужден слушать ваше нытье…
Облако откусило половину солнца, но все равно было жарко. Тихо переступали спрятанные в кустах кони, птицами пересвистывались часовые, да чуть шумел разнежившийся в траве ветер.
– Вот смотри, Твое Величество, – говорил Линард, чертя палочкой на земле. – Здесь – холмы. Тут – река. Вот тут – лес. А здесь – болото. Малоприятное такое болото. По нему разве что эльфы пройдут, не утопнув. Трясина там… и еще кой-чего. Голодное место, одним словом. Теперь сюда смотри: дороги идут здесь, здесь и вот здесь. Вот тут тропинка еще одна, но слишком узкая, армии не пройти. Большие порталы можно открыть только в этом и в этом месте. Можно еще совсем у нас под носом… но после того, что мы утворили с их Осназом, у них вряд ли хватит на это духу. Так что они могут появиться здесь или вот здесь. – Палочка начертила еще два значка. – В любом случае, чтобы добраться до нас, они будут вынуждены оказаться вот тут. А мы находимся здесь. Их будет вдесятеро больше чем нас… или еще больше. Что будем делать?
– Ты – полководец, тебе видней, – удивленно ответил Эруэлл.
– А если я помру завтра… или прямо сейчас? – хитро улыбнулся Линард. – Я могу. Я старый.
– Брось, – отмахнулся Эруэлл. – Ты слишком стар, чтоб умирать. Твоя смерть, небось, сама померла от старости.
– И все же, – настаивал Линард. – Мне бы хотелось, чтобы при случае ты мог сам делать такие вещи, Твое Величество.
Эруэлл задумался.
– Я недаром выбрал это место, – подсказал Линард. – Откуда бы они ни появились, им неизбежно придется пройти вот здесь. Подумай. Правильно нанесенный удар… время, место, точка приложения силы…
Но Эруэллу уже не суждено было решить эту задачку по военной стратегии. Стараясь ступать как можно неслышнее, из кустов выбрался Фанджур Байет.
– Там гонец, Ваше Величество, – шепнул он Эруэллу.
– Гонец?
– От короля Дармана, Ваше Величество.
– Иду, – коротко кивнул Эруэлл, подымаясь.
Что поделать, он все еще не привык, что он – король, и что можно приказать просто привести гонца к себе, а не идти к нему самому.
Гонец был даже чем-то похож на впечатляющего короля Балурсы. В руках он держал основательный, под стать самому королю Дарману, конверт, усеянный там и сям огромными сургучными печатями.
– Его Величеству Верховному Королю от Его Величества короля Дармана! – трубно возгласил гонец.
– Тише ты! – рассердился Эруэлл, протягивая руку за конвертом. – Вина гонцу, – распорядился он, одну за другой срывая печати и вскрывая конверт.
Глаза Линарда вдруг подозрительно блеснули, и он бросил на гонца взгляд короткий и страшный, как смертельный удар меча.
– Стойте! Остановитесь! – завопил кто-то из кустов, с треском ломясь наружу.