Суренова Юлиана. Книга 3_Город богов

   – У меня есть на это право! Есть! Ведь я его жена! Боги милостивы. Они разрешат мне не расставаться с тем, кто идет по одному со мной пути!
   – Но ты еще и мать!
   – Наши сыновья… Они поймут меня, я верю. Ты ведь не бросишь их, поможешь вырасти?
   – Конечно, я позабочусь о них. Но, Лина, небожители не одобрят такой выбор. Они… – караванщик хотел еще что-то сказать, но остановился, качнул головой: – Великие боги, да о чем мы с тобой говорим! Не престало раньше времени оплакивать живого!
   – Всегда нужно готовится к худшему. Говорят, что скорбь вызывает жалость у бога судьбы и господин Намтар стирает с лица вечности самые ужасные из путей.
   – Самые ужасные…
   – Тебя ведь тоже что-то тревожит… Что? Расскажи! Тебе станет легче.
   – А как же ты? К чему тебе полнить чашу боли еще и моими сомнениями и страхами?
   – Ты выслушал меня. Я хочу ответить тебе тем же.
   – Если бы знала ответы на те вопросы, которые не дают мне покоя. Что со мной? Что держит меня здесь, не дает пойти к Мати, когда душа знает, что я ей сейчас нужен, как никогда?
   – То же, что и всех. Оглянись.
   Мужчина повернулся. Его взгляд скользнул по лицам людей – своих и чужих, которые, застыв на месте, стояли, не сводя взгляда со священного храма. В их глазах было ожидание, губы шептали молитвы, на лицах застыло напряжение, когда каждый последующий миг ожидания ложился на них новой морщинкой.
   – Это выше нас, – продолжала караванщица. – Ты заметил, что никто из спавших в миг, когда все началось, не проснулся? Ни один новый горожанин не пришел на площадь, и, в то же время, никто из оказавшихся на площади, не покинул ее. Даже время… – она подняла взгляд на небо, его серые бесцветные просторы со скользившими по ним толи облаками, толи тусклыми расплывчатыми тенями, – оно тоже ждет, что случится дальше.
   – Да… Возможно, я чувствую это даже лучше, чем все остальные. Сейчас, здесь исполняется судьба. И не только нас, но всего мира… Что будет, если Губитель победит и на этот раз? – спросил он, и сам ответил на свой вопрос: – ничего…
   "Но он не может победить! – в отчаянии кричала душа. – Шамаш – великий бог!" "В прошлом это не остановило Губителя", – возражала холодная и бесчувственная память.
   "Тогда Враг прибег к помощи обмана!" "Что помешает Ему сделать то же и на этот раз?" "Но…" "Шамаш даже не осознает себя богом, он не помнит…" – караванщик скривился от боли. Эти мысли… Они были невыносимы, сводили с ума своей безнадежностью.
   Более того: рядом с тем образом, в котором являлось будущее, безумие выглядело сладким сном, светлым избавлением…
   – Атен, – качнула головой караванщица, – что бы там ни было мы должны верить в Шамаша, Его мудрость и могущество, – вздохнув, она чуть слышно добавила: – В конце концов, нам ведь больше ничего не остается…
   – Да – ничего… Наш мир не выдержит Его смерти.
   – Без Него земля обречена. И это понимаем не только мы, но и боги.
   – Вряд ли следует надеяться на помощь небожителей. Вспомни госпожу Кигаль.
   Конечно, хвала Ей за то, что Она не пошла против брата, но… Она могла бы и помочь Ему… Видимо, богам все равно, что станет с нашим миром.
   – Они всегда смогут создать другой.
   – Светлый, чистый, полный жизни… Вот только… Жаль, но в этом мире нам места не найдется…
   Какое-то время они молчали, глядя на священный холм… Сначала им казалось, что они готовы прождать так целую вечность. Но время тянулось так мучительно медленно! Оно не вносило никакого изменения в полотно пространства, оставляя его пустым и потерянным. Не важно, что из-за туч вышло солнце, ведь даже его свет не мог вернуть в души людей покой и уверенность, может быть потому, что те не видели его, глядя в иную сторону, ожидая возвращения иного святила…
   – Что же так долго… – прошептала Лина.
