Страница:
– Может быть, мы сбились с пути? – оглядываясь, спросил Лис.
– Нет! – поспешно воскликнул горожанин. – Я знаю подземелье как свои пять пальцев и могу поклясться своей душой, что здесь никогда не было этой стены!
– Но вот же она! – воин указал рукой на подогнанные один к другому каменные глыбы.
– Мы пришли, – неожиданно, словно удар молнии, прозвучали слова. Все глаза обратились на бога солнца, который стоял, не спуская взгляда со стены, видя сквозь нее, как через прозрачную дымку стекла.
– Это темница? – спросил Евсей, используя одно из слов, известных лишь миру легенд.
– Да.
– Но зачем она наделенному даром! – караванщик терялся в догадках. Он никак не мог понять. -Ведь дар удерживает пленников надежнее всех цепей и замков! – Но тут его взгляд упал на горожанина и Евсей вспомнил о том, что третий пленник, возможно, маг…
Он задумался… Нет, это тоже ничего не объясняло, ведь сила мальчишки, никогда не прикасавшегося к магическому камню, ничто рядом с могуществом хозяина города, подчинившего себе весь дар священного талисмана… К тому же, за спиной последнего еще и маячила ужасная тень Губителя…
– Не знаю, – Шамаш качнул головой. Это действительно было так. Что же до догадок…
Конечно же, они были, но он не собирался ни с кем ими делиться.
Все, что он видел сейчас вокруг, более всего напоминало ловушку. Его брови сошлись на переносице, глаза чуть сощурились, черты лица заострились. Долгие годы борьбы за жизнь научили колдуна чувствовать близость опасности, замечать ее следы даже в тех случаях, когда, подчиняясь воле богов, предвидение молчало. По его губам скользнула горькая улыбка – ему-то казалось, что все изменилось, а на поверку выходило – нет, и, как и прежде, он, даже зная, что впереди беда, вынужден был идти ей на встречу. Ведь даже если иной путь есть, то он ведет в пустоту.
– Темница – оружие лишенного дара, – проговорил Евсей. Ему все меньше и меньше нравилось происходящее. Видя, что вокруг рук повелителя небес начало разгораться сияние, свидетельствовавшее о том, что бог готовится прибегнуть к помощи магии чтобы побыстрее разрушить стену, преграждавшую путь, караванщик воскликнул, спеша остановить Его: – Шамаш, подожди!
– Это ловушка, – Лис поморщился. Ему, как любому воину была противна сама мысль о том, что кто-то, отвергая открытый бой, спешит прибегнуть к обману. "Нам противостоит Губитель, – в который уже раз мысленно напоминал он себе, – а чего еще можно ожидать от господина лжи?" Рука караванщика сжала рукоять меча. Раздался скрежет металла, выходившего из ножен. – Шамаш… – он поспешно подошел к богу солнца, встал рядом, готовясь защищать Его, хоть и понимая, что в бою небожителей смертный – ничто.
– Я знаю, – кивнул тот, сохраняя полное спокойствие. – Однако нам придется рискнуть… Отойдите чуть в сторону – мне нужно больше места.
В черных безднах глаз колдуна вспыхнул мрачный, холодный огонь. Стена затрепетала под его взглядом, камни протяжно заскрипели, пробуждаясь ото сна, зашевелились, и, наконец, покинув свои места, с шумом сорвались вниз.
Через миг на месте стены осталось лишь облако пыли, кружившее над грудой камней.
Когда же оно рассеялось…
– Ри! – Евсей сразу же увидел своего ученика, замершего в полумраке пещерки, чьи своды были так низки, что приходилось стоять, ссутулившись, втянув голову в плечи.
Чуть в стороне, в центре подземелья, коленопреклоненным изваянием, воздевшим руки вверх, словно в последней молитве, застыла Сати. Дальше, в противоположном конце темницы, глаза с трудом разглядели очертания еще двоих, державшихся рядом.
"Один из них горожанин, наделенный даром приятель Бура, – сразу понял караванщик.
– Но кто второй? Демон, мучающий его, силясь сломить дух, или сам Губитель…?
Великие боги!" – он глубоко вздохнул, беря себя в руки, заставляя успокоиться, собираясь с силами перед последним броском навстречу концу.
– Нужно уводить отсюда детей! – воскликнул он, устремляясь вперед. Следом за ним бросился Лис.
– Поторопитесь! – последним переступил черту Шамаш. – Заберите пленников и уходите! – его голос был тверд и резок как порыв свирепого вихря, в нем не осталось места сочувствию и пониманию, лишь властная воля. Не допуская никаких возражений, он звучал как глас повелителя, отдававшего приказания тем, кто, волею законов мироздания, обязан лишь подчиняться. Впрочем, караванщикам и самим совсем не хотелось задерживаться в этом мрачном месте, предвещавшем лишь одни беды, ни мигом дольше того, что было необходимо.
Евсей схватил за руку Ри, увлекая его за собой, в то время как Лису пришлось подхватить начавшую упираться, вырываясь и крича как от страшной боли, Сати на руки. Казалось, что она находится во власти безумия. Из ее глаз бесконечными потоками катились слезы, голова дергалась из стороны в сторону.
– Успокойся, девочка, – караванщик прижал ее покрепче к себе. – Успокойся. Все уже позади. Мы рядом и защитим тебя, – однако, его речи не внести умиротворения в душу недавней пленницы, скорее даже наоборот, еще больше взволновали ее. Она заметалась, направляя все свои силы на то, чтобы вырваться.
– Что с ней? – спросил Евсей юношу, когда они поднялись на каменную насыпь.
Ри ничего не ответил, лишь качнул головой, а затем, подняв на летописца взгляд полных боли и отчаяния глаз, посмотрел на него так, что караванщик и думать забыл о том, чтобы продолжать расспросы, понимая, что порою в целом свете нет ничего мучительнее и ужаснее воспоминаний.
Тем временем Бур подбежал к горожанину, склонился над ним.
– Ларс… Как ты, друг?
– Нормально, – прошептал тот. Собрав воедино все силы, он заставил себя приподняться, а затем, схватившись за плечо Бура, встать. Но резкая вспышка боли вынудила его покачнуться, с губ сорвался сдавленный стон.
– Ты сможешь идти? – сочувственно глядя на раненого спросил Бур.
– Надо торопиться, – прошептал в ответ Ларс. И пусть его голова кружилась, перед глазами среди красных разводов и каких-то то вспыхивавших, то гаснувших точек-звезд все плясало в безумном танце, он заставил себя сделать первый шаг. – С Ликой все в порядке? – это было тем единственным, что беспокоило его настолько, что вынуждало задать вопрос.
