Страница:
– Но почему? – каждое новое слово, произнесенное господином Намтаром, казалось Буру страннее и непонятнее предыдущего. Сам он не видел в пустоте ничего такого уж страшного, дорога в густом тумане – только и всего. – Почему я не могу…?
– Бездну нельзя охватить взглядом, представить себе или предсказать. Ее нет.
Здесь, перед чертой, о ней известно лишь очень немногое. Мы можем только предполагать, но никогда ничего не узнаем наверняка… Потому что Ничто не терпит нарушающего ее покой. И исторгает из себя.
– Господин, я не понимаю…
– Не важно, забудь. Прими как свершившееся и смирись с неизбежным… – тонкие губы вновь скривились в улыбке. – Хочешь ты того или нет, но, прежде чем отпустить, я предскажу тебе твое будущее, ибо тебе суждено его узнать.
Бур был не в силах отвести взгляда от бога судьбы. Сейчас, когда он, наконец, признался самому себе, как сильно жаждал этого знания, каждое мгновение промедления стало казаться вечными муками… И, все же…
– А это возможно? Это не изменит грядущего?
– Твоего? – рассмеявшись, Намтар качнул головой. – Нет, конечно. Ведь ты не захочешь его изменять… Ты станешь новым жрецом Керхи, лучшим среди тех, кто был и будет. Твое имя сохранится в легенде навечно, даруя бессмертие не только телу и душе, но и памяти…
– Спасибо, господин…
– Не перебивай меня, смертный! – в голосе бога был укор, но он, звуча тихо, практически неслышно, тонул в море веселья, когда Намтара весьма забавляло все происходившее, особенно вид собеседника, его смущенное лицо, растерянные глаза.
– Я не сказал еще самого главного. Ты будешь счастлив и любим, окружен верными друзьями и старательными учениками, проживешь долгую жизнь, и… – он хмыкнул. – У вас с Ликой… – услышав это имя, юноша сразу покраснел, чувствуя, что бессмертный заглянул тот тайный уголок души, где Бур хранил свои самые сокровенные секреты. Между тем бог судьбы продолжал: -…родится дочь, затем, через несколько лет – сын, который будет наделен даром и со временем станет новым правителем Керхи, достойным светлого титула Хранитель… – он смотрел на собеседника, на лице которого отражались все чувства сердца и души, заставляя щеки то бледнеть, то вспыхивать смущенным румянцем. Насладившись этим зрелищем, с наигранной обидой он спросил: – Что же ты не благодаришь меня за судьбу?
Воистину, она – бесценный дар. Я сам удивляюсь своей щедрости.
– Спасибо, господин, – Бур опустился на колени, склонил голову на грудь, старательно пряча глаза.
– Ты не рад? – на лицо бога набежала тень. – Поразительно! Как такое возможно!
Что же, объясни мне непонятливому, тебя не устраивает? Что тебе суждено стать известным человеком, но при этом – только служить великим, не быть одним из них?
Но разве не служение – твой единственный путь?
– Прости, господин, я… Я был бы счастлив такой судьбе. Воистину, она замечательна. Вряд ли даже в самых радужных мечтах я мог себе представить нечто подобное…
– Так что же, в чем дело? Почему ты не радуешься?
– Не смейся надо мной так, господин… – его губы скривились в болезненной гримасе. – Не испытывай меня столь жестоко. Ты ведь знаешь: ничему этому не бывать, когда через месяц мой родной город умрет… И мы вместе с ней.
Громкий раскатистый смех потряс залу.
– Ну ты даешь! – сквозь него заговорил Намтар. – Ты хотя бы понимаешь, что делаешь? Учишь бога судьбы читать тропы! – наконец, он немного успокоился. – Давно я так не смеялся. Спасибо, позабавил старика, – Он выглядел крепким мужчиной, чьи волосы еще не успела тронуть седина, но Бур понимал, что это мог быть только образ… Да и стоило ли удивляться меньшей из странностей? – Вот что я тебе скажу, смертный, возможно, когда-то судьба этой твоей Керхи и была столь черна. Но не сейчас. Я уже сказал: все изменилось в тот миг, когда вы переступили через грань испытания.
– Значит… – на миг Бур замешкался. У него перехватило дыхание, когда он подумал об этом. – Значит город будет спасен?
– Именно это я и пытаюсь тебе втолковать! – он вновь усмехнулся, вспоминая весь разговор. – Забавно… Никогда не думал, что смертные способны превратить миг величайшего откровения в развлечение!
– Прости меня, господин, я виноват… – Бур вновь опустил голову на грудь, но на этот раз не чтобы скрыть грусть и боль, выплеснувшиеся в излучены глаз, а слезы радости, растопившие льдинки скорби. Его не заботило, как бог судьбы накажет его за непростительную дерзость. Это не имело значение, когда горожанин был готов заплатить вечностью своей души лишь за то, чтобы предсказанное миг назад исполнилось.
– Ладно, смертный, оставим все это. Я не собираюсь наказывать тебя за то веселье, что ты подарил мне. Я даже вознаградил бы тебя, если бы придумал награду, большую той, что уже дал. А теперь, – образ бога затрепетал, заструился, изменяясь, и вот уже с камня на черную твердь пола соскользнул огромный зеленоглазый змей. – Мне пора, – зашептал он. – Не ты один в этот миг ищеш-шь с-свою с-судьбу. С-ступай за мной. Я проведу тебя к твоему с-спутнику.
– В пустоту? – юноша встрепенулся.
– Нет… Идем! – и змей быстро поскользил по гладкому полу в сторону водяных стен.
На этот раз вода привела в маленькую, погруженную в полумглу пещеру. Бур с облегчением вздохнул. Ему уже начало казаться, что он никогда не выберется из этой казавшейся бесконечной череды похожих друг на друга как две капли воды залов.
В центре пещеры был разожжен костер. Яркие языки пламени, менявшие цвет от желтого до ярко алого, переплетались в причудливом танце, отбрасывая во все стороны длинные черные тени, повторявшие все движения своих прородителей.
Возле костра, спиной к Буру, сидел человек в одежде караванщика.
Юноша не смог сдержать вздоха. Конечно, он был рад, что хотя бы кто-то из его спутников в безопасности, и, все же, он мечтал, надеялся увидеть Ларса.
Бур огляделся, открыл рот, собираясь спросить у бога судьбы, почему Он привел его сюда и каких дальнейших поступков ждет от смертного, но змей исчез, словно его и не было вовсе.
Вздохнув, горожанин подошел к костру, сел рядом с караванщиком.
– Как ты?
– Нормально, – спокойно ответил тот, не удивляясь внезапному появлению в лишенной входов и выходов пещере еще кого-то. Его взгляд был прикован к огню.
Бур тоже повернулся к костру. То, что он увидел среди мерцания пламени заставило его восторженно прошептать:
– Ух ты!