   – Для богов время – нечто совершенно иное, чем то, что видят в нем люди. Что для небожителя лишь миг, человеку становится веком.
   – И сколько веков пройдут тут за один миг там? – она качнула головой в сторону священного холма.
   – На все воля богов, – вот и все, что мог сказать в ответ караванщик. Атен боялся этого времени ожидания, ненавидел его, проклинал и столь же страстно молил…Молил только об одном: если за ним ждет лишь неминуемый конец и бескрайняя пустота, пусть то время, что лежит за мгновение перед концом, продлится вечность…
   – Странно… – чуть слышно проговорил Атен.
   – Что?
   – Если все, кто спал, так и ждут исполнения судьбы за чертой снов, почему Мати проснулась?
   Женщина какое-то время молча глядела на него, затем пожала плечами.
   – Не знаю, – проговорила она. – Возможно, ее будущее решается не здесь.
   – Но как это возможно?
   – Атен, – робкая улыбка скользнула по губам у женщины. – А ведь это… – она еще сама до конца не верила в те светлые мысли, которые забрели к ней в голову, но те уже согревали ее своим теплом. – Это означает, что конца света не будет! Ведь законы мироздания не знают исключений и если у малышки есть грядущее, то и другие смогут найти его. Это знак! Знак нам, чтобы мы верили, надеялись в лучшее и не впадали в отчаяние! …Между тем Мати добралась до повозки мага.
   – Шамаш? – тихо позвала она. Никто не ответил и девочка чуть приподняла полог, заглядывая внутрь.
   Никого. Девочке хватило мгновения, чтобы понять это, когда единственное, что она увидела, были лежавшие в дальнем углу, сжавшись рыжими комочками друг возле друга, сладко посапывая, поскуливая во сне, волчата.
   "Но где же Шамаш?" – не давал ей покоя вопрос.
   Она повнимательней пригляделась к малышам, веря, что те заметили б, если бы с их хозяином что-нибудь случилось.
   "Они бы почувствовали приближение беды и уж конечно не оставались столь спокойны.
   Значит, с ним все в порядке".
   И, все же, что бы там ни было, она должна была найти Шамаша.
   Выбравшись наружу, Мати огляделась, ища, у кого бы спросить. Она уже хотела позвать отца, но тут ей на глаза попалась сидевшая чуть в стороне, возле догоравшего костра девушка в одеждах горожанки. Невзрачная, сероволосая, она замерла, склонив голову на грудь, сжавшись в комок. Несмотря на жару оазиса, чужачка дрожала, как от страшного холода снежной пустыни.
   – Здравствуй, – Мати осторожно приблизившись к ней.
   – Ой! – горожанка в страхе вскочила на ноги.
   – Ты слепая… – заглянув ей в лицо, вдруг поняла девочка, которой сразу стало жаль горожанку. – Не бойся, я не причиню тебе вреда.
   – Кто ты? – спросила та.
   – Дочь хозяина каравана, Мати. А ты?
   – Лика… – она немного успокоилась, осознав, что с ней говорит всего лишь маленькая девочка, испуганная ничуть не меньше ее самой. – Господин Шамаш разрешил мне побыть здесь, пока Он не вернется.
   – Шамаш ушел? – Мати вскинула голову, недовольно наморщила носик. – Но почему! – обиженно воскликнула она.
   – Чтобы помочь пленникам…
   – Ри и Сати? – девочка вздохнула. Она слышала, как взрослые говорили между собой о пропаже подростков. Пусть Сати никогда ей не нравилась – зазнайка и вообще, но вот Ри… Мати замерла на миг, спеша заглянуть в свое сердце. Да, действительно, ей было больно думать о том, что Ри угрожает беда. И вообще… – Родители наверно жутко волнуются, – проговорила она, качнув головой.
