Уэйс Маргарет. Назад в Лабиринт

   — Ты не можешь убивать, — напомнил ему Эпло, Хаг усмехнулся.
   — Они-то этого не знают.
   — В этом есть некоторый смысл, — согласился Эпло, — но, может быть, тебе следует остаться здесь, защищать Альфреда…
   — Нет, — решительно заявил Альфред. — Сэр Хаг нужен там. Вы все нужны там. Со мной все будет хорошо.
   — Ты уверен? — Эпло внимательно посмотрел на него.
   Альфред вспыхнул — Эпло спрашивал не о том, уверен ли Альфред, что с ним все будет хорошо, а уверен ли он в чем-то еще. Эпло всегда умел читать его мысли. Что ж, с друзьями это не редкость.
   — Уверен, — улыбнулся Альфред;
   — Ну что ж, удачи тебе, Корен! — сказал Эпло. В сопровождении собаки и Хага Руки патрины — Эпло и Мейрит — ушли, растворившись в дыму побоища.
   — Удачи тебе, друг мой, — тихо проговорил Альфред. Закрыв глаза, он погрузился в самую глубину своего существа — место, которое никогда прежде не посещал, во всяком случае, будучи в сознании, и начал искать среди смятения и хаоса слова заклинания.

* * *

   Кари и ее отряд охотников добровольно вызвались идти с Эпло сражаться со змеями. Они вооружились стальными клинками, успев нанести на них магические надписи, как сказал Эпло.
   — Насколько я знаю, голова змея — его единственное уязвимое место, — сказал им Эпло. — Цельтесь между глаз.
   Не было нужды говорить им о том, что все они и так знали — что змеи могучи, что ударом хвоста они легко могут разрушить защитную магию патринов, что огромные тела могут раздавить, а беззубые пасти — поглотить их.
   Четыре змея, включая Санг-дракса, ползли к стене.
   — Этот наш, — сказал Эпло, переглянувшись с Мейрит, которая кивнула в знак согласия. Собака от возбуждения лаяла, вертелась волчком перед воротами.
   Стены еще держались, но надолго их бы не хватило. Трещины шли теперь от основания до верха, полыхание рун начинало тускнеть, а местами угасло совсем. Толпы врагов, воспользовавшись этим, ставили лестницы, карабкались по ним на стены. Случалось, что атакующие змеи сбивали своих же союзников, но не обращали на это внимания. Место убитых сейчас же занимали новые полчища.
   Эпло со своим отрядом стоял у ворот.
   — Наши молитвы с вами, — сказал Вазу и, подняв руку, подал сигнал.
   Патрины, охранявшие ворота, положили ладони на руны. Магические знаки вспыхнули и угасли. Ворота стали открываться. Эпло со своими воинами метнулся к щели, протискиваясь через нее. Видя брешь в обороне, стая волкунов с воем устремилась к ней. Патрины перебили их в два счета. Те немногие твари, которые успели добежать и попытались проскочить, оказались зажатыми между железными створками, когда они с грохотом сомкнулись.
   Эпло и его отряд находились теперь за запертыми воротами своего города, путь назад был отрезан. Ворота — по приказу самого Эпло — не будут открыты, пока не будет убит последний змей. Усиленные магией патринские мечи и сами тела воинов ярко светились. По команде Эпло отряд разделился, рассыпался на мелкие группы, чтобы заставить змей сражаться в одиночку, не давать им объединяться и отвлечь их от стен.
   Змеи, насмехаясь над ними, оставили свое занятие — разрушение стен, собираясь быстро уничтожить эту мелкую помеху и вернуться к начатому. Только Санг-дракс оценил опасность. Он кричал, предупреждая других, но его не услышали.
   Один из змеев, видя, что его атакуют какие-то тщедушные существа, резко наклонил голову, намереваясь схватить их своими челюстями и перебросить тела обратно через стены. Кари и ее воины держались мужественно, преодолевая охвативший их смертельный страх. Сжимая в руке меч, Кари выждала, когда ужасная голова окажется точно над ней, и тогда что есть силы всадила острый клинок, светящийся синим и красным магическим огнем, в голову рептилии.