Огонь… Он был и не огнем вовсе… Вернее, не только огнем. Казалось, что он – полупрозрачное полотно, висевшее поверх стекла магического зеркала, в котором отражался весь мир: зеленые оазисы городов, бесконечные просторы снежной пустыни, люди и звери…
– Что это? – спустя некоторое время спросил Бур.
– Зеркало мира, – молодой караванщик, наконец, повернулся к своему собеседнику. В его глазах была грусть.
– Ты видел Сати? А Ларс? С ним все в порядке? – юноша забросал его вопросами, сам же, стараясь получше разглядеть образы отражений, приблизился к пламени настолько, что его жар стал жечь лицо.
– Нет, – качнул головой Ри, – они ведь не в мире, а за его пределами… Но я видел Лику. С ней вроде бы все хорошо.
– Спасибо… – с его губ сорвался вздох облегчения.
– Не за что, – тот устало улыбнулся. – Мне приятно хоть кому-то быть полезным.
– Ты беспокоишься о Сати, – Бур понимающе кивнул.
– Я… – его собеседник поморщился. – Я должен смириться – у нас разные судьбы.
Иначе почему я здесь, а она – там?
– Кто знает, дружище? Но ведь даже если так, ты не станешь любить ее меньше…
– Мое чувство… О нем будет лучше поскорее забыть, когда оно бесплодно и бесполезно.
– Это был не вопрос, а утверждение, – после общения с богом судьбы Буру стал чувствовать себя так, словно сам способен видеть будущее.
– Я знаю, – тот вновь отвернулся к огню.
– Ты давно здесь? – оглядевшись вокруг, спросил Бур.
– Наверное. Я почти сразу же попал сюда… – он горько усмехнулся. – А ведь я так стремился в пустоту, хотел увидеть ее, узнать тайну бездны… И вместо всего этого оказался в пещере… Наверное, я сделал что-то не так.
– А что сказал бог судьбы? Ты говорил с ним?
– Господин Намтар… Да… Он сказал, что моя судьба уже была определена.
– И в чем она?
– Я помощник летописца, – он качнул головой. – Мне следовало бы радоваться…
Почему же мне так горько?
– Наверное, все дело в том, что испытание еще не закончилось… Эта пещера давит мне на душу как камень заклинаний, установленный над местом смерти… – он встал, огляделся.
– Не ищи дверей. Их здесь нет. Я в первый момент, когда попал сюда, обшарил все стены, ощупал их шаг за шагом. Будь здесь лаз, хотя бы крысиная нора – я нашел бы, можешь не сомневаться… – он по-прежнему смотрел на огонь.
– Пламень словно околдовал тебя…
– Нет, вовсе нет. Просто плен не пошел мне на пользу. Я начал боятся подземелий, пещер… Конечно, это не большой грех для караванщика, ведь меня ждет впереди бескрайность снежной пустыни… Но это место… Если бы не огонь, позволяющий душой чувствовать себя на земле, а не под ее поверхностью, я бы, наверно, уже обезумел от ужаса.
– Но ведь должен же быть отсюда выход… – и тут он вспомнил о водных стенах залов бога судьбы. "Может быть, и здесь все так же?" – Сейчас попробуем… – он разбежался…
– Ты что делаешь? – донесся до него удивленный возглас Ри, а затем последовал страшной силы удар и тишина.
Бур очнулся лежавшим навзничь у стены. Голова жутко гудела, перед глазами крутились какие-то круги, все плыло…
– Это была глупая идея, – склонился над ним Ри. – С самого начала было ясно, что камень прочнее твоего лба.
– Да уж… – он сел, прижав ладонь к голове. – Просто я думал, что это не камень…
– Из чего же, по-твоему, еще состоят стены?
– Смотря где. Во дворце Намтара их заменяет вода… Ну и шишку я себе набил…
– Целый рог… Так что теперь тебя можно называть Бур-однорог.
Горожанин усмехнулся, затем скривился, пронзенный резкой болью. Ему самому это стремление пробить лбом стены казалось теперь жутко нелепым и забавным. Особенно если смотреть на все со стороны. И новый смешок сорвался с него с губ.
– Что же нам делать?
– Сидеть и ждать, – Ри пожал плечами. – Что еще остается?
– Чего ждать? Никто не знает, что мы здесь… Господин Шамаш сказал, что мы встретимся у камня, мы же… Мы где-то в подземных владениях госпожи Кигаль.
– Ты сам знаешь – это дворец бога судьбы. Жди.
– Ну, если нам больше ничего не остается… – по-прежнему прижимая ладонь ко лбу, Бур поднялся, доплелся до караванщика, плюхнулся прямо на каменный пол рядом с ним.
Скользнув взглядом по огню, он вдруг усмехнулся.
– Что ты в нем увидел забавное? – спросил Ри. – Расскажи. Посмеемся вместе.
– Да так, ничего. Я просто вдруг вспомнил, что зеркало мира называют еще камнем судьбы…
– Камнем, говоришь? А что, может быть, Шамаш имел в виду именно его. Если так, мы на месте… – но улыбка быстро сбежала с его губ, глаза вновь наполнились болью.
– Глупое зеркало, – процедил он сквозь зубы. – Оно показывает столько всего, и не может отразить одного-единственного образа…
"Где ты, Сати?" – вновь и вновь мысленно повторял он, в надежде, что девушка услышит его, откликнется, пусть не словом, хотя бы мерцанием пламени… …Очутившись в тумане пустоты, Сати облегченно вздохнула.
– Спасибо! – сорвалось у нее с губ слово благодарности, ибо ее душа, наконец, получила то, к чему стремилась.
Глаза закрылись, погружаясь в бесконечность покоя и тишины. Ей казалось, что она лежит на облаке, легкая, как перышко. И ничего вокруг. И ее самой нет. Есть лишь пустота. И покой…
Но что это? Откуда вдруг взялись эти образы, воспоминания? Почему они продолжают преследовать ее даже здесь, не отпуская, не давая примириться со всем миром, и, главное, с самой собой?
Эта гнусная усмешка на ненавистном морщинистом лице старика, его сухие, шершавые руки…
– Нет! – закричав что было сил, она открыла глаза, но вокруг по-прежнему не было ничего, за что могли бы зацепиться мысли и взгляд в стремлении убежать от воспоминаний, которым не было преград, которые надвигались со всех сторон стаей голодных беспощадных серых волков приграничья.
– Нет! Нет! Нет! – она хотела закрыть лицо ладонями, но не почувствовала их, хотела заплакать, но слезы не потекли из глаз. И не было ничего, что могло бы принести облегчение, забирая хотя бы часть боли.
Ей показалось, что за спиной кто-то стоит. Она в страхе обернулась – пустота…
Безумие… Если бы все это происходило до черты, оно бы уже взяло власть над разумом Сати, но здесь не было даже его!