– Да, – поспешил успокоить друга Бур, поддерживая его, понимая, что без опоры тот уже давно бы упал, не в силах подняться вновь. – Она у караванщиков, – продолжал он, – в безопасности…
– Сейчас в городе нет безопасного места, – сорвалось с губ девушки-незнакомки, которая, поддерживая Ларса под другую руку, помогала ему идти.
– Кто ты? – бросив на нее быстрый, полный подозрения и любопытства взгляд, спросил Бур.
– Нинти, – прохрипел, отвечая за свою спутницу Ларс. Его дыхание становилось все более и более затрудненным, лоб покрыла холодная испарина.
– Летописец, – донесся до них голос Шамаша, – помоги им.
Караванщик, сорвавшись со своего места, быстро подбежал к горожанам.
– Ну-ка, – отстранив Бура, он поднял раненого на руки и понес поскорее прочь из недавней темницы.
Горожанин бросился за ним следом, и лишь Нинти задержалась, подошла к богу солнца, не спуская с него взгляда глаз, в котором сперва было лишь удивление, затем, придя ему на смену, озарение, и, наконец, в них зажегся отблеск радости.
Впрочем, и этот огонь горел всего лишь миг, сменившись болью и отчаянием.
– Шамаш, зачем ты пришел! – сорвались с ее губ горьким, полным укора вскриком слова. – Неужели ты не понял, что это ловушка? Неужели…
Колдун посмотрел на нее с сочувствием, затем тихо произнес:
– Весь этот город – ловушка. И для них, – он качнул головой в сторону горожан и караванщиков, – и для нас, – вновь обратив свой взгляд на незнакомку, добавил он.
– К чему эти загадки! – в отчаянии вскрикнула она. – Уходи! Уходи скорее, пока еще не поздно…!
– Поздно! – громкий раскатистый смех потряс саму землю.
В тот же миг Шамаш с силой оттолкнул девушку в сторону.
Та, растерялась – это было так неожиданно – не удержалась на ногах и, упав, скатилась с каменной насыпи вниз, к ногам караванщиков.
– Нинти, ты цела? – преодолевая собственную боль, Ларс пододвинулся к ней, коснулся плеча, заглянул в глаза.
– Да, – та оторвала от земли голову, открывая непораненое, лишь сильно испачканное лицо.
– Как Ты мог! – тем временем Ларс обратил полный гнева взгляд на Шамаша. – Ведь Ты бог добра! Чем эта несчастная, чистая душа заслужила…
– Что ты, нет! – поспешно остановила его Нинти. – Он защищал меня!
– Защищал? – он удивленно посмотрел на свою подругу, не понимая, что та имела в виду.
– Отвел от меня удар, – с опаской глядя по сторонам, тихо, чтобы никто, кроме Ларса ее не услышал, зашептала она. – Нергал ненавидит меня, считает, что я предала его тогда, давно…
Горожанин смотрел на нее, не понимая ни единого слова, но не ожидая объяснений, уверенный, что новые речи все лишь еще сильнее запутают. …Им показалось, что прошла целая вечность, когда на самом деле минул только миг.
– Возвращайтесь к каравану, – посмотрев на людей, замерших по другую сторону насыпи, проговорил Шамаш. Видя, что и Евсей, и Лис, в руках которых уже поблескивали в красных отсветах огня факела мечи, и даже юный Ри готовы с жаром возразить, сказав что-то вроде того, что они обязаны защищать бога солнца, жертвуя не только жизнью, но и вечностью души, он качнул головой, хотел повторить…
– Неужели ты думал, что я отпущу их? – раздался громкий, словно раскат грома, голос, полный неземного, отчасти безумного смеха.
Подземелье заволоклось серыми тенями, которые, будто удушливый сизый дым, тянулись из всех щелей. Блеснула молния, ударившись в противоположную стену темницы, которая, мгновенно охваченная ярким, всепожирающим огнем, стала таять, словно лист бумаги на костре стихий, пока не исчезла без следа.
В открывшейся за ней части подземелья стояли, в окружении немой стражи призраков и демонов хозяин города и жрец.
– Дед… – сорвалось с губ Бура, едва тот увидел старика.
Юноша всегда противился воли старика, специально поступая во все тому назло.
Однако, несмотря ни на что, он любил его, не понимая, в чем причина этого чувства, отвергая его, делая все, чтобы выжечь из своего сердца… Это было так, ибо иначе быть не могло: ведь они были одной крови.
– Нет, – Ларс приподнялся на локтях, сел, опершись спиной о большой холодный камень, – это Губитель!
– Но как… – юноша растерянно смотрел то на друга, то на старика, не понимая.
– Хозяин города сломил дух служителя, подозревая того в измене, – тихо произнес Ри, – а опустевшее тело занял… – он умолк, не в силах произнести не только рокового, заклятого имени ужасного бога, но даже Его прозвища.
– Нет, – тем временем, медленно скользя над землей, все ближе и ближе подступая к Шамашу, говорил Нергал, – я не отпущу ни свою жертву, ни тех, кто стал моей утехой. И ты не помещаешь мне, ибо ты – никто! – он остановился, повернулся к замершим в ужасе, не смея шевельнуться, людям, которые в едином порыве беззвучно зашептали слова молитвы – оберега. – С тобой пришли еще и другие, – по его губам скользнула хищная усмешка-оскал. – Ничтожные смертные! Зачем вы здесь? Что вы можете? Разве что умереть, – раздался мерзкий смешок. – Ничего, я люблю убивать!
Могу обещать: ваша смерть будет долгой и мучительной!
– Оставь их, – процедил Шамаш сквозь стиснутые зубы, не спуская с врага взгляда черных глаз.
– А что, если я не хочу? Кто остановит меня? Эта наивная девчонка, которую мне уже давно следовало пронзить жертвенным ножом пустоты, да все руки не доходили?
– Я остановлю.
– Ты?! Да кто ты вообще такой! "Шамаш"! – каким-то невообразимым образом ему удалось вложить в это короткое имя столько ненависти и презрения, что под их слоем можно было бы похоронить всю землю. – Как громко, величественно! Вот только имя-то не твое. Ах, да, все ведь до сих пор надеются, что их добрый господин лишь ранен! И почему я не стал никого разубеждать? Не до того было, наверно… Или просто поленился… Не важно, ведь мне-то уж доподлинно известна правда, ибо я убил настоящего Шамаша вот этими самыми руками!
– Бог бессмертен! – воскликнул Евсей, в душе которого вспыхнул гнев, затмивший все остальные чувства, даже страх.
– Это что еще за букашка там пищит? – Нергал пренебрежительно поморщился. – Знаешь что? – он вновь повернулся к Шамашу. – Я вот тут никак не могу решить: убить мне сперва тебя, чтобы эти жалкие твари убедились, что ты никакой не бог… о, я представляю, какое разочарование им придется пережить…! Или, может быть, начать с них. Думаю, отчаяние, которое ты испытаешь, видя участь, постигшую твоих спутников, не имея возможности ничем им помочь, тоже будет весьма занятным зрелищем.