   Меч глубоко вонзился в нее. Хлынула кровь. В агонии змей взвился вверх, вырвав меч из рук Кари. Ослепленная потоками хлеставшей на нее крови, ощущая дурноту от мерзкого ядовитого смрада, Кари упала на землю. Гигантское тело змея забилось в конвульсиях, грозя раздавить Кари, но товарищи успели вовремя оттащить ее. Змей дико бил хвостом, но силы его убывали. Он рухнул на землю и затих.
   Патрины ликовали, их враги изрыгали проклятья. Остальные змеи теперь, после того, как один из них был убит, стали осторожнее и смотрели на своих противников с уважением, что еще более осложнило задачу патринов.
   Голова одноглазого змея нависла над Эпло.
   — Это будет наша последняя встреча, Санг-дракс! — крикнул Эпло.
   — Верно, патрин. Мне от тебя больше нет пользы.
   — Потому что я тебя больше не боюсь! — парировал Эпло.
   — И напрасно, — бросил в ответ Санг-дракс, поворачивая свою змеиную голову, чтобы увидеть Мейрит и Хага, притаившихся со стороны отсутствующего глаза.
   — Пока мы разговариваем, мои собратья спешат к Последним Вратам с приказом закрыть их навсегда. Вы останетесь в этой тюрьме навечно.
   — Люди Нексуса сразятся с ними!
   — Но они не смогут победить. И ты не сможешь победить. Сколько раз ты наносил мне удары, а я все равно поднимался!
   Голова Санг-дракса нырнула якобы за Эпло, но на самом деле это движение было обманным. В этот момент хвост змея, описав круг, ударил Эпло сзади. Защитная магия патрина спасла его, иначе удар сломал бы ему хребет. Однако хвост сбил его с ног, оглушил. Меч вылетел из его руки.
   Собака стояла, оскалив зубы, подняв шерсть дыбом на загривке, защищая своего лежащего на земле хозяина. Однако змей не набросился на Эпло — он повержен и пока не представляет собой угрозы. Красный глаз отыскал Мейрит. Пасть Санг-дракса широко открылась, нырнула вниз в смертоносном броске. Мейрит ждала — возможно, оцепенев от ужаса, — не пытаясь защищаться. Челюсти змея уже начали смыкаться, когда что-то тяжелое ударило его в голову с незрячей стороны.
   Это Хаг Рука всем телом бросился на голову змея. Он пытался пробить серую чешую патринским ручным кинжалом, но кинжал сломался. Рука держался цепко, впившись пальцами в пустую глазницу. Он надеялся, что Проклятый клинок пробудится, нападет на врага, защищая его. Но, вероятно, змей и сейчас управлял действиями кинжала. Хагу не оставалось ничего другого, как повиснуть на его голове, по крайней мере, мешая этим атаке змея и давая Мейрит и Эпло время, чтобы убить его.
   Санг-дракс вертел головой, тряс, стараясь сбросить человека. Хаг Рука был силен и цеплялся с мрачной решимостью. Желтая молния сверкнула на серой чешуе змея. Хаг завопил от боли. Электрический импульс пронзил его тело, невыносимая боль заставила ослабить пальцы.
   Хаг соскользнул на землю, но выигранное им время позволило Мейрит подойти вплотную. Она всадила меч в голову Санг-дракса. Клинок вонзился в челюсть змея, удар был болезненным, но не смертельным. Мейрит попыталась вытащить меч, но Санг-дракс, рванув головой вверх, выдернул его из ее скользких от крови пальцев.
   Эпло уже был на ногах и с мечом в руках, однако шатался из стороны в сторону от раны и контузии. Мейрит подбежала, чтобы взять его меч. Его рука перехватила ее руку.
   — Из-за моей спины, — прошептал он.
   Мейрит поняла его план. Она встала за ним, следя, чтобы не мешать его руке с мечом, сейчас бессильно болтавшейся сбоку. Собака вертелась впереди, подпрыгивая, кусая и дразня змея визгом и лаем.