   – С ними мой брат и… – девушка всхлипнула, глотая катившиеся безудержным потоком горькие слезы.
   – Не волнуйся, Шамаш спасет их всех, – она подошла к горожанке, несмело коснулась руки. – Все будет хорошо, – сказав это, девочка, которая и сама была близка к тому, чтобы разрыдаться, поджала губы, оглянулась, ища отца и заметив его на том самом месте, где она оставила некоторое время назад, бросилась к нему.
   – Па-ап! – издали закричала она.
   В ее голосе было столько страха, что хозяин каравана вздрогнул, поспешно обернулся, испугавшись, что дочери угрожает опасность. Он сорвался с места, побежал навстречу, готовый защитить свою дочь от всех бед мироздания.
   – Что с тобой? – караванщик подскочил к дочери, опустился рядом с ней на колени, взял за руки.
   – Почему ты отпустил его! – на ее глазах были слезы, в голосе – боль.
   Расстроенная, разозленная, девочка ударила отца в грудь крепко сжатыми кулаками, вымещая на нем всю свою обиду и отчаяние.
   – Мати, милая… – он не знал, что сказать.
   И девочка, заглянув в его глаза, вдруг увидела в них страшную боль, с которой не могли сравниться никакие другие страдания тела и души.
   – Прости, папочка, – она прижалась к его груди, не замечая слез, покатившихся из глаз.
   – Успокойся, моя дорогая. Все будет хорошо.
   – Шамаш скоро вернется?
   – Конечно, родная.
   – Мы должны только верить, правда?
   – Да. Верить… – он коснулся ее шелковистых волос, провел рукой по головке, вспоминая свой чудесный сон-мечту, явившийся ему в лучах огня, моля богов сделать его столь же солнечной и счастливой явью.
   Он скорее почувствовал, чем заметил, как вздрогнула, зашевелилась толпа за спиной. Сердце вдруг пронзила боль. Она была сильной, и, все же, терпимой.
   Однако горожан она заставила согнуться, со всей силой прижимая руки к груди, будто их страдания были куда сильнее. Но если так, почему?
   – Пап? – девочка стояла рядом, как ни в чем не бывало. На ее лице были следы удивления, но не боли.
   – Как ты, милая? – спросил Атен.
   – Нормально. Пап, что со всеми? – она глядела вокруг, не понимая, что происходит.
   – Лина? – оставляя без ответа вопрос, на который он все равно не знал, что сказать, караванщик повернулся к женщине.
   – Со мной все в порядке, – тяжело дыша, проговорила она. – Но город… С ним что-то случилось…
   – Что?
   – Не знаю, Атен. Я чувствую то же, что и ты. Не более того.
   – Тогда пойдем, – он повернулся, направился к чужакам.
   Жители города прятали свои чувства от глаз пришельцев, и, все же, караванщик видел, что они чувствуют нечто, что были не в силах разглядеть странники.
   – Что вас тревожит, чью смерть вы оплакиваете? – спросил он ближайшего из горожан.
   – Неужели ты не понимаешь? – прошептал тот, не спуская взгляда со священного храма.
   – Нет, – Атен качнул головой, безжалостно вырывая из сердца ростки отчаяния, которые всходили всякий раз, когда он думал об опасности, угрожавшей Шамашу, с безумным упрямством убеждая себя в том, что он непременно почувствовал бы, если б беда коснулась Его.
   – Прежний Хранитель мертв, – с безнадежностью обреченного проговорил горожанин.
   Облегченно вздохнув, понимая, что мрачные предчувствия и страхи на сей раз обошли явь стороной, хозяин каравана пробурчал:
   – Туда ему и дорога.
   Он не собирался скорбеть по поводу смерти негодяя, который приносил в жертву людей, обманом заманивал в ловушку чужих детей, а в конце вообще – словно ему было мало всего остального! – воззвал к Губителю, называя Врага всего сущего своим господином!