На лицо колдуна, который до этого мига смотрел на Нергала с полным безразличием, набежала тень, глаза сверкнули мрачным, холодным огнем. Бросив быстрый взгляд на людей, замерших позади, он резким взмахом прочертил между ними и собой черту, на миг вспыхнувшую ярким огнем, чтобы затем погаснуть, став прозрачным невидимкой.
– Ты думаешь, этот жалкий трюк остановит меня?! – раскатисто рассмеялся Нергал. – Сейчас я покажу тебе, что означает быть богом, какой силой обладает бессмертный!
А потом, – он скривился в усмешке, – накажу за обман. Небожители не любят лжецов.
И уж тем более самозванцев! – он вытянул вперед руку, собираясь схватить одного из застывших в оцепенении смертных за тень, чтобы вытянуть душу за грань бытия, но на полпути вдруг остановился, недовольно поморщился, ощутив преграду, напрягся, выплескивая всю свою ярость, стремясь сжечь в кроваво-красном огне то, что явилось столь неожиданной помехой. – М-м-м, – замычал он, как разозленный бык. Лицо перекосилось в жуткой уродливой гримасе. – Ладно, – вынужденный на время отступить, видя всю бесполезность своих попыток, проскрежетал Губитель.
Неудача стала для него неожиданной, однако ее можно было объяснить, не впадая в отчаяние: незавершенность обряда воплощения, странное везение противника – да мало ли могло быть тому причин! Но это был не конец битвы, о нет, а лишь только начало.
Нергал повернулся к своему врагу: – Ты сам решил свою судьбу: придется сперва заняться тобой.
– Нет! – взревел Евсей. Забыв о страхе, о себе, обо всем на свете, он сорвался со своего места, бросился вперед. Но, сделав лишь несколько шагов, караванщик с разгону налетел на невидимую преграду, ударился о нее, с силой отброшенный назад, не удержался на ногах и упал, в кровь раня руки о камни. Его пронзила резкая боль… Да что там боль! Отчаяние – вот что действительно мучило его, угнетая сильнее пустоты и ожидания вечных мук.
Стену можно разрушить, во льду прорубить лаз, полог разрезать. Но как быть, когда на дороге стоит то, чего нет? Как переступить черту, проведенную на земле волей бога, чье могущество несоразмеримо больше всех смертных сил, даже соединенных воедино?
И караванщику ничего не оставалось, как, что было сил сжав кулаки, так что пальцы побелели, а ногти, впившись в ладони, обагрились кровью, словно вошедшие в плоть кинжалы, стоять и смотреть, смотреть, ожидая, что произойдет дальше.
– Итак… – Нергал устремился к своему противнику.
Он приближался медленно, неторопливо, стараясь подольше продлить сладостное предвкушение. Его глаза ярко блестели. – Знаешь что, – неспеша начал он, – в сущности, я даже рад, что ты решился на самозванство. Конечно, это было глупо с твоей стороны. Однако, сам того не зная, ты даришь мне величайшее удовольствие – возможность еще раз убить ненавистного мне врага, чье имя ты столь неосмотрительно принял.
Прошло несколько мгновений. Караванщики не спускали взгляда с двух вечных противников. Они видели, как медленно сокращается между Ними расстояние.
– Сражайся! – прошептал сквозь сжатые губы Евсей.
– Действительно, – Нергал остановился в нескольких шагах от Шамаша. С усмешкой глядя на своего врага, он продолжал: – Почему, интересно мне знать, ты ничего не делаешь? Или твоих сил хватает лишь на то, чтобы удерживать щит, который ты создал вокруг этих жалких людишек? – он небрежно махнул рукой в сторону смертных.
– Если так, хочу тебя предупредить: когда ты умрешь, созданная тобой защита падет, и тогда уже ничего не остановит меня. Сам же я останавливаться не захочу, можешь быть уверен… Так что, вот тебе мой совет – придумай что-нибудь еще… И защищайся, демоны тебя побери!
Усмехнувшись, колдун качнул головой. Он стоял с таким видом, будто был посреди шатра, охраняемый от всех опасностей его куполом. Спокойный, даже чуть снисходительный взгляд, чуть наклоненная голова, скрещенные у груди руки.
– Ты боишься меня? Или настолько наивен, что полагаешь, будто какие-то там принципы или законы удержат бога войны и погибели от того, чтобы нанести удар первым? – Нергал раскатисто рассмеялся, запрокинув голову. – Неужели ты настолько глуп, что не понимаешь… Э, а может все дело в том, что это ты не способен нарушить свои принципы? Не убий? Или как там еще? Прости своего убийцу прежде, чем он нанесет роковой удар? В таком случае, ты еще дурнее своего… хм, тезки. Тот хотя бы знал, что за зло я несу в себе, и не думал о какой-то там морали в миг, когда речь шла о спасении мира.
– И тогда тоже?
– Что? – казалось, что Нергал растерялся. Он не ожидал, что противник станет о чем-то его спрашивать, а тем более задаст такой странный и, в сущности, абсолютно бесполезный вопрос. – Ты что, с таким навязчивым упорством думаешь о своем предшественнике, стремясь занять его место, что ничего не видишь вокруг себя? – он недовольно поморщился: – Да очнись ты наконец! Взгляни: ты на грани конца и перед тобой твоя смерть!
– Нет. Я знаю свою смерть, ибо уже пережил ее, – все так же спокойно проговорил колдун.
– Что за чушь! – разозлено вскричал Нергал, не понимая, что происходит. – Неужели ты лишился последнего рассудка из-за страха? Если так, то ты разочаровываешь меня! Мне нравится игра. А с тобой неинтересно, ибо слишком легко, слишком просто! – говоря это, он вытянул вперед руки, которые начал охватывать пламень.
Но в последний миг огонь угас. Нергал остановился, удивленно глядя перед собой.
– Ты не можешь, – качнув головой, спокойно проговорил Шамаш.
– Что?! – возмущенно вскричал враг.
– У тебя нет собственной силы. Только та, что ты забираешь…
– Как ты смеешь! – тяжело, надрывно дыша, прошипел тот и, однако же, все, следившие за противниками, не могли не заметить пусть едва заметной, всего лишь мгновенной, но все-таки паузы, так похожей на колебание, которая предшествовала произнесению этих слов. Она казалась свидетельством страха того, кто долгие годы старательно скрывал нечто очень важное и отказывался верить, что тайна раскрыта.
– Обряд! Это лишь потому, что не был завершен обряд! Ты читал легенды и знаешь все не хуже меня! Зачем же ты лжешь…
– Ложь бессмысленна.
Нергал не слышал его, продолжая: – Ты хотел разозлить меня, вывести из себя, ослепить яростью… О! Тебе это удалось! Вот только вряд ли это чем-то поможет тебе, скорее уж наоборот! Берегись, ибо ярость Губителя не знает пределов! – и, зарычав по-звериному, Нергал, бросился в атаку.