   Корчась от боли, но видя, что противник слаб и ранен, Санг-дракс ринулся вниз, чтобы прикончить его. Слишком поздно увидел он сияющий клинок, поднятый ему навстречу, и свечение магических рун, ослепившее его здоровый глаз. Он уже не мог прервать свой бросок, но он мог еще уничтожить того, кто собирался убить его.
   Мейрит была готова к отражению атаки, но в последний момент Эпло оттолкнул ее назад. Несущаяся вниз голова змея пролетела на волосок от нее и грохнулась вниз, наткнувшись на меч Эпло. Схватившись за него обеими руками, Эпло всадил его еще глубже. А в следующее мгновение и Эпло, и его собака, не успев издать ни звука, исчезли под перекатившейся на них головой змея.
   Мейрит встала. Вокруг нее кипели другие схватки. Один из змеев, перебив нападавших на него патринов, теперь помогал своему сородичу. Кари поспешила на помощь своим воинам, сражавшимся не на жизнь, а на смерть. Мейрит бросила на них один только взгляд. Она смотрела на Эпло, залитого кровью — своей и змеиной. Он не двигался.
   Мейрит подбежала к нему, попыталась столкнуть с него тяжелую голову убитого змея. Хаг Рука, который сидел, очумело тряся головой, окликнул ее, предупреждая об опасности. Мейрит обернулась. К ней приближался волкун. Он прыгнул на нее, сбил с ног. Его когти впивались в тело, клыки рвали горло.
   И вдруг он исчез. Открыв глаза, Мейрит с изумлением увидела, что волкун как бы улетает от нее. Потом она поняла, что его уносит в когтях невиданное существо, прекраснее и удивительнее которого она еще никогда не встречала за всю свою жизнь.
   Дракон в зеленой сверкающей чешуе, с золотыми крыльями, с блестящим гребнем, сияющим как солнце, летел в сером сумраке задымленного неба. Он швырнул волкуна с высоты на острые камни утеса. Потом дракон спикировал вниз, вцепился когтями в мертвого змея и оттащил его от Эпло.
   Два других змея, встревожившись при виде этого нового врага, прекратили схватку с патринами и ринулись к дракону.
   Мейрит подняла Эпло на руки. Он был жив. Магические знаки на его коже чуть заметно мерцали голубым свечением. Но на месте сердечной руны рубашка была мокра от крови. Его дыхание звучало хрипло и прерывисто. Собака, как это ни удивительно, осталась жива и невредима. Она подбежала, сгорая от нетерпения, чтобы лизнуть хозяина в щеку.
   Эпло открыл глаза, увидел Мейрит. Потом увидел в небе сверкающую зелень и золотое сияние крыльев невиданного дракона.
   — Ну и ну, — прошептал он. — Альфред!
   — Альфред! — удивленно ахнула Мейрит, глядя вверх.
   Но вдруг какая-то тень заслонила ей небо. Чья-то темная фигура нависла над ней. Сначала она не могла определить, кто это или что это, видела лишь черный силуэт на фоне яркого свечения, излучаемого драконом. У Эпло перехватило дыхание, он безуспешно пытался сесть.
   И тут раздался голос, и Мейрит узнала его.
   — Так вот он какой, твой друг Альфред, — сказал Ксар, Повелитель Нексуса, глядя в небо. — Действительно — очень могущественный сартан.
   Взгляд Повелителя вернулся к Мейрит и Эпло.
   — Хорошо, что он занят другими делами.

Глава 47. АБРИ. Лабиринт

   Ксар отыскал город Абри благодаря сигнальному огню, горящему на вершине горы, над облаками дыма и тумана, над сиянием магии, защищающей город. Сигнальный огонь был виден издалека, и Ксар направился прямо к нему.
   Он посадил корабль на руины Вортекса — все-таки есть преимущества путешествия на корабле с сартанскими рунами, хотя это и связано со многими неудобствами для патрина. Улетая с Приана, он не успел переделать магические знаки на обшивке корабля снаружи. И не решился переделывать те, что внутри. Потому что знал, что ему еще наверняка понадобится вся сила его магии для борьбы с тем, что он встретит в Лабиринте.