   – Да… – горожанин вздохнул, смиренно соглашаясь со всем, разве что это "смиренное согласие" несло в себе куда больше боли, чем все раны тела. – Да… – повторил он, а затем, опустив голову, не смея взглянуть на хозяина каравана, понимая, какие чувства им движут и не осуждая за нескрываемое презрение, продолжал: – Но, каким бы он ни был, он был Хранителем этого города и без него все мы обречены…
   Я уже ощущаю дыхание смерти…
   – Вы найдете нового мага, – проговорил Атен, совсем по-иному взглянув на чужака, испытывая теперь жалость и сочувствие.
   – Если бы это было так просто! – мужчина качнул головой. – Я-то ничего, я пожил свое… Но у меня есть дети… Что будет с ними?
   Горожанин умолк, замер, опустив голову на грудь. Караванщик тоже молчал, с печалью глядя на собеседника, не зная, чем утешить его и возможно ли в такой день найти утешение.
   Чужак изменялся, старея и дряхлея прямо на глазах. Волосы, которые еще недавно были лишь слегка тронуты сединой, побелели, кожа приобрела болезненный желтый вид, во взгляде появился лихорадочный блеск. У Атена было такое чувство, что он видит, как человек умирает, будто время понеслось в сотни, тысячи раз быстрее, пробегая годы жизни за краткое мгновение. Казалось еще миг – и все будет кончено.
   Вот сейчас, сейчас…
   Но тут чужак обратил на него свой взор, и караванщик поспешил отвернуться. Атен боялся заглянуть горожанину в глаза, зная, что увидит в них свое отражение, предвидя, каким оно будет, чувствуя, как его собственная кожа, став тонкой и сухой, сухая, глиняной коркой стянула лицо. На плечи навалилась тяжесть, а руки вдруг ослабев, никак не могли сдержать дрожи.
   И вдруг пришло облегчение, словно наступил первый миг пробуждения от тяжелого, дурманного кошмара. Воздух перестал жечь грудь, став свежим и прохладным. Тучи над городом рассеялись, в бесконечных просторах синих небес засияло яркое солнце.
   Место призраков заняли звонкоголосые пичужки.
   Превращение, коснувшееся мира, было таким внезапным, что в первый миг земля замерла, задохнувшись от счастья, не в силах справиться с собой, заставить душу покинуть это счастливейшее мгновение возрождения, чтобы идти дальше, вперед.
   Все это было удивительным, и, все же, столь мелким, не важным, в сравнении с тем, что происходило в душе. Она как будто очистилась, освободилась от страхов, сомнений, но не только… Как Атен ни старался, он не мог выразить это словами, облечь пониманием. Да и важно ли это? Главное, он чувствовал, знал наверняка: все происходит на самом деле и не только с другими, но и с ним самим…
   – Что это? – горожанин выглядел ошарашенным, не понимая, что творится вокруг. Он отчаянно крутил головой, оглядывая площадь в поисках если не причины, но хотя бы знака, символа, следа, указывавшего путь туда, где ждал ответ на все незаданные вопросы. Потом, стремясь найти неведомое во внешнем мире внутри себя, он прислушался к тому, что происходило в его собственном сердце, душе. – Странно, – проговорил он, – боль ушла. Это чувство… Я не знаю, как оно называется… близость смерти или что-то в этом роде. Оно больше не заставляет, смирившись с тем, что выглядит неминуемым, падать на колени перед судьбой, приближая конец, стремясь к пустоте… Вот только страх перед будущим… – он качнул головой. – Почему он остался? Стал другим, более гладким, мягким что ли, но все равно – остался?
   – Надежда, – прошептала Лина, которой потребовалось больше времени, чем мужчинам, чтобы прийти в себя после всего случившегося. Вернее – того, что чуть было не произошло. – У нас, у всего мира, который должен был умереть уже сейчас, появилась надежда… Но надежда – это еще не само спасение.
   – Тени исчезли… – запрокинув голову, глядя на небо, проговорил горожанин.
   – Их хозяин ушел, – улыбка чуть тронула губы караванщика, который облегченно вздохнул, чувствуя, видя, зная, что самое страшное уже позади.