Вырвавшийся из его глаз огонь молнией впился в камни у ног колдуна, разбив их на части, проникнув к самой земле и опалив ее, оставляя горький черный след. Однако противник даже не шелохнулся, продолжая с некоторым… снисходительным интересом, что ли, наблюдать за происходившим вокруг.
Ноздри Нергала раздулись, рот приоткрылся. Он глубоко вздохнул, словно собираясь втянуть в себя весь воздух, а затем медленно, издавая мычащий гул, начал дуть, дуть…
Ветер все усиливался и усиливался, становясь видимым глазу, собираясь в клубок, крутясь на месте, чтобы затем, увеличив свою мощь стократно, обрушиться на смертных…
Но вся эта сила оказалась растраченной впустую. Она не смогла пробить магический купол, установленный Шамашем вокруг своих спутников. Что же до самого колдуна, то у него даже не шелохнулся упавший вниз со лба локон черных волос, не затрепетал плащ за спиной.
– Нет! – громкий полный отчаяния и ненависти, крик сотряс подземелье. Ударяясь о каменные своды, он стал разбиваться на части, словно стекло на осколки, звуча вновь, и вновь, и вновь, затихая, крошась, распадаясь в пыль.
– Господин Нергал, – когда замолчало эхо, в воцарившейся было тишине заговорил Ярид. Испуганный, растерянный и взволнованный, маг не понимал происходившего, терялся в догадках. Его душа скользила по грани отчаяния и нуждалась хотя бы в тонкой нити слова, которая удержала бы его от падения в бездну. – Как такое возможно? Ты ведь говорил, что этот Шамаш – самозванец. А если так… Если так, почему Ты не можешь с ним справиться? Ведь Ты – бог, великий бог, а даже самый младший из небожителей могущественнее всех магов мира вместе взятых…!
Он не успел договорить. Нергал резко обернулся, взмахнул рукой. И в тот же миг тени закружились вокруг хозяина города, обступая его со всех сторон, темнея, густея, все сильнее сжимая в объятьях.
– Нет! Господин Нергал, ведь я твой слуга…! – прокричал Ярид, крутясь на месте, отмахиваясь от цепких, липких как паутина пальцев призраков.
– И ты послужишь мне, – пророкотал голос Губителя. – Мне необходима жертва! А ты готов к обряду, когда твоя душа уже давно принадлежит мне! – Его глаза моргнули и в тот же миг яркая вспышка охватила смертного, мгновение – и он исчез, оставив вместо себя лишь облако тусклого алого сияния да горстку пепла. – Так-то лучше, – он блаженно потянулся, чувствуя, как силы полнят его. – Ну, – когда, наконец, он вновь повернулся к Шамашу, глаза Нергала, потеряв все человеческое, раскрылись двумя бурыми все пожирающими безднами. В них горело торжество и предвкушение победы, – теперь я готов!
Он сцепил пальцы, хрустнул костями, разминая руки. Тени собрались за его спиной стеной, обретая расплывчатые, переливающиеся, словно вода, текущая из одного кувшина в другой, очертания, столикие и, вместе с тем, лишенные хотя бы одной человеческой черты.
Когда Нергал ударил в следующий раз, колдун, не дожидаясь, когда на него обрушится вся ярость высвобождаемых стихий, отскочил в сторону.
– Да! Беги! Прячься! Такая игра мне нравится много больше предыдущей! А когда устанешь, вспомни о своем даре. Теперь ты можешь прибегнуть к его помощи. Ведь ты ошибся, – раскатисто смеясь, воскликнул Губитель, – как же ты ошибся! И был-то всего лишь в шаге от истины. Да, я пользуюсь чужой силой, не желая растрачивать по пустякам свою. Ты прав и в том, что я высасываю чужое могущество. Однако для этого мне совсем не обязательно вынуждать противника сделать первый шаг. Мне достаточно жертвы!
– Того, чем жертвуют, – проговорил Шамаш. Он выпрямился, однако его мускулы остались сжатыми, напряженными, чуть сощуренные глаза пристально смотрели на врага, ожидая нового удара. В них не было страха, более того, они казались спокойны, как никогда, полны той уверенностью, которая неведома людям, не знающим своего следующего шага по дороге судьбы.
Евсей, не отрываясь, глядел на происходившее, все более и более ощущая себя камнем у дороги, доской в повозке каравана, не участником событий, а всего лишь безгласным и неподвижным наблюдателем, от которого ничего не зависело, которому не было дано вмешаться в ход событий, но лишь смотреть и ждать. Временами отчаяние, презрение к своей беспомощности сжимали его кулаки, сверкали гневом в глазах. Но потом эти чувства сменялись любопытством, столь свойственным летописцу, воспринимавшему все происходившее не только как реальность, но и основу будущих легенд, которые ему предстояло написать, во имя живущих и тех, кому только предстояло родиться.
– Довольно, – выбросив вперед руку с растопыренными пальцами, будто ловя дыхание своего противника, вскричал Нергал. – Это продолжается уже слишком долго, и мне надоело! Готовься к смерти, чужак! И молись своим богам, чтобы они помоги и защитили тебя, ибо мы не простим и не пощадим самозванца! – он так часто повторял это слово, что стал даже сам сомневаться в его истинности.
Увидев, что в ответ на нескрываемую угрозу Шамаш лишь чуть склонил голову, а в его глазах – и вовсе невиданная вещь! – зажглось сочувствие, Губитель вновь замычал в яростном бессилии, бросившись в бой. Он был ослеплен безумным гневом настолько, что не увидел…
Потом, вспоминая случившееся, раз за разом прокручивая несколько скоротечных мгновений сражения в своей памяти, никто из ставших его безучастными свидетелями людей не мог понять, что же произошло. Просто растерянность вдруг отразилась на лице Нергала, которое стало медленно скривиться от боли и удивления, по мере того, как Губитель ощутил, понял, что налетел на клинок меча, зажатого в руке Шамаша.
– Как… – с удивлением проговорил он, не понимая, как могло случиться, что какое-то жалкое оружие смертного нанесло ему роковую рану.
Демоны закричали, обращаясь в столбы сизого дыма, который на миг окутал тело Абры, чтобы затем, на крыльях его последнего выдоха, устремиться за пределы земли людей.
– Мы еще встретимся! – донеслись до колдуна последние, заглушаемые надрывным гулом чужих ветров слова. – Ты не победил меня, Шамаш, лишь убил смертное тело, в которое на краткое мгновение вселилась моя сущность! Если бы я был в истинном обличии, все было бы иначе! И даже это – лишь случайность! Тебе повезло. Я недооценил тебя. В следующий раз… В следующий раз все будет иначе! И тогда ты заплатишь мне. За все!