   Ксар был не из тех, кого легко удивить, но и он поразился числу вражеских полчищ, нападавших на город. Прибыв к началу боя, он наблюдал за развитием событий с безопасного места высоко в горах, близ сигнального огня, глядя, как несметные орды нечисти нападают на его собратьев.
   Для него не было неожиданностью появление змеедраконов. В душе он уже смирился с тем, что Санг-дракс его предаст.
   Седьмые Врата — вот из-за чего все это. Из-за Седьмых Врат.
   — Вам известно, что если я найду их, то буду владычествовать над вами, — сказал он, обращаясь к змеедраконам, чьи серые покрытые чешуей и слизью тела остервенело колотили в городские стены. — В тот день, когда Клейтус проболтался мне о Седьмых Вратах, — вот когда вы начали меня бояться. Вот когда вы стали моими врагами.
   Ксар уже не помнил, что Эпло все время предупреждал его о предательстве змеедраконов. Сейчас для него не существовало ничего, кроме Седьмых Врат. Они громадой высились перед его внутренним взором, заслоняя собой все остальное.
   Теперь его задачей было среди тысяч патринов, бьющихся с врагом, отыскать Эпло. Он полагал, что это будет не слишком сложно. Хорошо зная и этого мужчину и эту женщину, он был абсолютно уверен, что там, где он найдет Мейрит, будет и Эпло. А найти Мейрит нетрудно, они ведь объединены. Единственное, чего опасался Ксар, это вмешательства назойливого сартана Альфреда.
   Бой затянулся. Патрины держались стойко. Ксар чувствовал, как сердце его наполняется гордостью. Это его народ! И как только он найдет Седьмые Врата, он возвысит его. Однако постепенно Повелитель начинал терять терпение. Время, потерянное здесь, могло быть потрачено с большей пользой на поиски этих самых Врат. Он положил руку на свой магический знак и собирался уже вызвать Мейрит или спускаться самому и искать Эпло, когда увидел, как открылись городские ворота и горстка смельчаков вышла из них, чтобы сразиться со змеедраконами. И, конечно же, Эпло был среди них. Ксар знал это заранее. Его последняя битва с Санг-драксом закончилась вничью. Каждый нанес противнику неизлечимые раны и получил такие же сам. Эпло не мог упустить случай прикончить своего врага, несмотря на то, что обстоятельства складывались не в его пользу.
   — В твоей храбрости я не сомневался, — сказал Ксар, наблюдая за поединком с интересом и одобрением. — Ты же мой сын!
   Повелитель дождался, когда бой закончился и Санг-дракс был побежден. Тогда Ксар призвал руническую магию, чтобы перенестись на залитую кровью землю внизу.

* * *

   Первое, что ощутила Мейрит при виде Ксара, было огромное облегчение. Вот он, могущественный покровитель, их отец, который — как прежде — защитит и спасет их, своих детей!
   — Мой Повелитель, ты пришел, чтобы помочь нам! Эпло пытался сесть, но был крайне слаб и страдал от мучительной боли. Кровь проступила на груди его рубашки, запачкала кожаную жилетку, надетую сверху. Он ощущал, как острые концы сломанных костей трутся один о другой, любое движение причиняло немыслимые страдания.
   Мейрит помогала ему, отдавая свою силу, свою поддержку. Подняв глаза, она встретила недобрый взгляд Ксара, но была еще слишком опьянена боем, слишком обрадована появлением Повелителя, чтобы заметить зловещую тень, которой он накрыл их.
   — Мой Повелитель, — голос Эпло был слаб, Ксару пришлось опуститься на колени, чтобы расслышать его. — Мы сможем продержаться здесь сами. Самая страшная угроза, самая большая опасность у Последних Врат. Змеедраконы хотят навечно закрыть их. Мы… — он закашлялся, хватая ртом воздух.
   — Мы навсегда останемся в этой тюрьме, Повелитель, — закончила за него Мейрит. — Зло ее возрастет, об этом позаботятся змеедраконы. Лабиринт станет камерой смерти, лишенной всякой надежды, потому что у нас не останется пути к спасению.