   – Губитель повержен?
   – Да… – он хотел сказать что-то еще, но его остановил какой-то звук… Смешок…
   – Странные вы, взрослые, – фыркнув, проговорила девочка, о которой занятые самими собой люди, погруженные в собственные чувства и переживания, совершенно забыли.
   – Вечно что-то выдумываете!
   – Милая, с тобой все в порядке? – Атен поспешно повернулся к дочери. На его лице вновь отразилось беспокойство, стоило караванщику задуматься над тем, что должна была почувствовать, испытать малышка, увидев ужасные превращения, коснувшиеся окружающих и ее саму.
   Но Мати выглядела так, словно вообще ничего не произошло. На ее щеках лежал румянец, губы были сжаты, но не от страха или боли, скорее, от обиды, что взрослые, вместо того, чтобы позаботиться о ней, предались каким-то непонятным рассуждениям.
   И вообще, их страхи казались ей такими глупыми. Ведь она бы обязательно заметила, если б что-нибудь случилось. Но, право же, все выглядело так, словно окружающие просто играли с ней в странную, известную лишь им игру.
   – Ну конечно же, в порядка! – девочка махнула руками. Она уже устала повторять это. Отец сегодня был таким непонятливым! И вообще… – Пап, а Шамаш когда придет? Пойдем к нему навстречу, а? Ну пап, пожалуйста! – заканючила она.
   Атен замешкался, не зная, что сказать, как лучше поступить. Собственно, ему самому хотелось поскорее убедиться, что с Шамашем все в порядке, отыскать брата и хорошенько расспросить его о случившемся.
   Он понимал, что лишь после этого ему станет легче. Окончательно же он успокоится, вернув Ри и Сати их родителям, а Лиса – жене и детям. Ведь он – хозяин каравана, который отвечал перед богами за жизнь каждого из своих спутников.
   – Надо идти в храм… – проговорил горожанин. Не спуская пристального взгляда со священного холма, как завороженный, он двинулся вперед.
   – Постой! – хозяин каравана схватил его за руку, удержал на месте.
   – Твоя спутница права – нам была дана надежда, – незаметно к ним подошли другие жители города, не отрывавшие взгляда завороженных глаз от храма, который, как теперь казалось караванщику, начал медленно погружаться в сон – спокойный, безразлично – отрешенный, забывший о мире яви, чтобы обрести новую жизнь в странах сновидений, – шанс, который мы не можем позволить себе упустить, ведь другого нам даровано не будет.
   – И что вы собираетесь делать?
   – Пойдем к священному камню, коснемся его, чтобы он смог найти себе нового Хранителя.
   Караванщик, раздумывая, повел плечами.
   Да, так всегда поступали при смерти Хранителя. От простых, понятных слов не веяло угрозой, и, все же… Он сам не знал, откуда шла его уверенность, может быть, все дело в даре предвидения, но Атен чувствовал – это неправильно.
   Караванщик вздохнул, качнул головой, убеждая себя, что ни к чему спорить с чужаками: "Зачем мне вмешиваться? Это их город, их судьба и их путь. Пусть поступают так, как должны".
   И, убедив себя в этом, он отошел в сторону, пропуская горожан, которые медленно, шепча слова молитвы, двинулись к холму.
   Атен уже хотел повернуться к Лине, чтобы задать ей очередной вопрос, который, так и не прозвучав, тотчас забылся, когда хозяин каравана заметил, что вслед за горожанами к храму направилась и Мати.
   "Ну конечно, разве может что-нибудь обойтись без нее? Это любопытное создание ничего не пропустит!" -А ты куда? – Атен не просто окликнул ее, понимая, что девочка может сделать вид, что не услышала, и убежать. Нет, на этот раз он догнал дочку, взял за руку, возвращая назад.
   От храма больше не веяло ни опасностью, ни бедой. Однако это вовсе не означало, что маленькая непоседа не отыщет там неприятностей на свою голову.