– Нет! – поспешно воскликнул горожанин. – Я знаю подземелье как свои пять пальцев и могу поклясться своей душой, что здесь никогда не было этой стены!
– Но вот же она! – воин указал рукой на подогнанные один к другому каменные глыбы.
– Мы пришли, – неожиданно, словно удар молнии, прозвучали слова. Все глаза обратились на бога солнца, который стоял, не спуская взгляда со стены, видя сквозь нее, как через прозрачную дымку стекла.
– Это темница? – спросил Евсей, используя одно из слов, известных лишь миру легенд.
– Да.
– Но зачем она наделенному даром! – караванщик терялся в догадках. Он никак не мог понять. -Ведь дар удерживает пленников надежнее всех цепей и замков! – Но тут его взгляд упал на горожанина и Евсей вспомнил о том, что третий пленник, возможно, маг…
Он задумался… Нет, это тоже ничего не объясняло, ведь сила мальчишки, никогда не прикасавшегося к магическому камню, ничто рядом с могуществом хозяина города, подчинившего себе весь дар священного талисмана… К тому же, за спиной последнего еще и маячила ужасная тень Губителя…
– Не знаю, – Шамаш качнул головой. Это действительно было так. Что же до догадок…
Конечно же, они были, но он не собирался ни с кем ими делиться.
Все, что он видел сейчас вокруг, более всего напоминало ловушку. Его брови сошлись на переносице, глаза чуть сощурились, черты лица заострились. Долгие годы борьбы за жизнь научили колдуна чувствовать близость опасности, замечать ее следы даже в тех случаях, когда, подчиняясь воле богов, предвидение молчало. По его губам скользнула горькая улыбка – ему-то казалось, что все изменилось, а на поверку выходило – нет, и, как и прежде, он, даже зная, что впереди беда, вынужден был идти ей на встречу. Ведь даже если иной путь есть, то он ведет в пустоту.
– Темница – оружие лишенного дара, – проговорил Евсей. Ему все меньше и меньше нравилось происходящее. Видя, что вокруг рук повелителя небес начало разгораться сияние, свидетельствовавшее о том, что бог готовится прибегнуть к помощи магии чтобы побыстрее разрушить стену, преграждавшую путь, караванщик воскликнул, спеша остановить Его: – Шамаш, подожди!
– Это ловушка, – Лис поморщился. Ему, как любому воину была противна сама мысль о том, что кто-то, отвергая открытый бой, спешит прибегнуть к обману. "Нам противостоит Губитель, – в который уже раз мысленно напоминал он себе, – а чего еще можно ожидать от господина лжи?" Рука караванщика сжала рукоять меча. Раздался скрежет металла, выходившего из ножен. – Шамаш… – он поспешно подошел к богу солнца, встал рядом, готовясь защищать Его, хоть и понимая, что в бою небожителей смертный – ничто.
– Я знаю, – кивнул тот, сохраняя полное спокойствие. – Однако нам придется рискнуть… Отойдите чуть в сторону – мне нужно больше места.
В черных безднах глаз колдуна вспыхнул мрачный, холодный огонь. Стена затрепетала под его взглядом, камни протяжно заскрипели, пробуждаясь ото сна, зашевелились, и, наконец, покинув свои места, с шумом сорвались вниз.
Через миг на месте стены осталось лишь облако пыли, кружившее над грудой камней.
Когда же оно рассеялось…
– Ри! – Евсей сразу же увидел своего ученика, замершего в полумраке пещерки, чьи своды были так низки, что приходилось стоять, ссутулившись, втянув голову в плечи.
Чуть в стороне, в центре подземелья, коленопреклоненным изваянием, воздевшим руки вверх, словно в последней молитве, застыла Сати. Дальше, в противоположном конце темницы, глаза с трудом разглядели очертания еще двоих, державшихся рядом.
"Один из них горожанин, наделенный даром приятель Бура, – сразу понял караванщик.
– Но кто второй? Демон, мучающий его, силясь сломить дух, или сам Губитель…?
Великие боги!" – он глубоко вздохнул, беря себя в руки, заставляя успокоиться, собираясь с силами перед последним броском навстречу концу.
– Нужно уводить отсюда детей! – воскликнул он, устремляясь вперед. Следом за ним бросился Лис.
– Поторопитесь! – последним переступил черту Шамаш. – Заберите пленников и уходите! – его голос был тверд и резок как порыв свирепого вихря, в нем не осталось места сочувствию и пониманию, лишь властная воля. Не допуская никаких возражений, он звучал как глас повелителя, отдававшего приказания тем, кто, волею законов мироздания, обязан лишь подчиняться. Впрочем, караванщикам и самим совсем не хотелось задерживаться в этом мрачном месте, предвещавшем лишь одни беды, ни мигом дольше того, что было необходимо.
Евсей схватил за руку Ри, увлекая его за собой, в то время как Лису пришлось подхватить начавшую упираться, вырываясь и крича как от страшной боли, Сати на руки. Казалось, что она находится во власти безумия. Из ее глаз бесконечными потоками катились слезы, голова дергалась из стороны в сторону.
– Успокойся, девочка, – караванщик прижал ее покрепче к себе. – Успокойся. Все уже позади. Мы рядом и защитим тебя, – однако, его речи не внести умиротворения в душу недавней пленницы, скорее даже наоборот, еще больше взволновали ее. Она заметалась, направляя все свои силы на то, чтобы вырваться.
– Что с ней? – спросил Евсей юношу, когда они поднялись на каменную насыпь.
Ри ничего не ответил, лишь качнул головой, а затем, подняв на летописца взгляд полных боли и отчаяния глаз, посмотрел на него так, что караванщик и думать забыл о том, чтобы продолжать расспросы, понимая, что порою в целом свете нет ничего мучительнее и ужаснее воспоминаний.
Тем временем Бур подбежал к горожанину, склонился над ним.
– Ларс… Как ты, друг?
– Нормально, – прошептал тот. Собрав воедино все силы, он заставил себя приподняться, а затем, схватившись за плечо Бура, встать. Но резкая вспышка боли вынудила его покачнуться, с губ сорвался сдавленный стон.
– Ты сможешь идти? – сочувственно глядя на раненого спросил Бур.
– Надо торопиться, – прошептал в ответ Ларс. И пусть его голова кружилась, перед глазами среди красных разводов и каких-то то вспыхивавших, то гаснувших точек-звезд все плясало в безумном танце, он заставил себя сделать первый шаг. – С Ликой все в порядке? – это было тем единственным, что беспокоило его настолько, что вынуждало задать вопрос.
– Да, – поспешил успокоить друга Бур, поддерживая его, понимая, что без опоры тот уже давно бы упал, не в силах подняться вновь. – Она у караванщиков, – продолжал он, – в безопасности…
– Сейчас в городе нет безопасного места, – сорвалось с губ девушки-незнакомки, которая, поддерживая Ларса под другую руку, помогала ему идти.