– Великие боги, помогите мне, – зашептала она, – прошу Вас, не оставляйте меня совсем одну с этими мыслями! Прошу вас!
– Сати… – тихий, отрешенный голос, казалось, донесся до нее откуда-то издалека, из-за грани миров, но уже спустя мгновение заполнил собой весь внутренний мир той, к которой он обращался, проникая в самые удаленные части души, вырывая из объятий пустоты.
Караванщица вздрогнула, подняла голову, и увидела…
Богиня предстала перед ней в своем истинном виде. Человеческая оболочка спала, открывая яркое, состоящее из переплетенных воедино потоков множества тончайших стихий тело.
Устремленный на небожительницу взгляд сначала был пустым и безразличным, однако постепенно он стал проясняться, полнясь жизнью и осмысленностью, а затем – удивлением, восхищением, благоговейным трепетом перед тем потрясающим зрелищем, что открылся ее оку.
– Госпожа! – первым вздохом сорвалось у нее с губ. Она готова была упасть на колени, но богиня удержала ее, коснувшись прохладным дыханием ветра – дымкой мерцающей, переливаясь перламутром, ладони.
Несколько мгновений, которые показались ей целой вечностью, Сати смотрела на небожительницу, не скрывая своего восхищения. Даже в самых радужных мечтах она и представить себе не могла, насколько прекрасна богиня в своем истинном обличье.
Да, в легендах говорилось о божественной красоте, но одно дело прочесть о чем-то, и совсем другое – увидеть все собственными глазами.
– Госпожа, я так виновата…! – пролепетала Сати.
– Что ты, милая! – та обняла ее за плечи, прижала к груди, делясь своим покоем, заполняя им все существо караванщицы, забирая себе часть боли, деля ее, словно тяжелую ношу. – Все хорошо. Все будет хорошо. Я вижу твою душу – она чиста и невинна.
– Но я…
Богиня остановила ее, не давая не то что произнести вслух, но даже помыслить, вспомнить о дурном.
– Что есть тело? Всего лишь одеяние. Конечно, обидно испачкать новое платье. Но ведь от этого душа не станет грязней. В вечности она останется прекрасна.
Проходя же через испытания, она заслужит вечное блаженство.
– Госпожа, я… – Сати поджала губы, с сомнением качнула головой. Она не смела перечить небожительнице, но… Но внутри у ее было что-то, не позволявшее просто принять эти слова и успокоиться. Нечто заставляло ее вновь и вновь подходить к самой грани боли и отчаяния, мучая себя, будто от этого можно было получить удовольствие.
– Ты сомневаешься?
– Прости меня! – в отчаянии воскликнула она. – Я знаю, что должна слушаться Тебя во всем, но…
Нинти молча смотрела на нее. Она прекрасно понимала, почему караванщице трудно ей поверить: один из богов ужасно с ней обошелся – безжалостно и жестоко. Пусть это был Губитель – враг и людей, и бессмертных, но… Это ведь ничего не меняло, не так ли?
Она все сознавала и продолжала молчать, зная, что теми словами, которые должна была произойти, причинит лишь еще более сильную боль своей несчастной собеседнице.
Тишина становилась мучительной, каждый новый взгляд обдувал холодом душевные раны, множа страдания…
Сати видела, чувствовала, что богиня хочет помочь, что Она желает ей только добра. Она сама всей душой тянулась к Ней, нуждаясь в Ее защите. И, все же…
Она совершенно явственно чувствовала некую грань, стену, отделявшую ее от всего, даже пустоты, стену, о которую она билась, словно пойманная птица о прутья клетки, не в силах улететь на волю. Ее голова вновь опустилась на грудь, на глаза набежали слезы, которых она не смогла удержать и, жгучими горячими каплями они побежали по щекам, защекотали обидой нос, горечью коснулись губ…
– Ну, что ты? Не плачь, не надо, – стоило отвести взгляд в сторону, не смотреть на Нинти, лишь слушать ее голос и богиня вновь превращалась в обычную юную горожанку – хрупкую и ранимую.
Небожительница обняла смертную за плечи. Она чувствовала, что и сама готова заплакать, мучаясь от чужой боли сильнее, чем другие – от своей собственной. – Все будет хорошо… Вот что, – наконец, набравшись решимости, Нинти заговорила вновь, делая все, чтобы голос при этом звучал твердо и властно. – Я так понимаю, жить ради себя ты не хочешь…
– Госпожа моя, я… Я не виновата! – на ее глаза навернулись слезы отчаянья. – Это не мое желание, а нечто большее… Я знаю: мне не суждено быть счастливой, и…
– В любой жизни можно найти лучик счастья. Пусть он будет исходит не от тебя, а от тех, кто рядом с тобой – ты все равно почувствуешь его… – она говорила как добрая старшая сестра, верная подруга, лицо излучало сочувствие и понимание, но потом вдруг оно окаменело, голос стал холоден и властен: – Но для того, чтобы жить дальше, ты должна сделать шаг навстречу своей судьбе. Для этого тебе нужен путь. Выбери же его!
– Я не могу! – в отчаянии проговорила Сати. – До прихода сюда я избрала бы смерть, но пустота открыла мне, что даже она не избавит мою душу от мук. Я не вижу места, где смогла бы найти спасение!
– Тогда внемли мне, смертная. Я, богиня врачевания Нинтинугга, – каждое произнесенное Ею слово запечатлевалось в голове караванщицы знаками вечной рукописи, которые никогда не выцветут, не сгорят в огне и не сотрутся влагой, светя звездами в ночи, – наделяю тебя, Нинсати, даром целительства. Таков твой путь, от которого ты не можешь отказаться, ибо он избран для тебя небожителем!
– Спасибо, госпожа, – улыбка коснулась губ девушки, хотя в излучинах глаз продолжала лучиться грусть. Теперь у нее было нечто кроме воспоминаний. Она могла жить дальше, подчиняясь воле богов. – Ты научишь меня своему искусству?- да, эта судьба была для нее. Ей хотелось помогать другим, освобождать от боли, исцелять, продлевая часы жизни тем, кто может быть счастлив.
– Целительство – не искусство, это дар, сродни силе мага, – качнув головой, проговорила богиня. – Тут нечему учить, когда у тебя есть все для того, чтобы ты могла воспользоваться им. Но как это сделать – моя милая, это ты должна понять, прочувствовать сама.
– Я смогу! – ее глаза заблестели. – Обещаю, госпожа, я буду очень стараться! Я не хочу, чтобы Ты пожалела о том, что сделала для меня!
– Я знаю, милая, – богиня коснулась ее плеча рукой, подобной солнечному лучу.
И пустота отступила, выпуская их в серую пещеру. – Госпожа! – увидев богиню в ее истинном, столь прекрасном облике, Ри и Бур пали перед ней на колени.
– Встаньте, – Нинти поспешно накинула на себя покров человеческого образа, словно стыдясь своей божественной сути. Потом она огляделась. – Мы в пещерах Намтара? – спросила она.