   — Ты единственный из нас, кто еще может успеть к Последним Вратам, Повелитель, — проговорил Эпло, с огромным усилием выговаривая каждое слово.
   Он упал на руки Мейрит. Ее лицо было рядом с его, и на нем отражалась ее тревога и забота о нем. Все трое не замечали кипевшего вокруг них боя. Магия Ксара укрыла их надежным непроницаемым шатром, защищая от смерти и сумятицы сражения.
   Повелитель отвел глаза, вглядываясь вдаль. Его взгляд устремлялся все дальше и дальше за горизонт, пока ЬСсар не увидел, не сходя со своего места, Последние Врата. При его могуществе это было в пределах возможного. Его лицо стало суровым и мрачным, брови сошлись на переносице, глаза сузились от гнева. Мейрит догадалась, что он видит, как разыгрывается ужасная битва, как жители Нексуса покидают свои мирные жилища, чтобы защитить единственную возможность спасения для их братьев, томящихся в Лабиринте.
   Идет ли уже бой? Или Ксар видит будущее?
   Его взгляд вновь вернулся к ним и был тверд, холоден и расчетлив.
   — Последние Врата падут. Но я открою их снова. Когда я найду Седьмые Врата, я возьму реванш.
   — Что ты хочешь этим сказать, Повелитель Ксар? — Мейрит непонимающе смотрела на него. — Повелитель, не тревожься за нас. Мы справимся. Ты должен спасти наших собратьев.
   — Именно это я и собираюсь сделать, жена, — резко ответил Ксар.
   Мейрит вздрогнула. Эпло, услышав это слово, почувствовал, как дрожь пробежала по ее рукам, чье прикосновение было таким приятным, таким желанным. Он открыл глаза, посмотрел на нее. Ее лицо было в подтеках крови — его крови, ее крови, крови змеедракона. Спутанные волосы откинулись назад, и теперь он увидел на ее лбу знак — руну объединения ее и Ксара.
   — Оставь его, жена, я сам им займусь, — приказал Ксар.
   Мейрит покачала головой, склонилась над Эпло, заслоняя его собой. Ксар положил ей руку на плечо. Вскрикнув, Мейрит повалилась на землю. Ее тело обмякло, защитная руническая магия была нарушена.
   Ксар повернулся к Эпло.
   — Не пытайся со мной бороться, сын мой. Не думай ни о чем. Пусть пройдут вся боль и отчаяние, все страдания этой жизни.
   Повелитель Нексуса скользнул руками по искалеченному телу Эпло. Тот сделал слабую попытку высвободиться. Собака подскочила, яростно лая на Ксара.
   — Я знаю, что не могу причинить вреда животному, — холодно сказал Ксар. — Но я могу причинить вред ей.
   Мейрит беспомощно лежала, свернувшись в клубок, стонала и трясла головой. Знак на ее лбу огнем жег ей кожу.
   — Пес, перестань, — прошептал Эпло запекшимися губами.
   Собака, скуля и недоумевая, отошла, приученная повиноваться. Ксар поднял Эпло на руки так же легко и бережно, как если бы это был больной ребенок.
   — Встань, жена, — сказал он Мейрит. — Когда я уйду, тебе придется защищать себя.
   Магия, парализующая ее, исчезла. Мейрит с трудом поднялась. Сделала шаг к Ксару, к Эпло.
   — Куда ты забираешь его, Повелитель? — спросила она. Надежда еще теплилась в ее сердце. — На Нексус? К Последним Вратам?
   — Нет, жена, — голос Ксара был холоден. — Я возвращаюсь на Абаррах, — он удовлетворенно посмотрел на Эпло. — К некромантии.
   — Как ты можешь допустить, чтобы с твоим народом творили такое? — гневно воскликнула она. Глаза Ксара вспыхнули.
   — Они страдали всю жизнь. Какая разница, один им остался день, два или три? Когда я вернусь победителем, когда Седьмые Врата откроются, их страданиям придет конец.