   – Искать Шамаша! – исподлобья глянув на него, бросила Мати, раздосадованная новой задержкой, когда она так торопилась! Весь ее вид говорил: пусть ее накажут, да вообще, пусть с ней делают все, что угодно. Но потом, а сейчас она поступит так, как считает нужным!
   – Ох, дочка… – заглянув ей в глаза, вздохнул караванщик. – И что мне с тобой делать? – вместо того, чтобы возражать, настаивать на своем, соединяя просьбы с угрозами, он вдруг как-то сразу смирился с желанием девочки, словно видя в нем неизбежность.
   – Атен, не беспокойся за малышку. Я пойду с ней, – проговорила Лина. В ее глазах была та же решимость. Они словно говорили: "Надеюсь, ты понимаешь, что я должна быть там, как можно ближе к мужу, я должна первой встретить его, когда он вернется…" Караванщик вовсе не собирался возражать. Его мучила сейчас совсем другая проблема: Атену самому страстно хотелось подняться в храм. И единственное, что удерживало его от этого шага, было сомнение, вправе ли он сейчас, когда беда лишь только миновала, не успев далеко отойти в прошлое, покидать караван…
   "Однако… – размышлял он, пожевывая нижнюю губу. – Здесь ничего не произойдет.
   Что бы там ни было, что бы нас ни ждало впереди, все случится там"…
   – Ну, что же, – он повернулся к Мати и Лине, замерших на месте в ожидании его решения. – Раз так, идем.
   Девочка с недоверием взглянула на него. Она-то думала, что отец разозлится, станет ругаться, кричать…
   – Здорово… – прошептала Мати. А затем ее глаза заискрились от радости, маленькие холодные пальцы стиснули руку отца, потянули вперед. – Ну же, пошли скорее!
   – Постой, подожди мгновение…
   – Ну что еще! – та обиженно надула губы. "Ты ведь сам сказал!" – кричали ее глаза.
   Но отец уже повернулся к ней боком. Его взгляд был устремлен на слепую девушку, которая накануне пришла к каравану вместе с вестником.
   – Милая… – окликнул он ее, медленно, на ощупь двигавшуюся в сторону холма. Атен не сразу смог вспомнить ее имя… Он уже было решил, что та его и не называла вовсе, но тут вдруг оно вспыхнуло в памяти яркой искрой. – Тебя ведь, кажется, Ликой зовут?
   – Да, – остановившись, горожанка обратила лицо в ту сторону, с которой до нее доносился голос.
   – Разве тебе не следует оставаться с караваном? Шамаш поручил тебя моим заботам, и я намерен выполнить Его волю.
   – Но я должна быть там! – воскликнула она, не сдержавшись. – Прости меня, – поспешила извиниться Лика, понимая, что не может так говорить со спутником бога солнца.
   – Мы понимаем тебя, девочка, – улыбнулась Лина, подойдя к горожанке. Она осторожно взяла ее за руку, погладила по ладони, успокаивая. – Там те, чья судьба тебе небезразлична, – она обратила свой взгляд на Атена.
   – Лика, я не могу не думать о данном слова… – он видел, как его собеседница напряглась, готовясь настаивать на своем, и, спеша ее успокоить, продолжал: – Но, так как я сам собираюсь подняться в храм, не стану мешать и тебе сделать это.
   Просто будет лучше, если ты пойдешь с нами, раз уж наши пути совпадают. Мы поможем тебе.
   – Спасибо! – Лика улыбнулась, с радостью принимая помощь от этих милых, добрых людей, который избрал в свои спутники величайший из небожителей…
   – Вот и хорошо, – проговорила Лина, беря девушку под руку.
   – Ну, теперь мы, наконец, можем идти? – спросила Мати.
   – Вперед! – караванщик махнул рукой в сторону холма.
   Они поднялись к храму, вошли внутрь.
   То, что открылось их глазам, было воистину восхитительно: огромные просторные залы, ни с чем не сравнимая красота внутреннего убранства, дух чего-то непонятного и от того еще более великого, наполнявший все вокруг.