– Да, госпожа, – подтвердил Бур, склонив голову в поклоне.
Богиня врачевания на миг остановила свой взгляд на нем, замерла в задумчивом молчании, затем по ее губам скользнула улыбка.
– Будущее, которое предрек для тебя бог судьбы. Ты уже рассказал о нем Ларсу? – ей было любопытно узнать, как маг отреагировал на доброе известие.
– Нет, госпожа. Он еще не вернулся из пустоты.
– Почему? – она вновь огляделась, на этот раз обеспокоено, не скрывая своего волнения.
Ее охватило отчаяние, когда она поняла, что не может вернуться назад, в бездну, чтобы помочь человеку, которому теперь принадлежало ее огненное сердце. Нинти оставалось только ждать и надеяться, что все обойдется, ведь пустота выпустила всех остальных.
– Не переживай за него, госпожа, – тихо проговорил Ри, – с ним Шамаш. Бог солнца позаботится о твоем маге.
– Конечно, – она и сама уже пришла к этой мысли и начала понемногу успокаиваться.
Подойдя к костру, Нинти опустилась на серый камень, вытянула вперед руки, погружая их в самый пламень огня, наполняясь его теплом и силой.
Спустя несколько мгновений, она повернулась к смертным, замершим на тех самых местах, где их застал ее приход.
Ри не смел заговорить с подругой, боясь, что хрупкое равновесие, воцарившееся в ее душе может быть нарушено неосторожным словом. Впрочем, слова ему и не были нужны, когда в этот миг для него имело значение лишь то, что с Сати все в порядке, что она жива и, раз вернулась из пустоты, тоже прошла испытание.
"Пусть пройдет время, – думал он, – все забудется. А там… – он бросил на нее быстрый взгляд, скользнул по щекам, остановился на глазах, мерцавших отблесками огня, являя собой зеркало, подобное тому, в которое они смотрели. Ри ждал, что, может быть, она сама первой заговорит с ним, но Сати молчала, и, вздохнув, Ри прошептал: – Пусть будет так, как суждено." -Суждено, – повторила Нинти, взглянув на караванщика, – ненавижу это слово.
Спорь, сопротивляйся, стремись добиться своего, не думая о возможном гневе Намтара! Вот она – жизнь!
– Жизнь богов, госпожа, – возразил ее собеседник, – но не людей.
– Да, – прошептала Сати, вытянув руки к огню, стремясь согреться в его тепле. – На все воля судьбы…
– Странные вы, смертные, – вздохнув, проговорила богиня, – мечтаете о свободе, когда не можете ее получить, имея же возможность делать все, что захотите, добровольно сковываете себя цепями рабства… – вдруг умолкнув, Нинти опустила голову на грудь, задумавшись.
"А что если и Ларс такой? Если он откажется от борьбы именно сейчас, когда ему дан шанс победить? Ведь тогда бездна не отпустит его. И я никогда не увижу… " – боль была столь сильной, что наполнила собой все вокруг, залучилась слезами в излучинах глаз… …Перешагивая черту, Ларс знал, куда попадет. Его действия были осознанными, лишенными страхов и сомнений. Уже встречавшаяся раз пустота не несла в себе никаких незнакомых ощущений. Все казалось привычным, таким, как есть, как должно быть.
Маг замер, ожидая, что будет дальше. Но время шло, а ничего не происходило. Не было боли, которая могла бы вернуть назад, не было страха, что гнал бы вперед…
Ничего.
"Может, такова моя судьба…" – мысль успокаивала, подчиняла себе, полня покоем и пустотой…
"Ну уж нет! – упрямо всколыхнулась, сопротивляясь ей, душа. – Меня не смог принести в жертву бездне Губитель, неужели же я сделаю это сам? Я должен бороться!" "Здесь ничего нет. С кем ты собираешься сражаться?" "С собой. Кто может быть большим врагом человеку, чем он сам?" "И как ты себе это представляешь? – казалось, что вившаяся вокруг него мысль смеется.- Оставь глупые надежды. Смирись… Или нет, конечно, нет! Сражайся с собой! Убей самого себя и стань ничем, частью пустоты!" Ларс не слушал ее. Он думал о другом.
"Испытание проходит душа, не тело. Но ведь душа – не все, что у меня есть. Магу дается еще и сила. Где же она?" – он замер, прислушиваясь к своим чувствам, вглядываясь в муть густого тумана, пытаясь разглядеть… Вот, наконец! Впереди моргнул слабый тусклый огонек, зовя куда-то, ведя собой.
И маг полетел за ним. И пустота расступилась. Ларс оказался на черной земле – плоском каменном монолите, над которым раскинулись бескрайние звездные небеса.
Отражаясь о твердь, они заполняли собой все. Их свет был столь ярок, что юноша зажмурился. А когда он открыл глаза, то увидел золотую арку. Она чем-то походила на врата храма, с которых сняли створки дверей. И, все же, была совсем иной, ведь рядом не было стен – одни лишь звезды.
Тут черное полотно мироздания шевельнулось, звезды расступились, пропуская в мир Шамаша. Он был одет в черные свободные одежды, спадавшие на землю потоками мрака.
Лицо – словно вырезано из камня – холодно и неподвижно. Но вот глаза… Они не просто жили, мерцали, будто вобрали в себя всю силу жизни и смерти. И, возможно, потому их пламень был столь ярок, что слепил…
Ларс отвел взгляд.
– Господин… – он склонился в низком поклоне перед богом солнца.
– Я ждал тебя, – проговорил Шамаш.
– Мой путь еще не закончен?
– Это решать тебе.
– Мне? – он поднял голову, с сомнением взглянув на небожителя, который, увидев свое отражение в глазах смертного, поспешно вернул себе обычный людской облик.
– Обряд испытания. Он лишь для наделенных даром.
– Но остальные…
– Они прошли через бездну – единственное место, где можно, потерявшись в мироздании, найти себя, понять, что у тебя есть, что тебе дано, а чего – нет…
– Это поможет пленникам Губителя освободиться от власти воспоминаний?
Шамаш, не спуская взгляда с молодого мага, качнул головой.
– Я не знаю. Может быть. Я очень на это надеюсь.
– Но… Раз все уже закончилось, почему мы здесь?
– Ради тебя.
– Меня? Но кто я? Почему Ты заботишься обо мне, господин? Я не достоин Твоего внимания!
– От тебя зависит судьба Керхи. Только ты можешь воскресить ее, сохранить жизнь своим сородичам.
– Но Ты…
– Мне это не под силу. Ваш камень слишком велик.
– Я не понимаю Тебя!
– Если его коснусь я, все на несколько дней, а может и месяцев пути вокруг сгорит в яркой вспышке огня.