   “Тогда будет слишком поздно”. Эти слова уже готовы были сорваться с ее губ. Но она посмотрела в глаза Ксара и не осмелилась их произнести. Схватив за руку Эпло, она приложила ее к своей сердечной руне.
   — Я люблю тебя, — сказала она ему. Его глаза открылись.
   — Найди Альфреда! — проговорил он одними губами, залитыми кровью. — Альфред… может…остановить их.
   — Конечно, найди сартана! — насмешливо сказал Ксар. — Не сомневаюсь, он будет счастлив защищать тюрьму, построенную его сородичами.
   Повелитель Нексуса произнес заклинание, магический знак появился в воздухе. Горящая руна ударила Мейрит, полоснула ее по лбу. Ее пронзила боль, как от удара кинжалом. Хлынувшая потоком кровь застилала глаза. Хватая ртом воздух, почти теряя сознание от боли и потрясения, она упала на колени.
   — Ксар! Мой Повелитель! — кричала она, пытаясь вытереть глаза от крови.
   Ксар даже не взглянул на нее. С Эпло на руках Повелитель спокойно пошел через поле битвы. Магический защитный экран прикрывал его.
   Следом за ним, незамеченная и одинокая, бежала собака.
   Отчаянная мысль мелькнула в голове Мейрит: остановить их, напасть на Ксара сзади, освободить Эпло, но в этот момент вихрь магических знаков закружил их, и все трое, включая собаку, исчезли.

Глава 48. АБРИ. Лабиринт

   К вечеру бой подошел к концу. Змеедраконы были повержены и больше не угрожали проломить стены. Великолепный зеленый дракон — подобного которому никто и никогда не видывал в Лабиринте — сражался со змеями вместе с патринами. Стены выстояли, их магия была спешно усилена. Ворота стояли несокрушимо. Хаг Рука был последним, кто прошел через них, прежде чем они захлопнулись. Он нес на руках Кари. Он нашел ее раненой под кучей мертвых хаодинов.
   Хаг внес ее через ворота и передал на руки ее собратьям.
   — Где Эпло и Мейрит? — спросил он. Вазу, руководивший обновлением магии ворот, посмотрел на него с внезапным испугом.
   — Я думал, они были с тобой.
   — Разве они не вернулись?
   — Нет. А я все время здесь.
   — Откройте ворота опять, — потребовал Хаг. — Значит, они все еще там.
   — Открыть ворота! — приказал Вазу своим воинам. — Я пойду с тобой.
   Хаг Рука, взглянув на низенького и толстого предводителя, хотел было возразить, но потом вспомнил, что сам он не может убивать.
   Ворота распахнулись, и вдвоем они выбежали, оказавшись в массе врагов. Правда, после гибели вожаков боевой пыл захватчиков поубавился. Многие в панике пытались бежать назад, за реку, расстраивая ряды еще наступавших.
   — Вот она! — указал рукой Хаг Рука.
   Раненая и растерянная, Мейрит бродила у подножия стены. К ней подкрадывалась стая волкунов, привлеченных запахом крови.
   Внезапно Вазу запел глубоким баритоном. Хаг Рука решил, что предводитель свихнулся. Нашел время распевать. Но из земли вдруг полезли заросли кустарника с длинными, как копья, колючками, окружив волкунов. Колючки цеплялись за их густую шерсть, не давая двигаться. Гибкие ветви обвивались вокруг лап. Волкуны выли и визжали, но чем больше они пытались вырваться, тем больше запутывались.
   Мейрит даже не заметила этого. Вазу продолжал петь. Заросли стали гуще. Стоявшие на стене патрины ждали, когда Мейрит окажется в безопасности, чтобы прикончить волкунов, застрявших в кустах.
   Хаг Рука подбежал к ней, схватил за руку.
   — Где Эпло?
   Мейрит посмотрела на него сквозь слипшиеся от запекшейся крови веки. Она, вероятно, не могла его разглядеть, а может, не узнавала.
   — Альфред, — произнесла она по-патрински. — Я должна найти Альфреда.
   — Где Эпло? — в отчаянии повторил Хаг на языке людей.
   — Альфред, — Мейрит снова и снова произносила это имя.