– Кто ты? – бросив на нее быстрый, полный подозрения и любопытства взгляд, спросил Бур.
– Нинти, – прохрипел, отвечая за свою спутницу Ларс. Его дыхание становилось все более и более затрудненным, лоб покрыла холодная испарина.
– Летописец, – донесся до них голос Шамаша, – помоги им.
Караванщик, сорвавшись со своего места, быстро подбежал к горожанам.
– Ну-ка, – отстранив Бура, он поднял раненого на руки и понес поскорее прочь из недавней темницы.
Горожанин бросился за ним следом, и лишь Нинти задержалась, подошла к богу солнца, не спуская с него взгляда глаз, в котором сперва было лишь удивление, затем, придя ему на смену, озарение, и, наконец, в них зажегся отблеск радости.
Впрочем, и этот огонь горел всего лишь миг, сменившись болью и отчаянием.
– Шамаш, зачем ты пришел! – сорвались с ее губ горьким, полным укора вскриком слова. – Неужели ты не понял, что это ловушка? Неужели…
Колдун посмотрел на нее с сочувствием, затем тихо произнес:
– Весь этот город – ловушка. И для них, – он качнул головой в сторону горожан и караванщиков, – и для нас, – вновь обратив свой взгляд на незнакомку, добавил он.
– К чему эти загадки! – в отчаянии вскрикнула она. – Уходи! Уходи скорее, пока еще не поздно…!
– Поздно! – громкий раскатистый смех потряс саму землю.
В тот же миг Шамаш с силой оттолкнул девушку в сторону.
Та, растерялась – это было так неожиданно – не удержалась на ногах и, упав, скатилась с каменной насыпи вниз, к ногам караванщиков.
– Нинти, ты цела? – преодолевая собственную боль, Ларс пододвинулся к ней, коснулся плеча, заглянул в глаза.
– Да, – та оторвала от земли голову, открывая непораненое, лишь сильно испачканное лицо.
– Как Ты мог! – тем временем Ларс обратил полный гнева взгляд на Шамаша. – Ведь Ты бог добра! Чем эта несчастная, чистая душа заслужила…
– Что ты, нет! – поспешно остановила его Нинти. – Он защищал меня!
– Защищал? – он удивленно посмотрел на свою подругу, не понимая, что та имела в виду.
– Отвел от меня удар, – с опаской глядя по сторонам, тихо, чтобы никто, кроме Ларса ее не услышал, зашептала она. – Нергал ненавидит меня, считает, что я предала его тогда, давно…
Горожанин смотрел на нее, не понимая ни единого слова, но не ожидая объяснений, уверенный, что новые речи все лишь еще сильнее запутают. …Им показалось, что прошла целая вечность, когда на самом деле минул только миг.
– Возвращайтесь к каравану, – посмотрев на людей, замерших по другую сторону насыпи, проговорил Шамаш. Видя, что и Евсей, и Лис, в руках которых уже поблескивали в красных отсветах огня факела мечи, и даже юный Ри готовы с жаром возразить, сказав что-то вроде того, что они обязаны защищать бога солнца, жертвуя не только жизнью, но и вечностью души, он качнул головой, хотел повторить…
– Неужели ты думал, что я отпущу их? – раздался громкий, словно раскат грома, голос, полный неземного, отчасти безумного смеха.
Подземелье заволоклось серыми тенями, которые, будто удушливый сизый дым, тянулись из всех щелей. Блеснула молния, ударившись в противоположную стену темницы, которая, мгновенно охваченная ярким, всепожирающим огнем, стала таять, словно лист бумаги на костре стихий, пока не исчезла без следа.
В открывшейся за ней части подземелья стояли, в окружении немой стражи призраков и демонов хозяин города и жрец.
– Дед… – сорвалось с губ Бура, едва тот увидел старика.
Юноша всегда противился воли старика, специально поступая во все тому назло.
Однако, несмотря ни на что, он любил его, не понимая, в чем причина этого чувства, отвергая его, делая все, чтобы выжечь из своего сердца… Это было так, ибо иначе быть не могло: ведь они были одной крови.
– Нет, – Ларс приподнялся на локтях, сел, опершись спиной о большой холодный камень, – это Губитель!
– Но как… – юноша растерянно смотрел то на друга, то на старика, не понимая.
– Хозяин города сломил дух служителя, подозревая того в измене, – тихо произнес Ри, – а опустевшее тело занял… – он умолк, не в силах произнести не только рокового, заклятого имени ужасного бога, но даже Его прозвища.
– Нет, – тем временем, медленно скользя над землей, все ближе и ближе подступая к Шамашу, говорил Нергал, – я не отпущу ни свою жертву, ни тех, кто стал моей утехой. И ты не помещаешь мне, ибо ты – никто! – он остановился, повернулся к замершим в ужасе, не смея шевельнуться, людям, которые в едином порыве беззвучно зашептали слова молитвы – оберега. – С тобой пришли еще и другие, – по его губам скользнула хищная усмешка-оскал. – Ничтожные смертные! Зачем вы здесь? Что вы можете? Разве что умереть, – раздался мерзкий смешок. – Ничего, я люблю убивать!
Могу обещать: ваша смерть будет долгой и мучительной!
– Оставь их, – процедил Шамаш сквозь стиснутые зубы, не спуская с врага взгляда черных глаз.
– А что, если я не хочу? Кто остановит меня? Эта наивная девчонка, которую мне уже давно следовало пронзить жертвенным ножом пустоты, да все руки не доходили?
– Я остановлю.
– Ты?! Да кто ты вообще такой! "Шамаш"! – каким-то невообразимым образом ему удалось вложить в это короткое имя столько ненависти и презрения, что под их слоем можно было бы похоронить всю землю. – Как громко, величественно! Вот только имя-то не твое. Ах, да, все ведь до сих пор надеются, что их добрый господин лишь ранен! И почему я не стал никого разубеждать? Не до того было, наверно… Или просто поленился… Не важно, ведь мне-то уж доподлинно известна правда, ибо я убил настоящего Шамаша вот этими самыми руками!
– Бог бессмертен! – воскликнул Евсей, в душе которого вспыхнул гнев, затмивший все остальные чувства, даже страх.
– Это что еще за букашка там пищит? – Нергал пренебрежительно поморщился. – Знаешь что? – он вновь повернулся к Шамашу. – Я вот тут никак не могу решить: убить мне сперва тебя, чтобы эти жалкие твари убедились, что ты никакой не бог… о, я представляю, какое разочарование им придется пережить…! Или, может быть, начать с них. Думаю, отчаяние, которое ты испытаешь, видя участь, постигшую твоих спутников, не имея возможности ничем им помочь, тоже будет весьма занятным зрелищем.