– На камне лежит проклятие жертв, – Ларс нахмурился. Ему было легко думать о своей собственной смерти, но мысль и гибели всего города причиняла нестерпимую боль. – Может быть, я совершил ошибку, отказавшись от помощи госпожи Кигаль…
– Бездну нельзя охватить взглядом, представить себе или предсказать. Ее нет.
Здесь, перед чертой, о ней известно лишь очень немногое. Мы можем только предполагать, но никогда ничего не узнаем наверняка… Потому что Ничто не терпит нарушающего ее покой. И исторгает из себя.
– Господин, я не понимаю…
– Не важно, забудь. Прими как свершившееся и смирись с неизбежным… – тонкие губы вновь скривились в улыбке. – Хочешь ты того или нет, но, прежде чем отпустить, я предскажу тебе твое будущее, ибо тебе суждено его узнать.
Бур был не в силах отвести взгляда от бога судьбы. Сейчас, когда он, наконец, признался самому себе, как сильно жаждал этого знания, каждое мгновение промедления стало казаться вечными муками… И, все же…
– А это возможно? Это не изменит грядущего?
– Твоего? – рассмеявшись, Намтар качнул головой. – Нет, конечно. Ведь ты не захочешь его изменять… Ты станешь новым жрецом Керхи, лучшим среди тех, кто был и будет. Твое имя сохранится в легенде навечно, даруя бессмертие не только телу и душе, но и памяти…
– Спасибо, господин…
– Не перебивай меня, смертный! – в голосе бога был укор, но он, звуча тихо, практически неслышно, тонул в море веселья, когда Намтара весьма забавляло все происходившее, особенно вид собеседника, его смущенное лицо, растерянные глаза.
– Я не сказал еще самого главного. Ты будешь счастлив и любим, окружен верными друзьями и старательными учениками, проживешь долгую жизнь, и… – он хмыкнул. – У вас с Ликой… – услышав это имя, юноша сразу покраснел, чувствуя, что бессмертный заглянул тот тайный уголок души, где Бур хранил свои самые сокровенные секреты. Между тем бог судьбы продолжал: -…родится дочь, затем, через несколько лет – сын, который будет наделен даром и со временем станет новым правителем Керхи, достойным светлого титула Хранитель… – он смотрел на собеседника, на лице которого отражались все чувства сердца и души, заставляя щеки то бледнеть, то вспыхивать смущенным румянцем. Насладившись этим зрелищем, с наигранной обидой он спросил: – Что же ты не благодаришь меня за судьбу?
Воистину, она – бесценный дар. Я сам удивляюсь своей щедрости.
– Спасибо, господин, – Бур опустился на колени, склонил голову на грудь, старательно пряча глаза.
– Ты не рад? – на лицо бога набежала тень. – Поразительно! Как такое возможно!
Что же, объясни мне непонятливому, тебя не устраивает? Что тебе суждено стать известным человеком, но при этом – только служить великим, не быть одним из них?
Но разве не служение – твой единственный путь?
– Прости, господин, я… Я был бы счастлив такой судьбе. Воистину, она замечательна. Вряд ли даже в самых радужных мечтах я мог себе представить нечто подобное…
– Так что же, в чем дело? Почему ты не радуешься?
– Не смейся надо мной так, господин… – его губы скривились в болезненной гримасе. – Не испытывай меня столь жестоко. Ты ведь знаешь: ничему этому не бывать, когда через месяц мой родной город умрет… И мы вместе с ней.
Громкий раскатистый смех потряс залу.
– Ну ты даешь! – сквозь него заговорил Намтар. – Ты хотя бы понимаешь, что делаешь? Учишь бога судьбы читать тропы! – наконец, он немного успокоился. – Давно я так не смеялся. Спасибо, позабавил старика, – Он выглядел крепким мужчиной, чьи волосы еще не успела тронуть седина, но Бур понимал, что это мог быть только образ… Да и стоило ли удивляться меньшей из странностей? – Вот что я тебе скажу, смертный, возможно, когда-то судьба этой твоей Керхи и была столь черна. Но не сейчас. Я уже сказал: все изменилось в тот миг, когда вы переступили через грань испытания.
– Значит… – на миг Бур замешкался. У него перехватило дыхание, когда он подумал об этом. – Значит город будет спасен?
– Именно это я и пытаюсь тебе втолковать! – он вновь усмехнулся, вспоминая весь разговор. – Забавно… Никогда не думал, что смертные способны превратить миг величайшего откровения в развлечение!
– Прости меня, господин, я виноват… – Бур вновь опустил голову на грудь, но на этот раз не чтобы скрыть грусть и боль, выплеснувшиеся в излучены глаз, а слезы радости, растопившие льдинки скорби. Его не заботило, как бог судьбы накажет его за непростительную дерзость. Это не имело значение, когда горожанин был готов заплатить вечностью своей души лишь за то, чтобы предсказанное миг назад исполнилось.
– Ладно, смертный, оставим все это. Я не собираюсь наказывать тебя за то веселье, что ты подарил мне. Я даже вознаградил бы тебя, если бы придумал награду, большую той, что уже дал. А теперь, – образ бога затрепетал, заструился, изменяясь, и вот уже с камня на черную твердь пола соскользнул огромный зеленоглазый змей. – Мне пора, – зашептал он. – Не ты один в этот миг ищеш-шь с-свою с-судьбу. С-ступай за мной. Я проведу тебя к твоему с-спутнику.
– В пустоту? – юноша встрепенулся.
– Нет… Идем! – и змей быстро поскользил по гладкому полу в сторону водяных стен.
На этот раз вода привела в маленькую, погруженную в полумглу пещеру. Бур с облегчением вздохнул. Ему уже начало казаться, что он никогда не выберется из этой казавшейся бесконечной череды похожих друг на друга как две капли воды залов.
В центре пещеры был разожжен костер. Яркие языки пламени, менявшие цвет от желтого до ярко алого, переплетались в причудливом танце, отбрасывая во все стороны длинные черные тени, повторявшие все движения своих прородителей.
Возле костра, спиной к Буру, сидел человек в одежде караванщика.
Юноша не смог сдержать вздоха. Конечно, он был рад, что хотя бы кто-то из его спутников в безопасности, и, все же, он мечтал, надеялся увидеть Ларса.
Бур огляделся, открыл рот, собираясь спросить у бога судьбы, почему Он привел его сюда и каких дальнейших поступков ждет от смертного, но змей исчез, словно его и не было вовсе.
Вздохнув, горожанин подошел к костру, сел рядом с караванщиком.
– Как ты?
– Нормально, – спокойно ответил тот, не удивляясь внезапному появлению в лишенной входов и выходов пещере еще кого-то. Его взгляд был прикован к огню.
Бур тоже повернулся к костру. То, что он увидел среди мерцания пламени заставило его восторженно прошептать:
– Ух ты!