   А зала, в которой покоился магический камень… Казалось, что она принадлежала не миру людей, а божественным странам. Конечно, Атен понимал, что ничто на земле не могло в точности повторить небесное, когда неземной свет ослепит, пламень сожжет, дыхание умертвит то, что не в силах перенести истинного присутствия небожителей. Разве не в этом состояла главная причина того, почему боги в те редкие мгновения, когда Они посещали землю, старались являться не в своих истинных обличиях, а принимая образ смертных? Но и то, что предстало перед пришельцами, было воистину достойным отражением чуда.
   В основании залы лежал круг. Пол покрывало золото, являя собой огромный солнечный диск. Стены возносились высоко вверх, к самому небу, которое ложилось на них словно свод, при этом не скрывая путей в небесные страны, а, наоборот, открывая их взору всех, притягивая к себе взгляд. Здесь становилось отчетливо видно, что обреченное судьбой ходить по земле смертное тело никогда не достигнет холодных высот, ибо этот путь не по силам ничему живому. Человек чувствовал себя маленькой песчинкой, одной из множества таких же, лежащих в пыли и не смеющих даже думать, мечтать о том, чтобы подняться в небеса…
   И, все же, осознание этого не впивалось в сердце болью, чувством собственной ущербности. Даже зависть к небожителям, забредавшая на мгновение в душу, умирала, едва взгляд касался талисмана города – огромного камня, под чьим черным покровом, подобным пологу ночных небес, среди бесконечных глубин мрака мерцали отблесками неведомых далеких звезд искорки-вздохи.
   При виде его мысли наполнялись гордостью: "Пусть мы – лишь жалкие смертные, но у нас есть нечто, чего нет более нигде – ни в небесных странах, ни в подземных владениях, ибо только здесь, на земле людей возможно существование величайшего из чудес – магического камня, в котором слиты все стихии, жизнь и смерть, сила и слабость, душа и плоть…" Он притягивал к себе взгляд, чтобы более не отпустить никогда, завораживал, заставлял на какое-то время оцепенеть, лишившись способности не то что видеть, но даже думать о чем-либо ином. Должно было пройти время, прежде чем, выходя из-под власти первого, наиболее сильного и властного впечатления, пришедшие к магическому камню смогли оторвать от него взгляд и оглядеться вокруг.
   Когда караванщики вошли в зал, в нем было где-то с две дюжины горожан. Но даже окажись их в три, пять, десять раз больше, это не создало бы впечатления толпы, когда каждый чувствовал себя стоящим в одиночестве посреди бесконечности.
   – Пап… – Мати прижалась к отцу, чувствуя, как в ее сердце прокрался страх. Она не понимала, откуда он пришел и почему, ведь в этой зале было так прекрасно! И от этого непонимания страх становился еще сильней.
   – Что, милая? – Атен положил ей на плечо руку, с удивлением замечая, что девочка, остававшаяся невозмутимой во время испытания, которое чуть было не сломило его самого, теперь, когда все осталось позади, вдруг задрожала как лист на ветру.
   – Этот камень… неправильный, – глядя на талисман, проговорила Мати.
   – С чего ты взяла? – Атену самому довелось увидеть магический камень лишь раз, и то в далеком детстве, которое, как теперь казалось, было частью совершенно иной жизни. Когда умер старый Хранитель Эшгара, ему было лет пять, не больше. Он плохо помнил, что происходило, единственное, что намертво запечатлелось в памяти, был образ камня – такого же черного, с яркими огненными прожилками. Нынешний от него мало чем отличался, может быть только это чувство… Камень в Эшгаре звал к себе, манил, просил коснуться своей поверхности, обещая за это весь свет и исполнение самой заветной мечты в придачу. Этот же влек взгляд, душу, но не плоть. Его не хотелось потрогать в стремлении ощутить внутри себя хотя бы отсвет скрытого в нем пламени. Но… Да какая, в сущности, разница? Скорее всего, дело вовсе не в камне, а в том, что теперь Атен – караванщик, который не имел с талисманом никакой связи.