На лицо колдуна, который до этого мига смотрел на Нергала с полным безразличием, набежала тень, глаза сверкнули мрачным, холодным огнем. Бросив быстрый взгляд на людей, замерших позади, он резким взмахом прочертил между ними и собой черту, на миг вспыхнувшую ярким огнем, чтобы затем погаснуть, став прозрачным невидимкой.
– Ты думаешь, этот жалкий трюк остановит меня?! – раскатисто рассмеялся Нергал. – Сейчас я покажу тебе, что означает быть богом, какой силой обладает бессмертный!
А потом, – он скривился в усмешке, – накажу за обман. Небожители не любят лжецов.
И уж тем более самозванцев! – он вытянул вперед руку, собираясь схватить одного из застывших в оцепенении смертных за тень, чтобы вытянуть душу за грань бытия, но на полпути вдруг остановился, недовольно поморщился, ощутив преграду, напрягся, выплескивая всю свою ярость, стремясь сжечь в кроваво-красном огне то, что явилось столь неожиданной помехой. – М-м-м, – замычал он, как разозленный бык. Лицо перекосилось в жуткой уродливой гримасе. – Ладно, – вынужденный на время отступить, видя всю бесполезность своих попыток, проскрежетал Губитель.
Неудача стала для него неожиданной, однако ее можно было объяснить, не впадая в отчаяние: незавершенность обряда воплощения, странное везение противника – да мало ли могло быть тому причин! Но это был не конец битвы, о нет, а лишь только начало.
Нергал повернулся к своему врагу: – Ты сам решил свою судьбу: придется сперва заняться тобой.
– Нет! – взревел Евсей. Забыв о страхе, о себе, обо всем на свете, он сорвался со своего места, бросился вперед. Но, сделав лишь несколько шагов, караванщик с разгону налетел на невидимую преграду, ударился о нее, с силой отброшенный назад, не удержался на ногах и упал, в кровь раня руки о камни. Его пронзила резкая боль… Да что там боль! Отчаяние – вот что действительно мучило его, угнетая сильнее пустоты и ожидания вечных мук.
Стену можно разрушить, во льду прорубить лаз, полог разрезать. Но как быть, когда на дороге стоит то, чего нет? Как переступить черту, проведенную на земле волей бога, чье могущество несоразмеримо больше всех смертных сил, даже соединенных воедино?
И караванщику ничего не оставалось, как, что было сил сжав кулаки, так что пальцы побелели, а ногти, впившись в ладони, обагрились кровью, словно вошедшие в плоть кинжалы, стоять и смотреть, смотреть, ожидая, что произойдет дальше.
– Итак… – Нергал устремился к своему противнику.
Он приближался медленно, неторопливо, стараясь подольше продлить сладостное предвкушение. Его глаза ярко блестели. – Знаешь что, – неспеша начал он, – в сущности, я даже рад, что ты решился на самозванство. Конечно, это было глупо с твоей стороны. Однако, сам того не зная, ты даришь мне величайшее удовольствие – возможность еще раз убить ненавистного мне врага, чье имя ты столь неосмотрительно принял.
Прошло несколько мгновений. Караванщики не спускали взгляда с двух вечных противников. Они видели, как медленно сокращается между Ними расстояние.
– Сражайся! – прошептал сквозь сжатые губы Евсей.
– Действительно, – Нергал остановился в нескольких шагах от Шамаша. С усмешкой глядя на своего врага, он продолжал: – Почему, интересно мне знать, ты ничего не делаешь? Или твоих сил хватает лишь на то, чтобы удерживать щит, который ты создал вокруг этих жалких людишек? – он небрежно махнул рукой в сторону смертных.
– Если так, хочу тебя предупредить: когда ты умрешь, созданная тобой защита падет, и тогда уже ничего не остановит меня. Сам же я останавливаться не захочу, можешь быть уверен… Так что, вот тебе мой совет – придумай что-нибудь еще… И защищайся, демоны тебя побери!
Усмехнувшись, колдун качнул головой. Он стоял с таким видом, будто был посреди шатра, охраняемый от всех опасностей его куполом. Спокойный, даже чуть снисходительный взгляд, чуть наклоненная голова, скрещенные у груди руки.
– Ты боишься меня? Или настолько наивен, что полагаешь, будто какие-то там принципы или законы удержат бога войны и погибели от того, чтобы нанести удар первым? – Нергал раскатисто рассмеялся, запрокинув голову. – Неужели ты настолько глуп, что не понимаешь… Э, а может все дело в том, что это ты не способен нарушить свои принципы? Не убий? Или как там еще? Прости своего убийцу прежде, чем он нанесет роковой удар? В таком случае, ты еще дурнее своего… хм, тезки. Тот хотя бы знал, что за зло я несу в себе, и не думал о какой-то там морали в миг, когда речь шла о спасении мира.
– И тогда тоже?
– Что? – казалось, что Нергал растерялся. Он не ожидал, что противник станет о чем-то его спрашивать, а тем более задаст такой странный и, в сущности, абсолютно бесполезный вопрос. – Ты что, с таким навязчивым упорством думаешь о своем предшественнике, стремясь занять его место, что ничего не видишь вокруг себя? – он недовольно поморщился: – Да очнись ты наконец! Взгляни: ты на грани конца и перед тобой твоя смерть!
– Нет. Я знаю свою смерть, ибо уже пережил ее, – все так же спокойно проговорил колдун.
– Что за чушь! – разозлено вскричал Нергал, не понимая, что происходит. – Неужели ты лишился последнего рассудка из-за страха? Если так, то ты разочаровываешь меня! Мне нравится игра. А с тобой неинтересно, ибо слишком легко, слишком просто! – говоря это, он вытянул вперед руки, которые начал охватывать пламень.
Но в последний миг огонь угас. Нергал остановился, удивленно глядя перед собой.
– Ты не можешь, – качнув головой, спокойно проговорил Шамаш.
– Что?! – возмущенно вскричал враг.
– У тебя нет собственной силы. Только та, что ты забираешь…
– Как ты смеешь! – тяжело, надрывно дыша, прошипел тот и, однако же, все, следившие за противниками, не могли не заметить пусть едва заметной, всего лишь мгновенной, но все-таки паузы, так похожей на колебание, которая предшествовала произнесению этих слов. Она казалась свидетельством страха того, кто долгие годы старательно скрывал нечто очень важное и отказывался верить, что тайна раскрыта.
– Обряд! Это лишь потому, что не был завершен обряд! Ты читал легенды и знаешь все не хуже меня! Зачем же ты лжешь…
– Ложь бессмысленна.
Нергал не слышал его, продолжая: – Ты хотел разозлить меня, вывести из себя, ослепить яростью… О! Тебе это удалось! Вот только вряд ли это чем-то поможет тебе, скорее уж наоборот! Берегись, ибо ярость Губителя не знает пределов! – и, зарычав по-звериному, Нергал, бросился в атаку.