   Хаг понял, что, пока она в таком состоянии, он ничего от нее не добьется. Подхватив ее на руки, он понес ее к Вазу. Предводитель прикрывал их своей магией, пока они не добрались до ворот.
   Когда опустилась ночь, сигнальный огонь все еще ярко горел. Магия знаков на стенах мерцала и вспыхивала, их свет продолжал сиять. Последние враги уползли в чащу леса, побросав своих убитых.
   Самые старшие жители города, которые провели весь день, без устали нанося на оружие смертоносные боевые руны, теперь ухаживали за ранеными и умирающими, возвращая их к жизни.
   Рана на голове Мейрит была не смертельной. Однако целителям не удавалось залечить ее полностью. Очевидно, оружие, которым ее нанесли, было отравленным, сказали они Хагу Руке, показывая ему кровоточащую воспаленную отметину у нее на лбу.
   Но, по крайней мере, Мейрит была в сознании и настроена решительно, слишком решительно, по мнению целителей. Им стоило немалых трудов удержать ее в постели. Она без конца требовала встречи с Вазу и в конце концов, раз уж ничто другое не могло ее успокоить, послали за ним.
   Предводитель пришел — изможденный, убитый горем. Город Абри выстоял, но слишком многие отдали за это свои жизни, в том числе и Кари. В том числе и тот, чье имя Вазу страшился назвать — особенно этой женщине.
   — Альфред. Где он? — сразу же спросила Мейрит. — Никто из этих болванов не знает или не хочет мне сказать. Я должна его найти! Он еще может успеть к Последним Вратам вовремя, чтобы сражаться со змеедраконами! Он может спасти наш народ.
   Патрины не умеют лгать друг другу, а Вазу был в достаточной мере патрином, чтобы понять, что она разгадает его обман, какими бы добрыми побуждениями он ни был продиктован.
   — Он Змеиный маг. Он превратился в дракона.
   — Я все это знаю! — нетерпеливо прервала его Мейрит. — Наверняка сейчас он уже снова принял свой прежний вид. Отведи меня к нему.
   — Он… не вернулся, — проговорил Вазу. В глазах Мейрит потемнело.
   — Что ты хочешь этим сказать?
   — Он упал с неба — возможно, смертельно раненный. Он сражался с легионом драконов…
   — Возможно! — ухватилась за это слово Мейрит. — Ты не видел его мертвым! Ты не знаешь, умер он или нет.
   — Мейрит, мы видели, как он падал… Она встала с постели, оттолкнув от себя руки пытавшихся ее удержать целителей.
   — Покажи где.
   — Тебе нельзя туда идти, — строго сказал Вазу. — Это слишком опасно. Там бродят стаи волкунов и тигролюдей, они в ярости от своего поражения, только и ждут, чтобы подстеречь кого-то из нас.
   — Человек — наемный убийца, где он?
   — Я здесь, Мейрит, — Хаг Рука встал. Он все это время находился у ее кровати, невидимый, никем не замеченный. — Я пойду с тобой. У меня есть свои причины искать Альфреда, — мрачно добавил он.
   — Альфред — наша единственная надежда, — сказала Мейрит. В ее глазах блеснули слезы. — Он единственная надежда и для Эпло. — Она моргнула, чтобы удержать слезы, и потянулась к своему оружию, которое целители оставили рядом.
   Вазу не спрашивал, что они собираются делать. Магия Ксара не ослепила глаза предводителя. Он видел Повелителя Нексуса, был свидетелем встречи их троих. Видел, как Ксар исчез с Эпло на руках и собакой. Он догадался, что Повелитель Нексуса отправился не на бой за Последние Врата.
   — Отпустите ее, пусть идет, — сказал он целителям.
   Они отошли в сторону.
   Вазу отвел Хага Руку и Мейрит к стене. Показал им место, где упал с неба зелено-золотой дракон. Он открыл ворота Абри и проводил их взглядом, когда они уходили в темноту.
   А потом долго-долго, до самого рассвета стоял, со страхом ожидая, когда зловеще багровое зарево окрасит горизонт там, где находятся Последние Врата.