Огонь… Он был и не огнем вовсе… Вернее, не только огнем. Казалось, что он – полупрозрачное полотно, висевшее поверх стекла магического зеркала, в котором отражался весь мир: зеленые оазисы городов, бесконечные просторы снежной пустыни, люди и звери…
– Что это? – спустя некоторое время спросил Бур.
– Зеркало мира, – молодой караванщик, наконец, повернулся к своему собеседнику. В его глазах была грусть.
– Ты видел Сати? А Ларс? С ним все в порядке? – юноша забросал его вопросами, сам же, стараясь получше разглядеть образы отражений, приблизился к пламени настолько, что его жар стал жечь лицо.
– Нет, – качнул головой Ри, – они ведь не в мире, а за его пределами… Но я видел Лику. С ней вроде бы все хорошо.
– Спасибо… – с его губ сорвался вздох облегчения.
– Не за что, – тот устало улыбнулся. – Мне приятно хоть кому-то быть полезным.
– Ты беспокоишься о Сати, – Бур понимающе кивнул.
– Я… – его собеседник поморщился. – Я должен смириться – у нас разные судьбы.
Иначе почему я здесь, а она – там?
– Кто знает, дружище? Но ведь даже если так, ты не станешь любить ее меньше…
– Мое чувство… О нем будет лучше поскорее забыть, когда оно бесплодно и бесполезно.
– Это был не вопрос, а утверждение, – после общения с богом судьбы Буру стал чувствовать себя так, словно сам способен видеть будущее.
– Я знаю, – тот вновь отвернулся к огню.
– Ты давно здесь? – оглядевшись вокруг, спросил Бур.
– Наверное. Я почти сразу же попал сюда… – он горько усмехнулся. – А ведь я так стремился в пустоту, хотел увидеть ее, узнать тайну бездны… И вместо всего этого оказался в пещере… Наверное, я сделал что-то не так.
– А что сказал бог судьбы? Ты говорил с ним?
– Господин Намтар… Да… Он сказал, что моя судьба уже была определена.
– И в чем она?
– Я помощник летописца, – он качнул головой. – Мне следовало бы радоваться…
Почему же мне так горько?
– Наверное, все дело в том, что испытание еще не закончилось… Эта пещера давит мне на душу как камень заклинаний, установленный над местом смерти… – он встал, огляделся.
– Не ищи дверей. Их здесь нет. Я в первый момент, когда попал сюда, обшарил все стены, ощупал их шаг за шагом. Будь здесь лаз, хотя бы крысиная нора – я нашел бы, можешь не сомневаться… – он по-прежнему смотрел на огонь.
– Пламень словно околдовал тебя…
– Нет, вовсе нет. Просто плен не пошел мне на пользу. Я начал боятся подземелий, пещер… Конечно, это не большой грех для караванщика, ведь меня ждет впереди бескрайность снежной пустыни… Но это место… Если бы не огонь, позволяющий душой чувствовать себя на земле, а не под ее поверхностью, я бы, наверно, уже обезумел от ужаса.
– Но ведь должен же быть отсюда выход… – и тут он вспомнил о водных стенах залов бога судьбы. "Может быть, и здесь все так же?" – Сейчас попробуем… – он разбежался…
– Ты что делаешь? – донесся до него удивленный возглас Ри, а затем последовал страшной силы удар и тишина.
Бур очнулся лежавшим навзничь у стены. Голова жутко гудела, перед глазами крутились какие-то круги, все плыло…
– Это была глупая идея, – склонился над ним Ри. – С самого начала было ясно, что камень прочнее твоего лба.
– Да уж… – он сел, прижав ладонь к голове. – Просто я думал, что это не камень…
– Из чего же, по-твоему, еще состоят стены?
– Смотря где. Во дворце Намтара их заменяет вода… Ну и шишку я себе набил…
– Целый рог… Так что теперь тебя можно называть Бур-однорог.
Горожанин усмехнулся, затем скривился, пронзенный резкой болью. Ему самому это стремление пробить лбом стены казалось теперь жутко нелепым и забавным. Особенно если смотреть на все со стороны. И новый смешок сорвался с него с губ.
– Что же нам делать?
– Сидеть и ждать, – Ри пожал плечами. – Что еще остается?
– Чего ждать? Никто не знает, что мы здесь… Господин Шамаш сказал, что мы встретимся у камня, мы же… Мы где-то в подземных владениях госпожи Кигаль.
– Ты сам знаешь – это дворец бога судьбы. Жди.
– Ну, если нам больше ничего не остается… – по-прежнему прижимая ладонь ко лбу, Бур поднялся, доплелся до караванщика, плюхнулся прямо на каменный пол рядом с ним.
Скользнув взглядом по огню, он вдруг усмехнулся.
– Что ты в нем увидел забавное? – спросил Ри. – Расскажи. Посмеемся вместе.
– Да так, ничего. Я просто вдруг вспомнил, что зеркало мира называют еще камнем судьбы…
– Камнем, говоришь? А что, может быть, Шамаш имел в виду именно его. Если так, мы на месте… – но улыбка быстро сбежала с его губ, глаза вновь наполнились болью.
– Глупое зеркало, – процедил он сквозь зубы. – Оно показывает столько всего, и не может отразить одного-единственного образа…
"Где ты, Сати?" – вновь и вновь мысленно повторял он, в надежде, что девушка услышит его, откликнется, пусть не словом, хотя бы мерцанием пламени… …Очутившись в тумане пустоты, Сати облегченно вздохнула.
– Спасибо! – сорвалось у нее с губ слово благодарности, ибо ее душа, наконец, получила то, к чему стремилась.
Глаза закрылись, погружаясь в бесконечность покоя и тишины. Ей казалось, что она лежит на облаке, легкая, как перышко. И ничего вокруг. И ее самой нет. Есть лишь пустота. И покой…
Но что это? Откуда вдруг взялись эти образы, воспоминания? Почему они продолжают преследовать ее даже здесь, не отпуская, не давая примириться со всем миром, и, главное, с самой собой?
Эта гнусная усмешка на ненавистном морщинистом лице старика, его сухие, шершавые руки…
– Нет! – закричав что было сил, она открыла глаза, но вокруг по-прежнему не было ничего, за что могли бы зацепиться мысли и взгляд в стремлении убежать от воспоминаний, которым не было преград, которые надвигались со всех сторон стаей голодных беспощадных серых волков приграничья.
– Нет! Нет! Нет! – она хотела закрыть лицо ладонями, но не почувствовала их, хотела заплакать, но слезы не потекли из глаз. И не было ничего, что могло бы принести облегчение, забирая хотя бы часть боли.
Ей показалось, что за спиной кто-то стоит. Она в страхе обернулась – пустота…
Безумие… Если бы все это происходило до черты, оно бы уже взяло власть над разумом Сати, но здесь не было даже его!
– Великие боги, помогите мне, – зашептала она, – прошу Вас, не оставляйте меня совсем одну с этими мыслями! Прошу вас!