Вырвавшийся из его глаз огонь молнией впился в камни у ног колдуна, разбив их на части, проникнув к самой земле и опалив ее, оставляя горький черный след. Однако противник даже не шелохнулся, продолжая с некоторым… снисходительным интересом, что ли, наблюдать за происходившим вокруг.
Ноздри Нергала раздулись, рот приоткрылся. Он глубоко вздохнул, словно собираясь втянуть в себя весь воздух, а затем медленно, издавая мычащий гул, начал дуть, дуть…
Ветер все усиливался и усиливался, становясь видимым глазу, собираясь в клубок, крутясь на месте, чтобы затем, увеличив свою мощь стократно, обрушиться на смертных…
Но вся эта сила оказалась растраченной впустую. Она не смогла пробить магический купол, установленный Шамашем вокруг своих спутников. Что же до самого колдуна, то у него даже не шелохнулся упавший вниз со лба локон черных волос, не затрепетал плащ за спиной.
– Нет! – громкий полный отчаяния и ненависти, крик сотряс подземелье. Ударяясь о каменные своды, он стал разбиваться на части, словно стекло на осколки, звуча вновь, и вновь, и вновь, затихая, крошась, распадаясь в пыль.
– Господин Нергал, – когда замолчало эхо, в воцарившейся было тишине заговорил Ярид. Испуганный, растерянный и взволнованный, маг не понимал происходившего, терялся в догадках. Его душа скользила по грани отчаяния и нуждалась хотя бы в тонкой нити слова, которая удержала бы его от падения в бездну. – Как такое возможно? Ты ведь говорил, что этот Шамаш – самозванец. А если так… Если так, почему Ты не можешь с ним справиться? Ведь Ты – бог, великий бог, а даже самый младший из небожителей могущественнее всех магов мира вместе взятых…!
Он не успел договорить. Нергал резко обернулся, взмахнул рукой. И в тот же миг тени закружились вокруг хозяина города, обступая его со всех сторон, темнея, густея, все сильнее сжимая в объятьях.
– Нет! Господин Нергал, ведь я твой слуга…! – прокричал Ярид, крутясь на месте, отмахиваясь от цепких, липких как паутина пальцев призраков.
– И ты послужишь мне, – пророкотал голос Губителя. – Мне необходима жертва! А ты готов к обряду, когда твоя душа уже давно принадлежит мне! – Его глаза моргнули и в тот же миг яркая вспышка охватила смертного, мгновение – и он исчез, оставив вместо себя лишь облако тусклого алого сияния да горстку пепла. – Так-то лучше, – он блаженно потянулся, чувствуя, как силы полнят его. – Ну, – когда, наконец, он вновь повернулся к Шамашу, глаза Нергала, потеряв все человеческое, раскрылись двумя бурыми все пожирающими безднами. В них горело торжество и предвкушение победы, – теперь я готов!
Он сцепил пальцы, хрустнул костями, разминая руки. Тени собрались за его спиной стеной, обретая расплывчатые, переливающиеся, словно вода, текущая из одного кувшина в другой, очертания, столикие и, вместе с тем, лишенные хотя бы одной человеческой черты.
Когда Нергал ударил в следующий раз, колдун, не дожидаясь, когда на него обрушится вся ярость высвобождаемых стихий, отскочил в сторону.
– Да! Беги! Прячься! Такая игра мне нравится много больше предыдущей! А когда устанешь, вспомни о своем даре. Теперь ты можешь прибегнуть к его помощи. Ведь ты ошибся, – раскатисто смеясь, воскликнул Губитель, – как же ты ошибся! И был-то всего лишь в шаге от истины. Да, я пользуюсь чужой силой, не желая растрачивать по пустякам свою. Ты прав и в том, что я высасываю чужое могущество. Однако для этого мне совсем не обязательно вынуждать противника сделать первый шаг. Мне достаточно жертвы!
– Того, чем жертвуют, – проговорил Шамаш. Он выпрямился, однако его мускулы остались сжатыми, напряженными, чуть сощуренные глаза пристально смотрели на врага, ожидая нового удара. В них не было страха, более того, они казались спокойны, как никогда, полны той уверенностью, которая неведома людям, не знающим своего следующего шага по дороге судьбы.
Евсей, не отрываясь, глядел на происходившее, все более и более ощущая себя камнем у дороги, доской в повозке каравана, не участником событий, а всего лишь безгласным и неподвижным наблюдателем, от которого ничего не зависело, которому не было дано вмешаться в ход событий, но лишь смотреть и ждать. Временами отчаяние, презрение к своей беспомощности сжимали его кулаки, сверкали гневом в глазах. Но потом эти чувства сменялись любопытством, столь свойственным летописцу, воспринимавшему все происходившее не только как реальность, но и основу будущих легенд, которые ему предстояло написать, во имя живущих и тех, кому только предстояло родиться.
– Довольно, – выбросив вперед руку с растопыренными пальцами, будто ловя дыхание своего противника, вскричал Нергал. – Это продолжается уже слишком долго, и мне надоело! Готовься к смерти, чужак! И молись своим богам, чтобы они помоги и защитили тебя, ибо мы не простим и не пощадим самозванца! – он так часто повторял это слово, что стал даже сам сомневаться в его истинности.
Увидев, что в ответ на нескрываемую угрозу Шамаш лишь чуть склонил голову, а в его глазах – и вовсе невиданная вещь! – зажглось сочувствие, Губитель вновь замычал в яростном бессилии, бросившись в бой. Он был ослеплен безумным гневом настолько, что не увидел…
Потом, вспоминая случившееся, раз за разом прокручивая несколько скоротечных мгновений сражения в своей памяти, никто из ставших его безучастными свидетелями людей не мог понять, что же произошло. Просто растерянность вдруг отразилась на лице Нергала, которое стало медленно скривиться от боли и удивления, по мере того, как Губитель ощутил, понял, что налетел на клинок меча, зажатого в руке Шамаша.
– Как… – с удивлением проговорил он, не понимая, как могло случиться, что какое-то жалкое оружие смертного нанесло ему роковую рану.
Демоны закричали, обращаясь в столбы сизого дыма, который на миг окутал тело Абры, чтобы затем, на крыльях его последнего выдоха, устремиться за пределы земли людей.
– Мы еще встретимся! – донеслись до колдуна последние, заглушаемые надрывным гулом чужих ветров слова. – Ты не победил меня, Шамаш, лишь убил смертное тело, в которое на краткое мгновение вселилась моя сущность! Если бы я был в истинном обличии, все было бы иначе! И даже это – лишь случайность! Тебе повезло. Я недооценил тебя. В следующий раз… В следующий раз все будет иначе! И тогда ты заплатишь мне. За все!