– Сати… – тихий, отрешенный голос, казалось, донесся до нее откуда-то издалека, из-за грани миров, но уже спустя мгновение заполнил собой весь внутренний мир той, к которой он обращался, проникая в самые удаленные части души, вырывая из объятий пустоты.
Караванщица вздрогнула, подняла голову, и увидела…
Богиня предстала перед ней в своем истинном виде. Человеческая оболочка спала, открывая яркое, состоящее из переплетенных воедино потоков множества тончайших стихий тело.
Устремленный на небожительницу взгляд сначала был пустым и безразличным, однако постепенно он стал проясняться, полнясь жизнью и осмысленностью, а затем – удивлением, восхищением, благоговейным трепетом перед тем потрясающим зрелищем, что открылся ее оку.
– Госпожа! – первым вздохом сорвалось у нее с губ. Она готова была упасть на колени, но богиня удержала ее, коснувшись прохладным дыханием ветра – дымкой мерцающей, переливаясь перламутром, ладони.
Несколько мгновений, которые показались ей целой вечностью, Сати смотрела на небожительницу, не скрывая своего восхищения. Даже в самых радужных мечтах она и представить себе не могла, насколько прекрасна богиня в своем истинном обличье.
Да, в легендах говорилось о божественной красоте, но одно дело прочесть о чем-то, и совсем другое – увидеть все собственными глазами.
– Госпожа, я так виновата…! – пролепетала Сати.
– Что ты, милая! – та обняла ее за плечи, прижала к груди, делясь своим покоем, заполняя им все существо караванщицы, забирая себе часть боли, деля ее, словно тяжелую ношу. – Все хорошо. Все будет хорошо. Я вижу твою душу – она чиста и невинна.
– Но я…
Богиня остановила ее, не давая не то что произнести вслух, но даже помыслить, вспомнить о дурном.
– Что есть тело? Всего лишь одеяние. Конечно, обидно испачкать новое платье. Но ведь от этого душа не станет грязней. В вечности она останется прекрасна.
Проходя же через испытания, она заслужит вечное блаженство.
– Госпожа, я… – Сати поджала губы, с сомнением качнула головой. Она не смела перечить небожительнице, но… Но внутри у ее было что-то, не позволявшее просто принять эти слова и успокоиться. Нечто заставляло ее вновь и вновь подходить к самой грани боли и отчаяния, мучая себя, будто от этого можно было получить удовольствие.
– Ты сомневаешься?
– Прости меня! – в отчаянии воскликнула она. – Я знаю, что должна слушаться Тебя во всем, но…
Нинти молча смотрела на нее. Она прекрасно понимала, почему караванщице трудно ей поверить: один из богов ужасно с ней обошелся – безжалостно и жестоко. Пусть это был Губитель – враг и людей, и бессмертных, но… Это ведь ничего не меняло, не так ли?
Она все сознавала и продолжала молчать, зная, что теми словами, которые должна была произойти, причинит лишь еще более сильную боль своей несчастной собеседнице.
Тишина становилась мучительной, каждый новый взгляд обдувал холодом душевные раны, множа страдания…
Сати видела, чувствовала, что богиня хочет помочь, что Она желает ей только добра. Она сама всей душой тянулась к Ней, нуждаясь в Ее защите. И, все же…
Она совершенно явственно чувствовала некую грань, стену, отделявшую ее от всего, даже пустоты, стену, о которую она билась, словно пойманная птица о прутья клетки, не в силах улететь на волю. Ее голова вновь опустилась на грудь, на глаза набежали слезы, которых она не смогла удержать и, жгучими горячими каплями они побежали по щекам, защекотали обидой нос, горечью коснулись губ…
– Ну, что ты? Не плачь, не надо, – стоило отвести взгляд в сторону, не смотреть на Нинти, лишь слушать ее голос и богиня вновь превращалась в обычную юную горожанку – хрупкую и ранимую.
Небожительница обняла смертную за плечи. Она чувствовала, что и сама готова заплакать, мучаясь от чужой боли сильнее, чем другие – от своей собственной. – Все будет хорошо… Вот что, – наконец, набравшись решимости, Нинти заговорила вновь, делая все, чтобы голос при этом звучал твердо и властно. – Я так понимаю, жить ради себя ты не хочешь…
– Госпожа моя, я… Я не виновата! – на ее глаза навернулись слезы отчаянья. – Это не мое желание, а нечто большее… Я знаю: мне не суждено быть счастливой, и…
– В любой жизни можно найти лучик счастья. Пусть он будет исходит не от тебя, а от тех, кто рядом с тобой – ты все равно почувствуешь его… – она говорила как добрая старшая сестра, верная подруга, лицо излучало сочувствие и понимание, но потом вдруг оно окаменело, голос стал холоден и властен: – Но для того, чтобы жить дальше, ты должна сделать шаг навстречу своей судьбе. Для этого тебе нужен путь. Выбери же его!
– Я не могу! – в отчаянии проговорила Сати. – До прихода сюда я избрала бы смерть, но пустота открыла мне, что даже она не избавит мою душу от мук. Я не вижу места, где смогла бы найти спасение!
– Тогда внемли мне, смертная. Я, богиня врачевания Нинтинугга, – каждое произнесенное Ею слово запечатлевалось в голове караванщицы знаками вечной рукописи, которые никогда не выцветут, не сгорят в огне и не сотрутся влагой, светя звездами в ночи, – наделяю тебя, Нинсати, даром целительства. Таков твой путь, от которого ты не можешь отказаться, ибо он избран для тебя небожителем!
– Спасибо, госпожа, – улыбка коснулась губ девушки, хотя в излучинах глаз продолжала лучиться грусть. Теперь у нее было нечто кроме воспоминаний. Она могла жить дальше, подчиняясь воле богов. – Ты научишь меня своему искусству?- да, эта судьба была для нее. Ей хотелось помогать другим, освобождать от боли, исцелять, продлевая часы жизни тем, кто может быть счастлив.
– Целительство – не искусство, это дар, сродни силе мага, – качнув головой, проговорила богиня. – Тут нечему учить, когда у тебя есть все для того, чтобы ты могла воспользоваться им. Но как это сделать – моя милая, это ты должна понять, прочувствовать сама.
– Я смогу! – ее глаза заблестели. – Обещаю, госпожа, я буду очень стараться! Я не хочу, чтобы Ты пожалела о том, что сделала для меня!
– Я знаю, милая, – богиня коснулась ее плеча рукой, подобной солнечному лучу.
И пустота отступила, выпуская их в серую пещеру. – Госпожа! – увидев богиню в ее истинном, столь прекрасном облике, Ри и Бур пали перед ней на колени.
– Встаньте, – Нинти поспешно накинула на себя покров человеческого образа, словно стыдясь своей божественной сути. Потом она огляделась. – Мы в пещерах Намтара? – спросила она.
– Да, госпожа, – подтвердил Бур, склонив голову в поклоне.
Богиня врачевания на миг остановила свой взгляд на нем, замерла в задумчивом молчании, затем по ее губам скользнула улыбка.
– Будущее, которое предрек для тебя бог судьбы. Ты уже рассказал о нем Ларсу? – ей было любопытно узнать, как маг отреагировал на доброе известие.
– Нет, госпожа. Он еще не вернулся из пустоты.
– Почему? – она вновь огляделась, на этот раз обеспокоено, не скрывая своего волнения.
Ее охватило отчаяние, когда она поняла, что не может вернуться назад, в бездну, чтобы помочь человеку, которому теперь принадлежало ее огненное сердце. Нинти оставалось только ждать и надеяться, что все обойдется, ведь пустота выпустила всех остальных.
– Не переживай за него, госпожа, – тихо проговорил Ри, – с ним Шамаш. Бог солнца позаботится о твоем маге.
– Конечно, – она и сама уже пришла к этой мысли и начала понемногу успокаиваться.
Подойдя к костру, Нинти опустилась на серый камень, вытянула вперед руки, погружая их в самый пламень огня, наполняясь его теплом и силой.
Спустя несколько мгновений, она повернулась к смертным, замершим на тех самых местах, где их застал ее приход.
Ри не смел заговорить с подругой, боясь, что хрупкое равновесие, воцарившееся в ее душе может быть нарушено неосторожным словом. Впрочем, слова ему и не были нужны, когда в этот миг для него имело значение лишь то, что с Сати все в порядке, что она жива и, раз вернулась из пустоты, тоже прошла испытание.
"Пусть пройдет время, – думал он, – все забудется. А там… – он бросил на нее быстрый взгляд, скользнул по щекам, остановился на глазах, мерцавших отблесками огня, являя собой зеркало, подобное тому, в которое они смотрели. Ри ждал, что, может быть, она сама первой заговорит с ним, но Сати молчала, и, вздохнув, Ри прошептал: – Пусть будет так, как суждено." -Суждено, – повторила Нинти, взглянув на караванщика, – ненавижу это слово.
Спорь, сопротивляйся, стремись добиться своего, не думая о возможном гневе Намтара! Вот она – жизнь!
– Жизнь богов, госпожа, – возразил ее собеседник, – но не людей.
– Да, – прошептала Сати, вытянув руки к огню, стремясь согреться в его тепле. – На все воля судьбы…
– Странные вы, смертные, – вздохнув, проговорила богиня, – мечтаете о свободе, когда не можете ее получить, имея же возможность делать все, что захотите, добровольно сковываете себя цепями рабства… – вдруг умолкнув, Нинти опустила голову на грудь, задумавшись.
"А что если и Ларс такой? Если он откажется от борьбы именно сейчас, когда ему дан шанс победить? Ведь тогда бездна не отпустит его. И я никогда не увижу… " – боль была столь сильной, что наполнила собой все вокруг, залучилась слезами в излучинах глаз… …Перешагивая черту, Ларс знал, куда попадет. Его действия были осознанными, лишенными страхов и сомнений. Уже встречавшаяся раз пустота не несла в себе никаких незнакомых ощущений. Все казалось привычным, таким, как есть, как должно быть.
Маг замер, ожидая, что будет дальше. Но время шло, а ничего не происходило. Не было боли, которая могла бы вернуть назад, не было страха, что гнал бы вперед…
Ничего.
"Может, такова моя судьба…" – мысль успокаивала, подчиняла себе, полня покоем и пустотой…
"Ну уж нет! – упрямо всколыхнулась, сопротивляясь ей, душа. – Меня не смог принести в жертву бездне Губитель, неужели же я сделаю это сам? Я должен бороться!" "Здесь ничего нет. С кем ты собираешься сражаться?" "С собой. Кто может быть большим врагом человеку, чем он сам?" "И как ты себе это представляешь? – казалось, что вившаяся вокруг него мысль смеется.- Оставь глупые надежды. Смирись… Или нет, конечно, нет! Сражайся с собой! Убей самого себя и стань ничем, частью пустоты!" Ларс не слушал ее. Он думал о другом.
"Испытание проходит душа, не тело. Но ведь душа – не все, что у меня есть. Магу дается еще и сила. Где же она?" – он замер, прислушиваясь к своим чувствам, вглядываясь в муть густого тумана, пытаясь разглядеть… Вот, наконец! Впереди моргнул слабый тусклый огонек, зовя куда-то, ведя собой.
И маг полетел за ним. И пустота расступилась. Ларс оказался на черной земле – плоском каменном монолите, над которым раскинулись бескрайние звездные небеса.
Отражаясь о твердь, они заполняли собой все. Их свет был столь ярок, что юноша зажмурился. А когда он открыл глаза, то увидел золотую арку. Она чем-то походила на врата храма, с которых сняли створки дверей. И, все же, была совсем иной, ведь рядом не было стен – одни лишь звезды.
Тут черное полотно мироздания шевельнулось, звезды расступились, пропуская в мир Шамаша. Он был одет в черные свободные одежды, спадавшие на землю потоками мрака.
Лицо – словно вырезано из камня – холодно и неподвижно. Но вот глаза… Они не просто жили, мерцали, будто вобрали в себя всю силу жизни и смерти. И, возможно, потому их пламень был столь ярок, что слепил…
Ларс отвел взгляд.
– Господин… – он склонился в низком поклоне перед богом солнца.
– Я ждал тебя, – проговорил Шамаш.
– Мой путь еще не закончен?
– Это решать тебе.
– Мне? – он поднял голову, с сомнением взглянув на небожителя, который, увидев свое отражение в глазах смертного, поспешно вернул себе обычный людской облик.
– Обряд испытания. Он лишь для наделенных даром.
– Но остальные…
– Они прошли через бездну – единственное место, где можно, потерявшись в мироздании, найти себя, понять, что у тебя есть, что тебе дано, а чего – нет…
– Это поможет пленникам Губителя освободиться от власти воспоминаний?
Шамаш, не спуская взгляда с молодого мага, качнул головой.
– Я не знаю. Может быть. Я очень на это надеюсь.
– Но… Раз все уже закончилось, почему мы здесь?
– Ради тебя.
– Меня? Но кто я? Почему Ты заботишься обо мне, господин? Я не достоин Твоего внимания!
– От тебя зависит судьба Керхи. Только ты можешь воскресить ее, сохранить жизнь своим сородичам.
– Но Ты…
– Мне это не под силу. Ваш камень слишком велик.
– Я не понимаю Тебя!
– Если его коснусь я, все на несколько дней, а может и месяцев пути вокруг сгорит в яркой вспышке огня.
– На камне лежит проклятие жертв, – Ларс нахмурился. Ему было легко думать о своей собственной смерти, но мысль и гибели всего города причиняла нестерпимую боль. – Может быть, я совершил ошибку, отказавшись от помощи госпожи Кигаль…